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La degradacin del suelo, a consecuencia de la erosin, afecta la fertilidad del serlo y en ltima
instancia la produccin de los cultivos. A pesar de que esta afirmacin es de conocimiento
general, pocos son los datos disponibles que cuantifican esta reduccin. Para el estudio de la
relacin entre erosin y prdida de fertilidad se han utilizado ensayes simulados en invernadero;
mediciones a nivel de campo, en reas con diferentes grados de erosin. La metodologa de
simulacin de erosin, a pesar de que probablemente es ms drstica que el proceso natural de
erosin, es conveniente porque se obtienen resultados a corto plazo en relacin al proceso
natural que necesita de un tiempo relativamente largo para producir diferentes grados de
erosin bajo lluvia natural.
Segn Bertoni y Lombardi Neto (1985) las tierras agrcolas se vuelven gradualmente menos
productivas por cuatro razones principales:
Prdida de nutrientes.
Estas razones son efectos producidos bsicamente por el uso y manejo inadecuado del suelo y
por la accin de la erosin acelerada.
Segn Mielniczuk y Schneider (1984), tres son, esquemticamente, las etapas bsicas de
degradacin del suelo (figura 1)
En la etapa 2 la materia orgnica alcanza valores bajos y el suelo pierde estructura. Por el uso
intensivo de implementos agrcolas se produce la aparicin de una capa compactada que impide
la infiltracin del agua y la penetracin de las races. La erosin se vuelve acelerada y el
rendimiento de los cultivos se reduce severamente. La aplicacin de enmiendas y fertilizantes
se vuelve menos eficaz, sea por las condiciones fsicas adversas al desarrollo de las plantas, o
por las grandes prdidas de suelo y de nutrientes que han ocurrido por la erosin, disminuyendo
su efecto actual y residual.
En la etapa 3 el proceso de erosin es tan violento que la tierra comienza a ser abandonada por
el agricultor, debido a la baja productividad y dificultad de operacin de mquinas a causa de la
existencia de surcos y crcavas en el campo. El tiempo que lleva a un suelo cultivado a llegar a
la etapa 3 depende de la intensidad de aplicacin de las prcticas inadecuadas de manejo, de su
pendiente y textura, que se relacionan mucho con su resistencia a la erosin hdrica.
La lluvia tiene efecto a travs del impacto de las gotas de lluvia sobre la superficie del suelo, y
por el propio humedecimiento del suelo, que provocan desagregacin de las partculas
primarias; provoca tambin transporte de partculas por aspersin y proporciona energa al agua
de la escorrenta superficial (Ellison, 1947).
Segn Meyer (1976) estos procesos son selectivos en lo que respecta al transporte de
sedimentos. El material erosionado dentro de los surcos generalmente es ms grande y menos
afectado por la accin selectiva, como sucede con el sedimento de los entresurcos.
(Se comenta por separado las prdidas de nutrientes por la erosin, debido al creciente
aumento de problemas, no slo en las reas agrcolas sino tambin por los problemas de
contaminacin ambiental (por ejemplo, eutroficacin) en los lugares donde sedimentan los
materiales erosionados.)
Segn Baker y Laflen (1983) la prdida de nutrientes puede ocurrir de tres maneras:
Estos autores mencionan tambin que la cantidad, persistencia, ubicacin en el perfil del suelo
y el grado de interaccin del suelo (adsorcin) son los factores mas importantes que determinan
la concentracin de un nutriente en el sedimento o en el agua.
La persistencia de un nutriente afecto la cantidad de este nutriente en el perfil del suelo. Las
transformaciones qumicas, fsicas y la extraccin por las plantas, reducen la concentracin
actual y, por lo tanto, las posibles prdidas en el sedimento o en el agua.
Aunque las propiedades del suelo tales como pH, textura y materia orgnica puedan afectar la
K, los valores de K estn dados mucho ms en funcin del nutriente. Por esta razn los nutrientes
pueden ser agrupados en tres clases, de acuerdo con los valores de K:
Los nutrientes de la clase 1 incluyen compuestos que son absorbidos por el suelo y/o tienen baja
solubilidad. El nitrgeno orgnico total y el fsforo estn en esta clase.
El nutriente ms importante que se pierde por percolacin es el nitrgeno ntrico que tiene un
valor bajo de K. Las prdidas por escorrenta superficial comnmente son bajas debido a la baja
tasa de infiltracin cuando se inicia la precipitacin y a la lixiviacin de nitrgeno ntrico no
absorbido hacia abajo de la capa arable. En el caso de suelos con infiltracin limitada o hmedos,
en los cuales la tasa de infiltracin es baja, las prdidas de nitrgeno ntrico por escorrenta
superficial pueden ser mayores que las por percolacin profunda.
En Baker y Laflen (1983) se puede encontrar mayores detalles respecto a este tema.
La tasa de enriquecimiento de los nutrientes del suelo puede variar desde algo ms de 10% (tasa
= 1,1) hasta ms de 10 veces (tasa = 12,6) como muestra el cuadro 1.
CUADRO 1
Las prcticas de control de erosin deben procurar controlar las prdidas de nutrientes por
disolucin o absorbidos en el sedimento. Debido a la dificultad de controlar el volumen de
agua de drenaje, el control de la lixiviacin de nitrgeno ntrico debe ser realizado
principalmente por la reduccin de la concentracin en el agua de drenaje, o sea la reduccin
de la concentracin de nitrgeno ntrico en el agua del suelo. Para esto es necesario calibrar la
necesidad de nitrgeno ntrico de los cultivos con su disponibilidad, por medio de su uso
eficiente en lo que respecta a poca y tasa de aplicacin, conjuntamente con el uso de aditivos
para prevenir la nitrificacin del nitrgeno amoniacal. Las prdidas de nutrientes
transportados por la escorrenta superficial pueden ser disminuidas reduciendo la
concentracin de nitrgeno en la capa superficial, o sea por incorporacin mecnica o por la
reduccin del caudal de agua de escorrenta. Para la mayora de los suelos, aunque se utilice
cualquier prctica, es difcil aumentar la infiltracin de una manera significativa para as reducir
la escorrenta por largos perodos. El aumento de infiltracin ciertamente seria ventajoso
inmediatamente despus de la aplicacin de los nutrientes, que es cuando las prdidas
ocurren con mayor intensidad (Baker y Laflen, 1983).
La erosin es un proceso que acta de manera selectiva, arrastrando las partculas ms finas y
ms reactivas del suelo (arcilla y materia orgnica) y dejando las partculas ms gruesas,
pesadas y menos reactivas.
CUADRO 2
bajos niveles de Zn y P;
el K y el Cu no fueron muy afectados.El autor afirm que la fertilidad fue afectada por lo
menos hasta 150 cm de profundidad en los perfiles erosionados y que no permiti el reciclaje
de nutrientes.
Los cambios en las propiedades del suelo, provocados por la erosin, producen alteraciones en
el nivel de fertilidad del suelo y consecuentemente en su capacidad de sostener una
agricultura productiva. Estos cambios segn Stocking (1984), pueden ser debidos a uno o ms
factores. El factor o factores que provocan los cambios y as limitan la productividad del suelo
son denominados factores limitantes del suelo.Stocking, basado en Buol et al. (1975) y en
Sanchez y Cochrane (1980); define los principales factores limitantes del suelo en los sistemas
de cultivo en regiones tropicales y los caracteriza cualitativamente en relacin a la erosin
(cuadro 3). De esta manera se puede concluir que la productividad del suelo est relacionada a
un gran nmero de factores limitantes fsicos y qumicos, que de una manera general
componen la fertilidad del suelo.Otros autores (El Swaify y Dangler, 1982; USDA, 1981 y
Schertz, 1985) clasifican los factores que causan la reduccin de la productividad debido a la
erosin del suelo en dos grupos principales:
Otros factores tambin citados se refieren a la reduccin de la profundidad efectiva del suelo y
remocin desuniforme del suelo, a nivel de campo (USDA, 1981; Ota, 1982, citado por Schertz,
1985).
CUADRO 3
Factores limitantes del suelo, inducidos por la erosin, que provocan disminucin en la
productividad del suelo
CUADRO 4
Valores promedios de contenido de arcilla, materia orgnica y fsforo en la capa arable (0-15
cm) de tres fases de erosin en tres suelos do EE.UU. (Corwin, Miami V Morley Soils)
CUADRO 5
Lal (1976) citado por El Swaity y Dangler (1982) mostr que el desarrollo radicular del caupi
(Vigna unguiculata) y del maz (Zea mays) fue severamente restringido por la creciente remocin
de suelo. De acuerdo con el autor la causa principal fue la baja capacidad de retencin de agua
y el correspondiente bajo flujo de agua en los suelos erosionados.
Segn Stocking (1984) es difcil definir qu parmetros fsicos son los factores determinantes de
uno o ms efectos, debido a la gran interdependencia entre los factores fsicos y qumicos. Por
lo tanto, no siempre es posible indicar definitivamente a un factor como responsable de un
determinado efecto: por ejemplo, la menor capacidad de retencin de agua puede simplemente
estar actuando como consecuencia de otro factor limitante. A pesar de eso, la capacidad de
retencin de agua parece ser el parmetro ms comn, sea directa o indirectamente, que explica
la reduccin de los rendimientos.
Tal vez por esta dificultad es que la mayora de los trabajos no abordan los aspectos relacionados
con las propiedades fsicas del suelo como factores causantes de la reduccin de la
productividad, o presentan conclusiones preliminares o extremadamente cuidadosas.