UNIVERSIDAD NACIONAL DE RO CUARTO - DEPARTAMENTO DE GEOLOGA

YACIMIENTOS MINERALES I (3220)

DEPSITOS RESIDUALES

El aluminio es, por lejos, el metal ms importante extrado de depsitos residuales. A pesar de ser el tercer
elemento en abundancia en la corteza terrestre (O, Si, Al, Fe, Ca, Na, K, Mg, Ti), normalmente se encuentra combinado
con otros elementos en silicatos, haciendo que su extraccin sea prohibitiva por causa de los altos costos involucrados.
Los minerales ms comunes formados por meteorizacin qumica son los argilominerales, principalmente
caolinita, montmorrillonita e illita. Estos minerales suelen ir acompaados por varios xidos e hidrxidos de Fe, Al y Ti.
Los iones principalmente liberados en solucin son K+, Na+, Ca2+,Mg2+ juntamente con partculas coloidales de slice
(SiO2). Una tpica reaccin de meteorizacin sera:
2KAlSi3O8(s) + 2H2CO3(aq) + H2O = Al2Si2O5 (OH)4(s) + 2K+(aq) + 2HCO3-(aq) + 4SiO2(aq)
Feld. K c. Carbnico residuo de iones y partculas coloidales en
en el agua de caolinita solucin
lluvia
Exactamente cmo reacciones de meteorizacin como esta concentran metales puede no ser inmediatamente
evidente. Considrese, no obstante, que el Al permanece retenido en los minerales arcillosos residuales y xidos. Si se
supone que la abundancia de Al en la roca original es de 5%; Entonces cada 100 g de roca contiene 5 g de Al. Supngase
tambin que mitad de la masa de roca (pero nada de Al) es perdida en solucin durante la meteorizacin. De esta forma, la
proporcin de Al en el residuo es de 5 g en 50 g, o 10%, (2 veces el original). Si ms material fuera perdido en solucin,
entonces el grado de concentracin ir en aumento hasta que cantidades econmicas de Al sean concentradas en el
residuo. Depsitos de Al y de otros metales, formados de esa manera son conocidos como depsitos residuales.
Despus del intemperismo qumico, el aluminio se concentra normalmente en la caolinita (Al2Si2O5(OH)4) como
lo demuestra la ecuacin anterior. No obstante, en climas tropicales, la gran disponibilidad de agua permite el desarrollo
intenso de meteorizacin qumica, de tal forma que la slice es lixiviada de la caolinita y un hidrxido de Al permanece
como residuo:

Al2Si2O5 (OH)4(s) + H2O = 2Al(OH)3(s) + 2SiO2(aq)

Caolinita residuo de Slice removida
hidrxido de Al en solucin

En la prctica, el producto final de la meteorizacin no es hidrxido puro sino una mezcla de xidos e
hidrxidos de Al con una composicin media de Al2O3.2H2O, conocida como bauxita. La bauxita es la principal mena de
Al, a pesar de la gran cantidad de energa todava necesaria para que el metal pueda ser separado. Nota: El
establecimiento ALUAR (Aluminio Argentino) en Puerto Madryn, Chubut, trata bauxitas de otros pases ya que Argentina
no produce. En realidad podra decirse que en ese tratamiento metalrgico lo que Argentina hace es exportar energa.
Ms del 50% de la produccin mundial de aluminio se realiza utilizando energa hidroelctrica renovable. Se requieren
de dos a tres toneladas de bauxita para producir una tonelada de almina (Al2O3). Se necesitan aproximadamente dos
toneladas de almina para producir una tonelada de aluminio.
El aluminio no es el nico metal comn que se concentra en la fraccin residual de la meteorizacin; Ni, Fe y
Ti, tambin son insolubles en esas condiciones y permanecen en xidos, hidrxidos y silicatos, como impurezas
juntamente con slice que no haya sido totalmente lixiviada. La mena tpica utilizada en la produccin de Al tiene la
siguiente composicin: >50% de Al2O3, < de 5% de SiO2, 3-20% de Fe2O3 y < de 3% de TiO2.
Sin embargo, pocos residuos de la meteorizacin se aproximan a esa composicin. La mayora de las rocas
contienen una gran proporcin de Fe, de modo que el residuo normal de la meteorizacin tropical es la laterita, un
material rojizo brillante que puede contener concentraciones de Fe similares a la de Al. Para encontrar bauxita pura, no
podemos buscar solamente rocas que hayan sufrido intensa meteorizacin qumica, precisamos tambin encontrar rocas
que posean poco Fe y Ti. Puede resultar sorpresivo el saber que una gran proporcin de los depsitos de bauxita deriva de
rocas calcreas que tienen una composicin bsica de CaCO3. En realidad, pequeas cantidades de argilominerales en la
roca calcrea normalmente contribuyen aproximadamente en un 1% de Al2O3, pero con muy poco Fe.
A) Cmo se explica ese alto grado de concentracin?:
La roca calcrea es muy sensible a meteorizacin qumica, pues la calcita es levemente soluble en agua de
lluvia. La bauxita por lo tanto se puede acumular ms rpidamente a partir de rocas calcreas que de una roca cristalina
constituida de silicatos, si bien esta ltima pueda contener proporcionalmente 10 veces ms de Al. A pesar de eso algunas
rocas cristalinas son fuentes de bauxitas. Los granitos estn entre las rocas ms comunes, siendo que poseen una cantidad
de Fe relativamente baja.
Un granito generalmente contiene 15% de Al2O3 y 3% de Fe2O3 (aqu todo el Fe est expresado como Fe2O3).
B) Qu elemento debe ser removido en mayor cantidad durante el proceso de intemperismo?.
Esta pregunta enfatiza la importancia de la lixiviacin de la slice durante el proceso de meteorizacin. Por esta
razn, los depsitos de bauxitas estn formndose actualmente solamente en climas calientes y hmedos, especficamente
en planicies de regiones tropicales de Australia, el Caribe, Amrica del Sur y Africa. Bajo esas condiciones una zona
espesa de rocas meteorizadas puede acumularse y ser intensamente lixiviada para dejar un residuo rico en bauxita en la
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superficie. El aluminio no es el nico metal concentrado de esa manera. Depsitos residuales de nquel, hierro y fsforo,
tambin son explotados en algunas partes del mundo. Como en el caso de las menas de aluminio, esos depsitos se forman
solamente cuando tipos adecuados de rocas estn expuestos en la superficie de la tierra y cuando las condiciones
climticas fueran favorables para la lixiviacin de los productos solubles resultantes de la meteorizacin. Algunos de los
mejores depsitos residuales de fsforo se desarrollaron en los flancos de un volcn africano a partir de lavas
carbonatticas, que poseen tenores anmalos en fsforo.

Tema 4-Problema 4:

a) Con referencia al cuadro 3.1 (ver problema T3-P1) donde se muestra la abundancia de distintos elementos
segn el tipo de roca, decida cules de las siguientes rocas puede formar un depsito residual de Ni:
Peridotita, gabro, diorita, granito, rocas carbonticas.

b) Si por ejemplo para un yacimiento ubicado en Cuba, el tenor de corte para un depsito residual de Ni fuera
de 3%, qu factor de concentracin ser necesario para formar un depsito de Ni a partir de la roca
seleccionada en a).

Tema 4-Problema 5: Basado en las descripciones dadas en el estudio de caso, realice una lista de todos los
factores geolgicos que se deben combinar para que Jamaica sea uno de los mayores productores mundiales
de bauxita.

Estudio de caso: Los depsitos de bauxita de Jamaica

Antes de 1970 la pequea isla subtropical de Jamaica produca, aunque parezca sorprendente, el 60% de la
bauxita mundial. Actualmente produce el 14 % y est en tercer lugar despus de Australia y Nueva Guinea.
La mayor parte de Jamaica est constituida de rocas carbonticas (RC) de edad Terciaria que afloran
alrededor de una cadena de montaas. Debido a un alto ndice pluviomtrico que alcanza 200 cm por ao en
las montaas, las RC son profundamente erodadas y recortadas por cavernas y ro subterrneos. Numerosos
depsitos de bauxitas son encontrados en la White limestone (Calcreo blanco) el ms puro de muchos de
las RC encontradas en la isla. Los depsitos ocurren como bolsones de mena rellenando depresiones en la
topografa delineada por las RC. Caractersticamente los depsitos presentan techo plano y bases irregulares.
El mayor nmero de depsitos se encuentra en reas donde la RC est intensamente fallada, tal vez por el
hecho de que est incrementada la permeabilidad en esos sectores, facilitando la meteorizacin (ver figura).
Un problema particular en la comprensin de la formacin de esos depsitos de bauxita es la pequea
proporcin (0,2%) de Al2O3 en las RC, lo que implica que grandes volmenes de esa roca deben haberse
disuelto para que los depsitos se formen. Adems se ha propuesto que parte del material insoluble fue
incrementado por la depositacin de cenizas volcnicas que fueron transportadas hasta las depresiones dentro
de las RC.
800 - 2 Km La mena contiene 46-50% de Al2O3 , 3,5-4% de SiO2 ,
-
-

17-22% de Fe2O3 y 2,4-2,6% de TiO2, si bien exististe

- una considerable variacin dentro de un mismo
600 - Bauxita RC depsito. Los principales minerales son Gibbsita Al
RC (OH)3 y bohemita AlO (OH), con menores canti-
-
RC RC dades de caolinita, hematita y goetita. La produccin
400 -
+ + actual es de 15 millones de t de mena por ao y cerca
Falla

Falla

Falla

de la mitad es refinada en la isla. Se estima que las

- + reservas estn prximas a 315 millones de t, aunque
200 -
+ + + esto depende ms de las limitaciones de impurezas
++ + + + + establecidas por las refineras que del tenor de corte
para Al.