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MUERTO-DE-HAMBRE )

UN AYUNADOR NO ES
UN MUERTO DE HAMBRE
Ayunar ya no es ms una conviccin de religiosos, dietistas y faquires.
Es una gran alternativa para sentirse saludables
Por qu entonces seguimos comiendo todos los das?
Un ensayo de Steve Hendricks
Ilustraciones de Giuliana Origgi
Traduccin de Carlos Cavero

Dos semanas despus del 4 de julio, a fines de la Era de la Reconstruccin1, un mdico de

Minneapolis llamado Henry S. Tanner decidi poner fin a sus das. Su esposa lo haba abandonado
haca algunos aos para irse a Duluth, lo que quiz d una idea de lo mal esposo que fue. Sus
esfuerzos por recuperarla haban fracasado. Haba sido conferencista de la abstinencia sin
conviccin, su negocio de baos turcos fracas y l sufra de una salud frgil por causas
desconocidas. Como los mtodos de autodestruccin cotidianos le parecian demasiado dolorosos,
complicados o efectivos, Tanner decidi matarse de hambre. En aquellos tiempos, el consenso entre
los hombres de ciencia era que el ser humano no poda sobrevivir ms de diez das sin alimento.
Puede que Cristo haya ayunado por cuarenta das, pero se le consideraba un caso especial.
El 17 de julio de 1877, Tanner bebi medio litro de leche y se confin en la cama. Hambriento, pas
as algunos das. Su mdico, un tal doctor Moyer, le rogaba que comiese, pero Tanner estaba
decidido. Lo nico que ingera era agua. De pronto comenzaron a ocurrir cosas extraas. Su hambre
desapareci y dej de pensar en comida. Con cada da que pasaba, sus dolencias de cualquier origen
disminuan, y en el dcimo da, que segn la ciencia de la poca deba ser el ltimo, las
enfermedades que lo asolaban haban desaparecido por completo. Muy lejos de acercarse a la
muerte, una fuerza renovada lo posey. Tanner sola caminar entre dos y cinco kilmetros dos veces
al da, y luego de diez das de ayuno volvi a emprender estas caminatas. Si bien su paso era
tembloroso al principio, pronto se hizo firme. Al darse por curado, pidi al doctor Moyer, quien
segua en nerviosa vigilia, que le trajese algo de comer.
Sin embargo, mientras Moyer preparaba la comida, a Tanner le vino a la mente una idea que lo haba
estado rondando: si un ser humano poda no slo sobrevivir sino adems renacer luego de diez das
sin comer, cules seran los lmites de su ayuno? Veinte das? Treinta? Acaso ms? Y qu
significara la respuesta a este misterio? Que, por ejemplo, somos capaces de pasar largos periodos
sin comer? De ser as, por qu? Era el ayuno un mecanismo de curacin como el sueo? Era de
esos dilemas que no dejan de intrigar a ciertas personas hasta ser resueltos. Cuando Moyer trajo la
comida, Tanner se haba propuesto algo: renunciara a la gratificacin estomacal por la mental.
Los diez das de ayuno se hicieron quince, luego veinte y veinticinco. Tanner no not grandes
cambios en su persona salvo por la prdida de peso. (La Era de la Reconstruccin fue tiempo de
estmagos orgullosos, y los mdicos no consideraban el bajar de peso como un beneficio en s
mismo). Lo que s not Tanner fue una ligera lentitud en sus cavilaciones, sobre todo si eran temas
complejos, aunque el resto de su energa mental permaneca intacta. Para celebrar cuatro semanas sin
comer, parti en una caminata de ms de quince kilmetros de ida y vuelta por las orillas del ro
Minnehaha hasta las cataratas. Luego camin por el lago Calhoun y el Cedar, pero al beber de ellos
contrajo gastritis. Moyer volvi a rogarle que pusiera punto final a su ayuno. A los cuarenta y un
das, Tanner cedi y bebi un vaso de leche. Acababa de superar a Cristo.
El ayuno de Tanner pudo haberse perdido en la historia de no ser por el reto que lanz un ao
despus el doctor Hammond, mdico de Manhattan. Este se resista a creer en el bien publicitado
caso de Mollie Fancher, mujer de Brooklyn que supuestamente haba vivido aos sin comer y haba
obtenido as el don de la clarividencia. Le firm a la seorita Fancher un cheque por mil dlares, lo
puso en un sobre y le ofreci la suma a cambio de que adivinase el nombre del banco emisor. Y eso
no era todo: si ayunaba por un mes bajo supervisin mdica, el doctor Hammond le abonara otros
mil dlares. La seorita Fancher rehus el reto del cheque alegando que sus poderes de clarividencia
no estaban de alquiler, y el reto del ayuno lo rechaz afirmando que, siendo una mujer decente, no
podra dejarse examinar por mdicos hombres. Al enterarse de la negativa de Fancher, Tanner viaj
a Nueva York para asumir el reto del ayuno. Al no ponerse de acuerdo con Hammond, Tanner
prosigui sin el premio, elevando el desafo de un mes a cuarenta das. Para su ayuno gestion el uso
de un auditorio pblico donde pudiesen examinarlo los catedrticos y estudiantes de la Escuela de
Medicina de los Estados Unidos. Como la universidad era lo que llamaramos hoy neuroptica (en
ese entonces, eclctica) y Tanner mismo era mdico neuroptico, los mdicos tradicionales
prefirieron mantenerse al margen. Nada rechazan ms los contestatarios que cualquier tipo de
progreso que no venga de ellos mismos.
As, una maana del verano de 1880, el inverosmil Tanner, a quien haban rebuscado en busca de
alimentos escondidos y cuyos signos vitales se registraban para las estadsticas, se volvi el centro
de atencin en Clarendon Hall de la cuadra trece de East Street. Sus escasos muebles consistan en
un catre, una mecedora con espaldar de caa y una araa de luces a gas. El objetivo de tal escenario
y la luz de la araa era despejar cualquier sospecha de alimentos escondidos. Casi al medioda,
Tanner se sent en la mecedora y procedi a lo suyo: no hacer nada. Esto lo acompa, conforme
pasaban las horas, con un poco de lectura, agua y unas palabras con su pblico, el cual era numeroso
como el de un cuentista contemporneo en la presentacin de un libro. A la semana de ayuno, ya
haba perdido ms de cinco kilos de los setenta y uno que pesaba.
Su audiencia iba creciendo conforme se acercaba el letal dcimo da. Al amanecer del decimoprimer
da, y con Tanner an vivo, la curiosidad del pblico se convirti en admiracin, y llegaron ms
espectadores, cada uno pagando veinticinco centavos. Las noticias sobre la supervivencia de Tanner
cruzaron el ocano por medio del telgrafo y del peridico. Admiradores de todas partes le enviaban
flores, sandalias, colchones, ropa de ejercicios, carne asada, leche, ginebra y vino de Burdeos.
Cuatrocientas cartas le llegaban al da, cada una examinada por los catedrticos en su intento por
interceptar cualquier comestible. Entre sus admiradores estaban una dama de Filadelfia, quien le
propuso matrimonio en caso de que sobreviviese, y el director de un museo en Maine, quien le
plante disecarlo y exhibirlo en caso contrario. Las damas de Nueva York le ofrecan serenatas de
piano y caballeros cultos lo abordaban con sermones sobre la salud. No tardaron en llegar los
telegramas de Europa en que lo felicitaban por su proeza. Ya para el final del periodo acordado,
Tanner tena unos mil espectadores al da. Termin ganando casi ciento cuarenta dlares por su
exhibicin.
Al amanecer de su da nmero cuarenta, los catedrticos lo pesaron y el resultado fue cincuenta y
cinco kilos, es decir, haba bajado diecisis. Lo nico curioso de sus dems signos vitales era lo poco
interesantes que resultaban: pulso y respiracin normales. Al medioda comi un melocotn, que
pudo digerir sin problemas. Prosigui con dos copas de leche, que los catedrticos consideraron
imprudente en un estmago que haba estado vaco por tanto tiempo. No obstante, la leche tampoco
lo afect, as que, para el horror de sus colegas, se comi una sanda casi completa. Las horas
siguientes continu con una modesta racin de un cuarto de churrasco a la parrilla, una racin
similar de lomo y cuatro manzanas. Todo lo digera con vino y cerveza. A la maana siguiente haba
recuperado ya casi cuatro kilos. Eran casi nueve kilos en tres das. Al cabo de cinco das ya haba
recobrado por completo los treinta y seis kilos perdidos durante el ayuno. Qu es lo ms increble
de Tanner? Sobrevivir al ayuno extremo o a su opparo festn de renutricin? Esta interrogante
sigue siendo tema de debate hasta el da de hoy, incluso tras los ltimos descubrimientos sobre el
ayuno. Sin embargo, en la Era Victoriana, su habilidad para recobrar masa corporal qued grabada
en la historia de los ayunos como prueba de que su extremo rgimen no lo haba minado.
Tanner esperaba convencer a los escpticos de que el ayuno era teraputico, aunque en Nueva York
no haba enfermedad que l pudiese curar. Era un vendedor estrella sin producto. Los cientficos lo
ignoraron, los laicos no emularon su experimento en casa y la revista TIMES resumi su hazaa
como La locura de Tanner, y la compar con la locura de Seward de una dcada atrs. Sin
embargo, Tanner saba que grandes mentes como Scrates y Galileo haban sido blancos de esa
misma ignorancia. La historia lo reivindicara: de eso s estaba seguro.
Slo una imaginacin muy rala podra escapar a la historia de Tanner. Cuando yo me enter de ella,
no era mental ni fsicamente ralo. Haca aos, por razones ahora enigmticas, haba sido fondista,
hasta que una lamentable lesin en la rodilla me forz a abandonar las pistas. Comenc a engordar
muchsimo tras el accidente. Fui engordando de forma tan gradual, que no me percat hasta que vi
un par de fotos en el lbum familiar. Quin era ese gordo sin forma que estaba de la mano con mi
esposa?, y ese tipo regordete que abrazaba a mi hermano?
La vanidad no era la nica razn para preocuparme. En nuestra era engordar es sinnimo de
enfermedad, decrepitud y muerte. Con cada kilo aumenta el riesgo de contraer diabetes, presin alta,
enfermedades respiratorias y renales, trombosis o embolia, gota o artritis, migraa o demencia, paro
cardiaco o derrame cerebral, clculos biliares o cncer. Aunque no se me consideraba gordo para el
estndar estadounidense, mis generosos setenta y tantos kilos calificaban como poco saludables
segn la Organizacin Mundial de la Salud, y el atleta que llevo dentro no me permita negarlo. Si
mi peso se hubiese estancado all, no me habra preocupado gran cosa, pero segua subiendo sin
ninguna seal de detenerse. Como en una novela barata, poda ver adnde me llevaba la historia. Me
propuse ayunar. No tena ambiciones tannerianas al comienzo. Ayun un da y todo march bien. A
las dos semanas repet el intento con resultados similares. Tras unas cuantas semanas, volv a ayunar.
Y una vez ms pronto me sent el amo del ayuno de veinticuatro horas. Levant la valla a dos das,
luego a tres, hasta llegar a una inverosmil semana. Baj unos cuantos kilos y la ambicin se apoder
de m. La palabra en plural me fascinaba, as que pens en ayunar por semanas.
Me puse como meta llegar a los sesenta y cuatro kilos, mi peso de pocas universitarias, aunque para
lograrlo deba ayunar hasta los sesenta y uno. El ayuno tiende a deshidratar, y hace que recuperemos
lquidos muy rpido al volver a comer. Tambin se recupera un kilo o medio de peso slido. El
tpico ayunador extremo segn le pierde alrededor de medio kilo diario, as que calcul llegar a
los sesenta y un kilos en unas tres semanas. Comenc los preparativos. Hace falta poco o ningn
trabajo preliminar para un ayuno corto, pero privarse de alimentos por periodos extensos segn
tambin le se lograba con mayor xito luego de una dieta rica en fibras y baja en grasas. Se
recomienda consumir verduras, frutas y cereales integrales, as como abstenerse de la carne y los
productos lcteos, ya que la idea es ir vaciando el estmago poco a poco. No seguir estas
recomendaciones significa provocar que las comidas se queden en los intestinos hasta bien entrado el
ayuno, lo cual puede ser doloroso en el mejor de los casos, y perjudicial en el peor. As que segu
esta dieta, y un domingo por la noche tuve mi ltima cena: unos fideos en tubo de cereal integral con
salsa marinara: inspidos pero de efecto purgante. Fui a la balanza: setenta y dos kilos. S, redondos.
Me ech a dormir con imgenes de mi futuro cuerpo delgado que bailaba en mis sueos.
A comienzos del siglo XX, luego de dos dcadas de olvido, el ayuno revivi sus pocas de gloria por
un corto periodo, principalmente de la mano de Bernarr Macfadden. En sus libros y revistas, como
Cultura fsica, el milagro de la leche y la esplndida virilidad de la adultez, Macfadden postulaba sus
ideas entonces revolucionarias sobre la salud, desde las beneficiosas propiedades de las ensaladas y
el sexo vigoroso hasta los peligros de los alimentos procesados y de los doctores que abusaban de
recetar medicamentos. Dentro de sus recomendaciones estaban los ayunos de una semana, y para
mostrar que no slo no debilitaban sino que tambin eran energizantes, public fotografas suyas al
final de ellos: un cuerpo finamente esculpido que levantaba pesas de cuarenta y cinco kilos con una
mano. Miles de discpulos siguieron sus consejos, tanto ayunando en casa como en su
saludauditorio, y durante un tiempo pareci que el ayuno se expandira hasta calar en la conciencia
nacional. Sin embargo, Macfadden y el ayuno fueron desvanecindose de la vista del pblico con el
tiempo.
Aunque lejos de la atencin pblica, un puado de cientficos sin la fama de Macfadden pero s ms
metdicos, se haban interesado muchsimo en este arte. Uno de ellos fue Frederick Madison Allen,
mdico del Instituto Rockefeller de Nueva York, clebre por su trabajo con la diabetes infantil.
Segn su teora, al ser la diabetes consecuencia del exceso de glucosa, extraerla por medio del ayuno
podra aliviar sus sntomas. Su teora consista en que cualquier mejora lograda con el ayuno podra
mantenerse luego con una dieta baja en carbohidratos, materia prima de la glucosa. Allen someti a
decenas de nios a ayunos de una semana o ms, y crey observar que estos no eran tan propensos a
caer en coma diabtico como los pacientes tratados con paliativos convencionales. Sin embargo, al
carecer de un grupo de control, sus conclusiones eran ms impresionistas que cientficas. La mayor
deficiencia del Plan de Allen, como se hizo conocida su terapia, fue que gran parte de sus pacientes
moran. Aos ms tarde, con el descubrimiento de la insulina, el Plan de Allen cay en desuso.
Un tal H. Rawle Geyelin, catedrtico de Columbia y contemporneo de Allen, se encontraba
perplejo ante un nio que no responda al bromuro ni al fenobarbital, tratamientos de punta para la
epilepsia de la poca. Sus padres decidieron ponerlo bajo ayuno y sus ataques cesaron al segundo
da. Tres ayunos ms en tres meses y el nio no experiment ataques en dos aos enteros.
Impresionado, Geyelin procedi a experimentar el ayuno con seis sujetos de prueba epilpticos por
periodos de cinco a veintids das, e hizo ayunar a algunos por segunda y tercera vez. La gran
mayora dej de sufrir ataques durante los ayunos, y en los dems estos disminuyeron en diferentes
grados. Lamentablemente seis sujetos volvieron a sufrir ataques al romper el ayuno, pero los otros
veinte tuvieron pocos o ningn ayuno por semanas o meses. Dos no tuvieron ataques en al menos un
ao.
Unos cuantos cientficos ampliaron la teora de Geyelin con la hiptesis de que si los ayunadores
sobrevivan alimentndose de su propia grasa, tal vez someter a los epilpticos a una dieta de
grasas tambin los ayudara. Procedieron a poner a los pacientes a ayunar y luego alimentarlos con
una dieta rica en grasas. La mayora mostr un avance significativo a largo plazo. Diversos
hospitales adoptaron el tratamiento, pero con la llegada de una nueva generacin de anticonvulsivos
en la dcada del treinta, este ayuno cay en desuso, tal como sucedi con el Plan de Allen. Se iba
formando un patrn consumista: el hambre, una cura que no cuesta nada (en realidad, menos que
nada, ya que el ayunador deja de comprar comida) caa en desuso siempre que apareca una cura
costosa. Dcadas ms tarde, nuevos estudios demostraran que el ayuno seguido por una dieta rica en
grasas era tan efectivo contra las convulsiones como muchos anticonvulsivos modernos y que
variantes del Plan de Allen funcionaban contra la diabetes. No obstante, los estadounidenses siempre
hemos preferido creer en la promesa de una pastilla antes que en modificar nuestro men.
Pas la maana del domingo, primera de mi ayuno, sin ninguna seal de apetito. Sin embargo, mi
estmago se encontraba, por decirlo vulgarmente, rodeado de vaco. Pronto lo sent contraerse y
murmurar con rencor una y otra vez. Lo bueno fue que no sent nada de esa comn somnolencia tras
el almuerzo. De hecho me encontraba sumamente despierto, quiz porque mi cuerpo, al no necesitar
energa para digerir los alimentos, enviaba el exceso a mi cerebro. Mi estmago se fue mostrando
cada vez ms resentido conforme transcurra la tarde, pero no senta hambre. Esto le sonar raro a
cualquiera que se haya salteado una o dos comidas, pero aprend unos cuantos trucos de la historia
contra el hambre. Uno de mis maestros ms antiguos fue Gandhi, veterano de diecisiete huelgas de
hambre y creador de una serie de preceptos sobre el ayuno. Ignor por completo la mayora de estos
preceptos, como aplicarse enemas regularmente y dormir a la intemperie. Dos de ellos s los cumpl
religiosamente. El primero era beber toda el agua fresca posible, una regla que los ayunadores
modernos haban mejorado recomendando beber de inmediato ante cualquier pensamiento de comer.
El otro precepto de Gandhi que obedec fue simplemente desaparecer los pensamientos de comida
apenas emergieran. Al comienzo me pareci tonto. Pens que ningn ayunador, salvo Gandhi
mismo, podra rechazar un manjar mental mejor de lo que un alcohlico poda negarse a un whisky.
Sin embargo, los ayunadores modernos haban mejorado tambin este concepto asociando el enlace
de estos pensamientos de comer con las ventanas emergentes de propaganda en internet, que se
cierran con un simple clic en la X roja. Segn mis maestros, un ayunador slo deba hacer clic en la
X para cerrar esos pensamientos. Funcion as conmigo, para mi grata sorpresa.
Por casi cincuenta aos despus de la dcada del treinta, fueron raras las excepciones en que un
excntrico mdico recet la cura del hambre. Donde s se mantuvieron unos cuantos
saludauditorios fue en Europa, sobre todo en Alemania. Herbert Mcgolfin Shelton, seguidor de
Macfadden, fue la excepcin estadounidense. Abri una clnica de ayuno en San Antonio, Texas,
cuya ubicacin, en lo ms profundo del sur ganadero, es una muestra de la actitud de Shelton hacia
los convencionalismos. Desde la dcada del treinta hasta los setenta, Shelton trat con ayuno a quiz
treinta mil pacientes. A lo largo de su vida, predic los beneficios de los alimentos crudos, acept ser
candidato a la presidencia por el Partido Vegetariano Estadounidense, recibi una invitacin de
Gandhi (que no lleg a concretar) para experimentar juntos el ayuno, y obtuvo una subvencin de
cincuenta mil dlares del fundador de Fritos Lays, quien tal vez buscaba limar asperezas. En su
voluminosa literatura, Shelton aseguraba haber utilizado el ayuno con xito para deshacerse de males
gastrointestinales, la depresin, el reumatismo, las afecciones cardiacas, la epilepsia, la diabetes, el
cncer y la gota. Segn cuentan sus escritos, hasta haba hecho caminar otra vez a unos cuantos
lisiados.
De haber existido, ningn historiador del ayuno hubiese podido mirar con recelo las afirmaciones de
Shelton. Scrates, Platn, Aristteles, Hipcrates y Galeno recomendaban ayunos cortos para
limpiar la mente de tormentos y al cuerpo de enfermedades. Plutarco sostena: Aynese un da en
lugar de tomar medicinas. Se cuenta que Pitgoras tuvo que ayunar cuarenta das para poder
estudiar en Egipto. Acat el ayuno a regaadientes, pero despus declar haber vuelto a nacer, e hizo
ayunar tambin a sus pupilos. La antigua creencia en el ayuno curativo lleg a odos de unos cuantos
contemporneos de Tanner, entre Shaw y Twain, quien escribi: Un poco de hambre puede en
verdad ayudar al paciente promedio ms que la mejor medicina y los mejores mdicos. Lo digo por
experiencia; el hambre ha sido mi mdico de cabecera durante quince aos y siempre ha logrado
curarme.