Educ Med Salud, Vol. 12, No.

2 (1978)

Principios del aprendizaje del adulto

en programas de educacin continua
DR. FERNANDO ESCOBAR'

INTRODUCCION

Observadores de todos lQs campos del conocimiento coinciden en

sealar que el mundo contemporneo es, sobre todo, un mundo de
cambios acelerados (1). Esta situacin tiene un efecto directo sobre las
personas, porque implica que ellas tambin han de cambiar si van a
desenvolverse en el mundo actual.
La necesidad de modificar nuestros patrones de conducta y nuestras
organizaciones ha llevado a demandar ayuda profesional para la solu-
cin de problemas generados por las necesidades de cambio. En el caso
particular de las ciencias de la salud, los profesionales se encuentran
en un medio donde los contenidos, habilidades y tcnicas se transfor-
man da a da. De ah que la educacin continua se haya creado para
mantener un equilibrio con el progreso y el mejoramiento.
Es importante tener en cuenta que las personas que se sometern a
los procesos de enseanza-aprendizaje propios de la educacin conti-
nua han estado alejadas de los centros docentes por perodos de
extensin variable y que tienen ms edad que el estudiante de pregra-
do. Sin embargo, las tcnicas educativas que se utilizan con ellas son
prcticamente las mismas.
El objeto de este trabajo es analizar las diferencias entre estos dos
tipos de estudiantes y sugerir, en consecuencia, lneas generales en el
diseo de programas de educacin continua.

1
profesor Titular de Odontopediatria, Escuela Dental, Universidad de Concepcin, Chile.

135
136 / Educaci6n mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

LA EDUCACION DEL ADULTO Y EL

ESTUDIANTE ADULTO

El concepto de educacin continua adquiere cada vez ms impor-

tancia si se tiene en cuenta que al problema de la gnesis masiva de
nuevos conocimientos se aade el que representa la rapidez con que
suele olvidarse lo aprendido. En efecto, la tasa de olvido es tan alta,
que meses o aos despus de la graduacin mucho del contenido del
currculo, si tiene que ser aplicado, ha de reaprenderse. En efecto, de
no mediar la prctica o el refuerzo, mucho ser olvidado en das o
semanas (2).
La palabra educacin incluye la idea de encaminar o dirigir, lo que
resulta facil cuando la relacin se establece entre personas maduras e
inmaduras, pero no tanto cuando se establece entre adultos (3).
La educacin del adulto se puede definir como un aprendizaje
sistemtico y dirigido, en contraste con experiencias aleatorias e indis-
criminadas que ocurren a personas de este grupo. La definicin de
adulto puede resultar algo vaga, ya que se trata de un trmino fisio-
lgico relacionado con la detencin del desarrollo de los tejidos. En

La educacin continua aparece como necesaria ante la cantidad de nueva informacin

y la rapidez del olvido.
 Aprendizaje del adulto / 137

todo caso, la educacin del adulto podra entenderse como un tipo de

aprendizaje que proporcione nuevos conocimientos a un adulto o a
una persona supuestamente madura, que cambie sus actitudes u
opiniones, que extienda sus perspectivas o que altere su conducta (4).

EL ESTUDIANTE ADULTO

Desde la Grecia clsica ha habido en general acuerdo en estimar que

la segunda mitad de la vida humana representa un periodo de inevita-
ble decadencia de las facultades mentales y fsicas. Existe una fuerte
creencia popular, especialmente entre los jvenes, en el sentido de que
al final de la adolescencia se cruza una especie de Rubicn, y que de
all en adelante ocurre un deterioro que avanza con aceleracin cre-
ciente hasta resultar en la senilidad. La tradicin ha robustecido esta
creencia, a pesar de lo demostrado por la investigacin cientfica y por
trabajos extensos, como los de Thorndike et al. (5).
En el campo de la educacin, la nocin de que la juventud es pls-
tica y la adultez inflexible acta como una fuerza negativa; los libros
sobre teora educacional rara vez mencionan al adulto y parece haber
una actitud de "laissez faire, laissez passer" con respecto a la expe-
riencia educacional de este.
Desde el punto de vista del profesor experimentado, el adulto no
aparece como un material muy prometedor, ya que, por ejemplo,
rehusa recibir pasivamente las impresiones que el maestro considera
deseables, no es maleable ni plstico, ni tiene las cualidades que hacen
tolerables a los nios por parte del educador (6). Estas opiniones, en lo
que respecta a la capacidad para aprender del adulto, son demostra-
blemente falsas. En general, nadie menor de 45 aos de edad debe
dejar de realizar un intento de aprendizaje por temor a ser muy viejo
para aprender, ni este temor debe ser excusa para no aprender algo
que debera. La inhabilidad para aprender por motivos directamente
relacionados con la edad pocas veces se presenta (5).

Diferencias entre el estudiantejoven y el adulto

El estudiante joven y el adulto tienen problemas distintos que resol-

ver, difieren fisiolgicamente, sus personalidades estn desarrolladas y
es distinto su tipo de experiencia (4).
Las diferencias entre ambos grupos son muchas veces obvias, espe-
138 / Educaci6n mdica y salud Vol. 12, No. 2 (1978)

cialmente si se examinan aquellas de orden fsico. Las diferencias

psicolgicas son las ms sutiles y demandan un enfoque diferente del
proceso de enseanza-aprendizaje.
Modalidades de la conducta. Es ms frecuente que el adulto posea
una personalidad ms definida y rgida que la del nio o el joven; en
consecuencia, es ms difcil para l ajustarse a ambientes socialmente
diferentes (7). Esta tendencia del adulto a mantenerse dentro de patro-
nes establecidos, se muestra con claridad en muchos programas de
educacin continua, en los cuales aquel se encuentra inquieto ante las
ideas y experiencias nuevas (7). Las nuevas ideas y las experiencias
diferentes, entran en conflicto con la costumbre de mantener las cosas
en statu quo. De este modo, muchos adultos prefieren programas
educacionales que enseen ms acerca de lo que ya saben y que forti-
fiquen su posicin actual.
Actitud hacia el tiempo. Para el joven el tiempo no resulta limitado
y progresivamente ms corto, como para el adulto, el cual tiene un
temor constante a perder el tiempo que considera irrecuperable y
finito.
Experiencia. El estudiante adulto tiene una mayor cantidad de
experiencias y estas son de diferente calidad y contribuyen a la situa-
cin de aprendizaje (8).
Motivacin. El adulto desea conocer algo que pueda utilizar en
alguna forma, ha aprendido la necesidad de ser paciente, es constante
(4) y como consecuencia tiene un margen de atencin ms extenso que
el nio o el joven.
Relacin profesor-estudiante. El estudiante adulto con frecuencia
cree saber ms de lo que en realidad sabe y se siente amenazado en la
situacin de aprendizaje. Por otro lado, no considera al profesor como
autoridad en el sentido que lo hace el nio (9). Si a ello se suma su
propia lgica, personalidad y base previa, es fcil deducir la aparicin
de problemas de comunicacin (10).
Objetivos del aprendizaje. Empieza a comprenderse que los motivos
por los cuales el a.dulto participa en programas de estudio son, con fre-
cuencia, sumamente complejos. Entre ellos, se encuentra con mayor
frecuencia, el reconocimiento del valor positivo de la educacin en la
solucin de problemas y de su posible relacin con la felicidad y el
xito (11).

Comparacin entre el aprendizaje del joven y del adulto

A pesar de las diferencias que existen entre los dos grupos, la capa-
 Aprendizaje del adulto / 139

cidad para aprender no est relacionada solo con la edad: existe un

mximo de capacidad alrededor de los 25 aos, pero la declinacin de
ah en adelante no es tan rpida como se cree. El exhaustivo trabajo de
Thorndike et al. (5) en un experimento diseado para medir el
progreso de la habilidad a travs de ensayos y errores, concluye que la
capacidad para aprender habilidades sensomotoras simples es la misma
en los dos grupos. Resultado similar se encontr al medir la capacidad
de formar hbitos simples o ms complejos y la formacin de habili-
dades complejas por medio de anlisis y seleccin.
De estos experimentos es posible deducir que:
Las diferencias en la cantidad de aprendizaje entre jvenes y adultos son
pequeas en comparacin con las diferencias entre grupos.
Cuando se eliminan otros factores la influencia de la edad se aproxima a
cero.
La estimacin de la habilidad del adulto para aprender es muy semejante
a aquella de la adolescencia tardia.

El uso de las teoras de aprendizaje en el adulto

A pesar de las diferencias de estructura y contenido de las distintas

teoras de aprendizaje, algunos fundamentos le son comunes. El
proceso de aprendizaje ha sido definido en trminos de cambios,
presumiblemente a nivel del sistema nervioso central, los que podran
visualizarse como cambios observables en la conducta cuando el
individuo es sometido a los estmulos adecuados (12).
Las teoras son producto del movimiento cientfico en la cultura
occidental; las hiptesis estn basadas en la verificacin experimental,
y su justificacin, en las aplicaciones prcticas (12). Es posible agregar
que todas se relacionan con los problemas del estudiante y la sociedad.
A las limitaciones propias de las teoras basadas en grupos de tamao
limitado, hay que agregar los problemas especiales del estudiante
adulto (13), ya que este no responde, en general, a las recompensas
extrnsecas de la sala de clases tpica. Muchos adultos necesitan algo
ms que la dependencia usual entre estudiante y profesor, pues existe
una relacin nueva para la cual ni uno ni otro estn adecuadamente
preparados.
Sin embargo, considerando las diferencias entre las tcJrias de
aprendizaje y aquellas propias del estudiante adulto, es posible sealar
140 / Educacin mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

algunos principios bsicos para un programa de educacin continua, a

saber:

1. El aprendizaje del adulto se centra en problemas especficos. El

problema es que el lapso entre educacin y aplicacin, que suele existir
en el pregrado, no es aceptable en la educacin del adulto (14), por eso
se ejercen presiones sobre el profesor en cuanto a la aplicacin prctica
de los contenidos del curso. En consecuencia, se sugiere establecer un
censo de problemas para determinar las prioridades de su estudio y an-
lisis (8). As establecidos, los problemas proporcionan energa, direccin
y fuerza en las actividades del estudiante. La motivacin, para ser efec-
tiva, debe ser intrnseca, ya que los problemas no pueden imponerse
desde afuera; de esta manera el estudiante participa en el diseo de su
propia experiencia de aprendizaje, determinando sus necesidades (15) y
la posibilidad de satisfacerlas (16).

77y 17'
`i'

El estudiante adulto busca soluciones a problemas especificos.

 Aprendizaje del adulto / 141

2. El aprendizaje debe estar basado en la experiencia. Toda la informa-

cin sensorial de un organismo constituye "experiencia". El profesor
que quiera desarrollar las condiciones adecuadas para el aprendizaje,
ha de proveer los tipos ptimos de experiencia relevantes a los proble-
mas del estudiante (13). Mientras ms inters tenga la situacin para el
estudiante y mientras ms prxima est a su propia experiencia, ms
aprender de esta (17).
3. Como las experiencias del curso deben tener relacin con los problemas
del estudiante, este debe compartir con el profesor la responsabilidad de
crear un clima donde se aprecie el significado de la experiencia, el cual
no llegar pasivamente al estudiante sin su participacin (13).

4. El estudiante debe tener la oportunidad de examinar y evaluar la expe-

iIi

jii~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

k0,;k%,
11.411111,1im

o --- ---1 A
-clima -- -AA
Es necesario que el estudiante vea significados reales y
aplicables en los contenidos del curso.
142 / Educacin mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

riencia, ya que necesita ajustarse a la situacin de aprendizaje, al profe-

sor, a sus compaeros, al local y al ambiente. La situacin de aprendi-
zaJe puede representar una fuente de bloqueo emocional para el adulto.
Asociaciones negativas con el aprendizaje en su infancia, sentimientos
de inadecuacin para el estudio despus de una interrupcin larga,
miedo a la competencia o al ridculo (17), son algunas de las razones
para explicar la falta de objetividad para evaluar la experiencia.
Cuando el adulto siente que es necesario proteger su ego, disminuye su
concentracin en las tareas propias del aprendizaje (8).
5. Los propsitos del aprendizaje deben ser establecidos por escrito y la
bsqueda de soluciones organizada por el estudiante. Varios experimen-
tos indican que el estudiante activo aprende de manera ms efectiva que
el pasivo.
6. El estudiante debe tener informacin sobre su progreso hacia los obje-
tivos predeterminados. La evaluacin de su adelanto es de mucha im-
portancia y deben proporcionarse indicaciones del xito o fracaso y de lo
adecuado de la experiencia para sus problemas especficos. Tan pronto
como el estudiante descubre similaridades entre la situacin de apren-
dizaje y su experiencia, expresada en satisfaccin de necesidades, se
vuelve vido por ms aprendizaje (17).

DESARROLLO DE UNA EXPERIENCIA DE

APRENDIZAJE PARA EL ADULTO

Principios bsicos para el diseo de una experiencia de aprendizaje

Las teoras de aprendizaje y las caractersticas del estudiante adulto

ofrecen informacin que resulta de utilidad para el diseo de un
programa (de educacin continua, a saber:
* Evaluacin de necesidades y establecimiento de objetivos. Esto puede
hacerse de varias maneras: mediante presunciones tentativas sobre las
necesidades del estudiante, basndose en experiencias previias; condu-
ciendo una encuesta verbal o escrita, o utilizando representantes del
grupo potencial de estudiantes en la fase de planificacin del programa
(8). Una vez que las necesidades han sido establecidas con claridad, los
objetivos deben ser descritos con precisin al iniciar el programa. Todas
las comunicaciones deben dar al estudiante una imagen fiel de lo que
puede esperar de la experiencia (18).
 Aprendizaje del adulto / 143

* Seleccionar los contenidos y las experiencias de aprendizaje para cum-

plir con los objetivos y obtener los resultados programados.
* Elegir los instructores y organizar las experiencias para la mayor efi-
ciencia del programa.
* Seleccionar y adecuar los lugares donde se desarrollar el programa y los
materiales de apoyo.
* Seleccionar las fuentes, ideas, personas y materiales, de tal modo que
sean aceptables para el grupo de estudiantes.
* Orientar a profesores y estudiantes en los propsitos de la experiencia y
el plan de aprendizaje.
* Planear la evaluacin, no solo en sus aspectos terminales sino principal-
mente para que interacte con los procedimientos de instruccin du-
rante todo el proceso, entregando informacin sobre el avance del pro-
grama.

El proceso de enseanza-aprendizaje en un programa de educacin

continua

El proceso tiene algn paralelismo con las fases descritas por Lippit
(1) para cualquier cambio planeado, mediante las cuales el estudiante
progresa a travs de diferentes etapas:
1. El estudiante descubre la necesidad de ayuda, a veces con estmulos del
profesor.
2. La relacin de ayuda se establece y define.
3. El problema es identificado y esclarecido.
4. Las alternativas de cambio son examinadas y se establecen propsitos.
5. Se ensayan cambios en situaciones reales.
6. El cambio se establece y generaliza.
7. La relacin de ayuda se termina, o se define un tipo diferente de rela-
cin futura.
Este proceso de enseanza-aprendizaje tiene cinco elementos prin-
cipales (11): el estudiante, el profesor, el grupo, la situacin y la
materia de estudio. De ellos el estudiante y el profesor son los ms
importantes, pues ambos traen a la experiencia un patrn complejo de
situaciones:
* El estudiante tiene diferentes percepciones sobre la necesidad de
144 / Educacin mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

i
1

El adulto necesita de la ayuda unipersonal de los profesores

para sentirse estimulado en proseguir cursos de educacin
continua.

cambiar, grados variables de inconformidad, insatisfaccin con el

presente, o deseo de algo nuevo. Tiene que hacerse una evaluacin
cuidadosa de las caractersticas de sus inhibiciones, su ambivalencia,
su resistencia al cambio, su refugio en el presente.
El adulto desea aprender, pero lo admite rara vez, y quiere mejorar
porque a veces percibe una discrepancia entre lo que quiere ser y lo
que es (17). La ambivalencia y conflicto resultan cuando se encuentra
que, en general, los adultos muestran alguna resistencia al cambio y
menos curiosidad por las cosas nuevas (19), adems de temores e
inseguridades.
* El p'roesor, por su parte, trae a la experiencia algo ms que su
 Aprendizaje del adulto / 145

conocimiento o destreza. Tiene que estar consciente de la continuidad

de la interaccin en la que est involucrado (11). En la educacin de
adultos, los profesores no pueden permanecer como fuentes de
informacin o como simples transmisores en la presentacin de un
determinado material. La relacin con este tipo de estudiante es ms
profunda.

CONCLUSIONES

En las ciencias de la salud, como en otras reas del conocimiento, la

educacin continua es una necesidad provocada por los progresos y
cambios acelerados a que est sujeto el mundo contemporneo. Cons-
tituye una respuesta a la tendencia actual a circunscribir las activi-
dades en captulos cada vez ms especficos. No hay en esto error, sino
en la medida en que los especialistas pierden el contacto con otros,
dejando de percibir los problemas comunes o las potencialidades para
la bsqueda de soluciones en comn, trabajando cooperativamente
con especialistas diferentes (20). Aun ms, en cada profesin, en cada
especialidad, se est desarrollando un lenguaje propio, con obvios pro-
blemas de comunicacin.
La labor en equipo tiene a veces la caracterstica de trabajo en
etapas, sin que exista en realidad una comprensin clara, por parte de
los miembros del grupo, de los resultados o propsitos globales.
En los paises de la Amrica Latina, como en los de otras regiones en
desarrollo, se estn llevando a cabo programas de posgrado con los
recursos humanos preparados en pases de mayor desarrollo. Estos
especialistas deben considerar que no es posible seguir formando
expertos encapsulados, que la educacin continua ha de considerar
que la comunidad tiene necesidades cuya satisfaccin debe ser enfren-
tada integralmente, y para esto los programas deben adecuarse al tipo
especial de estudiante que acude a ellos y, como objetivo final, a la
accin que estos profesionales debern efectuar en las comunidades
donde residen.
Los programas de educacin continua pueden mejorar mediante el
empleo de tcnicas adecuadas y buscando objetivos diferentes. En una
encuesta hecha a dentistas sobre el tipo de actividades educativas en las
cuales desearan participar, la respuesta ms comn fue que requeran
cursos sobre temas de aplicacin prctica inmediata en el campo de la
odontologa general. Los dentistas manifestaron poco inters por los
146 / Educacin mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

mtodos indirectos de enseanza-autoinstruccin, entrega de mate-

riales. Una vez ms fue aparente la necesidad de comunicacin inter-
personal (21).
Son muy pocas las limitaciones para desarrollar actividades de
educacin continua. El adulto puede ser enseado a participar en los
cambios y auxiliado en el establecimiento de relaciones con otras
personas. Es motivado hacia la educacin al encontrar problemas que
no puede resolver con sus propios recursos, la educacin que busca es
entonces aquella que le ayude a solucionar esos problemas. El proceso
de enseanza-aprendizaje de adultos debe estar organizado hacia ese
objetivo, a examinar otras alternativas de solucin que el estudiante
no haya considerado, a integrar la bsqueda de soluciones con otras
reas afines de conocimiento, y a enfocar los problemas globalmente.
El compromiso de los profesores debe ser profundo, ya que es preciso
su participacin en el proceso hasta que el problema se resuelva,
generando a veces otros, lo que constituye el motivo de una reinicia-
cin continua del ciclo.

REFERENCIAS

(1) Lippitt, R., J. %Watsony B. Wrestley. The Dynamics of Planned Change. Nueva
York, Harcourt, Brace, and Co., 1958.
(2) Seay, M. F. Ce:nters for continuing education. Adult Educ 9:90-93, 1959.
(3) Blakely, R.J. 5What is adult education. En: Knowles, M. S. (ed.), Handbook of
Adult Education in the United States. Chicago, Adult Education Association, 1960.
(4) Bergevin, P. E. A Philosophy for Adult Education. Nueva York, Seabury
Press, 1967.
(5) Thorndike, E. L., J. Warren Tilton, E. O. Bregman y E. Woodward. Adult
Learning. Nueva York, McMillan Co., 1928.
(6) McLeish, J. The adult learner. A factual survey. IndianJ Adult Educ 23:5-8,
1962.
(7) Siegle, P. Adui't as Learners. Chicago, Adult Education Association, Leader-
ship Pamphlet No. 5, 1965.
(8) Schinidt, W. H. y E. V. Svenson. Methods in adult education. En: Knowles, M.
S. (ed.), op. cit.
(9) Jensen, G. Guideposts for adult instruction. Adult Educ 9:179-183, 1959.
(10) Bradford, L. P. Are ThereAny Questions? Chicago, Adult Education Associa-
tion, Leadership Pamphlet No. 1, 1955.
(11) Kidld, J. R. h'ow Adults Learn. Nueva York, Association Press, 1959.
(12) Thorpe, L. E'. y A. M. Schmuller. Contemporary Theories of Learning.
Nueva York, The Ronald Press Co., 1954.
(13) Gibbs, J. R. Learning theory in adult education. En: Knowles, M. S. (ed.), op
cit.
(14) Birnbaum, M. Mind and emotion in adult education. Adult Educ 7:144, 1957.
(15) London, J. Program development in adult education. En: Knowles, M. S.
(ed.), op. cit.
 Aprendizaje del adulto / 147

(16) Wiggin, G. A. Guidelines for the adult educator. Adult Educ 9:13-18, 1958.
(17) Knowles, M. S. Informal Adult Education. Nueva York, Association Press,
1950.
(18) Alford, H.J. ContinuingEducation in Action. Nueva York, John Wiley and
Sons, Inc., 1968.
(19) Thorndike, E. L. Adult Interests. Nueva York, McMillan Co., 1955.
(20) Hallembeck, W. C. A sociologist looks at adult education. Adult Educ
7:131-143, 1957.
(21) Ryan, R. M., Jr., y A. F. Williams. Dental continuing education in
Massachussetts. J Mass Dent Soc 18:244-246, 1969.

RESU MEN

Las diferencias en actitud, motivacin y conducta de los adultos

frente a los procesos de enseanza-aprendizaje, requieren de una
revisin de las modalidades utilizadas en los programas de educacin
continua.
En el presente artculo se analizan los factores que se deben conside-
rar en la educacin del adulto. Asimismo se compara el aprendizaje
del joven y del adulto y se sealan algunos principios bsicos para un
programa de educacin continua, as como las caractersticas que debe
tener un programa de ese tipo.

PRINCIPLES OF ADULT LEARNING IN CONTINUING

EDUCATION PROGRAMS (Summary)

Differences in the attitude, motivation and conduct of adults toward

teaching-learning situations make necessary a review of the procedures
followed in continuing education programs.
This article analyzes the factors to be considered in adult education. It
compares learning in the youth and the adult and mentions a number of
basic principles for a continuing education program and its requisite
features.
148 / Educacin mdica y salud * Vol. 12, No. 2 (1978)

PRINCIPIOS DE APRENDIZADO DO ADULTO EM

PROGRAMAS DE EDUCAAO CONTINUADA (Resumo)

As diferenCas de atitude, motivaao e conduta dos adultos em face dos

processos cle ensino-aprendizado requerem uma reviso das modalidades
utilizadas nos prog.ramas de educaao continua.
No presente artigo analisam-se os fatores a considerar na educaao do
adulto. Tambm se compara o aprendizado do jovem com o do adulto e se
assinalam alguns pricpios bsicos para um programa de educaao
continuada, bem como as caractersticas que devem integrar um programa
desse tipo.

PRINCIPES RGISSANT L'APPRENTISSAGE DES ADULTES DANS

LES PRC)GRAMMES D'EDUCATION PERMANENTE (Rsum)

Les diffrences d'attitude, de motivation et de comportement des adultes

face aux processus d'enseignement et d'apprentissage exigent une rvision
des modalits des programmes d'ducation permanente.
Le prsent article analyse les facteurs dont il faut tenir compte pour
l'ducation des adultes. A cet effet, il compare l'apprentissage de
l'adolescent et celui de l'adulte et signale certains principes fondamentaux a
appliquer dans un programme d'ducation permanente ainsi que les
caractristiques qui doivent tre celles d'un tel programme.