Son los vertiginosos beneficios de

la industria editorial malos para la

ciencia?

Stephen Buranyi 16/07/2017

El propsito de las publicaciones de alto impacto es un sistema
de incentivos tan podrido como el de las comisiones bancarias
En el futuro solamente quedarn un puado de compaas
editoriales inmensamente poderosas, y llevarn a cabo su
actividad comercial en una era electrnica sin costes de
impresin, convirtindose casi en puro beneficio.
El ao 2011, Claudio Aspesi, un veterano analista financiero del centro londinense Bernstein
Research, apost a que la empresa lder en una de las industrias ms lucrativas del mundo se
acercara a la cada financiera. La empresa Reed-Elsevier, una gigante editorial multinacional que
cuenta con unos ingresos cercanos a los 7.000 millones de euros, era un delicioso caramelo para
cualquier inversor. Se trataba de una de las pocas editoriales que haba manejado exitosamente la
transicin a Internet, y un reciente informe de actividades societarias prevea al menos un ao ms
de crecimiento. Aspesi, sin embargo, tena una razn para creer que esa prediccin junto a la de
todos los analistas financieros importantes era incorrecta.

El ncleo de actividad de Elsevier est en las revistas cientficas, publicaciones de periodicidad

semanal o mensual en las que los cientficos comparten sus resultados. Pese a su reducida
audiencia, la publicacin cientfica es un negocio extraordinariamente maysculo. Generando un
total de ingresos globales por encima de los cerca de 22.000 millones de euros, su volumen est
entre el de la industria discogrfica y el de la industria del cine, pero es mucho ms rentable. En
2010 la rama de publicaciones cientficas de Elsevier declar 827 millones de euros en beneficios,
de un total de 2.300 millones de ingresos. Eso implicaba un margen del 36%: superior al que
declararon Apple, Google o Amazon ese ao.

Pero el modelo de negocios de Elsevier tena algo de enigmtico. Una editorial tradicional,
pongamos una revista magazine, debe cubrir primero una multitud de gastos para despus llegar a
ganar dinero: pagar a los redactores por los artculos; emplear a editores para hacer encargos de
artculos, darles formato o revisarlos, y pagar por distribuir el producto final a suscriptores y
vendedores. Todo eso es caro y esas revistas ganan tpicamente entorno al 12-15% de beneficios.

La forma con la que se gana dinero con un artculo cientfico es aparentemente muy similar, salvo
que las editoriales cientficas se las arreglan para eludir la mayor parte de los costes reales. Los
cientficos producen bajo su propia direccin financiados mayoritariamente por los gobiernos y se
lo dan gratis a las editoriales; la editorial paga a editores cientficos para que juzguen si el trabajo
merece ser publicado y revisan el formato, pero la mayor parte de la carga editorial revisar la
validez cientfica y evaluar los experimentos, un proceso conocido como revisin por pares la
realizan cientficos de forma voluntaria. Las editoriales venden entonces el producto a bibliotecas de
universidades y otras instituciones, financiadas pblicamente, para que lo lean los cientficos
quienes, como colectivo, crearon el producto en primer lugar .

Es como si la revista New Yorker o The Economist exigieran a los periodistas que escribieran y
editaran el trabajo los unos de los otros gratuitamente, y pidieran al gobierno que pagara la factura.
Los observadores externos tienden a caer en una suerte de incredulidad estupefacta cuando se les
describe esta trama. Un comit parlamentario sobre ciencia y tecnologa sac en 2004 un informe
sobre esa industria, en el que se observaba secamente que en un mercado tradicional los
proveedores son pagados por los bienes que aportan. Un informe del Deutsche Bank de 2005 se
refera a sta como una extrao sistema de triple pago, en el que el Estado financia la mayor
parte de la investigacin, paga los salarios de la mayora de los que revisan la calidad de la
investigacin, y luego compra la mayor parte del trabajo publicado.

Los cientficos son muy conscientes del mal trato que supone para ellos. El negocio editorial es
perverso e innecesario, segn escriba en un artculo para el Guardian de 2003 Michael Eisen,
bilogo de la Universidad de Berkeley, denunciando que debera ser un escndalo pblico. Adrian
Sutton, fsico del Imperial College, me dijo que los cientficos son todos esclavos de las editoriales.
Qu otra industria recibe la materia prima de sus propios consumidores, hace que los propios
consumidores se encarguen del control de calidad de ese material, y luego vende ese mismo
material de nuevo a los consumidores bajo un precio altamente inflado?. (Un representante del
grupo RELX, el nombre oficial de Elsevier desde 2015, me cont que tanto ellos como otras
editoriales sirven a la comunidad investigadora desempeando tareas que necesita pero no es
capaz de hacer, o no hace por s misma, y cobra un precio justo por ese servicio).

Muchos cientficos tambin creen que la industria editorial ejerce demasiada influencia sobre lo que
estos eligen estudiar, algo bsicamente malo para la ciencia misma. Las publicaciones premian los
resultados novedosos y espectaculares al fin y al cabo su negocio es vender suscripciones, y los
cientficos, sabiendo exactamente qu tipo de trabajos se publican, adaptan sus entregas conforme a
ello. Eso genera un constante arroyo de artculos, la importancia de los cules es visible de forma
inmediata. Pero tambin conlleva que a los cientficos les falte un mapa preciso de su campo de
investigacin. Los investigadores pueden acabar explorando inadvertidamente callejones sin salida
con los que otros colegas pueden ya haberse enfrentado con anterioridad, simplemente porque la
informacin sobre fracasos previos nunca tiene lugar entre las pginas de las publicaciones
cientficas relevantes. Un estudio de 2013 expona que la mitad de todos los ensayos clnicos
realizados en los Estados Unidos no se han publicado nunca en ninguna revista.

De hecho segn los crticos el sistema de revistas frena el progreso cientfico. En un ensayo de
2008, el Dr. Neal Young, del National Institutes of Health (NIH), que financia y lleva a cabo
investigacin mdica para el gobierno de los Estados Unidos, argumentaba que dada la importancia
de la innovacin cientfica para la sociedad hay un imperativo moral para reconsiderar cmo la
informacin cientfica es deliberada y divulgada.

Despus de hablar con una red de ms de 25 prominentes cientficos y activistas, Aspesi lleg a la
conclusin de que la ola estaba a punto de girarse contra la industria que Elsevier lideraba. Cada vez
ms y ms bibliotecas de investigacin, que son las que compran las revistas para las universidades,
alertaban que sus presupuestos estaban agotados tras dcadas de incrementos de precios, y
amenazaban con cancelar sus multimillonarios lotes de suscripcin, a no ser que Elsevier bajara los
precios. Algunas organizaciones estatales, como el NIH americano o la Fundacin Alemana de
Investigacin (DFG) se comprometieron a poner al alcance su investigacin por medio de revistas
online de libre acceso. Aspesi crea que los gobiernos daran un paso adelante para asegurar que
toda la investigacin pblicamente financiada estuviera disponible gratuitamente para cualquiera.
Elsevier y sus competidores se veran metidos en una tormenta perfecta, con sus consumidores
rebelndose desde abajo y la regulacin gubernamental acechando por arriba.

En marzo de 2011 Aspesi public un informe recomendando a sus clientes que vendieran las
acciones de Elsevier. Unos meses ms tarde, en una teleconferencia entre los gestores de Elsevier y
empresas inversoras, presion al CEO de Elsevier, Erik Engstrom, aludiendo a la relacin
deteriorada con las bibliotecas. Pregunt qu andaba mal en el negocio si los consumidores estn
tan desesperados. Engstrom esquiv la pregunta. Al cabo de dos semanas las acciones de Elsevier
cayeron ms de un 20%, con una prdida de valor de ms de 1.000 millones de euros. Los
problemas que Aspesi haba visto eran profundos y estructurales, y crea que se desarrollaran a lo
largo de la siguiente media dcada, de hecho las cosas ya parecan moverse en la direccin a la que
haba predicho.

A lo largo del ao siguiente, sin embargo, la mayora de bibliotecas recularon y consignaron

contratos con Elsevier, y los gobiernos fracasaron ampliamente en impulsar un modelo alternativo de
divulgacin de la investigacin. En 2012 y 2013 Elsevier declar mrgenes de beneficios de ms del
40%. Al siguiente ao Aspesi reverti su recomendacin de vender. Nos atendi de demasiado
cerca, y se quem un poco, me deca recientemente David Prosser, director de Bibliotecas de
Investigacin del Reino Unido y una de las voces ms notorias en favor de reformar de la industria
editorial. Elsevier estaba aqu para quedarse.

Aspesi no haba sido la primera persona en predecir incorrectamente el fin del boom editorial
cientfico, y probablemente no ser el ltimo. Resulta difcil de creer que, lo que no deja de ser
esencialmente un oligopolio lucrativo, operando en un sector que por otro lado est altamente
regulado y pblicamente financiado, pueda evitar su extincin a largo plazo. Pero la industria editorial
ha ido echando sus races en la profesin cientfica a lo largo de muchas dcadas. Todo cientfico
sabe hoy en da que su carrera depende de tener publicaciones, y el xito profesional est
especialmente determinado por el emplazamiento de sus trabajos en revistas de prestigio. El largo y
lento esfuerzo, sin apenas direccin, que han llevado a cabo algunos de los ms influyentes
cientficos del siglo XX ha dejado de ser una opcin viable de carrera. Bajo el sistema actual, el
padre de la secuenciacin gentica Fred Sanger, alguien que public muy poco a lo largo de las dos
dcadas que pasaron entre su primer premio Nobel (1958) y el segundo (1980), podra
perfectamente encontrarse sin empleo.

Cientficos que incluso estn luchando por una reforma a menudo desconocen las races del
sistema: el modo en que en los aos de bonanza tras la segunda guerra mundial salieron
emprendedores que amasaron fortunas arrebatando a los cientficos las editoriales y expandiendo el
negocio a una escala nunca antes imaginada. Y nadie fue ms transgresor e ingenioso que Robert
Maxwell, quien convirti las revistas cientficas en espectaculares mquinas de hacer dinero.
Maxwell lleg a ser candidato como diputado, a retar a Rupert Murdoch como magnate de prensa y a
devenir una de las figuras ms infames de la sociedad britnica. Pero la verdadera importancia del
tipo fue mucho mayor de la que pensamos. Por improbable que parezca, poca gente hizo ms que
Maxwell en el siglo pasado por configurar el funcionamiento de la ciencia.

En 1946, con solo 23 aos, Robert Maxwell estudiaba en Berln gozando ya de una buena
reputacin. Aunque se haba criado en una pobre aldea checa, combati para el ejrcito britnico
durante la guerra como parte del contingente de europeos exiliados, ganndose as el mrito de una
Cruz Militar y la ciudadana britnica. Tras la guerra sirvi como agente de inteligencia en Berln,
sacando provecho de sus nueve idiomas para interrogar a prisioneros. Maxwell era alto, intrpido, e
inconforme con el considerable xito ya alcanzado. Un conocido de la poca traa a la memoria el
mayor deseo que expresaba por aqul entonces: "ser un millonario".

El gobierno britnico preparaba al mismo tiempo un peculiar proyecto que permitira a Maxwell
cumplir su cometido. Cientficos britnicos de primer nivel, desde Alexander Fleming, descubridor de
la penicilina, al fsico Charles Galton Darwin, nieto de Charles Darwin, compartan la preocupacin
por el estado deplorable del mundo editorial a pesar de que la ciencia britnica gozaba de prestigio
mundial. Las editoriales cientficas eran famosas principalmente por ser ineficientes y estar en
constante quiebra. Las revistas, normalmente impresas en papel del fino y barato, no se producan
normalmente ms que como accesorio de las asociaciones cientficas. La British Chemical Society
(Sociedad Britnica de Qumica) acumulaba colas de artculos pendientes, con meses de espera
para ser publicados, apoyndose financieramente en la Royal Society para llegar a imprimirlos.

La solucin del gobierno fue agrupar la venerable firma editorial Butterworths (hoy en da propiedad
de Elsevier) con la reconocida editorial alemana Springer, recurriendo as a la experiencia que
gozaba sta. Butterworths podra as aprender a sacar beneficios de las revistas, y la ciencia
britnica podra cumplir su cometido a un ritmo ms alto. Maxwell haba establecido ya su propio
negocio ayudando a Springer a enviar artculos cientficos a Gran Bretaa. Los directores de
Butterworths, siendo tambin ex-agentes de inteligencia britnica, contrataron al joven Maxwell para
que les ayudara a gestionar la compaa, y a otro ex-espa, un metalrgico llamado Paul Rosbaud
que se haba dedicado durante la guerra a pasar secretos nucleares de los nazis a los britnicos a
travs de resistentes franceses y holandeses, lo contrataron como editor cientfico.

No podran haber empezado en mejor momento. La ciencia estaba apunto de entrar en un perodo
de crecimiento sin precedentes, en la transicin de ser una ciencia desperdigada, sostenida de forma
amateur por gente rica, a una profesin respetada. En los aos de posguerra se llegara a convertir
en un smbolo del progreso. "La ciencia ha permanecido entre las bambalinas. Debera traerse al
centro del escenario, pues en ella yace en buena parte la esperanza para el futuro", escriba
Vannevar Bush, ingeniero norteamericano miembro del proyecto Manhattan, en un informe de 1945
dirigido al presidente Harry S. Truman. Despus de la guerra, el gobierno se erigi por primera vez
en el mayor patrocinador de la empresa cientfica, no slo con fines militares sino tambin a travs
de agencias de nueva creacin, como la US National Science Foundation, y con una rpida
expansin del sistema universitario.
Cuando Butterworths decidi abandonar en 1951 aqul proyecto bisoo, Maxwell ofreci 13.000
libras (lo que hoy seran unos 480.000 euros) tanto por las acciones de Butterworth como las de
Springer, adquiriendo as el control total de la compaa. Rosbaud permaneci como editor cientfico
y bautiz la nueva empresa bajo el nombre Pergamon Press, a raz de una moneda de la ciudad de
Prgamo en la Antigua Grecia en la que aparece la figura de Atenea, diosa del conocimiento. Esa
fue la imagen que adaptaron como logo de la compaa, con un trazo simple de lnea que vena
justamente a representar conocimiento y dinero.

En aqul nuevo ambiente cargado de dinero y optimismo, fue Rosbaud quien abander el mtodo
que llev Pergamon al xito. A medida que la ciencia se fue expandiendo, comprendi que se
necesitaran nuevas revistas que cubrieran nuevas reas de estudio. Tradicionalmente las
sociedades cientficas que fundaban revistas eran instituciones anquilosadas, que tendan a la
lentitud provocada por debates internos entre sus miembros alrededor de los lmites de su campo.
Rosbaud no tena lmites de ese tipo. Todo lo que necesitaba hacer era convencer a acadmicos
prominentes de que su campo particular requera una nueva revista para mostrarla como es debido y
luego emplazar a esas personas al frente la revista. Pergamon empezara entonces a vender
suscripciones a bibliotecas universitarias, que de golpe pasaron a disponer cantidad de fondos
pblicos.

Maxwell aprenda rpido. En 1955 l y Rosbaud asistieron la Conferencia Internacional sobre los
Usos Pacficos de la Energa Atmica de Ginebra. Maxwell alquil una oficina cerca de la
conferencia y se pas por seminarios y actos oficiales en los que ofreca la publicacin de cualquier
artculo que los cientficos hubieran parido, pidindoles que firmaran contratos exclusivos para editar
revistas de Pergamon. Otras editoriales quedaron sorprendidas por semejante descaro. Daan Fran,
de la North Holland Publishing (hoy en da propiedad de Elsevier) se quejara despus de la
"deshonestidad" de Maxwell al alzar en brazos a cientficos sin reparar en el contenido especfico.

Tampoco Rosbaud aprobaba del todo el afn lucrativo de Maxwell. A diferencia del humilde cientfico
que haba sido anteriormente, Maxwell prefera ahora trajes caros con el pelo engominado hacia
atrs. Perfeccion su viejo acento checo hasta hablar como un elegante presentador de noticiario,
aparentando aqul magnate que deseaba ser. En 1955 Rosbaud le cont al premio Nobel de la fsica
Nevill Mott que las revistas eran sus queridos "corderitos", y que Maxwell era el rey bblico David, se
encargara de sacrificarlos y venderlos para sacar provecho. En 1956 tuvieron una disputa y
Rosbaud abandon la compaa.

Por entonces Maxwell haba convertido el modelo de negocios de Rosbaud en algo de su exclusivo
dominio. Los congresos cientficos tendan a ser reuniones de caverna, pero Maxwell volvi a la
conferencia de Ginebra ese ao y alquil una casa en Collonge-Bellerive, un pintoresco pueblo
cercano en la orilla del lago, donde entretena a los invitados en fiestas con alcohol, puros y salidas
en barco. Los cientficos no haban visto nunca a nadie como l. "Siempre deca que nosotros no
competimos en ventas, competimos en autores" me deca un antiguo director adjunto de Pergamon,
Albert Henderson. "Asistamos a congresos especficamente para reclutar editores para nuevas
revistas". Existen muchas historias de fiestas en el tejado del Hilton de Atenas, o de vuelos Concorde
regalados, o de cientficos acomodados en cruceros privados por las islas griegas para que
planificaran su nueva revista.

En 1959 Pergamon publicaba 40 revistas, 6 aos ms tarde ya eran 150. Eso puso a Maxwell en una
aplastante ventaja respecto a los competidores (el rival de Pergamon en 1959, Elsevier, tena
solamente 10 revistas en ingls, y tardara todava una dcada ms para alcanzar las 50). En 1960
Maxwell ya se mova en un Rolls-Royce con chfer, se mud de casa y traslad el centro de
operaciones de Pergamon de Londres a la finca palaciega Headington Hill Hall de Oxford, en la que
resida tambin la editorial britnica Blackwell's.

Algunas sociedades cientficas, como la Sociedad Britnica de Reologa, viendo las seales de
advertencia incluso empezaron a quedar a cargo de Pergamon a cambio de escasos honorarios
regulares. Leslie Iverson, antiguo editor del Journal of Neurochemistry, recuerda cmo cay
seducido en esplndidas cenas en la finca de Maxwell: "era muy impresionante, este gran
emprendedor", deca Iversen, "nos servan cena y buen vino, y al final nos presentaba un cheque,
unas cuantas miles de libras para la sociedad. Era ms dinero del que nosotros, cientficos pobres,
habamos visto jams".

Maxwell insista en los grandes ttulos, "Revista Internacional de" era su prefijo favorito. Peter Ashby,
antiguo vicepresidente de Pergamon, me lo describa como un "truco de relaciones pblicas", pero
tambin reflejaba un profundo entendimiento de cmo la ciencia, as como la actitud de la sociedad
frente a la ciencia, haban cambiado. Colaborar y mostrar el trabajo de los investigadores en un
escenario internacional se volvi una nueva forma de prestigio para estos. Y en muchas ocasiones
Maxwell tena el mercado domado antes de que cualquiera se hubiera dado cuenta de que exista.
Cuando la Unin Sovitica lanz el Sputnik en 1957, el primer satlite hecho por humanos, los
cientficos occidentales se peleaban por alcanzar el nivel de la investigacin espacial rusa, y
quedaban sorprendidos al descubrir que Maxwell tena ya negociado un trato exclusivo para publicar
en ingls a revistas de la Academia Rusa de la Ciencia desde mucho antes.

"Tena intereses en todos sitios. Fui a Japn: tena a un americano al cargo de una oficina. Fui a
India, haba alguien ah", contaba Ashby. Y los mercados internacionales podan ser
extremadamente lucrativos. Ronald Suleski, que diriga la oficina japonesa de Pergamon en los 70s,
me dijo que las sociedades cientficas japonesas, desesperadas por ver sus trabajos publicados en
ingls, regalaron a Maxwell los derechos sobre los resultados que obtenan sus miembros. Gratis.

En una carta en la que celebraba el 40 aniversario de Pergamon, Eiichi Kobayashi, director de

Maruzen (distribuidor de Pergamon por muchos aos), evocaba a Maxwell puntualizando que "cada
vez que tengo el placer de encontrarme con l, me vienen a la memoria las palabras de F. Scott
Fitzgerald: un millonario no es un hombre ordinario".

El artculo cientfico se ha convertido esencialmente en la nica manera sistemtica en que la ciencia

se presenta al mundo. (Robert Kiley, director de servicios digitales de la biblioteca de la Wellcome
Trust, el segundo mayor proveedor de fondos privados en investigacin biomdica, lo pona del
modo siguiente: "gastamos mil millones de libras al ao y recibimos artculos a cambio".) Es el
recurso primordial de nuestro ms respetado campo de expertos. "Publicar es la expresin de
nuestro trabajo. Una buena idea, una conversacin o correspondencia, inclusive de la persona ms
brillante en el mundo... no cuenta para nada a no ser que se haya publicado", dice Neal Young del
NIH. Si controlas el acceso a la literatura cientfica es, para todo propsito, como controlar la ciencia.

El xito de Maxwell se fundaba en una perspicaz observacin de la naturaleza de las revistas

cientficas que a otros les requiri aos para poder comprender y replicar. Mientras sus competidores
le recriminaban que diluyera el mercado, Maxwell saba que en realidad en ese mercado no haba
lmites. Crear la Journal of Nuclear Energy no acab con el negocio de su rival, la revista Nuclear
Physics de la editorial North Holland. Los artculos cientficos versan sobre descubrimientos nicos:
un artculo no puede ser sustituido por otro. Si apareca una nueva revista seria, los cientficos
simplemente pedan a la biblioteca de la universidad que tambin se suscribiera a sta. Si Maxwell
creaba tres veces ms revistas que sus competidores, hara tres veces ms dinero.

El nico lmite potencial era una disminucin de fondos pblicos, pero no se daban casi seales de
que eso fuera a pasar. En 1960 Kennedy coste el programa espacial, y al comienzo de los 70s
Nixon declar una "guerra al cncer", al mismo tiempo que el gobierno britnico desarrollaba su
propio programa nuclear con ayudas financieras americanas. Independientemente del clima poltico,
la ciencia gozaba de una cantidad boyante de dinero ofrecido por los gobiernos.

En sus primeros aos Pergamon haba sido foco de tensos debates ticos, respecto a que los
intereses comerciales se dejaran entrometer en el mundo supuestamente desinteresado y no
lucrativo de la ciencia. En una carta de 1988, conmemorando el 40 aniversario de Pergamon, John
Coales, de la Universidad de Cambridge, seal que inicialmente sus amigos "consideraban [a
Maxwell] el mayor villano todava pendiente de ajusticiar".

Pero a finales de los 60s la publicacin comercial era ya un statu quo, y se vea a las editoriales
como socios necesarios para el avance cientfico. Pergamon ayud a poner un turbo a la gran
expansin aqul mbito acelerando el proceso de publicacin y presentndolo en un paquete con un
estilo mejorado. Las reservas de los cientficos respecto a la prdida de derechos de copyright
quedaban sobrepasadas por la conveniencia de tratar con Pergamon, por cmo haca brillar sus
trabajos, y por la fuerza de carcter de Maxwell. Pareca que los cientficos quedaran ampliamente
contentos con el lobo que haba entrado por la puerta.

"Era un abusn, pero me caa bien", dice Denis Noble, fisilogo de la Universidad de Oxford y editor
de la revista Progress in Biophysics & Molecular Biology. Ocasionalmente Maxwell invitaba a Noble a
su casa para reunirse. "A menudo veas que haban fiestas, tocaban buenos conjuntos musicales, no
haban barreras entre su trabajo y su vida personal", dice Noble. Maxwell proceda entonces a
vacilarlo o a cautivarlo alternativamente, para que dividiera la revista bianual en una publicacin
mensual o bimensual, lo que aportara un incremento de pagos por suscripciones.
Con todo, a fin de cuentas, Maxwell casi siempre ceda ante los deseos de los cientficos, y estos
venan a apreciar su estilo de mecenas. "Debo confesar que, a pesar de darme cuenta de sus
ambiciones depredadoras y empresariales, no obstante lleg a causarme una gran simpata",
escriba Arthur Barrett, editor de la revista Vacuum, en un texto de 1988 sobre los primeros aos de
la publicacin. Y el sentimiento era mutuo. Maxwell mimaba las relaciones con cientficos famosos,
que eran tratados con una inusitada deferencia. "Se dio cuenta enseguida de que los cientficos eran
de vital importancia. Hara cualquier cosa que quisieran. Eso nos traa locos al resto de la plantilla",
me apuntaba Richard Coleman, trabajador de la produccin de revistas en Pergamon a finales de los
60s. Cuando Pergamon fue blanco de un intento de absorcin hostil, en 1973, un artculo del
Guardian recoga que los editores de revistas amenazaron con "desertar" antes que trabajar para
otro presidente.

Maxwell haba transformado el negocio editorial, pero el trabajo cientfico del da a da permaneca
sin cambios. La mayora de cientficos seguan enviando sus trabajos a la revista que encajara mejor
en su campo de investigacin, y Maxwell estaba encantado de publicar toda la investigacin que sus
editores consideraran suficientemente rigurosa. A mitades de los 70s, sin embargo, las editoriales
empezaron a entrometerse en la propia prctica cientfica, inaugurando as un camino que acabara
enjaulando las carreras de cientficos en el sistema editorial y a imponer los estndares de los
negocios en la direccin de la investigacin. Una revista en particular se volvi el smbolo de esta
transformacin.

"Al inicio de mi carrera nadie se fijaba demasiado dnde publicabas, pero todo cambi en 1974 con
Cell", me dijo Randy Schekman, bilogo molecular de Berkeley y premio Nobel. Cell (hoy en da
propiedad de Elsevier) era una nueva revista que sala del Massachussetts Institute of Technology
(MIT) para exponer el flamante campo de la biologa molecular. La editaba un joven bilogo llamado
Ben Lewin, que se tomaba su trabajo con una intensa devocin, casi literaria. Lewin promovi
artculos largos y rigurosos que respondan a grandes preguntas que a menudo representaban
aos de investigacin y que de otro modo habran requerido mltiples artculos en cualquier otra
revista y, rompiendo con la idea de que las revistas eran instrumentos pasivos para la
comunicacin cientfica, rechaz muchos ms artculos de los que public.

Lo que cre fue un espacio para taquillazos, y los cientficos empezaron a moldear su trabajo bajo
sus trminos. "Lewin era inteligente. Entendi que los cientficos eran muy vanidosos y queran
formar parte de este club de miembros selectos que era Cell; tenas que llegar a meter tu artculo
ah", dijo Schekman. "Yo tambin estaba sujeto a este tipo de presiones". Ah acab publicando
varios de los artculos por los que se le premi con el Nobel.

De repente adquiri una inmensa importancia dnde se publicaba un trabajo. Otros editores se
pusieron las pilas asimilando ese mismo enfoque y esperando replicar el xito de Cell. Las
editoriales adoptaron tambin una mtrica llamada "impact factor" [factor o ndice de impacto],
inventada en los 60s por Eugene Garfield, bibliotecario y lingista, como un clculo aproximado de la
frecuencia en la que los artculos son citados por otros. Esa mtrica se convirti para las editoriales
en un modo para clasificar y promocionar el alcance cientfico de sus productos. Las revistas de
nuevo corte, con sus nfasis en los grandes resultados, apuntaron a lo ms alto de esos rankings,
por lo que los cientficos que publicaban en revistas de "alto impacto" quedaban recompensas con
ms fondos y puestos de trabajo. Prcticamente de la noche a la maana se cre una moneda de
prestigio en el mundo cientfico. (Ms tarde Garfield se referira a su creacin "como la energa
nuclear... una arma de doble filo").

Difcilmente pueda exagerarse respecto al poder que adquiri el editor de revista para condicionar la
carrera de los investigadores y la direccin de la ciencia misma. "La gente joven siempre me dice si
no publico en CNS [un acrnimo de Cell/Nature/Science, las revistas ms prestigiosas en biologa],
me quedar sin empleo", contaba Schekman. Compar el propsito de las publicaciones de alto
impacto como un sistema de incentivos tan podrido como el de las comisiones bancarias. "Tienen
una gran capacidad para influir en el rumbo que toma la ciencia".

As es como la ciencia devino una extraa coproduccin entre cientficos y editores de revista, en la
que los primeros buscaran nuevos descubrimientos que impresionaran a los segundos. En estos
das, ante una eleccin de proyectos, un cientfico casi siempre acabar rechazando tanto la tarea
prosaica de confirmar o refutar estudios pasados, como una larga y arriesgada caza de tesoros,
fallando en favor de un trmino medio: un tema que sea popular entre editores y que prometa
cosechar publicaciones peridicas. "Se incentiva a los acadmicos a que produzcan investigacin
que sirva a estas demandas", deca el bilogo y premio Nobel Sydney Brenner en una entrevista de
2014, en la que describa el sistema como "corrupto".

Maxwell capt el modo en que las revistas se erigieron en poder en la sombra de la ciencia. Pero la
preocupacin de este hombre segua siendo la expansin, guardando todava una afilada visin de
la orientacin que tomaba la ciencia y los nuevos campos de estudio que poda colonizar. Richard
Charkin, antiguo CEO de la editorial britnica Macmillan que haba sido editor en Pergamon en 1974,
recuerda a Maxwell en una reunin ondeando un informe de una sola pgina sobre la estructura del
ADN, escrito por Watson y Crick, anunciando que el futuro estaba en la ciencia de la vida y la
multitud de pequeas preguntas que entraa, a cada una de las cuales podra dedicarse una
publicacin. Creo que lanzamos cientos de revistas ese ao, deca Charkin. Quiero decir...
Vlgame Dios!

Pergamon tambin se extendi por la rama de las ciencias sociales y la psicologa. Una serie de
revistas con el prefijo Ordenadores y sugiere que Maxwell captur la creciente importancia de la
tecnologa digital. No se acababa nunca, me contaba Peter Ashby. La Politcnica de Oxford [hoy
la Oxford Brookes University] inaugur un departamento de hostelera con un chef de cocina.
Tenamos que ir a buscar quin era el director del departamento y lograr que estrenara una revista.
Y boom: la International Journal of Hospitality Management.

Adems, a finales de los 70s Maxwell se manejaba en un mercado mucho ms concurrido. Yo

estaba en la Oxford University Press por aqul entonces, me deca Charkin, nos sentamos y
dijimos 'diantres, estas revistas hacen mucho dinero!. Mientras tanto, Elsevier haba empezado a
expandir sus revistas anglfonas en Holanda, desplazando la competencia local mediante una serie
de absorciones y a una tasa de crecimiento de 35 publicaciones al ao.

Tal y como Maxwell haba predicho, la competencia no haca caer los precios. Entre 1975 y 1985 se
dobl el precio medio de una revista. El New York Times report que en 1984 costaba 2500 dlares
suscribirse a la revista Brain Reseach; en 1988 costaba ms de 5000. Ese mismo ao la biblioteca
de Harvard sobrepas su presupuesto para revistas en ms de medio milln de dlares.

Los cientficos han cuestionado ms de una vez la legitimidad de este negocio altsimamente
rentable al que proveen trabajo gratis, pero fueron en realidad los bibliotecarios universitarios los
primeros en darse cuenta de la trampa de mercado que Maxwell haba creado. Los bibliotecarios
utilizaban los fondos de la universidad para comprar revistas por el bien de los cientficos. Maxwell lo
saba bien. Los cientficos no se fijan tanto en los precios como otros profesionales, bsicamente
porque no se gastan su propio dinero, dijo en una de sus propias publicaciones, Global Business, en
una entrevista de 1988. Y como no haba ninguna manera de sustituir una revista por otra que fuera
ms barata, el resultado era, continuaba Maxwell: una mquina de fondos perpetua. Los
bibliotecarios estaban atados a miles de pequeos monopolios. Se publicaban ya ms de un milln
de artculos cientficos al ao, y tenan que comprarlos todos a cualquier precio que las editoriales
quisieran poner.

Desde la perspectiva empresarial se trataba de una victoria total por parte de Maxwell. Las
bibliotecas eran un mercado cautivo y las revistas se haban instalado, contra todo pronstico, como
guardianes del prestigio cientfico, por lo que los cientficos no podan simplemente abandonarlas ni
aunque pudieran aparecer nuevos mtodos para compartir resultados. No ramos tan inocentes,
reconocamos nuestra situacin real desde haca tiempo: estamos sentados encima de montones de
dinero que gente lista de todas partes intentan transferir hacia otros montones, escribi Robert
Houbeck, bibliotecario de la Universidad de Michigan, en una revista profesional en 1988. Tres aos
antes, a pesar de que los fondos para ciencia sufrieran la primera reduccin en dcadas, Pergamon
haba declarado un margen de beneficios del 47%.

Maxwell no pudo ocuparse lo suficiente como para seguir cuidando su victorioso imperio. La
naturaleza acaparadora con la que llev a Pergamon al xito tambin le llev a excesos en otras
inversiones, tan llamativas como cuestionables, incluyendo los clubes de futbol Oxford United y el
Derby Conty FC, canales de televisin a lo largo y ancho del planeta y, en 1984, el grupo de
comunicacin Mirror (Reino Unido), al que empez a dedicar ms y ms tiempo. En 1991, para
financiar su inminente compra del New York Daily News, Maxwell vendi Pergamon al silencioso
competidor holands Elsevier por 440 millones de libras (equivalente a 1050 millones de euros de
hoy da).

Varios antiguos empleados de Pergamon me han contado por separado que tras aquel trato con
Elsevier se acab todo para Maxwell, porque Pergamon era la compaa que realmente amaba. Ms
adelante en ese mismo ao se meti en un atolladero de escndalos, uno tras otro, ya fuera por sus
montones de deudas, sus turbias prcticas contables o la explosiva acusacin que le realiz el
periodista estadounidense Seymour Hersh, segn la cual era un espa israel relacionado con
traficantes de armas. El 5 de noviembre de 1991 encontraron el cuerpo de Maxwell ahogado cerca
de su yate en las Islas Canarias. El mundo qued estupefacto, y al da siguiente el rival de Mirror en
prensa amarilla, el Sun, planteaba la pregunta que todos tenan en su mente: "CAY... O SALT?"
luca el titular. (Apareci tambin una tercera explicacin: que fuera empujado).

La historia fue protagonista en la prensa britnica durante meses, con la creciente sospecha de que
Maxwell se haba suicidado, despus de que una investigacin revelara que haba robado ms de
400 millones de libras del fondo de pensiones del Mirror para saldar sus deudas. (En diciembre de
1991, en un informe forense espaol se consider que la muerte fue accidental). La especulacin no
tena fin: en 2003, los periodistas Gordon Thomas y Martin Dillon publicaron un libro en el que
alegaban que Maxwell haba sido asesinado por el Mossad para esconder sus actividades de espa.
En ese momento Maxwell llevaba ya mucho tiempo desaparecido, pero el negocio que l haba
empezado segua prosperando en nuevas manos, alcanzando unos niveles de beneficios inauditos y
un poder global sobre las siguientes dcadas.

Si la genialidad de Maxwell era la expansin, la de Elsevier era la de la consolidacin. Con la compra

del impresionante catlogo Pergamon, Elsevier pas a controlar ms de 1000 revistas cientficas,
erigindose de lejos en la mayor editorial cientfica del mundo.

En el momento de la fusin, Charkin, el antiguo CEO de Macmillan, recuerda haber avisado a Pierre
Vinken, el CEO de Elsevier, de que Pergamon era un negocio envejecido, y que Elsevier haba
pagado un preci demasiado alto por ella. Pero Vinken no tena ninguna duda, Charkin relat: "Me
dijo, 'No tienes ni idea de lo rentables que son estas revistas una vez que ya no tienes que hacer
nada. Cuando construyes una revista, dedicas tiempo para formar buenos consejos editoriales, los
tratas bien, les das de cenar. Entonces lo promocionas y tus representantes comerciales van por ah
a vender suscripciones, algo lento y duro, y tratas de que la revista sea lo mejor posible. Eso es lo
que pas en Pergamon. Y entonces lo compramos y dejamos de hacer todo eso y el dinero no deja
de correr, no te puedes creer lo maravilloso que es'. l estaba en lo cierto y yo me estaba
equivocando".

En 1994, tres aos despus de adquirir Pergamon, Elsevier haba subido un 50% los precios. Las
universidades se quejaban porque sus presupuestos haban llegado a un punto de inflexin la
revista americana Publishers Weekly alertaba que los bibliotecarios se referan a un "Da del Juicio
final" en su industria y, por primera vez, empezaron a cancelar suscripciones a revistas de menor
popularidad.

En aqul momento el comportamiento de Elsevier pareca suicida. Segua provocando el enojo de

sus propios consumidores justo cuando la llegada de Internet poda ofrecer una alternativa libre. En
un artculo de 1995 en Forbes se describa cmo los cientficos podan intercambiar resultados
desde que aparecieron los primeros servidores web, y se preguntaba si Elsevier sera la primera
vctima de Internet. Pero, como siempre, las editoriales comprendieron el mercado mejor que los
acadmicos.
En 1998 Elsvier dio a conocer su plan para la era de Internet, que luego llamaran el gran trato ("the
Big deal"). Ofreca acceso electrnico a lotes de centenares de revistas a la vez: una universidad
debera pagar una determinada cuota anual segn un informe basado en peticiones amparadas en
la Ley de libertad de informacin, a la Universidad de Cornell le faltaron 2 millones de dlares por
pagar en 2009 y cualquier estudiante o profesor podra descargar cualquier revista que quisiera
mediante la web de Elsevier. Las universidades se inscribieron en masa.

Aquellos que predecan una cada de Elsevier haban asumido que la experimentacin de los
cientficos con nuevas formas de compartir trabajos libremente online poda ir superando poco a
poco a las revistas de Elsevier, sustituyndolas de uno a una. En respuesta, Elsevier cre una llave
que fusionaba los miles de pequeos monopolios en uno tan grande que, como un recurso bsico
digamos como el agua, o la luz, a las universidades les resultaba imposible prescindir de ella. Era
pagar y las luces de los cientficos seguan encendidas, pero, rechazar, y hasta un cuarto de la
literatura cientfica quedara a oscuras. Concentraba un inmenso poder en manos de la mayor de las
editoriales, y los beneficios de Elsevier iniciaron otro exorbitante crecimiento que los llevara hasta
cifras milmillonarias en los 2010's. Un artculo del Financial Times de 2015 consagr a Elsevier como
"el negocio que Internet no poda matar".

Las editoriales estn tan fuertemente enredadas en los varios rganos del cuerpo cientfico que
ningn esfuerzo ha sido capaz de arrancarlas. En un informe de 2015, un experto en ciencias de la
comunicacin de la Universidad de Montreal, Vincent Larivire, mostr que Elsevier era duea del
24% de las revistas cientficas del mercado, mientras que Springer, los antiguos socios de Maxwell, y
Wiley-Blackwell, controlaban entorno a un 12% cada una. Estas tres empresas se hacan con la
mitad del mercado. (Un representante de Elsevier que conoca el informe me dijo que segn sus
propias estimaciones publican solamente un 16% de la literatura cientfica).

"A pesar de los sermones que yo iba dando por todo el mundo sobre este tema, parece que las
revistas predominan ahora incluso ms que antes", me deca Randy Schekman. Es precisamente
esa influencia, ms que los beneficios que condujeron a la expansin del sistema, lo que ms frustra
a los cientficos hoy en da.

Elsevier afirma que su principal objetivo es el de facilitar el trabajo a los cientficos y otros
investigadores. Un representante de Elsevier seal que la compaa recibi 1,5 millones de
propuestas de artculos el pasado ao, y public 420.000; 14 millones de cientficos confan que
Elsevier publique sus resultados, y 800.000 cientficos donan su tiempo para ayudarles con la
edicin y la revisin por pares. "Ayudamos para que los investigadores sean ms productivos y
eficientes" me cont Alicia Wise, vicepresidenta de redes estratgicas globales, "y eso es algo que
ganan las instituciones dedicadas a la investigacin y las que lo financian, como los gobiernos".

Ante la pregunta de por qu hay tantos cientficos que critican las editoriales de revistas, Tom Reller,
vicepresidente de relaciones corporativas de Elsvier, deca: "A nosotros no nos corresponde hablar
de las motivaciones de otros. Miramos los nmeros [de cientficos que confan sus resultados a
Elsevier] y estos sugieren que lo estamos haciendo bien". Preguntado por las crticas al modelo de
negocio de Elsevier, Reller dijo en un correo electrnico que estas crticas pasaban por alto "todas
las cosas que las editoriales hacen para aadir valor, por encima y ms all de las contribuciones
que vienen de la financiacin del sector publico". Eso, deca, es por lo que estn cobrando.

En cierto sentido no es culpa de ninguna editorial que el mundo cientfico parezca inclinarse ante la
fuerza de gravedad de la industria. Cuando los gobiernos, incluyendo a los de China y Mxico,
ofrecen bonos financieros por publicar en revistas de alto impacto, no responden a la demanda de
ninguna editorial especfica, sino que van detrs de las recompensas que trae un sistema
enormemente complejo que debe dar cabida a los ideales utpicos de la ciencia junto a los objetivos
comerciales de las editoriales que la dominan. ("Nosotros los cientficos no hemos parado a pensar
demasiado sobre el agua en que estamos nadando", me deca Neal Young).

Desde principios de los 2000, muchos cientficos han abogado por una alternativa a las
suscripciones editoriales llamada "open access" ["acceso abierto"]. Lo cul implica resolver la
dificultad de equilibrar imperativos cientficos y comerciales simplemente eliminando el componente
comercial. A la prctica esto suele tomar el formato de revistas online, a las que los cientficos pagan
una tarifa por avanzado para cubrir costes de edicin, que luego garantizan el acceso gratuito para
siempre. Pero a pesar de los apoyos de algunos de los mayores organismos de financiacin en el
mundo, incluyendo la Gates Foundation y el Wellcome Trust, solamente una cuarta parte de artculos
cientficos se ponen a libre disposicin en el momento de ser publicados.

La idea de que la investigacin cientfica debera ser de libre acceso, para uso de cualquiera, es un
desvo notable, incluso una amenaza, del actual sistema que depende de la habilidad de restringir el
acceso a la literatura cientfica para mantener su inmensa rentabilidad. En los aos recientes, la
oposicin ms radical contra el statu quo se ha unido entorno a una controvertida web llamada Sci-
Hub, una suerte de Napster para ciencia que permite a cualquiera descargar artculos cientficos
gratuitamente. Su creadora, Alexandra Elbakyan, kazhakstan, se mantiene escondida al afrontar
cargos por hackeo y violacin de copyright en Estados Unidos. Elsevier ha conseguido una condena
por la que le tiene que pagar 15 millones de dlares (la mxima cantidad permitida).

Elbakyan es una utpica imperturbable. "La ciencia debera pertenecer a los cientficos y no a las
editoriales", me escribi en un email. En una carta al tribunal judicial, cit el Artculo 27 de la
Declaracin Universal de Derechos Humanos de la ONU, reivindicando el derecho a "compartir en el
progreso cientfico y en los beneficios que de l resulten".

Sea cual sea el destino de Sci-Hub, parece que la frustracin con el sistema vigente est
aumentando. Pero la historia muestra que apostar contra las editoriales cientficas es una jugada
arriesgada. Despus de todo, Maxwell predijo en 1988 que en el futuro solamente quedaran un
puado de compaas editoriales inmensamente poderosas, y que llevaran a cabo su actividad
comercial en una era electrnica sin costes de impresin, convirtindose casi en "puro beneficio".
Eso suena bastante parecido al mundo en el que vivimos.
 Stephen Buranyi
ha sido investigador en inmunologa

Traduccin Edgar Manjarn Fuente:

https://www.theguardian.com/science/2017/jun/27/profitable-business-scientific-
publishing-bad-for-science
URL de origen (Obtenido en 23/07/2017 - 12:20):
http://www.sinpermiso.info/textos/son-los-vertiginosos-beneficios-de-la-
industria-editorial-malos-para-la-ciencia