La influencia francesa en la Caracas de finales del

siglo XIX

Deca Alejo Carpentier: ...El anhelo de afianzar una cultura americana, ecumnicamente
hispanoamericana - es decir: una cultura de mbito propio, consciente de sus grandezas y
debilidades, que se aplique a desarrollar sus caractersticas ms estimables, a exaltar sus
valores profundos, a indagar y definir sus rasgos determinativos - no puede hacerse en realidad
sin una aceptacin abierta e indiscriminada de las influencias que obraron sobre el hombre de
Amrica, desde la conquista hasta hoy.
Al finalizar el proceso independentista, las luchas, las propuestas polticas y los ideales libertarios
de Bolvar tomaron un rumbo diferente, como ya el propio Libertador lo haba previsto, con mucha
amargura, antes de su muerte. En la escena poltica, econmica y social, el mantuanaje y la
nueva burguesa se desvan del proyecto emancipador original para asumir posiciones sectarias,
en las que la corrupcin, el abuso, la explotacin de la mano de obra (incluida, sin duda, la
esclava) y el desorden en el manejo de la Hacienda Pblica, estn a la orden del da. En
consecuencia, el pueblo se ve traicionado y emprende reiterados alzamientos contra el nuevo
gobierno, en particular contra el de Jos Antonio Pez y los que vendrn alternndose
paulatinamente durante todo el siglo XIX.

Para ese momento existan dos tendencias claramente diferenciadas que defendan la causa de
la Federacin: la de los liberales, que eran comandados por el general Juan Crisstomo Falcn
y Antonio Guzmn Blanco; y la otra, la de los campesinos, liderada por Zamora y un grupo de
civiles revolucionarios influidos por las ideas socialistas europeas. En poco tiempo, estas
revueltas, aparentemente aisladas, derivarn en la Gran Guerra: la Guerra Federal, cuyo lder
ms notable y apreciado por el pueblo, a quien darn el ttulo de Valiente Ciudadano, es Ezequiel
Zamora, pero su vida ser pronto cercenada por la traicin. Durante los aos siguientes al
asesinato de Zamora, vencedor de la Batalla de Santa Ins, el pueblo no lograr ver realizadas
sus aspiraciones de Tierra y Hombres libres, ni siquiera el decreto monaguero de liberacin de
los esclavos de 1854, cumple su acometido, generando una nueva forma de explotacin
campesina: el peonaje, sometido y limitado al comercio de las propias haciendas. Pero los
objetivos de ambas tendencias eran radicalmente distintos.
 Durante las ltimas dcadas del siglo XIX, Venezuela an trataba de
sobrevivir al saldo que la Guerra Federal haba dejado - 40.000 muertos aproximadamente - y
de limar las tensiones sociales acumuladas en 50 aos de administraciones alternantes
conservadoras y liberales. En este caos pareca necesario establecer un poder central lo
suficientemente fuerte como para que pudiese controlar la violencia desatada en el perodo
anterior. Desde 1870, con el triunfo de la Revolucin Regeneradora, comienza una nueva etapa
a partir de los sucesivos gobiernos de Antonio Guzmn Blanco y es, precisamente durante el
Guzmanato que se producirn cambios notables, especialmente en la vida cotidiana de los
habitantes de Caracas, que an conserva los, no tan lejanos, esquemas coloniales. Estos
cambios se harn ms notorios en las relaciones de uso e identificacin del caraqueo con su
espacio vital, y por tanto, en el proceso de incorporacin de las pertinaces influencias
modernizantes provenientes especialmente de Europa.
La tendencia generalizada de los gobiernos que se suceden entre las ltimas dcadas del siglo
XIX y las primeras del XX, estuvo orientada, justamente, hacia la modernizacin y hacia la
diferenciacin muy marcada con los grupos que tradicionalmente haban sustentado el poder en
Venezuela. Esto se evidencia en los postulados del partido liberal conformado a partir de la
Guerra Federal y autodenominado liberal amarillo, con matices muy diferentes a los del grupo
que originalmente haba reunido Antonio Leocadio, padre de Guzmn Blanco. El principal
propsito de las polticas de Guzmn Blanco iba dirigido a demostrar al pas y al mundo el
progreso al que l mismo habra de conducirlo, un claro ejemplo son las festividades del
Centenario del Natalicio del Libertador en 1883, las cuales sirvieron de justificacin para lucir la
incansable actividad de su gobierno en las tareas transformadoras: en obras pblicas y de ornato,
en pomposidad y despilfarro, fruto de su inclinacin por vivir a la zaga de Francia que lo
trastornara todo, incluso el Erario pblico.

Antonio Guzmn Blanco gobern por tres perodos constitucionales entrelazados por dos ms
cortos, que podran calificarse como testaferros: el Septenio de 1870 a 1877, al que continu el
de Francisco Linares Alcntara, aproximadamente por dos aos; a este le sigue el Quinquenio
de 1879 a 1884 precedindole Joaqun Crespo por otros dos aos; y por ltimo el Bienio
(conocido como La Aclamacin) de 1886 a 1888, en el que Guzmn deja encargado de la
presidencia a Hermgenes Lpez, se llevan a cabo las elecciones y gana la candidatura
propuesta por Guzmn: la del Dr. Juan Pablo Rojas Pal (1888-1890), y el ao siguiente muere
Guzmn en Pars.
Guzmn concentra en su entorno una suerte de anillo de hierro que lo instituye como jefe
necesario, con un partido y una administracin fortalecidos y aparentemente capaces de
centralizar todas las energas de la nacin. Logra as controlar al pas y construir un modelo de
Proyecto Nacional, Orden y Progreso ser la consigna sobre la cual se afianzar su poltica
basada en los prolegmenos del pensamiento positivista. Bajo estos principios, las reformas
legales que se realizaron en esos aos fueron decisivas en la transicin hacia el siglo XX.

La poblacin, a su vez, trat de recuperar los ideales de justicia, de igualdad y de libertad

propuestos por la Federacin. Esto hizo que la violencia latente en el pas volviese a ser un hecho
cotidiano. La recluta y las alcabalas interestatales produjeron una situacin de constantes
enfrentamientos que no encontraron una salida nacional, hasta tanto no apareci un fenmeno
poltico capaz de aglutinar a todos los descontentos: Jos Manuel Hernndez, conocido como el
Mocho Hernndez.
Las luchas entre caudillos estaban a la orden del da, pero sin llegar a mermar seriamente el
poder del "Ilustre Americano" Guzmn Blanco. Tambin en la ciudad haba con frecuencia brotes
de violencia, los estudiantes caraqueos derribaron las estatuas de Guzmn, conocidas
popularmente como Saludante y Manganzn. En efecto, la hegemona guzmancista conserva su
fuerza y su injerencia, incluso despus de muerto Guzmn. Ninguno de los actos de rebelin civil
tuvo mayores efectos sobre el poder central, pero los alzamientos se sucedieron durante todo el
perodo como sntoma de los desacuerdos entre el gobierno y los grupos de poder, puesto que
sus vinculaciones eran abiertamente ms estrechas con la lite financiera y comercial que con
los caudillos rurales y los hacendados. Estos ltimos clamaban porque se consolidara el viejo
proyecto de un Banco Agrcola; los caudillos vean su cuota de poder disminuida por la
centralizacin de Caracas. A todo ello hay que agregar los enfrentamientos del presidente masn
con la Iglesia, los desalojos y disolucin de los conventos y congregaciones, as como el conflicto
suscitado con el arzobispo Guevara y Lira, entre otras cosas, por la disposicin oficial de instituir
el matrimonio civil.

Caracas se haba convertido en el faro desde donde el poder centralizado irradiaba su luz hacia
el resto del pas y, por supuesto, era el punto de concentracin de los nacientes capitales, de
cuyos beneficios poco podan disfrutar las regiones del interior. Pero no slo era centro de poder,
tambin lo era de las manifestaciones culturales acadmicas, y a ella se dirigan desde todo el
pas artistas e intelectuales en espera de ser aceptados en los crculos selectos de la capital,
desde donde se dictaban las pautas procedentes del resto del mundo.
Para el momento en que Guzmn Blanco llega por primera vez a la presidencia de la Repblica,
ya posea una buena de formacin acadmica y haba viajado lo suficiente como para conocer,
aunque slo fuera someramente, otras culturas, sobre todo, conoca bastante bien el modo de
vida francs al cual le daba un gran valor, no slo por lo atractivo que pudiera resultarle el
refinamiento y el bon vivre, sino tambin por la admiracin que despertaba en l la organizacin
de su sistema de gobierno, modelo que tratara de implantar en Venezuela, y las justificaciones
para llevar a cabo su objetivo no faltaron durante todos esos aos, por ejemplo, en La Crnica
Legislativa del 7 de abril de 1885 publicada en el peridico El Delpinismo, el Diputado Carvajal
refirindose a la discusin de varios contratos celebrados por el Gobierno con otros pases, entre
los cuales Francia estaba incluida, expresa como argumento convincente por el cual deban ser
aceptadas tales negociaciones, que:... Con este contrato ganar la lingstica porque vendrn
idiomas nuevos al pas... .
No obstante la ruptura de relaciones diplomticas entre Francia y Venezuela en 1897, los
patrones franceses siguieron dominando la escena de la ciudad durante las primeras dcadas
del siglo XX, incluso, a pesar de las tendencias nacionalistas tanto de Castro como de Gmez.
Al reanudarse las relaciones, El Nuevo Diario, en 1913, recuerda como Venezuela ha estado
siempre tan estrechamente ligada a Francia, principalmente por el idioma: Y no es la menos de
las razones porque debemos alegrarnos del nuevo acercamiento a Francia, el considerar la
influencia que en ella viene ejerciendo sobre los pueblos latinos del continente, (...) nuestra
literatura ha sido tachada hace muchsimos aos de galicismo deliberado, en el pensamiento y
en la elocucin....

El pensamiento cientfico adquiere tambin un nuevo rumbo, sobre la base de los postulados
positivistas, que penetran en Venezuela a travs del Discurso de Rafael Villavicencio
pronunciado en diciembre de 1866, en el Templo de San Francisco, con motivo del Acto de
Reparticin de Premios a los alumnos de la Universidad Central, de aqu surgir la primera
generacin de cientficos positivistas cuyo ascendiente llegar hasta el gomecismo. Incluso en
el campo de la medicina, vena de Francia todo aquello que se consideraba como lo ms
avanzado en la materia y, muchos de los galenos, verdaderos precursores de la medicina en
Venezuela, cursaron estudios en Pars financiados por el propio gobierno. Este fenmeno dio
lugar a lo que se ha llam el Renacimiento de la Medicina Venezolana, el cual se puso de
manifiesto con la creacin de las sociedades mdicas, la aparicin de nuevas publicaciones
especializadas, la reforma y creacin de algunas ctedras de enseanza mdica y,
fundamentalmente, con la creacin del Instituto Pasteur de Investigacin (1895-1902), como
resultado del descubrimiento del suero antidiftrico, en 1894, y la fama universal que haba
adquirido el Instituto Pasteur de Pars (1888).
De Francia llegan tanto las ideas cientficas como una significativa influencia en las artes, en la
literatura y en todos los aspectos de la vida cultural y cotidiana de la ciudad, incluyendo esa
suerte de imposicin idiomtica - aunque ya desde mediados de siglo los caraqueos usaban
galicismos con frecuencia y es la prensa uno de los principales medios a travs del cuales
penetra el francs en el habla coloquial. Comienzan a editarse dos de las ms representativas
publicaciones de difusin del idioma, del pensamiento y de las costumbres francesas: El Cojo
Ilustrado (1892-1915), y Cosmpolis(1894-1895); ms tarde aparecern Alborada, El Nuevo
Diario y El Universal.
Al respecto expresa Marisa Vannini que: El Cojo Ilustrado a lo largo de su trayectoria (1892-
1915) representa la gran aceptacin de la influencia francesa en Venezuela, no slo en el aspecto
literario, sino en todas sus otras manifestaciones: publica traducciones de las obras y noticias de
los autores franceses ms representativos del romanticismo, del simbolismo, del realismo, del
naturalismo, del impresionismo, de la novela psicolgica (...) divulga comentarios o resmenes
de artculos de peridicos o revistas francesas... , lo que a juicio de Andrs Mata, habra de
servir, por supuesto, de estmulo a la literatura nacional: La galera de jvenes escritores que ha
venido formando EL COJO ILUSTRADO, (...) es una muestra de distincin con que nos favorece
el Director de esta Revista, en quien todos mis compaeros, de que me hago interprete en esta
ocasin, reconocen cuanto han hecho en bien de las Letras Patrias y en especial de la
Juventud. Pero no todos comparten esa opinin, Miguel Tejera, desde una toma de conciencia
nacionalista y una buena dosis de machismo, advierte los peligros que puede correr una joven
con tales lecturas: Sin embargo, hace algn tiempo que, gracias al descuido de los jefes de la
casa, se ha introducido entre nuestras jvenes un amor demasiado intenso la lectura de
cuentos y novelas.[...] Esa literatura superficial y llena de veneno, que se ha esparcido por el
mundo como una plaga desastrosa, seal segura de decadencia universal en las letras, es causa
de grandes males para nuestras sociedades constituidas de muy diferente manera que las de
Europa.[...] - y agrega - La mujer venezolana no es muy instruida; cuanto se le ensea
generalmente es lectura, escritura, aritmtica, gramtica, geografa historia; frecuentemente se
le hace aprender el piano; algunas veces la pintura y el francs, y siempre la costura y todas las
labores propias de su sexo que se conocen en el pas.

La revista Cosmpolis, de corte particularmente romntico, tan pero tan azul que: La oficina de
redaccin la forran de azul, color del modernismo, all se realizan tertulias donde acuden los
jvenes escritores venezolanos de la poca a intercambiar ideas y exponer inquietudes. Tanto
El Cojo Ilustrado como Cosmpolis son publicaciones inspiradas en la obra de Rubn Daro,
quien por esos aos editaba su revista en Argentina, as como la Revista Azul del mexicano
Manuel Gutirrez Njera. Durante el gomecismo se editan algunos peridicos, cuya aparicin
confirma la continuidad, hasta las primeras dcadas del siglo, del afrancesamiento idiomtico y
cultural, me refiero a El Cable Francs y a La Ilustracin Francesa. Para 1920, cinco aos
despus de la desaparicin de El Cojo Ilustrado, las revistas Cultura Venezolana y Actualidades,
vendran a ocupar su espacio.

Durante todo el perodo los ciudadanos de las clases media y alta, estarn prcticamente
obligados a redescubrir a Francia, para felicidad ms de unos que de otros. Estos nuevos y
exgenos referentes cotidianos, encontrarn su asidero ms firme en una sociedad que desea
romper definitivamente con las tradiciones, especialmente la clase media. Asimismo, una de las
caractersticas ms significativa del sacrificio que significa para la poblacin caraquea el
trnsito a la vida urbana, se relaciona precisamente con la incorporacin de nuevas necesidades
a la vida cotidiana. Lo superfluo y de ah el consumismo, pasan a ser una necesidad social. En
el atuendo, en las diversiones lcitas o no, y hasta en el uso del tiempo libre, se agudiza la
competencia por el status, que se convierte en un verdadero calvario.

Paralelamente a este desarrollo cultural, el teatro, la pera, los conciertos, la zarzuela, se

volvieron espectculos de acceso restringido a un sector social muy exclusivo, que se mostraba
particularmente exigente y admirador de la creacin francesa, conducta que Teodosio Adolfo
Blanco critica en su expresin y en sus gustos: Nuestro teatro aunque hace esfuerzos por
abrirse, tiene que volverse a cerrar, como muy bien lo dijo un colega nuestro: 'por indisposicin
del pblico', pero Cmo es posible que haya concurrencia si el espectculo no es L'Opera
comique, ni el Vaudeville y ni siquiera Les concerts, el can-can o cosa semejante? Por su parte,
los diarios dedicaban algunas secciones a las novedades teatrales francesas y entre las
anunciadas tambin llegaban algunas obras de muy escasa calidad, y haba incluso quien
consideraba que atentaban contra la moral y, por supuesto, eran sujeto de la ms severa
censura, como el caso de esta dama que en El Cojo Ilustrado haca notar su descontento: Hace
poco (...) quise llevar al teatro mi sobrina, joven soltera, y me encontr con que todas las obras
ms en boga - Amants, Demi-vierges, Vivens, Le Carnet du diable, Paris fin de sexe, etc., etc., -
constituan un verdadero ultraje para una muchacha decente.... lo que no se contradice con la
opinin al respecto de Enrique Gmez Carrillo cuando dice que: ...Pars no es en el fondo, sino
un 'emporio para la exportacin' de cantatrices ligeras y de bailarinas ms ligeras an....
 A pesar de que la pera no es un gnero de origen francs sino
italiano, y la zarzuela es espaola, y aunque ambos gozaron de buena acogida entre la sociedad
caraquea, estas manifestaciones llegaban a travs de Francia, siempre y cuando sta les
hubiera puesto su sello de calidad. La Opera tena ms importancia como acto social que como
arte, a tal punto que, cuando vena una compaa la gente enloqueca de tal modo que, aunque
careciera de medios econmicos: ...quedaba el recurso supremo: empear el escaparate, o la
cmoda, o el seib del comedor, o los tres a la vez, con tal de poder asistir a las funciones (an
cuando no les interesara la msica) y no desmerecer un pice en la escala social. Sin embargo,
el pblico caraqueo, tal vez por costumbre, se fue haciendo lo bastante crtico como para
rechazar, por su mala calidad, a la Compaa de Opera que la propia Teresa Carreo trajo a
Caracas por encargo de Guzmn en 1887.
Junto al teatro, la pera y la zarzuela los caraqueos aficionados a la msica, disfrutaban de las
retretas que con regularidad se daban en las distintas plazas de la ciudad, pero en especial a la
que Guzmn dio la forma y el carcter de Plaza Bolvar. Estas eran un motivo de encuentro de
las familias y de distraccin y romance para los jvenes: La Plaza Bolvar entra tambin en el
programa del domingo, la que a pesar de sus grandes dimensiones se niega a veces a contener
las oleadas de gente que la invaden en confusa tropela. Entonces aquello no parece una plaza
pblica, sino un regio saln de baile al que han ido a disfrutar de los deleites de la danza y de las
rapideces del valse, millares de parejas, listas a echar reparos a la espalda con las primeras
variaciones de la orquesta.

En la Caracas finisecular son pocos los que saben leer y entre las mujeres mucho menos, en
general, solamente tienen acceso a la lectura las llamadas damas de sociedad, pero a ellas
estn destinadas las banalidades de las crnicas de belleza, una de las cuales alcanz gran xito
entre la poblacin femenina: la de la Baronesa Staffe, en la que podan leerse cosas como esta:
Creo que era Montaigne quien deca 'Amo a Pars hasta en su verrugas' pase para una gran
ciudad pero nada tan feo y que desmejore tanto un bonito rostro que esos pequeos tumores
llamados vulgarmente poireau. , y por supuesto, todos esos pequeos y encantadores detalles
de la toilet femenina tienen sus nombres en francs: A pesar de que los vestidos sin cuello, las
ruches pierrot y las galas de pluma estn en todo su apogeo. Las personas muy friolentas optan
por una gran estola de encaje de Malins... En 1898 Enrique Gmez Carrillo en su columna
permanente La vida parisiense, de El Cojo Ilustrado, afirma que la mujer francesa es la ms
bella y refinada del mundo, lo que la convierte en paradigma a seguir por la mujer venezolana .
Haciendo alusin a las mujeres de otros pases, por ejemplo, L. Garca Ramn, en su artculo
Las mujeres de Espaa, publicado en esa misma revista, observa con respecto a la mujer
catalana que: As Barcelona es la ciudad de Espaa ms parecida a las grandes ciudades
francesas; el carcter serio y prctico, el espritu perfecto de economa domstica y las actitudes
comerciales muy desarrolladas en la catalana, la acercan ms la mujer francesa....

De aqu que la mucha gente entrara en una especie de hipnosis colectiva, inducda a la imitacin
y al consumismo. Las familias en pleno hacan lo posible para mantener las apariencias, y el
vivir de prestado se volvi costumbre; no tenan para comer, pero las nias iban a la dernire,
no haba quien no tuviese al menos una prenda comprada en la Compagnie Francaise, afamada
casa de modas establecida en Caracas desde 1892. Un padre de familia se queja: como cultivo
tan buenas amistades debo llenar las apariencias, aunque vace la caja de mi crdito. Tal es hoy
la sociedad. () debo, pues, aviarme con todo lo nuevo. Mis hijas no me apuran por comida, no
seor; pudieran mantenerse con alpiste; poco importa que luego vengan la dispepsia, el histrico,
las neuralgias, la tisis; pero en cuanto a trajes ay, si llegan a faltar!
Si la nia lograba encontrar marido y contraer nupcias era preciso organizar el trousseau, equipo
completo de ropa que la novia deba tener listo para el da de su matrimonio, ste sola
confeccionarse en equipo, digamos entre todas las mujeres de la familia, aunque ya desde los
primeros aos del siglo XX se puso de moda incluir en el ajuar muchos artculos pret-a-porte. Y
todo esto gracias al Ilustre Americano quien con su afrancesamiento pretenda convertir a
Caracas en un pequeo Paris: Para aquel entonces, la vida social y cultural de Caracas tenda
a imitar a Paris: haba soires, paseos en landau, descansos en el caf cantante Hasta el
final del siglo XIX no se haba instituido la costumbre de comer fuera de la casa, no haba
restaurantes, y es muy posible que haya sido, en las primeras dcadas de este siglo, cuando
hiciera su aparicin el primero de la ciudad, con la llegada de un francs llamado Pierre Ren de
Lofre, profugo de Cayena, que conoca el negocio de restaurant y de cabaret, e instal en
Caracas uno hacia la zona de San Francisquito, y un pequeo y discreto cabaret donde se
presentaban espectculos de muy baja calidad. Por esa misma poca, abri sus puertas frente
a la Plaza Bolvar La Glacier, un botiqun de Carlos Zuloaga propietario, a su vez, de La
Francia.

El viaje a Paris era el colmo del status, aunque no slo se va por

diversin, unos lo hacen en busca del conocimiento y la formacin acadmica, otros por exilio,
pero la mayora por el glamour. P.E. Coll critica al autcrata Guzmn por vanagloriarse de su
libertina vida parisina con actrices de baja reputacin, porque, como dice E. G. Carrillo: Pars no
es en el fondo sino un emporio para la exportacin de cantatrices ligeras y de bailarinas ms
ligeras an
Simultneamente, en Caracas aparecen los mabiles, tan famosos como desprestigiados entre la
ciudadana. La mejor descripcin del mabile es la que ofrece Alfredo Cortina: El mabil, (...) era
un lugar de muy baja categora que consista en un gran patio techado con lminas de cinc, piso
de cemento y alguna habitacin grande que serva de bar. El ambiente no poda ser peor. (...) Al
fondo una tarima serva para la orquesta que consista en cuatro o cinco msicos y uno de ellos
experto en soplar el cornetn a todo pulmn.(...) Haba toda clase de bebidas, desde el popular
aguardiente de caa hasta brandy y whisky y algunas botellas de champaa (...) A un lado estaba
una vidriera de cuatro caras donde se exhiban (...) infinidad de baratijas que los hombres
obsequiaban a su pareja y a precios (...) bastante escandalosos; pero con los efectos del alcohol,
pagaban tranquilamente el valor para complacer a la mujer con quien estaban. . Se trataba de
un sitio frecuentado por clientela masculina de todos los estratos sociales, donde se bailaba a
medio la pieza que era recogido de la oreja del caballero danzante para no perder el paso.

Las zonas donde abundaban estos centros de perdicin eran Puente Hierro y el suroeste de
Santa Rosala (esquinas del Sordo y Tablitas) en donde, a queja de los parroquianos: ...se
producen frecuentes escndalos entre las damas alegres (...) y sus amigos visitantes... . Pedro
Jos Muoz revela que: ...Ubicado entre las esquinas de Puente de San Pablo y San Juan, por
la parte norte; por las de Puerto Escondido y Angelitos, por el sur, esa zona que abarcaba unas
cuantas manzanas y que era denominado El Silencio era el secular asiento de la Corte de los
Milagros caraquea. Siniestra fama crebanle aureola de peligrosidad, de disolucin y de
escndalo. Y resultaba inexplicable que la continuada indiferencia de las autoridades permitiera
la existencia de esa autntica lcera ubicada a pocas cuadras del Capitolio, de la Universidad y
de la Plaza Bolvar, corazn y centro de la capital. .
Evidentemente, se hizo usual el empleo de trminos en francs de los que, por lo general, se
desconoca su significado, J. Garca de la Concha hace la siguiente reflexin al respecto: De
cuando se empez a usar en nuestro idioma castellano el 'merc' para dar las gracias, no lo s.
Pero lo cierto es que, teniendo Caracas una extensa colonia alemana, gran comercio, dos
colegios importantes y un ferrocarril, nunca se conociera en el habla popular una palabra
alemana y en cambio, abundan las francesas: Que el tocador lo llamaron 'tualet' (toilette) o
'buduar' (boudoir) que al seor se le llamara el 'mesi' o 'musiu' (monsieur) y dar las gracias,
nadie, pero nadie deca otra cosa que 'merc'.... . Muchos otros vocablos se integraron
rpidamente al habla coloquial, como las palabras petimetre y patiqun. La figura del patiqun
aparece entre los jvenes de clase media como sinnimo de cumaco - guapo de barrio - cuyo
origen procede de los barrios o parroquias populares como San Juan y La Pastora.

Por supuesto, el francs tambin se imparte en el mbito acadmico. La sistematizacin de la

enseanza del idioma surge con el romanticismo y ya, mucho antes del guzmanato, haba
comenzado a editarse obras didcticas. En 1892, la Alianza Francesa, ofreca profesores de
francs, uno de sus anuncios deca: ...De ahora en adelante sabr el pblico que es posible
encontrar entre nosotros profesores de francs que ofrecen las ms serias garantas de
moralidad y saber... El nfasis hecho en el concepto de moralidad no es fortuito, puesto que, al
parecer, muchos de quienes ejercan como profesores de francs no lo eran, esto hace suponer
que el oficio estaba muy desprestigiado, sin embargo, al mismo tiempo comenzaron a aparecer
centros educativos de origen francs como el Colegio San Jos de Tarbes, el cual tena dos
grandes casonas, una de Carmelitas a Llaguno, al lado del correo y la otra en El Paraso frente
a la Plaza Pez, y, por supuesto, el Colegio Francs.
Entretanto, la reaccin en contra de la influencia francesa en el idioma no se hizo esperar;
muchos de los intelectuales y polticos opinaban que la situacin era intolerable, aun cuando
hasta: ...en las crceles venezolanas la lengua francesa era distraccin y consuelo (...) [y]
muchos fueron los presos polticos que estudiaron el idioma o hicieron traducciones.... Haba,
por supuesto, quienes consideraban todo esto como una penosa circunstancia, y por ello hicieron
sentir sus plumas mordaces, los escritores costumbristas se encargaron de ridiculizar el uso
cotidiano del francs, Teodosio Adolfo Blanco dice con cierta irona hacia las damas de la
Societ de Caracas, en su artculo Caracas a la francesa que: Por temor de que no nos
entienda, la saludaremos en francs, pues persona tan a la moda habla as como se viste, come,
etc., a la dernier. Como resultado de este descontento, se concibe uno de los ms emblemticos
actos de resistencia cultural urbana: la celebracin de la farsa conocida como La Delpinada, en
la cual, aprovechndose de un pobre inocente, loco y fallido poeta, Francisco Antonio Delpino y
Lamas, se parodia la pompa guzmancista: Con enorme concurrencia de pblico y bullicioso
entusiasmo de la ciudad, fue coronado Delpino y Lamas en el Teatro Caracas la noche del 14 de
marzo de 1885. Con sus oradores de riguroso chaqu, con sus engolados ditirambos, con sus
falsas representaciones de las Letras Extranjeras, fue una sangrienta parodia de las
solemnidades a que la ciudad estaba acostumbrada a ver centralizadas en la figura de Guzmn
Blanco. De este grupo surge la idea de publicar, en 1884, el ya mencionado peridico El
Delpinismo. Aos despus, Pedro Emilio Coll en su obra homnima La Delpinada, relata que:
En efecto, aquella noche fue coronado en el antiguo Teatro Caracas, recreo predilecto de
nuestros abuelos, destruido por un implacable incendio, como bate excelso don Francisco
Antonio Delpino y Lamas, a la sazn humilde obrero de una sombrerera, pero cuyos versos, que
l llamaba Metamorfosis, celebrados por fingidos admiradores, provocaban la hilaridad de la
capital para entonces pueblerina, pero siempre propensa a un desenfadado humorismo y a
ingeniosas agudeces.... Se trata de una parodia de la moda francesa, introducida entre los
intelectuales de parroquia, de realizar certmenes. De aqu que La Delpinada podra calificarse,
como el anti-certamen utilizado para protestar no slo en contra de la influencia francesa, si no
tambin en contra de la autocracia guzmancista.
Ya entrado el siglo XX, la polmica comienza a hacerse ms intensa, en este sentido, quiero
referirme a dos posiciones opuestas, ambas provenientes de reconocidos intelectuales de la
poca, Mariano Picn Salas y Tulio Febres Cordero. Desde una posicin bastante elitesca, Picn
Salas se queja de que es vctima de la incomprensin por aceptar y proclamar la influencia
extranjera como algo muy beneficioso para el pas: ...A los que crean que queramos poner
nuestro pensamiento por encima del chismorreo, los prejuicios o la intriga aldeana se nos llamaba
- cuando menos - 'inadaptados' o 'extranjerizantes'. Para considerarnos o tenernos en cuenta,
para empezar a ser personas serias cuyos argumentos vale la pena analizar, quera
sometrsenos a una especie de spero noviciado, sufriendo el doble embate de la estupidez
resentida y del formulismo retrico con que durante largo tiempo los venezolanos escondieron
su palpitante tragedia. En sus argumentos pone de manifiesto el profundo contraste entre el
cosmopolitismo y sus ventajas frente a la que, seguramente, considera la tradicin aldeana: ...El
problema de adaptar una frmula y una experiencia extranjera a nuestra realidad social, es
asimismo un problema de cultura - de la ms responsable y documentada Cultura - cuya solucin
no podra esperarse tampoco de gentes ignaras que confunden el tejado de su casa con el centro
del mundo.
Por el contrario, Tulio Febres Cordero rechaza con vehemencia la influencia fornea, porque
supone que puede repercutir negativamente en la mentalidad y en las costumbres tradicionales,
especialmente en el idioma: Urge pues, la formacin de una Liga Protectora del Lenguaje
Nacional, que cuente en su seno con los principales elementos de accin, a los rganos de
prensa, grandes y chicos, mancomunados en la obra patritica de defender el castellano contra
ese turbin de voces exticas y brbaras. Considera Febres Cordero que, asimilar nuevos
vocablos franceses al castellano, lejos de significar un progreso para nuestra lengua, lo es para
la francesa, puesto que, a medida que aumenta su fama y su uso se va extendiendo, se va
desnaturalizando la propia: Huelga decir que de ninguna manera nos referimos a los
neologismos de forzosa adopcin en todas las lenguas vivas provenientes de novsimas
invenciones y descubrimientos, trminos que son bien conocidos. La cruzada debe emprenderse,
sin piedad alguna, contra el uso caprichoso e innecesario de multitud de voces perfectamente
traducibles por tener su equivalente en buen espaol. Argumento con el que, a pesar de todo,
coincide con Picn Salas cuando reflexiona respecto a la relacin desigual establecida entre
Europa y Amrica: ...que el amor hispanoamericano por Francia, es un amor no correspondido.
En general, Amrica es ms bien tema de curiosidad pintoresca que de verdadero cario. .
Evidentemente, las manifestaciones francesas vanguardistas estn presentes en la literatura,
tanto en los usos lingisticos como en los aspectos formales, en el paisaje, en los personajes,
en la temtica, en las concepciones estticas y en el contenido sociolgico de la narrativa criolla,
una de las obras ms representativas de esta tendencia es Peona de Manuel Vicente
Romerogarca, una novela en la que el autor pone de manifiesto una bsqueda que le permita
identificarse con el motivo de creacin literaria. Esta identificacin slo podra lograrse a partir
del conocimiento que el creador tenga de s mismo y de su realidad, y es all de donde la literatura
toma del positivismo elementos tales como: campo, ciudad, progreso, atraso, cultura e
ignorancia, creando y adoptando a la par, un nuevo lenguaje conceptual que ser la causa por
la cual se la califique de extica y extranjerizante y, por lo tanto, difcilmente aceptada por la
crtica de su tiempo, como lo expresa Rafael Di Prisco: la novela modernista logra un nivel de
recreacin al cual no se haba llegado antes (...) pareca excesivo para los hombres de entonces,
el enfrentamiento a los problemas psicolgicos que caracterizan a los personajes y al mundo
decadentista del modernismo.
La narrativa nacional, adolece de la ausencia de un pblico lector y debe hacer frente a una
crtica carente de difusin, destacan las obras de carcter costumbrista desde donde los
cultivadores del gnero dirigen sus ataques al sistema de vida impuesto por el guzmancismo.
Inspirados en autores espaoles como Mesonero Romanos en sus Escenas Matritenses y
Escenas Andaluzas, o en la obra de Mariano Jos de Larra con su temtica antiextranjera y
descriptiva de la picaresca nacional en su cotidianidad. Picn Salas resalta la importancia del
costumbrismo como gnero literario: Despus de la Guerra Federal el cuadro de costumbres se
convierte en insustituible documento de historia social, mientras que los novelistas de la poca
siguen romantiqueando, escriben 'Idilios de Corinto' o 'Tragedias venecianas', estos escritores
costumbristas tratan de interpretar en las tertulias de la plaza o del 'Caf de Gato Negro' (...) en
la sorpresa de las multitudes, en sta como vida subterrnea y burlona que siempre coexisti en
Venezuela, junto a la grave vida oficial, el enigma y el color de nuestro proceso histrico (...). Y
es por ellos que es otra fauna humana la que inspira a los costumbristas de fines de siglo. 'El
vividor caraqueo', 'el petardista', 'el felicitador', 'el amigo de todos los gobiernos', 'el
sinvergenza simptico' forman el cortejo... Con autores como Nicanor Bolet Peraza, Manuel
Marmol (Jabino) y Pedro Emilio Coll se cierra el ciclo costumbrista en la narrativa y, tal vez,
tambin un ciclo en la vida del pas, cuyo rumbo ser definido por nuevas corrientes.
La influencia romntica ya estaba presente en el pensamiento de la oligarqua conservadora,
vale decir en sus intelectuales orgnicos Fermn Toro, Pedro J. Rojas, Santos Michelena y el
propio padre de Guzmn Blanco: Antonio Leocadio Guzmn. Ciertamente, desde los aos
cuarenta del siglo XIX, la penetracin del elemento francs en la narrativa se convirti en la
anttesis del costumbrismo, enajenando la literatura nacional y bajo cuyo manto comenz una
produccin estril y de poco valor esttico. Se trata sin duda de un fenmeno generalizado en
toda la Amrica del Sur, en el que la contaminante asimilacin de formas y contenidos
extranjeros, ms que a integrarse, tendi a desvincular a los creadores de su realidad. La copia
al carbn de la literatura francesa se extiende hasta sus manifestaciones menores, y la lectura
de novelones de baja calidad literaria est a la orden del da. La respuesta tanto del
costumbrismo como del humorismo no fue suficiente para enfrentar la avalancha, favorecida por
un gobierno que se propona crear en Caracas un Pars tropical.
La produccin teatral, a juicio de Cesar Rengifo no alcanz sus mejores logros: Los intentos (...)
de los Parnasianos slo dieron una mistificacin sin alcanzar nada fecundo. Ms tarde surgieron
otras tentativas todas de buena voluntad y cario, pero sin bases slidas ni proyeccin, tambin
el gnero denominado 'criollismo' tuve (sic) su expresin escnica, pero chabacana y sin
orientacin justa, se apart de los senderos del verdadero teatro para caer en los de espectculo
frvolo, de baja calidad. La vinculacin profunda con el pueblo estaba rota. A este punto me
parece importante recordar la opinin de Alejo Carpentier con relacin al romanticismo
americano: El hombre hallado dentro y no fuera, lo universal y local, lo eterno en lo circunscrito.
Ese sistema, ese mtodo de acercamiento, nico posible en Amrica, es de pura cepa romntica,
puesto que tiende a fomentar un necesario nacionalismo, prlogo de un ms amplio y profundo
conocimiento de la realidad circundante. El nacionalismo bajo cualquiera de sus formas, es una
nocin que debemos al romanticismo. El culto al pasado local, la valorizacin del arte y de la
poesa popular es, la interpretacin de ruinas y jeroglficos, el cultivo del acento nacional, son el
alimento primero de todo el 'sturm und drang' - y agrega Carpentier- ...fueron los romnticos
franceses y alemanes los primeros en entender a Amrica, por lo mismo que encontraban en ella
una inagotable fuente de valores romnticos,- valores que siguen determinando ciertas
caractersticas inconfundibles del hombre y del arte latinoamericano -.
En lo que se refiere a las artes plsticas, es incalculable el alcance del aporte y la transcendencia
de la influencia francesa hasta bien entrado el siglo XX. Durante este perodo se inicia lo que se
ha dado en llamar el "gnero heroico" en la pintura venezolana por el tratamiento del tema
histrico, a travs de l se busca exaltar a los personajes ms destacados de la guerra de
independencia, a los hroes, as como las batallas importantes y otros hechos resaltantes del
acontecer nacional. Se trata, evidentemente, de un gnero oficialista, con una concepcin y una
temtica impuesta por el gobierno, de aqu que no deba extraar que Guzmn Blanco se
convirtiera en mecenas de los artistas cultivadores del gnero, a quienes ofreci la oportunidad
de estudiar en Pars. dndole a sus obras un sentido acadmico oficial.

Entre ellos se encuentran Martn Tovar y Tovar (1827-1902) quien realiz sus estudios entre
Espaa y Francia, donde adquiri gran influencia de los pintores neoclsicos franceses. Una vez
en Venezuela es escogido por Guzmn Blanco, por sus grandes dotes de retratista (oficio en el
cual haba tenido por maestros a Carmelo Fernndez, Lewis B. Adams y Celestino Martnez),
para la formacin de la galera de hombres clebres que decorara el Saln Elptico del Capitolio
(tarea que llevara a cabo entre las dcadas de 1870 y 1880), as como el plafn del Saln Elptico
del Palacio Federal, trabajo que llev a cabo en Pars en 1887, una obra de gran importancia
para su poca en Amrica Latina. Su estilo se considera una mezcla entre el neoclasicismo y el
romanticismo. Entre sus obras figuran las batallas de Carabobo, Junn, Boyac y Ayacucho, as
como tambin los retratos de Anita Tovar de Zuloaga y Josefina Gil de Zamora y, por supuesto,
La firma del acta de la Independencia. A su lado y como colaborador trabaj con su alumno
Antonio Herrera Toro para la realizacin de los apuntes del Campo de Carabobo, obra que
tambin fue ejecutada en Pars. En el caso de la batalla de Ayacucho, sta fue pintada por
Herrera Toro segn el boceto de Tovar.

Fue Herrera Toro adems de pintor, grabador, periodista (fundador

de El Granuja y colaborador de El Cojo Ilustrado) y docente. Dedic su esfuerzo a diversos temas
desde aspectos de la vida hogarea hasta motivos religiosos, pasando por el retrato, las escenas
de tipo heroico, llegando a ser el pintor oficial de Cipriano Castro, se ha dicho que su obra es
bastante convencional, y sin grandes aportes, siendo tal vez lo ms logrado los retratos de su
hermana Concepcin Herrera Toro, el del escritor Eduardo Blanco, el de Arstides Rojas y sus
dos autorretratos. Sin embargo, puede decirse que Antonio Herrera Toro, logr dominar
magistralmente el retratismo, al que imprimi gran vigor y libertad, convirtindose en uno de los
ms importantes guas de la joven generacin de pintores de la poca, especialmente del que
luego habra de denominarse el Crculo de Bellas Artes y muy en particular de Tito Salas. En
cuanto al tratamiento de temas costumbristas y vistas de ciudades del interior y de la capital,
cabe sealar que muchas de ellas se dieron a conocer cuando, junto a su hermano Nicanor, edit
la revista El Oasis en su Barcelona natal y, luego cuando en Caracas edit otra revista, El Museo
Venezolano, en colaboracin con el litgrafo Henrique Neun.

Otro de los favorecidos por Guzmn Blanco que alcanzara renombre

mundial es Arturo Michelena (1863-1898), quien particip junto a Martn Tovar y Tovar, (1827-
1902) Cristbal Rojas (1857-1890) y Antonio Herrera Toro (1857-1914) en las festividades con
que se celebra el Centenario del Natalicio del Libertador en 1883, exponiendo dos de sus obras:
una de ellas representa la entrega de la Bandera al Batalln (sin ttulo) y la otra, una alegora a
la Repblica. Michelena estudi en Pars, desde 1885 hasta 1892, donde contrajo la tuberculosis
que lo llevara a la muerte a los 35 aos de edad. All haba obtenido importantes premios
llegando incluso a la categora de Fuera de Concurso, mxima calificacin otorgada a pintor
alguno, lo que hizo que sus obras fueran aceptadas en el Saln de los Artistas Franceses sin ser
sometidas a jurado. Miranda en la Carraca, Vuelvan Caras, en que recrea la batalla de Las
Queseras de Medio, el retrato ecuestre del Libertador conocido como Bolvar en Carabobo y La
Vara Rota, son magnficos testimonios de su talento pictrico. An cuando parte de su obra est
incluida en el gnero al que vengo refirindome, Michelena incursion en temas como la
caricatura, la figura humana, la pintura intimista y las escenas mitolgicas.
Cristbal Rojas, tambin estudi pintura en Pars en 1884, a pesar de sus escasos recursos
econmicos, logr conseguir financiamiento del gobierno guzmancista para costear sus estudios,
al ganar el segundo premio del saln realizado con motivo de la celebracin del 83 con la obra:
La muerte de Girardot en Brbula. Su pintura est intensamente marcada por los estilos de los
salones franceses, y de manera muy especial, por la tradicin realista de Courbet y Daumier, de
aqu que la temtica de su pintura, los efectos de claroscuro y el sentimiento dramtico sean
predominantes. Entre sus obras ms destacadas se encuentran: La Primera y Ultima Comunin,
La Taberna y El Dante y Beatriz, sta ltima es de las primeras interpretaciones pictricas de
temtica literaria en Venezuela.
A principios del siglo XX se inicia en Francia un nuevo movimiento: el impresionismo, y es Emilio
Boggio (1857-1920) uno de los pintores venezolanos que ms se aproxima a esta tendencia.
Nacionalizado francs, estudi, en 1890, en la Academia Julin, al igual que Arturo Michelena y
Cristbal Rojas. Sus primeras obras presentan la influencia de Paul Laurens, pero poco a poco
se ir perfilando como paisajista. Al igual que sus colegas y compatriotas particip en los salones
que se celebraron en Francia en esa poca. Gran amigo de Claude Monet y Camille Pissarro,
quien haba visitado Venezuela, entre los aos de 1851 y 1853. Poco despus, por la influencia
de pintores simbolistas, su obra cuya referencia ser determinante en el Crculo de Bellas
Artes- cobrar un carcter alegrico, aproximndose ms al post-impresionismo y al
divisionismo, algunas de sus obras ms representativas son: Neblina de Otoo, Fin de Jornada
y La Boda.
Es, precisamente, la formacin del Crculo de Bellas Artes, en 1912, el gran acontecimiento
artstico de comienzos de siglo, movimiento opuesto a la Academia de Bellas Artes, impulsado
por un deseo de renovacin plstica. Sus integrantes se dedicaron especialmente a la bsqueda
del paisaje por medio de la pintura al aire libre dejando a un lado los temas histricos, religiosos
que tradicionalmente haban dominado en la pintura venezolana. Cont tambin el Crculo con
el respaldado de reconocidos intelectuales de la poca como Santiago Key Ayala, Rmulo
Gallegos y Manuel Daz Rodrguez. La instalacin fue dada a conocer por Leoncio Martnez (Leo)
en el diario El Universal. Bajo el influjo de Boggio, Mtzner y Ferdinandov, los artistas que lo
conformaron supieron aprovechar los conocimientos provenientes de Francia. A este grupo
pertenecen: Armando Revern (1889-1954), Rafael Monasterios (1884-1961), Manuel Cabr
(1890), Marcos Castillo (1897-1966), Csar Prieto (1882), Lus Alfredo Lpez Mndez (1901) y
Federico Brandt (1879-1923). Sin embargo, la diferencia con respecto a las vanguardias plsticas
europeas es abismal, los separan casi dos dcadas o ms del cubismo, del fauvismo, y de otras
corrientes que ya se haban desplegado en Europa.