Estrellas

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrgeno y helio,

que emiten luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas. En su
interior hay reacciones nucleares
El Sol es una estrella que tenemos muy, muy cerca. Vemos las dems
estrellas como puntos luminosos muy pequeos, y slo de noche,
porque estn a enormes distancias de nosotros.

Parecen estar fijas, manteniendo siempre la misma posicin relativa

en los cielos, ao tras ao. Pero no es as; en realidad, todas esas
estrellas estn en rpido movimiento, aunque a distancias tan grandes
que sus cambios de posicin se perciben slo a travs de los siglos.

El nmero de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se

ha calculado en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la
noche no se pueden ver ms de 2.000 al mismo tiempo, el resto
quedan ocultas por la neblina atmosfrica, sobre todo cerca del
horizonte, y la plida luz del cielo.

Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va

Lctea, la galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de
miles de millones.

Como nuestro Sol, una estrella tpica tiene una superficie visible
llamada fotosfera, una atmsfera llena de gases calientes y, por
encima de ellas, una corona ms difusa y una corriente de partculas
denominada viento estelar. Las reas ms fras de la fotosfera, que
en el Sol se llaman manchas solares, probablemente se encuentren
en otras estrellas comunes. Esto se ha podido comprobar en algunas
grandes estrellas prximas mediante interferometra.
La estructura interna de las estrellas no se puede observar de forma
directa, pero hay estudios que indican corrientes de conveccin y una
densidad y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el ncleo,
donde tienen lugar reacciones termonucleares.

Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno y helio, con

cantidad variable de elementos ms pesados.

La estrella ms cercana al Sistema

Solar es Alfa Centauro
Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que estn ms
cerca del Sistema Solar en la Va Lctea, nuestra galaxia. La ms
cercana es Proxima Centauri, uno de los componentes de la estrella
triple Alpha Centauri, que est a unos 40 billones de kilmetros de la
Tierra.

Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 aos luz de la

Tierra, que slo es visible desde el hemisferio sur. La ms brillante,
conocida como "Alpha Centauro A" tiene un brillo real igual al de
nuestro Sol.

Alpha Centauri, tambin llamada Rigil Kentaurus, est en la

constelacin de Centauro. A simple vista, Alfa Centauro aparece como
una nica estrella, con una magnitud aparente de -0,3, lo que la
convierte en la tercera estrella ms brillante del cielo visible desde el
hemisferio sur.

Cuando se observa a travs de un telescopio se advierte que las dos

estrellas ms brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen magnitudes
aparentes de -0,01 y 1,33 y giran una alrededor de la otra en un
periodo de 80 aos.

La estrella ms dbil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud aparente

de 11,05 y gira alrededor de sus compaeras durante un periodo
aproximado de un milln de aos. Alpha Centauri C tambin recibe el
nombre de Proxima Centauri, ya que es la estrella ms cercana
al Sistema Solar.
Clasificacin de las Estrellas

Las observaciones proporcionan datos de las edades de las diferentes

estrellas, as como de sus grados de desarrollo.

Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con

las letras O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificacin completa de
todos los tipos de estrellas. Los subndices del 0 al 9 se utilizan para
indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada clase.

Clase O: Lneas del helio, el oxgeno y el nitrgeno, adems de las del

hidrgeno. Comprende estrellas muy calientes, e incluye tanto las que
muestran espectros de lnea brillante del hidrgeno y el helio como las
que muestran lneas oscuras de los mismos elementos.

Clase B: Lneas del helio alcanzan la mxima intensidad en la

subdivisin B2 y palidecen progresivamente en subdivisiones ms
altas. La intensidad de las lneas del hidrgeno aumenta de forma
constante en todas las subdivisiones. Este grupo est representado por
la estrella Epsilon Orionis.
Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con espectros
dominados por las lneas de absorcin del hidrgeno. Una estrella
tpica de este grupo es Sirio, que aparece en la foto anterior.

Clase F: En este grupo destacan las llamadas lneas H y K del calcio y

las lneas caractersticas del hidrgeno. Una estrella notable de clase F
es Delta Aquilae.

Clase G: Comprende estrellas con fuertes lneas H y K del calcio y

lneas del hidrgeno menos fuertes. Tambin estn presentes los
espectros de muchos metales, en especial el del hierro. El Sol
pertenece a este grupo y por ello a las estrellas G se les denomina
"estrellas de tipo solar".
Clase K: Estrellas que tienen fuertes lneas del calcio y otras que
indican la presencia de otros metales. Este grupo est tipificado por
Arturo.

Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la presencia de

xidos metlicos, sobre todo las del xido de titanio. El final violeta del
espectro es menos intenso que el de las estrellas K. La estrella
Betelgeuse es tpica de este grupo.

Tamao y brillo de las Estrellas

Las estrellas ms grandes que se conocen son las supergigantes, con
dimetros unas 400 veces mayores que el del Sol, en tanto que las
estrellas conocidas como "enanas blancas" pueden tener dimetros de
slo una centsima del Sol. Sin embargo, las estrellas gigantes suelen
ser difusas y pueden tener una masa apenas unas 40 veces mayor que
la del Sol, mientras que las enanas blancas son muy densas a pesar de
su pequeo tamao.
Puede haber estrellas con una masa 1.000 veces mayor que la del Sol
y, a escala menor, bolas de gas caliente demasiado pequeas para
desencadenar reacciones nucleares. Un objeto que podra ser de este
tipo (una enana marrn) fue observado por primera vez en 1987, y
desde entonces se han detectado otros.

El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las

estrellas ms brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms
brillantes que el Sol; las enanas blancas son unas 1.000 veces menos
brillantes.
Las clases establecidas por Annie Jump Cannon se identifican con
colores:

- Color azul, como la estrella I Cephei

- Color blanco-azul, como la estrella Spica
- Color blanco, como la estrella Vega
- Color blanco-amarillo, como Procin
- Color amarillo, como el Sol
- Color naranja, como Arcturus
- Color rojo, como la estrella Betelgeuse.

A menudo las estrellas se nombran usando la referencia a su tamao y

a su color: enanas blancas, gigantes rojas, ...

Estrellas dobles
Las estrellas dobles (o binarias) son muy frecuentes. Una estrella doble
es una pareja de estrellas que se mantienen unidas por la fuerza de la
gravitacin y giran en torno a su centro comn.

Los periodos orbitales, que van desde minutos en el caso de parejas

muy cercanas hasta miles de aos en el caso de parejas distantes,
dependen de la separacin entre las estrellas y de sus respectivas
masas.

Tambin hay estrellas mltiples, sistemas en que tres o cuatro estrellas

giran en trayectorias complejas. Lira parece una estrella doble, pero a
travs de un telescopio se ve como cada uno de los dos componentes
es un sistema binario.

La observacin de las rbitas de estrellas dobles es el nico

mtodo directo que tienen los astrnomos para pesar las
estrellas.

Estrellas variables
Los cambios en la intensidad luminosa en las variables intrnsecas se
deben a pulsaciones en el tamao de la estrella (variables pulsantes) o
a interacciones entre las componentes de una estrella doble. Algunas
otras variables intrnsecas no encajan en ninguna de estas dos
categoras.

El nico tipo frecuente de variable extrnseca es la llamada "binaria

eclipsante". Se trata de una estrella doble formada por dos estrellas
prximas que pasan peridicamente una por delante de la otra. Algol
es el ejemplo ms conocido. Las binarias eclipsantes constituyen casi el
20% de las estrellas variables conocidas.
Novas y supernovas
Novas y supernovas son estrellas que explotan liberando en el espacio
parte de su material. Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de
forma espectacular. Parece que ha nacido una estrella nueva.

Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma

sbita y despus palidece lentamente, pero puede continuar existiendo
durante cierto tiempo. Una supernova tambin, pero la explosin
destruye o altera a la estrella. Las supernovas son mucho ms raras
que las novas, que se observan con bastante frecuencia en las fotos.

Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que servirn

para formar nuevas estrellas.
La estrella que queda es una enana blanca, el
miembro ms pequeo de un sistema binario,
sujeto a una continua disminucin de materia en
favor de la estrella ms grande. Este fenmeno
sucede con las novas enanas, que surgen una y
otra vez a intervalos regulares.

Supernovas

La explosin de una supernova es ms destructiva y espectacular que

la de una nova, y mucho ms rara. Esto es poco frecuente en nuestra
galaxia, y a pesar de su increible aumento de brillo, pocas se pueden
observar a simple vista.