Fisiopatología Del Estrés

Psicologa desde el Caribe
ISSN: 0123-417X
psicaribe@uninorte.edu.co
Universidad del Norte
Colombia
Zapata, Luis Felipe

Stress. Evolucin, fisiologa y enfermedad
Psicologa desde el Caribe, nm. 11, enero-junio, 2003, pp. 24-44
Universidad del Norte
Barranquilla, Colombia
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=21301103
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24 LUIS FELIPE ZAPATA
STRESS. EVOLUCIN, FISIOLOGA Y ENFERMEDAD

Luis Felipe Zapata*
Somos hijos del azar y la necesidad

Herclito
Resumen
En los ltimos aos se ha incrementado en forma importante y significativa

la investigacin y el inters por profundizar en el conocimiento de la
fisiologa que soporta los enlaces de la red psiconeuroinmunolgica y su
relacin posible con los procesos de salud y enfermedad. En este artculo
Fecha de recepcin: Enero de 2003
se efecta una revisin de esta red fisiolgica como paso previo a futuras
investigaciones. Se propone un contexto evolutivo y se toma el stress como
eje central del anlisis, ya que en esta respuesta converge la accin de los
diferentes sistemas psicobiolgicos implicados en las enfermedades crnicas
que caracterizan al mundo actual.
Palabras claves: Evolucin, fisiologa, stress, enfermedad, cognicin,
rendimiento acadmico.
Abstract
Last years, the research and interest in deepening the knowledge of

physiology supporting the psychoneuroimmunological network links and
its possible relation to health and sickness processes have been increasing
* Psiclogo, profesor del departamento de Psicologa de la Universidad del Norte.

lzapata@uninorte.edu.co.
Psicologa desde el Caribe. Universidad del Norte. No. 11: 124-44, 2003
Stress. Evolucin, fisiologa y enfermedad 25
in an important and significant way. In this article, a review of this

physiological network is made as a previous step for further researching.
An evolution context is proposed and stress is taken as the central point
of analysis because the action of different psychobiological systems
involved in chronic diseases characteristic of present world converges in
this response.
Key words: Evolution, physiology, stress, disease, cognition, academic
performance.
E l problema bsico del ser humano es que pertenecemos a una es

pecie cuyos organismos han sido paridos por la evolucin y lan-
zados a un mundo que en sus inicios es un ente meramente material.
La pregunta inicial y que por supuesto an se mantiene porque es la pre-
gunta que dirige el curso de todos los eventos es: Cmo henos podido
subsistir o sobrevivir como especie? Lo fundamental en la superviven-
cia perenne no es la individualidad sino la especie. Esa supervivencia
est definida o supeditada por el intercambio con el ambiente (Darwin,
1983). Somos organismos vivos, abiertos, autoorganizados y externo-
organizados por el intercambio continuo con el medio ambiente.
Esta pregunta no tiene connotaciones metafsicas: Todo lo contra-

rio, su carcter es eminentemente material, porque una de las formas
de intercambio con que el organismo responde a su medio ambiente
es el trabajo, ya que el trabajo es la actividad prctica material que
permite obtener los medios para la subsistencia (Marx, 1978). El traba-
jo es una actividad mediante la cual interactuamos con el medio, lo
transformamos y nos transformamos a nosotros mismos. Por lo tanto
si cambia la naturaleza del trabajo, cambia la naturaleza del intercam-
bio no slo del organismo con el ambiente sino tambin entre los
organismos entre s.
Ante estas consideraciones podemos decir que formamos una uni-

dad de un orden superior, con el entorno. Estamos amarrados a l,
dependemos de l, nos alimentamos en sentido amplio de l, somos
influidos por l. Pero a la vez, a partir del trabajo como eje del inter-
cambio, como la actividad material que lo permite, hemos desarrolla-

do estructuras biolgicas y psquicas que nos habilitan para influir
sobre el ambiente, modificarlo y ponerlo a nuestro servicio para enfren-
tar sus propias demandas y las nuestras y poder as permanecer en
medio del orden y del caos, como caractersticas del movimiento ge-
neral y del cambio resultante.
En este proceso totalizador y de unicidad entre el organismo y el

ambiente, la capacidad de adaptacin dirigida a la supervivencia es de-
finitiva. Pero sta no una adaptacin pasiva o acomodaticia ante las
exigencias del medio. As no sobrevivimos. Esta es una adaptacin
dinmica, en permanente movimiento en la bsqueda de conductas
tiles y el descarte de las no funcionales o intiles, que nos permitan
cambiar el medio, ajustarnos a l, volverlo a cambiar y modificarnos a
nosotros mismos en ese intercambio (Palmero, 1996). Ese intercam-
bio pues, representa una lucha constante.
Como tenemos la capacidad de modificar las condiciones materia-

les de vida, el cambio que se logra sobre el ambiente a partir del traba-
jo, exige entonces un ajuste, que a su vez exige nuevas estructuras
biolgicas y psquicas para poder permanecer en el proceso; de aqu
resultan nuevas conductas, capacidades y habilidades prcticas que per-
miten adecuarnos al ajuste exigido, pero que a la vez, como algo nuevo
y por el carcter de unidad del intercambio, se revierten sobre el en-
torno para modificarlo y recomenzar el proceso. Podemos entender
entonces, que la adaptacin observada as como la adquisicin de nue-
vas conductas tiles, estn al servicio de la supervivencia. La pasividad
nos acaba; el movimiento como reflejo de la vida nos ayuda a perma-
necer. Como dijo Einstein nada ocurre si algo no se mueve.
Ahora bien, desde un punto de vista biolgico, lo que soporta esta

capacidad de adaptacin, indudable ventaja frente a las otras especies,
es que somos organismos con una gran plasticidad cerebral (Carlson,
1993). Poseemos un gran valor agregado. Nuestros circuitos cerebra-
les se modifican en el intercambio, o sea por la experiencia prctica,
permitiendo la creacin de nuevos circuitos neurales que permiten la
impronta nerviosa los cuales sirven de base a las nuevas relaciones. No
son circuitos rgidos sino flexibles. Por eso podemos aprender nuevas
conductas, o sea, nuevas formas de encarar el medio ambiente. Todo
esto viene dado por la plasticidad cerebral. Si no fuera por ella, nues-
tro repertorio de opciones sera muy limitado y operaramos en lo
fundamental con conductas innatas.
Cmo puede una estructura biolgica tan compleja en su organi-

zacin como el cerebro, ser modificada por la experiencia? Por el
aprendizaje? Cmo pueden fusionarse en una estructura biolgica la
complejidad y la flexibilidad?
Esta complejidad y flexibilidad cerebral como hijas de la necesidad

y del azar, como producto del incesante intercambio entre organismo
y ambiente, han permitido que el propio rgano cree nuevas estructu-
ras cerebrales a partir de las exigencias y demandas a partir de que hasta el
momento se ha construido. La aparicin de nuevas estructuras se en-
camina a facilitar el logro de nuevas conductas tiles que permitan nuevas
adaptaciones.
En esta lnea de pensamiento, luego de la aparicin del tronco cerebral

como centro modulador de conductas bsicas, y del sistema lmbico
como regulador de nuestros estados emocionales, viene la aparicin
de la corteza cerebral lo que ha permitido un tremendo salto cualitati-
vo-filogentico como respuesta ya no slo a un mundo material sino tam-
bin a un complejo mundo social que empezaba en su momento a ser
construido para fortalecer ya no nicamente como individuos sino como
grupos la supervivencia ante la fragilidad de la especie. Y con la apari-
cin de la corteza cerebral que este organismo crea a partir de las estruc-
turas biolgicas y emocionales ya existentes, y todas como resultado
de la necesidad del intercambio que se concreta en la actividad prctica
del trabajo, se alcanza un nivel superior de funcionamiento que se con-
vierte en un instrumento para aventajar a las otras especies y mejorar
las posibilidades de supervivencia al poder ser capaz de generar nuevas
y novsimas conductas tiles, o sea adaptativas, creando en todo este mo-
vimiento de intercambio una nueva forma de vida verdaderamente hu-
mana: la vida psquica (Palmero, 1996). Por eso sta, es resultado de la
prctica, no lo contrario.
Visto as, la lucha por la supervivencia y la bsqueda activa de la adap-

tacin, no involucran nicamente elementos biolgicos sino tambin
psicolgicos. El psiquismo humano y su mxima expresin, la con-
ciencia, son un producto de esta lucha y estn a su servicio, ya que las
facultades cognitivas que nacen con la corteza cerebral, permiten el di-
seo de planes y estrategias conductuales, ejecucin y procesos evalua-
tivos destinados a cualificar la relacin con el medio (Martin, 1996).
Con estas nuevas facultades y el advenimiento de un complejo mun-

do social, este organismo no slo alcanza una expresin individual sino
tambin una expresin como grupo, creando por lo tanto unos patro-
nes culturales, que partiendo de una organizacin biolgica, la trascien-
den y ayudan a cohesionarlo como colectividad, que es tambin una
base de la supervivencia.
La cultura se convierte as no slo en una expresin esttica que

de hecho lo es sino en expresin vital de supervivencia al construirse
a travs de ella, patrones de conducta que se perpetan en el tiempo, se
retroalimentan de nuevas expresiones y se encaminan a apoyar al or-
ganismo como grupo. Si no podemos sobrevivir sin corteza, no podemos
sobrevivir sin cultura. Por esta razn, en este contexto, la homeostasis,
el equilibrio tan necesario, o el desequilibro que se desprende de la lucha
que implica el intercambio permanente entre el organismo y el entor-
no, no se da slo a un nivel biolgico, sino tambin al nivel psicolgi-
co y sociocultural.
Es claro entonces que estos niveles no son independientes. Hablar

de niveles significa slo que operan en dimensiones diferentes, no falta
de unidad. La interdependencia que guardan es la representacin de su
unidad. Es el mismo organismo interactuando de tres formas diferen-
tes. Cmo podemos separar lo biolgico de lo psicolgico y a ste de lo
sociocultural si lo uno es lo que permite a los otros? La unidad no signifi-
ca similitud o semejanza sino diferencias, variaciones que convergen
formando una expresin que va mas all que las partes que la conforman.
Miremos estas relaciones que nacen con la evolucin, en nuestro

mundo actual.
Nuestro diseo biolgico y nuestras estructuras cognitivas-emocio-

nales se han construido para afrontar un entorno ambiental que ha desa-
parecido hace 200 aos. O sea, hasta ese tiempo, dentro del tipo de inter-
cambio descrito, la humanidad haba creado lo que los bilogos lla-
man un entorno de adaptacin evolutiva estable (Martin, 1996). A pesar
de las guerras, las luchas por el poder, las intrigas, los amores y desamo-
res, el medio era estable en la medida en que la base del intercambio, el
trabajo como accin prctica trasformadora, no variaba en una forma
drstica como para reflejarse en desequilibrios significativos a nivel de
la supervivencia como especie.
Si entendemos el trabajo como la base del intercambio del organis-

mo con el medio, con su entorno natural, como la actividad prctica
material que genera los ajustes biolgicos y psicolgicos; si este inter-
cambio no es una abstraccin, entonces slo cuando cambia verdade-
ramente la naturaleza del trabajo, se dan cambios significativos en el
medio que exigen los ajustes respectivos a nivel psicolgico.
La naturaleza del trabajo empez a cambiar en forma acelerada

hace 200 aos complejizando dramticamente el entorno en que el
organismo humano se desenvuelve, creando y manteniendo nuevos
tipos de desequilibrios que se reflejan tanto a nivel biolgico como a
nivel psquico.
La naturaleza del intercambio, o sea del trabajo, cambi en esa for-

ma con el advenimiento del modelo capitalista de produccin. Por
primera vez, la ciencia, con todo su andamiaje de conocimientos y
poder de transformacin, se pone al servicio del trabajo productivo
(Marx, 1978). ste pierde su carcter local y adquiere dimensiones
universales. Por primera vez se requieren ejrcitos de personas en enor-
mes unidades empresariales. Se abandona lo rural y las ciudades que
nacen son compuestas por grandes aglomeraciones no solo de perso-
nas sino de instrumentos de trabajo y medios de transporte. La tecno-
loga permite por primera vez velocsimas comunicaciones universa-
les. La aldea desaparece y todo se universaliza. Todas las relaciones
construidas se parten en mil pedazos y emerge un entorno, un mundo
tremendamente complejo.
Mientras que todos los organismos se mueven en un ambiente rela-

tivamente estable o por lentas exigencias de cambio, el organismo hu-
mano se enfrenta por primera vez a un ambiente que l mismo se
encarga de modificar en forma permanente en la bsqueda de mejores
condiciones de vida para asegurar la supervivencia de la especie.
Las relaciones entre las condiciones del organismo y las condicio-

nes del medio se convierten entonces en unas relaciones de tensin
psquica y biolgica.
LA RESPUESTA DE STRESS
El stress visto en este amplio contexto, es una respuesta adaptativa, ya

que partiendo de nuestras cogniciones sobre el entorno, nos prepara a
nivel biofisiolgico para la accin cuando este entorno es percibido
como amenazante. Es de anotar que en esta concepcin, el stress im-
plica un estado de activacin biolgica pero precedida de una evalua-
cin cognitiva (Valds, 1985).
Como respuesta adaptativa, el stress y su activacin fisiolgica tie-

ne un sentido para la supervivencia ya que nos permite enfrentarnos
o huir frente a un ambiente peligroso o amenazante. El stress entonces
no es intrnsecamente negativo, porque bajo ciertas condiciones tiene
un carcter benfico ya que nos ayuda a actuar, lo cual puede ser una
conducta til para poder sobrevivir.
El mundo actual se ha tornado hostil con sus exigencias e incerti-

dumbres permanentes, los peligros o amenazas no son ya como en el
pasado, de carcter fsico, sino psicolgico y por supuesto son ms
complejos porque no llegan y se van sino que las amenazas del entor-
no actual llegan para quedarse (Martin, 1996).
Los procesos adaptativos implican permanente ruptura y estabili-

dad homeosttica. La percepcin de una amenaza conduce a prdidas
necesarias del equilibrio con el fin de alcanzar el suficiente nivel de
activacin biolgica para enfrentar dicha amenaza. Eliminada o des-
aparecida sta, el organismo recobra nuevamente su equilibrio inter-

no tanto psicolgico como fisiolgico.
Hasta hace unos 200 aos, este era el proceso en trminos genera-
les, con sus variaciones particulares por supuesto. Pero si como se de-
ca anteriormente, en el mundo hostil de hoy en da, las amenazas o
peligros para el organismo, principalmente de naturaleza psicolgica,
llegan y se quedan, esto quiere decir que la ruptura homeosttica que
se produce, no termina en un nuevo equilibrio, porque la amenaza
no desaparece. Por lo tanto la activacin fisiolgica permanece por-
que se mantiene la amenaza real o su percepcin ilusoria. Y parece
ser que nuestro aparato biolgico no est diseado para sostener, sin
ningn tipo de riesgo, desequilibrios a largo plazo (Bakal 1991).
Si como hemos sostenido, existe una unidad entre el organismo y

el ambiente y entre los procesos psicolgicos y los biolgicos, cul es
el impacto biofisiolgico a largo plazo de una sostenida percepcin de
amenaza o de una tensin permanente con el medio? En qu forma
afecta la modernidad, mediada por procesos cognitivos, a nuestra bio-
loga?
ASPECTOS FISIOLGICOS
Desde un punto de vista fisiolgico, el stress es un estado de activacin

con un carcter adaptativo benfico porque prepara al organismo para
ofrecer una respuesta en la dimensin lucha-huida, ante una situacin
que representa un peligro o amenaza.
La respuesta de stress a corto plazo es un afrontamiento estratgico

que supone un rpido cambio de prioridades de la supervivencia a
largo plazo a la supervivencia a corto plazo. Los recursos biolgicos se
encauzan hacia los sistemas que puedan necesitarlos para hacer frente
a desafos inminentes. Tanto si se tiene que huir o quedarse y luchar,
el cuerpo necesita energa adicional y rpidamente(Palmero, 1996).
Muchos de los cambios biolgicos que acompaan a la respuesta de

stress estn diseados entonces para movilizar las reservas de combus-
tible del cuerpo, convertirlas en una forma apta para el consumo in-
mediato y transportar ese combustible, junto con el oxgeno adicio-
nal requerido para quemarlo en una forma selectiva, a los rganos que
con toda probabilidad los necesitarn, en particular, cerebro (mxima
actividad), corazn (alto gasto cardaco para el bombeo suficiente de
sangre) y msculos principales. Esto se realiza a costa de otros siste-
mas biolgicos como la reproduccin y la digestin, que an siendo
esenciales a largo plazo, no son decisivos para la supervivencia inme-
diata (Martin 1996).
Los sistemas hormonales que regulan la reproduccin se conectan

a la respuesta de stress y estn profundamente influidos por ella. El
stress inhibe por ejemplo, la secrecin de hormonas gonadotrpicas.
Al fin y al cabo de qu sirve la lbido si podemos ser destrozados por
un tigre o apaleados por un asaltante?
La respuesta del stress a nivel central est mediada por una estruc-
tura del diencfalo: el hipotlamo. El hipotlamo recibe inputs de di-
ferentes reas del encfalo, en particular de la corteza cerebral, la amg-
dala y partes de la formacin reticular. Por lo tanto, el hipotlamo es
un rea de convergencia en el cual se integran formacin cognitiva,
emocional y activadora (Labrador, 1995). A su vez el hipotlamo en-
va outputs principalmente al bulbo raqudeo localizado a nivel del
tronco cerebral ocasionando por esta va una activacin general del
simptico, lo cual se refleja en piloereccin, aumento de la presin
sangunea, de la frecuencia cardaca, sudoracin y dilatacin de la pu-
pila.
Paralelamente, en la respuesta al stress, el hipotlamo controla el

sistema endocrino al secretar factores de liberacin de las hormonas a
secretarse por la hipfisis anterior, principalmente el factor liberador
de corticotropina (CRF), el cual estimula la secrecin de la hormona
adrenocorticotrpica (ACTH) por la hipfisis anterior.
As tenemos que ante la situacin percibida como amenazante y

para la cual el organismo necesita una cascada de sustancias que le
permitan romper su propia homeostasis interna con el fin de afrontar
adecuadamente esta amenaza, el hipotlamo desempea un papel crucial

ya que a partir de l, se van a disparar dos ejes que terminarn por
secretar las sustancias que el cuerpo, en forma inmediata est necesi-
tando: el eje Simptico-Adrenal y el eje Hipotlamo-Hipofisiario-
Adrenal.
El eje Simptico-Adrenal es una va de accin rpida que partiendo

del ncleo lateral del hipotlamo termina por inervar directamente a
la mdula de las glndulas suprarrenales para que secreten catecolami-
nas: adrenalina, que es producida bsicamente en stas glndulas, y
noradrenalina, que es producida tanto adrenalmente como a nivel cen-
tral (Carlson, 1993).
Las consecuencias biolgicas de la activacin de este eje se concre-

tan en el aumento de la tensin arterial, la frecuencia cardaca, la
glucogenlisis y la liplisis, la disminucin en la secrecin de insulina
e incluso en un aumento de la secrecin de ACTH, de hormona del
crecimiento, de hormona tiroidea y de esteroides adrenocorticales.
Adems hay un decremento de la actividad intestinal, mayor dilata-
cin bronquial, vasoconstriccin cutnea y vasodilatacin vascular.
Se trata pues de todo un estado biolgico de predisposicin al con-

sumo de energa, desde la presuncin de que ser necesario para la
confrontacin con el ambiente.
Durante el stress agudo la concentracin de NA vara en la mayo-

ra de las regiones cerebrales dependiendo del tipo de stress y de la
cognicin de control que el animal tenga sobre la situacin. Esta co-
rrespondencia entre la secrecin de NA y las apreciaciones que el or-
ganismo efecta de la situacin y de sus recursos para afrontarla, ha
hecho que esta catecolamina se haya usado como marcador bioqumico
de la capacidad adaptativa (Valds, 1985).
Por su lado la A, ha sido considerada el indicador bioqumico de la

actividad emocional por sus incrementos ms significativos en el stress
psquico, el predominio urinario de su excrecin en estados emocio-
nales pasivos y su incremento en los estados de ansiedad, impredicti-

bilidad e incertidumbre.
Aunque desde la perspectiva fenomenolgica y psicofisiolgica, se

acepta una mayor emotividad en el sexo femenino, de hecho hay una
mayor activacin adrenrgica en el masculino. En efecto, las mujeres
son menos propensas que los hombres a responder con altas excreciones
de CA ante los estmulos emotivos y las demandas del ambiente, aun-
que la situacin de reposo diluye estas diferencias. Tal parece que las
mujeres difieren en funcin de motivaciones, mecanismos de defensa
y estrategias de afrontamiento aprendidas socialmente, pues la excre-
cin de CA no es la misma cuando adoptan el rol masculino en cuyo
caso, la tasa secretora de CA se iguala a la de los hombres (Valds,
1985).
El eje Hipotlamo-Hipofisiario-Adrenal es una va ms lenta. Se

puede demorar minutos u horas en dispararse. Este es un eje neuroen-
docrino. Arranca del ncleo paraventricular del hipotlamo el cual
secreta CRF, el cual a su vez por va sangunea, estimula a la hipfisis
anterior para la secrecin de ACTH, la cual termina por estimular a la
corteza suprarrenal para la produccin y secrecin de glucocorticoides.
Los esteroides, que tienen una importante accin antiinflamatoria,

a diferencia de las hormonas aminas (catecolaminas) y peptdicas, no
necesitan de segundos mensajeros para su accin. Ejercen su accin
unindose directamente a receptores intracelulares lo cual permite que
modifiquen el metabolismo de las clulas de los rganos diana.
El principal glucocorticoide es el cortisol, el cual tiene efectos im-

portantes a nivel fisiolgico: Aumenta la liberacin de glucagn, hiper-
glicemiante rpido, a partir de la clula alfa pancretica. Tambin po-
see un importante efecto antagonista de la accin de la insulina, todo
lo cual se traduce en un aumento de la glucosa en sangre.
El cortisol influye sobre el metabolismo del colesterol inhibiendo

la captacin y degradacin de las LDL (lipoprotenas de baja densi-
dad), las cuales son llamadas colesterol malo porque es el que se acu-
mula en las paredes arteriales para con el tiempo formar las placas
ateromatosas (Labrador, 1995). A nivel gastrointestinal, el cortisol
aumenta tanto el flujo sanguneo en la mucosa gstrica como la secre-
cin de cido clorhdrico.
A nivel cardiovascular, los efectos mas notables del cortisol son los
relacionados con la modificacin del volumen plasmtico, el equili-
brio electroltico y la sntesis de adrenalina, factores stos que inter-
vienen en el mantenimiento de la presin arterial y el volumen minu-
to normales. Adems el cortisol acta en forma sinrgica con las
catecolaminas aumentando el efecto presor de las mismas.
Y a nivel inmunolgico, el cortisol efecta una accin muy impor-

tante: a largo plazo, su secrecin deprime la funcin inmune. Este
proceso se explicar mas adelante ya que es la va mediante la cual el
stress se vincula a los procesos de enfermedad.
Se tienen entonces dos ejes que actuando en forma secuencial o a

veces en una forma paralela y reforzndose mutuamente, definen las
vas fisiolgicas mediante las cuales el organismo se activa en funcin
de consumir energa y responder activamente a la cognicin de peli-
gro o amenaza.
Posteriormente, ya sea que la amenaza real desaparezca o as mis-

mo, la percepcin de ella, el organismo, a travs de mecanismos de
retroalimentacin negativa entre los diferentes niveles biolgicos
involucrados en el proceso de activacin, restablece nuevamente su
homeostasis interna, lo cual tambin es vital para la supervivencia (Ro-
sensweig, 1994).
Durante el curso de nuestra vida, nos vamos entonces a mover en

procesos de equilibrio-desequilibrio-equilibrio a nivel fisiolgico, pre-
cedidas del mismo proceso a nivel cognitivo, derivado de la confronta-
cin continua entre las demandas o exigencias del entorno y los recur-
sos que poseemos o creemos poseer para el afrontamiento de dichas
demandas. Del resultado de este choque se darn las conductas adapta-
tivas o desadaptativas.
Entonces, nos podemos preguntar en este momento, qu sucede

en nuestra biologa si por las caractersticas de hostilidad del entorno
actual, la amenaza o su percepcin estructurada cognitivamente, no
desaparece?
Por supuesto que existen diferencias individuales en cuanto a la

reactividad emocional y autnoma (Lazarus, 1986), pero se considera
que entonces, el estado de hiperfuncin biolgica en que se encuentra
el organismo no se elimina y por el contrario se complejiza an ms al
afectarse el sistema inmunolgico, principalmente por la va de los
picos sostenidos en la secrecin de cortisol.
El sistema inmune, que tiene como funcin bsica protegernos de

los ataques permanentes de los diferentes grmenes patgenos llama-
dos antgenos tales como bacterias, virus, hongos, parsitos o incluso
de evitar el desarrollo de clulas tumorales, es un maravilloso, inteli-
gente y complejo sistema biolgico, que acta en un primer nivel en
forma de defensa inespecfica.
Este tipo de inmunidad inicial tiene como fin barrer materias

extraas potencialmente nocivas que procuran entrar al organismo, o
destruirlas si logran penetrar. Alcanzan su objetivo sin reconocer con
exactitud a que materia extraa se enfrentan. Entre algunos ejemplos
tenemos los cilios del tracto respiratorio, las defensas qumicas del ci-
do gstrico y las enzimas destructoras de bacterias presentes en la sali-
va y las lgrimas. Dentro de este tipo de inmunidad, mas complejo
an es la respuesta inmunitaria de varias clases de glbulos blancos
como los monocitos y neutrfilos que pueden ingerir y destruir bac-
terias a travs de un proceso fagoctico (Martin, 1996).
Si este primer nivel de defensa falla, se disparan los mecanismos del

segundo nivel o de la pasmosa inmunidad especfica o adquirida, la
cual es capaz de reconocer y responder con clulas inmunolgicas espe-
cficas a todos y cada uno de los patgenos o grmenes con que se
encuentra. Esto hace pensar que el sistema inmunitario guarda una
memoria o imagen pormenorizada del cuerpo para poder realizar las
discriminaciones sutiles entre las propias clulas del organismo y los
agentes extraos, y tambin de las clulas cancerosas.
Si el antgeno (patgeno o germen) se encuentra en los fluidos cor-

porales es atacado por los Linfocitos B, los cuales desencadenan la inmu-
nidad humoral a travs de un complejo proceso de replicacin de s
mismos llamado proliferacin linfocitaria, la cual resulta en la titula-
cin de un gran nmero de anticuerpos de los cuales, una parte se une
al antgeno para formar el complejo anticuerpo-antgeno para su pos-
terior destruccin y otra parte de los anticuerpos generados, registra y
memoriza al antgeno para su identificacin y destruccin en una in-
vasin futura (Bakal, 1991).
Si el anticuerpo se encuentra adherido a los tejidos o intracelular-

mente, es atacado por los linfocitos T que son aproximadamente el 70-
80% del total de linfocitos circulantes. Esta respuesta inmunitaria que
se conoce como inmunidad celular, es mediada, no por anticuerpos,
porque los linfocitos T no los producen, sino por otras clulas inmu-
nolgicas que llevan o presentan el antgeno a los linfocitos T y los
estimulan a travs de las citoquinas para que ataquen al antgeno pre-
sentado. Los linfocitos T bajo esta estimulacin se subdividen en dife-
rentes clases. Los linfocitos T citotxicos que atacan al antgeno y los
linfocitos T supresores y auxiliares que modulan todo este proceso
(Glaser, 1994).
Las clulas NK (Natural Killers) que son derivadas de los linfocitos

T, son otras clulas inmunolgicas con funciones de inmunovigilancia
ya que rastrean permanentemente el organismo encargndose de cier-
ta inmunidad primaria ya que eliminan clulas extraas impidiendo
su organizacin antignica y evitar as la necesidad de una respuesta
sistmica, Se considera que las clulas NK atacan tambin a clulas
cancerosas o neoplsicas evitando la formacin de tumores.
Este complejsimo sistema inmune est a su vez interconectado al

sistema nervioso y al sistema endocrino, y por lo tanto a nuestras per-
cepciones y cogniciones. El sistema nervioso no es solo regulador de
funciones biolgicas y emocionales a nivel del tallo cerebral y el siste-
ma lmbico respectivamente, sino tambin regulador material de to-
das nuestras estructuraciones cognitivas a nivel de la corteza cerebral.

La comunicacin de sta con el hipotlamo que regula el sistema aut-
nomo y el sistema endocrino, mediado por estructuras nerviosas in-
termedias como el Tlamo y la Amgdala, est suficientemente com-
probada (Sternberg, 2002).
Estos tres sistemas se comunican entre si formando una compleja

red inmunoneuroendocrina.
Un ejemplo de esta red es que los rganos encargados de producir

linfocitos B como la mdula sea, y linfocitos T como el timo, y los
rganos encargados de sus almacenajes como el bazo, ganglios linfticos
y amgdalas, estn copiosamente inervados por terminaciones nervio-
sas.
Otra forma de enlace, es que se ha encontrado que las clulas del

sistema inmunitario, tienen en su superficie receptores que responden
especficamente a los mensajeros bioqumicos endocrinos y nerviosos
tales como la NA, las hormonas corticoesteroides, las endorfinas, las
encefalinas, la hormona del crecimiento, la hormona ACTH, la
prolactina, el pptido instestinal vasoactivo (PIV), y la somatostatina.
Varias de ellas terminan por mediar tanto la inmunidad celular como
la inmunidad humoral (Labrador, 1995).
As tambin, el sistema inmunitario produce citoquinas que son

mensajeros qumicos que median varios comportamientos o mecanis-
mos centrales.
Entonces, si la activacin biolgica se mantiene debido a las evalua-

ciones cognitivas que concluyen en la percepcin de un entorno ame-
nazante, lo cual es una variable eminentemente psicolgica (Lazarus,
1986), la red fisiolgica neuroinmunoendocrina se mantiene hiperfun-
cionando durante estados sostenidos de stress, con posibles riesgos de
inhibicin de alguno de ellos, en particular del sistema inmunolgico.
Si miramos slo los efectos de una secrecin sostenida de cortisol

producido por la corteza de las glndulas suprarrenales, controladas a
su vez por el hipotlamo, va hipfisis y secrecin de ACTH por sta

ltima, encontramos que el cortisol altera la distribucin y nacimien-
to de los glbulos blancos, reduce el nmero de linfocitos en circula-
cin e impide que los glbulos blancos se acumulen en los puntos de
inflamacin. Bloquea la produccin de nuevos linfocitos en el timo,
inhibe la proliferacin linfocitaria y disminuye la sensibilidad de los
linfocitos a la presencia de los antgenos (Bakal, 1991). As tambin
afecta el nmero y sensibilidad de las clulas NK, lo cual se traduce en
un estado de desproteccin ante el posible desarrollo de clulas cance-
rosas. O sea, la secrecin sostenida de cortisol, ocasiona depresiones
significativas de la funcin inmune.
De ah que el stress crnico se haya asociado con la aparicin de

enfermedades que cursan con procesos inmunosupresores como el cn-
cer y con el curso y desarrollo de otras como el Sida.
El cncer en particular, es una patologa muy compleja en su etio-

loga y desarrollo. Si bien es cierto que pueden encontrarse factores
genticos en alguno de ellos, se ha considerado que el 80% de los cn-
ceres estn relacionados con los estilos de vida y la conducta personal
(Brannon, 2000).
El cncer ha pasado de ser la sexta causa de muerte en Estados

Unidos en 1900, a ser la segunda causa en este pas en 1997 (Brannon,
2000). Si bien Galeno ya hablaba de cncer en su poca, se puede afir-
mar que el real impacto social y masivo de esta enfermedad ha ocurri-
do durante los ltimos cien aos, perodo en el cual, como se ha soste-
nido en el presente artculo, toda la vida individual y social se ha
complejizado.
Ahora bien, debido al impacto psicolgico que el solo diagnstico

de cncer origina en el paciente y en su grupo familiar y a la conse-
cuente reorganizacin cognitiva y emocional que representa vivir su
desarrollo, cada vez existen mas datos que confirman el papel de las
variables psicolgicas en mayor o menor medida en el curso de la en-
fermedad (Vera-Villarroel, 1999).
Estudios por ejemplo, como los de Spiegel, han demostrado que las
pacientes con cncer de mama que se sometieron a terapia de grupo
adicional al tratamiento mdico, haban alcanzado una mejor calidad
de vida durante el tratamiento, as como tambin mayor tiempo de
supervivencia (36 meses) que aquellas pacientes que no se sometieron
a la terapia de grupo (18 meses promedio de supervivencia) (Martin,
1996).
Fawzy et al., desarrollaron terapia de grupo en pacientes con mela-

noma maligno tambin adicional al tratamiento mdico. En los 5 o 6
aos siguientes estos pacientes tenan slo la mitad de probabilidades
de sufrir una repeticin del cncer que los pacientes del grupo con-
trol.
Esta investigacin tambin mostr hechos biolgicos interesantes.

Los pacientes que recibieron la terapia psicolgica mostraron cam-
bios en su funcin inmunitaria. En relacin con los pacientes que no
recibieron terapia psicolgica presentaban cantidades muy superiores
de linfocitos en circulacin; tenan mayor cantidad de clulas asesinas
y grandes linfocitos granulares; unas y otras pueden matar clulas can-
cerosas.
Una interpretacin de estos resultados, es que la terapia psicolgica

podra haber estimulado de alguna manera el sistema inmunitario de
los pacientes y fortalecido por ello la capacidad del cuerpo para resistir
el crecimiento posterior de tumores.
Por otro lado, las enfermedades cardiovasculares son la primera

causa de muerte en el llamado mundo desarrollado. Dentro de los fac-
tores de riesgo de estas enfermedades se encuentra el stress, ya que ste
con la activacin neuroendocrina y adrenrgica generada y su conse-
cuente aumento del gasto cardaco, de su ritmo y frecuencia y del au-
mento del colesterol en sangre, crea la base fisiolgica para el desarro-
llo de enfermedades cardiovasculares tales como la hipertensin arterial,
la angina de pecho y su derivado, el infarto al miocardio.
La mayora de las vctimas de muerte cardiaca sbita presentan ya

un grado significativo de enfermedad, como arteriosclerosis. El stress
psicolgico puede actuar despus que ha aparecido esta ltima como
desencadenante final de diversas maneras. Por ejemplo, las reacciones
emocionales violentas como la ira o el miedo van acompaadas de la
activacin del sistema nervioso simptico lo cual tiene como conse-
cuencia la estimulacin del sistema cardiovascular. Esto se deja sentir
como una aceleracin sbita del ritmo cardaco (Labrador, 1995)
Las reacciones psicolgicas y emocionales pueden estimular el sis-

tema cardiovascular del mismo modo que el esfuerzo fsico. Un stress
agudo o una emocin fuerte pueden duplicar con creces el ritmo car-
daco llevndolo a ms de 180 pulsaciones por minuto y causar un
marcado aumento de la presin sangunea.
Son varias, entonces, las maneras en que el stress psicolgico agudo

puede precipitar una catstrofe cardaca en una persona que ya padez-
ca una enfermedad cardaca o de las arterias coronarias. Pero no todos
los efectos del stress son tan repentinos. El stress agudo puede contri-
buir a la enfermedad cardaca subyacente de modo gradual e insidio-
so, daando el corazn y los vasos sanguneos durante un perodo de
aos en vez de minutos.
Una funcin primordial de la respuesta de stress como se ha soste-

nido- es movilizar las reservas de energa del organismo para su uso
inmediato. Los depsitos a largo plazo se convierten en cidos grasos
libres que se incorporan al torrente sanguneo, donde ayudan a for-
mar depsitos en las paredes de las arterias coronarias, contribuyendo
al proceso de la formacin de la placa ateromatosa. Adems, el rpido
aumento de la presin arterial que acompaa a la respuesta de stress
puede causar diminutas heridas en las paredes de las arterias coronarias.
El tejido de cicatrizacin resultante contribuye despus al taponamiento
arterial. Entonces, cuando la respuesta de stress tiene lugar en forma
permanente, puede infligir daos graduales y acumulativos al corazn
y los vasos sanguneos.
Otra patologa asociada al stress es la diabetes, en particular la dia-

betes tipo 2 no insulino dependiente ya que el aumento de la glucosa
en sangre es un componente bsico de los procesos de activacin que
se disparan durante la respuesta al stress.
Estos ejemplos de stress y enfermedad no deben conducir a enten-

der el stress necesariamente como sinnimo de enfermedad. Como la
teora de los grmenes en medicina, la cual sostiene que para que el
germen logre desencadenar una enfermedad, hay que tener en cuenta
las condiciones del husped, una mera situacin estresante no desenca-
dena una enfermedad. Hay que tener en cuenta, el estado del organis-
mo, su reactividad emocional o sistemas orgnicos dbiles, los cuales
operaran como factores de riesgo para que la enfermedad se desenca-
dene ante una situacin estresante (Lazarus, 1986). Pero a la vez, son
ejemplos que permiten observar un enlace posible entre los procesos
cognitivos, las respuestas fisiolgicas que se derivan de l cuando fa-
llan los procesos de evaluacin y afrontamiento ante una situacin
amenazante, y los riesgos que estas respuestas representan para la sa-
lud y/o enfermedad, o sea, para la vida o muerte del organismo. Son
ejemplos que hacen notar el significativo papel que juegan los factores
psicolgicos en la epidemia de enfermedades crnicas que caracterizan
a la poca actual. De ah, el importante rol que deben desempear los
psiclogos tanto en la prevencin como en el tratamiento de stas.
CONCLUSIONES
El trabajo ha sido la actividad material que nos ha permitido moldearnos

como especie aventajada frente a las otras al facilitar el desarrollo de
estructuras biolgicas y psquicas que por su plasticidad, nos han otor-
gado la capacidad de aprender de la experiencia y poder as lograr con-
ductas adaptativas, o sea tiles frente a las demandas del entorno.
La aparicin de la corteza cerebral y los procesos cognitivos que de

ella se derivan, ha sido un arma enorme en la lucha por la superviven-
cia, hasta el punto que nos ha llevado no slo a consolidarnos como
individuos sino tambin como grupos que se cohesionan a travs de
procesos culturales.
En este contexto, los procesos cognitivos nos permiten realizar r-

pidas evaluaciones del medio y el diseo de adecuadas estrategias de
afrontamiento que se traducen en conductas apropiadas para el inter-
cambio con el medio.
El stress, al involucrar a estos procesos cognitivos en su origen,

generando estados fisiolgicos activados, tiene un carcter adaptativo
benfico, porque se encamina a organizar respuestas ptimas frente a
los peligros del entorno. Pero con el cambio del carcter del trabajo
por el advenimiento del modelo capitalista de produccin el stress se
ha convertido en un estado crnico, definido por la percepcin per-
manente de amenazas reales o imaginadas para el organismo.
Por eso, la pregunta es, cmo afecta la modernidad a nuestra bio-

loga? Sin lugar a dudas est ocasionando un impacto importante has-
ta el punto de asociarse en sus tensiones y estilos de vida al desencade-
namiento de una verdadera epidemia creciente de enfermedades crni-
cas.
Se hace necesario una mirada amplia y una reflexin profunda

acerca de este impacto y observar que el stress visto de esa forma,
establece un nuevo paradigma sobre los modelos hasta ahora existen-
tes en salud, que se vea a ste no solo en su aspecto biolgico, sino
tambin en sus componentes psicosociales e incluso evolutivos, ya que
slo as podemos comprender mejor al ser humano en toda su comple-
jidad.
Bibliografa
BAKAL. D. (1991) Psicologa y salud. Madrid: Pirmide.

BRANNON L., FEIST J. (2000) Psicologa de la salud. Madrid: Thompson
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Psicologa desde el Caribe

Zapata, Luis Felipe

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=21301103

Cmo citar el artculo

STRESS. EVOLUCIN, FISIOLOGA Y ENFERMEDAD

Somos hijos del azar y la necesidad

En los ltimos aos se ha incrementado en forma importante y significativa

Last years, the research and interest in deepening the knowledge of

* Psiclogo, profesor del departamento de Psicologa de la Universidad del Norte.

in an important and significant way. In this article, a review of this

E l problema bsico del ser humano es que pertenecemos a una es

Esta pregunta no tiene connotaciones metafsicas: Todo lo contra-

Ante estas consideraciones podemos decir que formamos una uni-

cambio, como la actividad material que lo permite, hemos desarrolla-

En este proceso totalizador y de unicidad entre el organismo y el

Como tenemos la capacidad de modificar las condiciones materia-

Ahora bien, desde un punto de vista biolgico, lo que soporta esta

Cmo puede una estructura biolgica tan compleja en su organi-

Esta complejidad y flexibilidad cerebral como hijas de la necesidad

En esta lnea de pensamiento, luego de la aparicin del tronco cerebral

Visto as, la lucha por la supervivencia y la bsqueda activa de la adap-

Con estas nuevas facultades y el advenimiento de un complejo mun-

La cultura se convierte as no slo en una expresin esttica que

Es claro entonces que estos niveles no son independientes. Hablar

Miremos estas relaciones que nacen con la evolucin, en nuestro

Nuestro diseo biolgico y nuestras estructuras cognitivas-emocio-

Si entendemos el trabajo como la base del intercambio del organis-

La naturaleza del trabajo empez a cambiar en forma acelerada

La naturaleza del intercambio, o sea del trabajo, cambi en esa for-

Mientras que todos los organismos se mueven en un ambiente rela-

Las relaciones entre las condiciones del organismo y las condicio-

El stress visto en este amplio contexto, es una respuesta adaptativa, ya

Como respuesta adaptativa, el stress y su activacin fisiolgica tie-

El mundo actual se ha tornado hostil con sus exigencias e incerti-

Los procesos adaptativos implican permanente ruptura y estabili-

aparecida sta, el organismo recobra nuevamente su equilibrio inter-

Si como hemos sostenido, existe una unidad entre el organismo y

Desde un punto de vista fisiolgico, el stress es un estado de activacin

La respuesta de stress a corto plazo es un afrontamiento estratgico

Muchos de los cambios biolgicos que acompaan a la respuesta de

Los sistemas hormonales que regulan la reproduccin se conectan

Paralelamente, en la respuesta al stress, el hipotlamo controla el

As tenemos que ante la situacin percibida como amenazante y

adecuadamente esta amenaza, el hipotlamo desempea un papel crucial

El eje Simptico-Adrenal es una va de accin rpida que partiendo

Las consecuencias biolgicas de la activacin de este eje se concre-

Se trata pues de todo un estado biolgico de predisposicin al con-

Durante el stress agudo la concentracin de NA vara en la mayo-

Por su lado la A, ha sido considerada el indicador bioqumico de la

nales pasivos y su incremento en los estados de ansiedad, impredicti-

Aunque desde la perspectiva fenomenolgica y psicofisiolgica, se

El eje Hipotlamo-Hipofisiario-Adrenal es una va ms lenta. Se

Los esteroides, que tienen una importante accin antiinflamatoria,

El principal glucocorticoide es el cortisol, el cual tiene efectos im-

El cortisol influye sobre el metabolismo del colesterol inhibiendo

Y a nivel inmunolgico, el cortisol efecta una accin muy impor-

Se tienen entonces dos ejes que actuando en forma secuencial o a

Posteriormente, ya sea que la amenaza real desaparezca o as mis-

Durante el curso de nuestra vida, nos vamos entonces a mover en

Entonces, nos podemos preguntar en este momento, qu sucede

Por supuesto que existen diferencias individuales en cuanto a la

El sistema inmune, que tiene como funcin bsica protegernos de