La Hiperinflacin Boliviana

Carlos Sabino: "El Fracaso del Intervencionismo:

Apertura y Libre Mercado en Amrica Latina"
Ed. Panapo, Caracas, 1999.

Bolivia ha sido tradicionalmente uno de los pases ms pobres de la Amrica Latina. Con una
economa minera y agrcola, y un amplio sector indgena campesino, su ingreso por habitante ha
estado siempre entre los ms bajos de toda la regin. La historia boliviana, por otra parte, ha
mostrado durante largos perodos una inestabilidad expresada en innumerables golpes de estado
y dictaduras de diferente tipo, en un contexto general en el que las Fuerzas Armadas intervenan
frecuentemente en la poltica del pas y donde un sindicalismo ms o menos revolucionario
adquiri un poder desconocido en otras latitudes.

Desde 1982, sin embargo, y luego de varios aos turbulentos, Bolivia posee por primera vez un
orden democrtico que ha logrado consolidarse al punto de que ya se han producido cuatro
transferencias pacficas del poder a partidos o coaliciones que no estaban en el gobierno. La
alternabilidad propia de la democracia se ha complementado de un modo admirable con el giro
radical que emprendi su economa muy poco despus de haber retornado a la democracia.

Las reformas econmicas bolivianas comenzaron en 1985, bastante despus que las chilenas
pero antes que las del resto de Latinoamrica, cuando el pas vivi una crisis sin precedentes que
lo llev a soportar una brutal hiperinflacin. Para esa poca el producto interno bruto por habitante
del pas haba descendido acusadamente, resultando un 20% inferior al de 1980 y superando, en
la regin, slo al de Hait. [V. CEPAL, Anuario Estadstico 1993, Op. Cit., pg. 188.] Ya para el
momento, sin embargo, el panorama internacional era bastante diferente al de mediados de los
aos setenta. Margaret Thatcher y luego Ronald Reagan haban emprendido importantes acciones
para llevar al Reino Unido y a los Estados Unidos a una economa ms libre y ms apegada a los
equilibrios de mercado. El keynesianismo, aceptado hasta entonces casi como artculo de fe,
comenzaba a ser abandonado en la teora y en la prctica, mientras que el comunismo, gracias a
las incipientes reformas de Gorbachov, iniciaba el trnsito hacia su decadencia final. Los pases
latinoamericanos, con pocas excepciones, estaban sin embargo abrumados por la crisis de la
deuda externa que se generaliz en 1982.

En 1989, muy poco antes de la cada del Muro de Berln, el contraste entre La Paz y el Per de
Alan Garca, azotado en ese momento por una inflacin descontrolada, era sinceramente
impactante. La economa boliviana mostraba a la vez estabilidad y vitalidad, mientras que su vida
poltica pareca haber superado definitivamente el estereotipo de una nacin incapaz de
gobernarse a s misma. No dejaba de llamar la atencin que, en tan poco tiempo, Bolivia hubiese
podido experimentar un cambio tan profundo y radical.

Al producirse en democracia el cambio estructural boliviano contradijo la tesis de quienes

sostenan que era imprescindible una dictadura para lograr imponer las reformas. La idea, sin
embargo, qued flotando todava durante algunos aos entre muchos observadores
latinoamericanos: Bolivia era un pas econmicamente pequeo y su proceso de cambio en
muchos sentidos era menos espectacular que el de Chile. Pero, en un entorno que ya cambiaba
decididamente hacia la economa de mercado, la experiencia boliviana result una confirmacin
importante de que poda salirse de la grave crisis de la deuda mediante vas opuestas a las del
populismo y la economa cerrada que se practicaban hasta entonces.

1 Un Poco de Historia
Para comprender lo que ocurra en Bolivia antes de las reformas es necesario que nos
remontemos bastante hacia atrs, pues de otro modo no puede percibirse el complejo panorama
de fuerzas que se presentaba al momento de la crisis. Lo haremos, claro est, sintetizando lo ms
posible el desarrollo de los acontecimientos, pero tendremos que comenzar nuestro anlisis en
una fecha algo lejana aunque muy bien conocida por los bolivianos: el 9 de abril de 1952.
 Ese es el da en que se produce en Bolivia una revolucin popular, encabezada por el
Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) de Vctor Paz Estenssoro, que cambiara por
completo la faz econmica y poltica del pas. La revolucin "movimientista" puede ubicarse, sin
mayor dificultad, dentro de los lineamientos generales que definen el populismo latinoamericano,
aunque se caracteriz por una intensidad pocas veces vista en la regin. Su contenido era
francamente antioligrquico, opuesto a la concentracin del poder econmico y poltico que un
sector muy reducido del pas haba logrado apoyndose sobre las Fuerzas Armadas, lo que le
daba por lo tanto un tinte tambin antimilitarista. Contaba con el concurso del sindicalismo
organizado y de su lder, Juan Lechn, quien se convertira, andando los aos, en un personaje
casi legendario de la poltica boliviana.

Las transformaciones ms importantes que realiz la Revolucin del 9 de Abril fueron: a) la

nacionalizacin de la gran minera del estao principal producto de exportacincuyas minas
pasaron a integrar la COMIBOL, Corporacin Minera de Bolivia; b) una reforma agrara que
reparto la tierra entre los campesinos, creando un amplio sector de pequeos propietarios que
sera fiel al MNR por varias dcadas; c) la concesin del voto a los analfabetos, que hasta all no
tenan derechos polticos plenos y, d) una profunda purga en las Fuerzas Armadas, que fueron
prcticamente reconstituidas en toda su extensin. [V. Cole, Julio Harold, Latin America Inflation.
Theoretical Interpretations and Empirical Results, Praeger ed., New :York, 1987, pp. 47 y ss. y
Gallardo Lozada, Jorge, De Torres a Banzer: diez meses de emergencia en Bolivia, Ed. Periferia,
Buenos Aires, 1972. ]

Paz Estenssoro, que gobern de 1952 a 1956, implant en el pas el tipo de poltica econmica
caracterizado por el proteccionismo, los subsidios, el intervencionismo y los gastos descontrolados
del estado que describimos en captulos anteriores. El resultado fue un enorme desequilibrio fiscal
que, a su vez, produjo una inflacin que lleg a ser la ms alta de Amrica Latina para ese
entonces y que oblig al segundo mandatario del MNR, Hernn Siles Zuazo, a aplicar ciertas
medidas severas de control fiscal. [V. Cole, d.] Siles gobern hasta 1960, cuando lo sucedi otra
vez Paz Estenssoro, pero la continuidad del rgimen de la revolucin se quebr cuatro aos ms
tarde: El Gral. Ren Barrientos, quien era entonces vicepresidente, retorn a la prctica de los
golpes de estado tan habitual en la anterior poltica boliviana y asumi directamente el poder con
el apoyo de las fuerzas armadas.

De all en adelante, y especialmente despus de su muerte en el cargo, se abri un perodo de

inestabilidad donde se sucedieron rpidamente conspiraciones, golpes y toda clase de regmenes
polticos, incluyendo el del General Juan Jos Torres, que tena una clara orientacin socialista y
lleg a gobernar durante diez meses, entre 1970 y 1971, cuando tambin estaban en el poder
Allende en Chile y Velasco Alvarado en el Per. [Cf. Gallardo, J., Op. Cit.] A Torres lo derroc el
Cnel. Hugo Bnzer Surez, quien implant un rgimen dictatorial, redujo en algo el papel del
estado en la economa y logr resultados bastante positivos en cuanto a crecimiento e inflacin.
En efecto, Bolivia creci a tasas superiores al 5% anual durante ese perodo y logr mantener la
escalada de precios dentro de lmites bastante aceptables (v. infra, cuadro 7-1).

Pero a la dictadura de Banzer, a pesar de algunos aciertos en poltica econmica, le faltaba la

base de sustentacin que logr mantener a Pinochet en el poder. No haba ni una justificacin
poltica slida ni un audaz programa fundacional de reformas que pudiera hacer aceptable ante la
opinin pblica la permanencia de su rgimen. "Despus de catorce aos de gobiernos extra-
constitucionales el clamor popular por la democracia se hizo indetenible, y un movimiento de
resistencia civil apoyado por la Iglesia Catlica forz eventualmente a Banzer a convocar a
elecciones. (Debera mencionarse que las presiones internacionales tambin contribuyeron a la
democratizacin)." [Cole, J., Op. Cit., pg. 48. V. tambin supra, 3.3.] Una oleada de huelgas de
hambre que se extendi por todo el pas pes decisivamente para que se llegara a este resultado.

Lo que sigui fue otro de esos tpicos perodos de inestabilidad que tanto han contribuido a
crear la imagen que tuvo Bolivia como el pas de los golpes de estado. Las elecciones de julio de
1978 fueron cuestionadas y el propio candidato supuestamente triunfante dio un golpe incruento. A
ste le sigui otro golpe en noviembre, nuevas elecciones al ao siguiente, un presidente interino
elegido por el congreso, otro golpe de estado, otro presidente designado por el congreso, nuevas
elecciones y dos golpes de estado ms, hasta que finalmente el Gral. Vildoso, a la sazn en el
poder, convoc nuevamente al Congreso de la Repblica para que, segn la ley boliviana,
designase al Presidente de la Repblica, ya que ningn candidato haba logrado mayora absoluta
en las elecciones de 1980. El congreso eligi a quien haba obtenido la mayor votacin en esa
ocasin: se trataba nuevamente de Hernn Siles Zuazo quien, habiendo abandonado el MNR
haca ya largo tiempo, encabezaba entonces la Unidad Democrtica Popular, una coalicin de
izquierda. En total se haban sucedido siete presidentes militares y tres civiles en apenas cuatro
aos. [V. d., pp. 4950.]

Cuando Siles asumi la presidencia en octubre de 1982 la situacin poltica estaba muy lejos de
haberse consolidado y la economa, por su parte, manifestaba ya signos preocupantes de
deterioro. Las presiones de la izquierda y el sindicalismo, fortalecidos tras los ltimos aos de
lucha, se sumaban a la presencia de una institucin militar acostumbrada a intervenir
desembozadamente en la vida poltica del pas, todo lo cual conformaba un cuadro de debilidad
institucional a la que no poco contribua la carencia casi absoluta de una verdadera tradicin
democrtica.

La economa, por otra parte, conducida por gobiernos dbiles y transitorios que poco hacan
para mejorarla, presentaba ya los signos caractersticos de la crisis final del modelo de crecimiento
hacia adentro. "Durante el perodo [de] 1976 a 1981, el dficit del sector fiscal no financiero
promediaba alrededor del 9,5% del PIB", [Cariaga, Juan L., Estabilizacin y Desarrollo.
Importantes Lecciones del Programa del Programa Econmico de Bolivia, Ed. FCE/Los Amigos del
Libro, La Paz, 1996, pg. 29.] lo cual induca ya una elevada inflacin y un progresivo
endeudamiento. La situacin financiera del pas era grave: los ingresos fiscales disminuan en
trminos reales y del mismo modo descenda la capacidad de pago frente a los acreedores
externos. Hacia mediados de 1981 se haba llegado prcticamente a una cesacin de pagos con
el extranjero y el gobierno militar haba apelado a un control de cambios para evitar el descenso
de las reservas. La economa, en conjunto, se precipitaba hacia una severa crisis. [V. Cole, Op.
Cit., pp. 50 y 52, y Cariaga, Op. Cit., pp. 61 y 64.]

Grfico 1

Deuda Pblica Externa e Inflacin en Bolivia, 1971-1982

2 La Hiperinflacin
 En estas delicadas condiciones lleg Hernn Siles Zuazo nuevamente a la presidencia de
Bolivia. Bajo la amenaza latente del retorno de los militares a sus prcticas golpitas, y ante un
sindicalismo poderoso que reclamaba un rpido restablecimiento de su nivel de vida y estaba
dispuesto a todo por conseguirlo, Siles escogi la consolidacin de la democracia como su meta
principal. Ello pareca comprensible pues la situacin, como se ha observado, se caracterizaba por
"un sistema poltico con alto grado de inestabilidad, un estado dbil y reducidos mrgenes de
gobernabilidad", [Equipo Tcnico de UDAPE (Juan Carlos Requena et al.), El Caso Boliviano.
Ajuste Estructural y Crecimiento Econmico: Evaluacin y Perspectivas del Caso Boliviano, Ed.
KAS/CIEDLA, Buenos Aires, 1993), pg. 8.] y una poblacin a la expectativa que depositaba
muchas esperanzas en el nuevo gobierno civil.

Siles, lamentablemente, defraud en buena medida tales expectativas: si bien logr que la
democracia se consolidara, su poltica econmica result en definitiva desastrosa, ahondando la
crisis del pas hasta un punto realmente inconcebible. La gran paradoja de su actuacin como
gobernante es que, habiendo sido capaz de controlar la inflacin provocada por Paz Estenssoro
en su primer gobierno, all por los aos cincuenta, Siles ahora acudi a una receta totalmente
inconveniente para enfrentar la crisis, llevando as a Bolivia a una hiperinflacin que slo puede
compararse con la que, en tiempos de guerra o de inmediata postguerra, tuvieron Alemania,
Austria, Hungra o Polonia.

En dos aspectos fundamentales pueden resumirse las equivocaciones del nuevo gobierno: en
su manejo de las cuentas fiscales y en la poltica cambiaria que adopt como parte del paquete de
medidas econmicas establecido en noviembre de 1982. Ambas lneas de accin resultaron a la
postre decisivas para que toda la situacin econmica del pas escapase de sus manos.

El gasto fiscal aument bruscamente desde los mismos inicios de la nueva administracin,
mientras los ingresos, paralelamente, acusaban un fuerte deterioro. Si descontamos los efectos de
la inflacin, ya bastante elevada para el momento, y medimos las mgnitudes en trminos reales,
en pesos de 1975 por ejemplo, encontramos que el gobierno elev los gastos de 1.442 a 9.056
millones de pesos bolivianos entre el tercer y el cuarto trimestre de 1982, en tanto que sus
ingresos, durante el mismo periodo, aumentaban apenas de 582 a 743 millones. [V. Cole, Op. Cit.,
pg. 53, autor a quien seguimos en buena parte de nuestra exposicin en este punto.] Semejante
desequilibrio, que se mantuvo en los siguientes aos de su gobierno, resultaba totalmente
inmanejable y someta a la economa en su conjunto a una tensin que sta era incapaz de
soportar.

Los motivos de este acelerado aumento del gasto pblico deben buscarse, como es obvio, en la
esfera de lo poltico. La administracin, queriendo respetar los compromisos con los partidos de
izquierda y los sindicatos, impuso aumentos generales de sueldos por decreto, implant la
indexacin salarial, congel precios, aument el nmero de empleados del estado que llegaron a
constituir el 26% del total de la fuerza de trabajoy ampli los gastos de personal de las principales
empresas pblicas, especialmente YPFB y la COMIBOL. Esta ltima lleg a tener, al ao
siguiente, un dficit global equivalente al 1,6% del PIB de todo el pas, algo bien grave si tomamos
en cuenta que, supuestamente, la COMIBOL era la principal fuente de ingresos de Bolivia. Uno de
los puntos que inclua el paquete de medidas de noviembre agrav considerablemente estos
problemas: era el que dispona la cogestin, con participacin obrera, en los directorios de las dos
empresas arriba mencionadas. [V. Cariaga, Op. Cit., pp. 29, 40, 41 y 49, a quien tambin
seguimos en buena parte de lo que sigue.]

El primer plan de "ajuste" del gobierno de Siles, adems, estableci un rgido control de
cambios que abarcaba todos los tipos de transacciones en moneda extranjera, una paridad fija
para la moneda, aumentos en los precios de los derivados del petrleo que venda YPFB, la
industria estatizada del sector, nuevos precios mximos para todos los bienes regulados y un
aumento general del 30% en el salario mnimo, con incrementos menores para las restantes
categoras de asalariados. Segn el decreto todo el comercio exterior quedaba canalizado a travs
del Banco Central. [Id., pg. 48.] Una de las medidas ms negativas fue la que pretenda
"desdolarizar" la economa, convirtiendo a pesos bolivianos todos los contratos previamente
existentes en dlares, u otras monedas, que se hubiesen pactado entre particulares o con el
sector pblico.
 Con este conjunto de acciones el gobierno buscaba tanto restablecer el nivel de vida de la
poblacin, ya erosionado por la inflacin, como aumentar el caudal de divisas disponible, que
haba descendido mucho y resultaba insuficiente para cumplir los compromisos existentes con el
exterior. El resultado, en cambio, fue la aparicin de un mercado paralelo de divisas, el aumento
del dficit fiscal que lleg al 14,2% del PIB en 1982 y, en definitiva, la emergencia de una
incontrolable inflacin.

Como la venta de divisas del Banco Central era prcticamente nula, y muy escasos los bienes
que autorizaba importar, se generaron desabastecimientos puntuales que afectaron en importante
medida al aparato productivo nacional. La escasez de divisas, por otra parte, hizo que la cotizacin
del dlar en el mercado paralelo fuese aumentando sin pausa, pues las personas ya no podan
recurrir a contratos privados en dlares y tampoco se avenan a depositar sus recursos en el
sistema bancario nacional, que pagaba tasas muy por debajo de la inflacin. En sntesis, la
presin por adquirir billetes norteamericanos se fue extendiendo a sectores cada vez ms amplios
de la poblacin, al punto que gradualmente todos deseaban poseer dlares para protegerse de la
inflacin y la demanda de la divisa aumentaba sin control. La progresin del precio del dlar,
durante esta poca, es fiel reflejo de lo que venimos exponiendo: ste se cotizaba, en el mercado
libre, a 256 pesos bolivianos en septiembre de 1982, antes de la asuncin del nuevo gobierno,
pero a fines de ese ao haba llegado ya a la cifra de 283 pesos; nueve meses despus alcanzaba
un valor de 761 pesos, muy superior al de la cotizacin oficial, que todava se mantena en 200
pesos. Las cifras, a partir de all, siguieron la progresin siguiente: