La Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) fue uno de los acontecimientos

fundamentales de la historia contempornea tanto por sus consecuencias como
por su alcance universal. Las potencias del Eje (los regmenes fascistas de
Alemania e Italia, a los que se uni el militarista Imperio japons) se enfrentaron
en un principio a los pases democrticos aliados (Francia e Inglaterra), a los
que se sumaron tras la neutralidad inicial los Estados Unidos y, pese a las
divergencias ideolgicas, la Unin Sovitica; sin embargo, esta lista de los
principales contendientes omite multitud de pases que acabaran incorporndose
a uno u otra bando.

La ciudad alemana de Dresde tras los bombardeos aliados (febrero de 1945)

Soldados americanos en el desembarco de Normanda (junio de 1944)

Ciertamente, la Primera Guerra Mundial (1914-1918) no apacigu las aspiraciones

nacionalistas ni los antagonismos econmicos y coloniales que la haban
ocasionado. Todo lo contrario: la forma en que fue fraguada la paz, con
condiciones abusivas impuestas unilateralmente por los vencedores a los vencidos
en el Tratado de Versalles (1919), no hizo sino incrementar las tensiones.
Alemania, que haba sido declarada culpable de la guerra, perdi sus posesiones
coloniales y parte de su territorio continental, siendo adems obligada a
desmilitarizarse y a abonar desorbitadas reparaciones a los vencedores. Italia,
pese a formar parte de la alianza vencedora, no vio compensados sus sacrificios y
su esfuerzo blico con la satisfaccin de sus demandas territoriales.

El desenlace de la guerra haba llevado a la desmembracin de los imperios

derrotados (el alemn y el austrohngaro) y a la implantacin en los viejos y
nuevos pases resultantes de repblicas democrticas. No era fcil consolidar en
estas sociedades sometidas a autocracias seculares y carentes de tradicin
democrtica un sistema liberal, mxime cuando los valores en que ste se
sustentaba (confianza en la razn humana, fe en el progreso) haban sido minados
por los horrores de la guerra. Pero adems, las democracias liberales mostraron
pronto su incapacidad para hacer frente a una situacin extremadamente delicada.
El conflicto haba dejado un paisaje de devastacin econmica y empobrecimiento
generalizado de la poblacin que los nuevos gobiernos no supieron abordar.

Todo ello fue capitalizado por grupsculos y formaciones polticas extremistas, de

entre las cuales cobraron progresivo protagonismo las organizaciones de la
ultraderecha nacionalista, con el fascismo italiano y su variante alemana (el
nazismo) a la cabeza. Junto a las aspiraciones nacionalistas anteriores a la
Primera Guerra Mundial (por ejemplo, el ideal pangermanista de unir a los pueblos
de lengua alemana), estos grupos asumieron como componentes ideolgicos el
revanchismo suscitado por el Tratado de Versalles y el militarismo expansionista
implcito en doctrinas como la del espacio vital, que preconizaba la necesidad
ineludible de obtener un mbito territorial dotado de la extensin y los recursos
necesarios para asegurar el desarrollo econmico y la prosperidad de la nacin.

Mussolini y Hitler

Presentndose adems como los verdaderos patriotas frente a una clase poltica
de traidores que haba ratificado las imposiciones de Versalles, los fascistas
ridiculizaron abiertamente el parlamentarismo y la democracia e incluso algunos
de sus principios fundamentales, como el igualitarismo, contribuyendo al
descrdito del sistema liberal desde una perspectiva opuesta pero complementaria
a la de los comunistas, que vean en los gobiernos democrticos meros
instrumentos opresores al servicio de la burguesa capitalista.
Sin embargo, para los fascistas, las formaciones comunistas y los sindicatos
obreros eran poco menos que agentes de Mosc, es decir, una conjura organizada
por enemigos exteriores para debilitar a la nacin. Este inequvoco y furibundo
anticomunismo acabara resultando clave en su acceso el poder. Su mensaje no
slo cal paulatinamente entre las legiones de descontentos que haba dejado tras
de s la guerra, sino que, en los momentos decisivos, el fascismo recibi el apoyo
de las clases dominantes, temerosas de una revolucin social como la que haba
liquidado la Rusia de los zares en 1917.

En fecha tan temprana como 1922, la Marcha sobre Roma de los fascistas
italianos llev al nombramiento como primer ministro de Mussolini, quien, tras
ilegalizar las restantes fuerzas polticas en 1925, instaur su rgimen fascista en
Italia. Hitler, en poltica activa desde 1920, hubo de esperar al crack de 1929 y a
su nueva espiral de bancarrota y desempleo; en 1932, el partido nazi fue la fuerza
ms votada en las elecciones; en 1933 fue nombrado canciller, y a mediados de
1934, habiendo suprimido las instituciones democrticas y toda oposicin poltica,
detentaba un poder absoluto como Fhrer o caudillo al frente del rgimen nazi.

En aplicacin de su ideario, Hitler desde todas las disposiciones de Versalles y

prepar a Alemania para satisfacer por la fuerza las reivindicaciones territoriales
que no fuesen atendidas: implant el servicio militar obligatorio y orden un
rearme masivo que, a base de fuertes inversiones, dot a Alemania de un
formidable ejrcito, reactiv la industria nacional y fortaleci sensiblemente la
economa del pas y su propio liderazgo. Sin el respaldo de la opinin pblica para
embarcarse en una nueva guerra, la posicin de los gobiernos de Francia e
Inglaterra era, por contraste, claramente dbil.
Londres tras un ataque de la aviacin nazi (7 de junio de 1940)

En 1938, Hitler anexion Austria a Alemania y reclam la regin checa de los

Sudetes, con numerosa poblacin alemana. Ese mismo ao, en la Conferencia de
Mnich (30 de septiembre de 1938), Hitler fingi limitar sus ambiciones ante el
primer ministro britnico Neville Chamberlain y el presidente francs douard
Daladier. Pero en seguida se vio que la poltica de apaciguamiento de Inglaterra
y Francia, consistente en ceder a sus demandas a cambio de la promesa de
renunciar a nuevas reivindicaciones, era completamente intil. Vulnerando los
acuerdos de Mnich, Hitler ocup no nicamente los Sudetes, sino toda
Checoslovaquia (marzo de 1939), invadi la regin de Memel (Lituania) y puso sus
ojos en Polonia, a la que reclamaba el corredor y la ciudad libre de Danzig,
territorios que el Tratado de Versalles haba arrebatado a Alemania para
proporcionar a Polonia una salida el mar.
Al mismo tiempo, y en previsin de la inminencia de la guerra, Hitler atendi
hbilmente al flanco diplomtico. Desde aos atrs haba colaborado
estrechamente con el rgimen hermano de Italia, entendimiento que reforz
subscribiendo con Mussolini el Pacto de Acero (mayo de 1939). Tres meses
despus, el 23 de agosto de 1939, sell el tratado Ribbentrop-Molotov, as llamado
por sus firmantes, el ministros de Exteriores alemn Joachim von Ribbentrop y el
ruso Vyacheslav Molotov. Fundamentalmente, el tratado era un pacto de no
agresin entre Alemania y la Unin Sovitica que inclua entre sus clusulas
secretas el reparto de Polonia, a la que Francia y Gran Bretaa haban prometido
ayuda en caso de guerra.
El pacto con la URSS garantizaba a Alemania que no habra de luchar en un doble
frente; sintindose seguro, Hitler orden la invasin de Polonia. El 1 de septiembre
de 1939 se iniciaron las operaciones militares; dos das despus, Francia e
Inglaterra declararon la guerra a Alemania. Comenzaba as la Segunda Guerra
Mundial, que por el exiguo nmero de beligerantes no pareca que hubiese de
merecer ese calificativo; dos aos y medio ms tarde, sin embargo, el conflicto se
haba extendido por todo el planeta.

Desarrollo de la Segunda Guerra Mundial

Cuando estall la Segunda Guerra Mundial, la potencia blica de los bandos
contendientes era prcticamente equivalente, a pesar de que Francia e Inglaterra
haban comenzado ms tarde su rearme. Cada uno de los aliados haba
desarrollado de forma distinta sus medios blicos. Francia mejor y desarroll su
sistema de trincheras (la famosa Lnea Maginot, impulsada por el ministro de
Guerra Andr Maginot), previendo una guerra de posiciones como en la Primera
Guerra Mundial. La poderosa marina britnica no invirti en la construccin de
unidades que se convertiran en vitales (como el portaaviones), pero el pas
desarroll ampliamente su fuerza area.

De las potencias que pronto intervendran en el conflicto, la URSS contaba con

sus ingentes recursos humanos, y el otro gigante mundial, los Estados Unidos de
Amrica, posea mayor potencial industrial que capacidad militar efectiva; slo tras
decidir su participacin en la guerra enfoc rpidamente su industria a la
fabricacin de armas, y especialmente a la construccin de aviones (cazas y
bombarderos) y potentes buques de guerra (portaaviones y acorazados).
Bombarderos estadounidenses sobre Ploiesti (Rumana)

Los trminos del Tratado de Versalles haban impuesto a Alemania la

desmilitarizacin y la limitacin de sus arsenales; tal humillante obligacin tuvo sin
embargo la virtud de eliminar armamentos que hubieran resultado obsoletos en la
Segunda Guerra Mundial y de favorecer, llegado el momento, la creacin desde
cero de un eficiente ejrcito dotado de armas de ltima generacin. De este modo,
cuando Hitler orden la remilitarizacin y el rearme del pas, orient la industria
hacia la produccin de aviones y unidades terrestres motorizadas, especialmente
tanques y carros de combate, y aunque desech la fabricacin de portaaviones y
otros barcos de superficie, construy una potente flota de submarinos. No hay que
olvidar que Alemania contaba con un importante potencial tcnico, tanto en la
metalurgia como en la industria qumica y elctrica, de gran aplicacin en la
industria de guerra.

La guerra relmpago (1939 - mayo 1941)

La invasin de Polonia, que haba desencadenado la Segunda Guerra Mundial, se

complet en poco ms de un mes; en virtud de una clusula secreta del tratado de
no agresin germano-sovitico, los rusos facilitaron la victoria ocupando la zona
oriental de Polonia, que haba pertenecido a la Rusia zarista. Despus de esta
primera ofensiva, curiosamente, se entr en una fase que los periodistas
bautizaron como la guerra de broma: Francia, Inglaterra y Alemania se haban
declarado la guerra, pero, entre octubre de 1939 y marzo de 1940, en ninguno de
estos pases se registraron combates. Ambos bandos movilizaron y prepararon
sus efectivos y defensas, pero dejaron pasar el invierno sin tomar ninguna
iniciativa.

Antes de comenzar la guerra, y pensando en los efectos que podra tener un

bloqueo similar al llevado a cabo durante la Primera Guerra Mundial, Hitler haba
promovido la autarqua econmica, intentando llevar el pas a un nivel de
autosuficiencia o de mnima dependencia del exterior. Pero aunque lo haba
logrado en muchos mbitos, Alemania careca de algunas materias primas
imprescindibles para su industria de guerra, como el hierro: segua dependiendo
del hierro escandinavo. Por esta razn, el primer paso de Hitler fue la ocupacin
de Dinamarca y Noruega (abril de 1940); la escasa resistencia fue vencida en
pocos das, y los gobiernos de los pases ocupados hubieron de trasladarse a
Londres.

En mayo de 1940, Hitler lanz una tercera ofensiva, esta vez contra Francia, que
resultara en una victoria tan aplastante como las de Polonia y Escandinavia: bast
poco ms de un mes para que toda Francia quedase bajo el control efectivo de
Alemania. Convencidos de que, al igual que en la Primera Guerra Mundial, el
conflicto iba a dirimirse en las trincheras, los generales franceses haban reforzado
las fronteras (Lnea Maginot), pero descuidaron la regin de las Ardenas,
considerando que sus bosques y montaas eran intransitables para las unidades
blindadas del Reich.

Siguiendo el plan del general Erich von Manstein, el Estado Mayor escogi
precisamente las Ardenas como punto de paso hacia Francia. El 10 de mayo de
1940, las fuerzas alemanas iniciaron los ataques sobre Holanda y Blgica, y
cuatro das ms tarde, el grueso del ejrcito alemn caa sobre Francia desde las
Ardenas, haciendo intil la Lnea Maginot. Con uso masivo de divisiones de
tanques (Panzer) y de unidades especializadas como las de paracaidistas y la
aviacin (Luftwaffe), que destruan puntos claves, las tropas alemanas se lanzaron
sin impedimentos sobre el Canal de la Mancha, dejando embolsadas las tropas
britnicas y francesas en la zona de Dunkerque. Inexplicablemente, los alemanes
detuvieron durante su avance dos das, dando tiempo a que franceses e ingleses
pudiesen completar, el 4 de junio de 1940, el reembarco de sus efectivos (ms de
trescientos mil soldados) hacia Gran Bretaa.
Hitler en Pars, pocos das despus de la ocupacin (23 de junio de 1940)

Al da siguiente, los alemanes emprendieron el avance hacia el sur; el 14 de junio

entraron en Pars. El mariscal Philippe Ptain, que haba asumido la presidencia,
pact con Hitler un armisticio. Francia qued dividida en dos: el norte ocupado,
que daba a Hitler el control de toda la fachada atlntica y de la capital, y una zona
sur de jurisdiccin francesa administrada por un gobierno colaboracionista
(presidido por Ptain) que tena su sede en Vichy. Mientras tanto, el
general Charles de Gaulle, que rechaz este acuerdo, organiz desde Londres la
resistencia interior, lanzando a travs de la radio consignas que por el momento
tendran escasa repercusin; para muchos franceses, Ptain haba salvado al pas
de males mayores.
Las campaas citadas, y muy especialmente la ofensiva sobre Francia, son
ejemplos eminentes del xito de las nuevas tcticas militares conocidas como
guerra relmpago (Blitzkrieg). Apoyndose en la rapidez, movilidad y perfecta
coordinacin de sus unidades motorizadas (aviacin, tanques, carros de combate,
artillera autopropulsada), los alemanes concentraban sus energas en puntos
dbiles o estratgicos hasta forzar sorpresivas rupturas en el frente por las que
penetraban las fuerzas terrestres, que avanzaban rpidamente por la
desguarnecida retaguardia hacia sus objetivos finales, sembrando el caos y el
desconcierto entre las lneas enemigas.
La guerra relmpago (hasta mayo de 1941) dio a Hitler el control de Europa

La guerra se convirti as en una orga de la velocidad: de las tropas motorizadas,

de las comunicaciones, de las rdenes, de la definicin sobre la marcha de
ofensivas y objetivos. El ajedrez reposado de la Primera Guerra Mundial dio paso
a una partida rpida que los grandes estrategas franceses perdieron por tiempo. El
mismo concepto de frente qued finiquitado; haba frente donde atacaban los
alemanes, lo cual, dada su rapidez y movilidad, era como decir que no lo haba.
Que la Lnea Maginot se mantuviera intacta tras la cada de Pars era el negro
chiste que sealaba la abismal diferencia entre la guerra antigua y la moderna,
entre acumular tropas para defenderse de nadie y exprimirlas al mximo
dotndolas de un duende de dinamismo que pareca ubicuidad. Hay que notar que
este novedoso enfoque responda tambin a una necesidad estratgica profunda:
Inglaterra segua ejerciendo el dominio de los mares, y, al igual que en la Primera
Guerra Mundial, Alemania podra quedar desabastecida de petrleo y otros
productos bsicos si era sometida a un prolongado bloqueo martimo por los
britnicos. De ah la prioridad de llevar rpidamente el conflicto hacia su
desenlace.

En solamente nueve meses, Hitler se haba apoderado de Europa: los pases que
no haban cado bajo su dominio eran aliados suyos o neutrales. Con la
claudicacin de Francia, en efecto, tan slo quedaba Gran Bretaa, a cuyo frente
se haba colocado el gobierno de coalicin presidido por Winston Churchill, un
poltico de dilatada trayectoria destinado a convertirse en el ms admirado
estadista de la Segunda Guerra Mundial. Reconociendo en su toma de posesin
(10 de mayo de 1940) que no poda ofrecer ms que sangre, sudor y lgrimas a
sus conciudadanos, el nuevo primer ministro insufl un espritu de lucha en el
pueblo britnico y, con su determinacin de resistir a toda costa, contrari los
planes de Hitler, que haba supuesto que el aislamiento empujara a Inglaterra a
negociar.

Decidido a finalizar cuanto antes la guerra, Hitler orden disear un plan de

desembarco en las islas, pero sus generales le convencieron de que, dada la
superioridad de la armada britnica, tal empresa era imposible sin conseguir
previamente, al menos, el control del espacio areo. De este modo, la batalla de
Inglaterra (de julio a septiembre de 1940) se libr exclusivamente en el aire: cazas
y bombarderos de la Luftwaffe alemana y la Royal Air Force britnica se
enzarzaron en cruentos combates y soltaron miles de bombas primero sobre
objetivos militares y luego sobre Londres y Berln, causando terribles estragos en
la poblacin civil. Gracias a la proximidad de los aviones ingleses a sus bases y a
las vitales informaciones sobre la aviacin enemiga que aportaba el uso del radar,
el resultado fue favorable a los britnicos. Hitler se vio obligado a posponer
indefinidamente la invasin de Inglaterra; la guerra comenzaba a alargarse ms de
lo deseado.
Calle londinense tras un bombardeo nocturno

Entretanto, deslumbrado por las grandes victorias obtenidas por el

Reich, Mussolinidecidi finalmente que Italia entrara en la guerra en apoyo de
Alemania. El Duce esperaba con ello satisfacer sus ambiciones territoriales en los
Balcanes y el norte de frica. En septiembre de 1940, Italia atac Grecia desde
Albania, pero griegos y britnicos lograron rechazarles. Hitler, que ya pensaba en
la invasin de la URSS, tuvo que desviar parte de sus tropas y medios en ayuda
de su desastroso aliado. Con la colaboracin de Rumana, Hungra y Bulgaria, que
se aliaron con el Reich, los alemanes emprendieron en abril de 1941 una nueva
guerra relmpago: en apenas dos semanas ocuparon Yugoslavia y la Grecia
continental, forzando la rendicin de los ejrcitos de estos pases y la retirada de
los britnicos. En mayo de 1941, la arrolladora campaa finaliz con la ocupacin
de Creta.
La guerra total (junio 1941 - junio 1943)

En 1941, la invasin alemana de Rusia y el ataque japons a Pearl Harbour

precipitaron la globalizacin del conflicto. Alemania y la URSS haban firmado un
pacto de no agresin en cuyas clusulas secretas se reconoca a Finlandia, los
pases blticos y Besarabia como reas de influencia sovitica. Inmediatamente
despus de la ocupacin de Polonia, Stalin se haba tomado la libertad de invadir
por su cuenta las repblicas blticas (Estonia, Letonia y Lituania) y de ocupar el
sur de Finlandia, de modo que la URSS haba recuperado ya los territorios
perdidos en la Primera Guerra Mundial.
Estas apresuradas anexiones molestaron a Hitler. Pese a su visceral
anticomunismo, el Fhrer haba buscado el pacto con la Unin Sovitica con la
pragmtica finalidad de no tener que luchar en dos frentes; pero ahora las
ambiciones de los rusos chocaban con el irrenunciable objetivo de adjudicar a
Alemania un espacio vital, expandindose hacia el este. Por esta razn, Hitler
prepar concienzudamente la Operacin Barbarroja para conquistar la URSS y,
ms tarde, abatir el podero britnico en Oriente Medio.

Soldados rusos en la batalla de Stalingrado (diciembre de 1942)

La campaa de Rusia comenz el 22 de junio de 1941. El Estado Mayor alemn

organiz los ejrcitos en tres cuerpos que fueron enviados hacia el norte
(Leningrado), hacia el centro (Mosc) y hacia el sur (Ucrania). Los rusos firmaron
un acuerdo con los britnicos y al mismo tiempo trasladaron su industria hacia el
interior para que no cayera en manos del Reich. Los generales alemanes haban
proyectado una ofensiva en diez semanas, pero, tras un impetuoso arranque que
mejoraba incluso su previsiones, el deficiente estado de las infraestructuras (en
modo alguno comparables a las de la Europa occidental) y el rechazo de la
poblacin retrasaron el avance de sus divisiones, que no estuvieron en disposicin
de atacar sus objetivos hasta finales de septiembre.

Con las primeras lluvias de octubre, las carreteras rusas, no pavimentadas, se

convirtieron en barrizales impracticables. En noviembre, las temperaturas
alcanzaron los 32 grados bajo cero, reduciendo el material blico a chatarra
congelada y matando miles de soldados. A principios de diciembre, el avance
sobre Mosc qued definitivamente paralizado. Una vez ms, la estepa rusa y el
general Invierno parecan haber derrotado al temerario occidental que osaba
aventurarse por sus inmensidades; lo mismo le haba ocurrido, ms de cien aos
antes, a Napolen Bonaparte. Sin embargo, pese a las mltiples penalidades y a
la imposibilidad de cavar trincheras en el suelo congelado, las tropas alemanas
resistieron los contraataques rusos y mantuvieron sus posiciones.
Con la llegada de la primavera se reiniciaron las hostilidades. En el frente sur, los
alemanes se adentraron hasta el ro Don, y en septiembre de 1942 se
encontraban a las puertas de Stalingrado. Entre finales de 1942 y principios de
1943, en el interior y los alrededores de esta ciudad tendra lugar la ms dura y
decisiva de las batallas de la Segunda Guerra Mundial. Bajo el mando
de Konstantn Rokossovski, las fuerzas soviticas rodearon el ejrcito del mariscal
alemn Friedrich von Paulus, mientras el general ruso Gueorgui Zhkov diriga la
defensa de la ciudad. El 2 de febrero de 1943, von Paulus se vio obligado a
capitular; los rusos capturaron trescientos mil prisioneros. La batalla de
Stalingrado invirti el curso de la guerra: a partir de ese momento, la
contraofensiva sovitica obligara a los alemanes a retroceder.
El acorazado West Virginia envuelto en llamas tras el ataque japons a Pearl Harbour (7 de
diciembre de 1941)

El segundo acontecimiento clave de la etapa 1941-1943 fue la entrada de los

Estados Unidos en la guerra a raz del ataque japons a Pearl Harbour (7 de
diciembre de 1941). Aunque ciertamente en un primer momento quisieron
mantenerse estrictamente neutrales, los americanos, en realidad, haban ya
comenzado a servir a los intereses de los aliados. El apoyo norteamericano se
hizo patente cuando, en marzo de 1941, el presidente Franklin D.
Roosevelt obtuvo del Congreso la aprobacin de la ley de Prstamo y Arriendo,
que permiti a los aliados surtirse de todo tipo de materiales y armas sin tener que
pagar en el momento de la compra: se estaba ayudando con todos los medios
econmicos a la lucha contra Alemania.

Como aliado de Alemania e Italia, pases con los que haba sellado el Pacto
Tripartito de 1940, Japn haba comenzado a ocupar algunas colonias britnicas,
francesas y holandesas del Asia Oriental con la ayuda, en muchos casos, de los
nacionalistas nativos. El expansionismo del militarista Imperio japons chocaba
con los intereses de los norteamericanos, que bloquearon las exportaciones de
petrleo y acero y congelaron los activos japoneses en el pas, entre otras
sanciones econmicas.
La intervencin de Estados Unidos pareca inminente, pero Japn se anticip con
un ataque por sorpresa cuyo objetivo era obtener una inmediata superioridad
naval: sin previa declaracin de guerra, la aviacin nipona bombarde y hundi la
mayor parte de la flota norteamericana fondeada en la base de Pearl Harbour, en
las islas Hawai (7 de diciembre de 1941). Estados Unidos declar la guerra a
Japn y, poco despus, a Italia y Alemania; la Segunda Guerra Mundial ingresaba
as definitivamente en su fase de universalizacin.

Durante los primeros meses de 1942, los japoneses, que anteriormente haban
suscrito un pacto de no agresin con Rusia, campearon sin demasiadas
dificultades por el sudeste asitico, ocupando Singapur, Indonesia, las islas
Salomn, Birmania y Filipinas. Pero el 4 de junio de 1942, sus progresos quedaron
bruscamente frenados en el ms decisivo de los combates navales de la Segunda
Guerra Mundial: la batalla de Midway, un archipilago situado 1.800 kilmetros al
oeste de las islas Hawai en torno al que se enfrentaron las armadas enemigas.
Japn vio hundirse sus cuatro portaaviones, unidades que se haban revelado
esenciales para la supremaca en la moderna guerra martima, y ya nunca podra
resarcirse de su prdida; los astilleros estadounidenses botaron nuevos buques de
guerra a toda mquina, y en adelante los norteamericanos slo tendran que
imponer su superioridad naval y area, a la que los nipones opusieron una
fantica resistencia.

El portaaviones norteamericano Yorktown en la batalla de Midway (4 de junio de 1942)

El norte de frica tambin fue escenario de combates. Desde Gibraltar hasta

Alejandra, la armada britnica dominaba el Mediterrneo, pero exista un punto de
gran importancia estratgica que poda inclinar la balanza del lado alemn: el
canal de Suez. Controlado por los ingleses, este paso permita la comunicacin
entre las colonias africanas y asiticas del Imperio britnico y la metrpoli; su
prdida pondra en graves aprietos a Inglaterra. En septiembre de 1940, Mussolini
haba fracasado en su intento de atacar Egipto desde la vecina Libia, entonces
colonia italiana. En febrero de 1941, Hitler envi en su apoyo el Afrika Korps del
general Erwin Rommel, cuya pericia tctica le valdra el sobrenombre de el zorro
del desierto. En su avance hacia el este, Rommel obtuvo sucesivas victorias,
pero lleg desgastado a la ciudad egipcia de El Alamein (julio de 1942), donde,
falto de tanques y combustible, acabara siendo derrotado por el VIII Ejrcito del
general britnico Bernard Montgomery. Cortado definitivamente el acceso al canal
de Suez, el frente africano perdi relevancia para los alemanes.
La derrota del Eje (julio 1943-1945)

La universalizacin de la Segunda Guerra Mundial decant el conflicto; con la

incorporacin al bando aliado del podero militar e industrial de la Unin Sovitica
y Estados Unidos, las potencias del Eje perdieron todas sus opciones. De hecho,
ya en la etapa anterior se haban registrado combates decisivos que sealaban la
inversin en el equilibrio de fuerzas: desde las batallas de Midway (junio de 1942)
y Stalingrado (febrero de 1943), japoneses y alemanes se vean obligados a
retroceder ante la contraofensiva de los americanos y los rusos. A estos avances
se aadi, en la fase final de la guerra, la apertura de dos nuevos frentes: el de
Italia (iniciado con el desembarco aliado en Sicilia) y el de Francia (tras el
desembarco de Normanda), cuyo resultado sera, tras padecer un acoso en todas
direcciones, la cada del Reich.

El desembarco aliado en Sicilia, iniciado el 10 de julio de 1943, tena como

objetivo apoderarse de la isla y utilizarla como base para la invasin de Italia. Aun
antes de haber sido completada, la ofensiva sobre Sicilia tuvo un impacto
psicolgico inesperado en la clase poltica: el 25 de julio, el Gran Consejo Fascista
destituy a Mussolini, que fue encarcelado; el monarca italiano Vctor Manuel
III encarg la formacin de un nuevo gobierno al general Pietro Badoglio, que
firm un armisticio con los aliados el 3 de septiembre, fecha en que las tropas
aliadas desembarcaron sin oposicin en la pennsula Itlica.

Los alemanes supieron reaccionar rpidamente: invadieron el norte de Italia,

liberaron a Mussolini en una arriesgada operacin (12 de septiembre de 1943) y lo
pusieron al frente de un gobierno fascista, la Repblica de Sal, as llamada por el
nombre de la ciudad italiana en que tena su sede. Pese al apoyo del gobierno y la
poblacin, los aliados no pudieron avanzar por esa Italia partida en dos; el frente
se estabiliz a unos cien kilmetros al sur de Roma. Una importante ofensiva
permitira tomar la capital en junio de 1944, pero desde entonces las prioridades
fueron liberar Francia y caer rpidamente sobre Berln. Ya en 1945, ante el ataque
final de los aliados, Mussolini intent huir a Suiza, pero fue descubierto y fusilado
por miembros de la resistencia.
El desembarco de Normanda (6 de junio de 1944)

El desembarco de Normanda (6 de junio de 1944) es sin duda la accin ms

recordada de la Segunda Guerra Mundial. La apertura de un frente occidental
tena un alto valor estratgico por cuanto obligaba a Alemania a dividir sus fuerzas
para combatir entre dos frentes. Protegidas por un intenso bombardeo areo y
naval, las divisiones aliadas desembarcaron en las playas de esta regin del
noroeste de Francia. Tras duros combates, se logr afianzar la cabeza de puente;
el 1 de agosto, fecha en que finaliza el clebre Diario de Ana Frank, el frente
alemn se hundi; el 25 de agosto, Pars era liberada. Simultneamente, el
ejrcito sovitico emprendi en junio de 1944 una gran ofensiva que liber
Polonia, Rumana y Bulgaria.

Todo estaba perdido, pero Hitler, depositando todava sus esperanzas en las
potentes armas secretas que desarrollaban los ingenieros del Reich, arrastr a
Alemania a una desesperada resistencia. A principios de 1945, un ltimo
contraataque alemn en las Ardenas fue abortado; a partir de ese momento, la
guerra se convirti en una carrera en que los generales rusos y occidentales se
disputaron el honor de llegar los primeros a Berln, trofeo que se llevaron los
soviticos (2 de mayo de 1945). Dos das antes, el Fhrer se haba suicidado en
su bnker.
Hiroshima arrasada por la bomba atmica; abajo, la explosin sobre
Nagasaki fotografiada desde Koyagi-jima, a quince kilmetros de distancia
En el Pacfico, desde la derrota de Midway, Japn apenas si haba logrado ms
que ralentizar su retirada resistiendo tenazmente las acometidas de los
estadounidenses, que diezmaron la armada nipona y reocuparon numerosos
territorios. En verano de 1945, pese a la capitulacin de Alemania, el Imperio
japons segua decidido a resistir a toda costa. Debido a las inmensas distancias y
a la singular geografa del escenario blico, que obligaba a luchar de isla en isla, la
Guerra del Pacfico se prevea sumamente costosa en recursos humanos y
materiales. Ante esta perspectiva, Harry S. Truman, nuevo presidente
norteamericano tras la sbita muerte de Roosevelt, opt por emplear una nueva
arma: la bomba atmica. El 6 y 9 de agosto de 1945, las ciudades japonesas de
Hiroshima y Nagasaki fueron arrasadas por sendas explosiones nucleares. El 2 de
septiembre de 1945, Japn firmaba la rendicin incondicional. La Segunda Guerra
Mundial haba terminado.
Consecuencias de la Segunda Guerra Mundial

Las principales consecuencias histricas de la Segunda Guerra Mundial fueron el

establecimiento de un orden bipolar liderado por las dos superpotencias
ideolgicamente antagnicas que salieron reforzadas del conflicto (la
Norteamrica capitalista y la URSS comunista) y la prdida definitiva de la
hegemona mundial que Europa haba ostentado desde finales de la Edad Media,
reflejada en el proceso de descolonizacin que desmantel los antiguos imperios
coloniales europeos.

La aparente sintona mostrada por el dirigente sovitico Iosif Stalin, el presidente

norteamericano Franklin D. Roosevelt y el primer ministro britnico Winston
Churchill en la Conferencia de Yalta (febrero de 1945), cuando la Segunda Guerra
Mundial no haba llegado an a su previsible desenlace, dio paso a las primeras
fricciones en la Conferencia de Potsdam (julio-agosto de 1945). Pese a ello, y
reconociendo la importancia de la contribucin sovitica al esfuerzo blico,
Estados Unidos e Inglaterra acordaron con Stalin la divisin de Alemania y
validaron la anexin de las repblicas blticas y parte de Polonia al territorio ruso.

Soldados soviticos izan la bandera rusa en el Reichstag (Berln, 2 de mayo de 1945)

Desde 1941, sin embargo, todo el mundo saba que la incorporacin de la Unin
Sovitica al bando aliado, forzada por la fallida invasin de Hitler, era una alianza
contra natura que el final de la guerra se encargara de deshacer. Con su
poderoso ejrcito desplegado en la Europa oriental, Stalin subscribi en Yalta la
propuesta de celebrar elecciones libres en los pases ocupados, y, acabada la
guerra, quebrant el acuerdo favoreciendo la implantacin de regmenes
comunistas dependientes de Mosc. De este modo, casi todos los pases del este
de Europa (incluida la Alemania oriental, en la que se estableci la Repblica
Democrtica Alemana) quedaron bajo la rbita sovitica.
Se iniciaba con ello la Guerra Fra, nueva fase geopoltica en que el
antagonismo entre las superpotencias surgidas de la Segunda Guerra Mundial, los
Estados Unidos y la URSS, no desemboc en guerra abierta por milagro o por
temor al cataclismo nuclear que podan desencadenar los arsenales atmicos de
los contendientes. Ambas potencias se erigieron en lderes de dos bloques
ideolgicos (el Occidente capitalista y el Este comunista) cuya fuerza y cohesin
incrementaron mediante pactos militares (la OTAN y el Pacto de Varsovia), planes
de ayuda (el Plan Marshall) y alianzas econmicas (la Comunidad Europea y el
COMECON), mientras se enzarzaban en conflictos locales soterrados para
promover o impedir la incorporacin de tal o cual regin a uno u otro bloque,
reduciendo la mayor parte del mundo, y tambin Europa, a un tablero de ajedrez.

Las inmensas deudas que Inglaterra haba contrado con Estados Unidos y el
triste papel de Francia en la guerra haban dejado sin voz a la devastada Europa.
La desafiante actitud de Stalin y el inicio de la Guerra Fra empujaron
decididamente a Estados Unidos a situar bajo su rbita la Europa occidental
(incluida Grecia y los vencidos: Italia y la nueva Repblica Federal Alemana) y
sustraerla a la influencia de los partidos comunistas europeos y de la Unin
Sovitica. En 1947, el presidente Truman aprob el Plan Marshall, as llamado por
su promotor, el secretario de Estado George Marshall. En el fondo, el plan
diseaba una reconstruccin favorable a los intereses de los Estados Unidos,
pues preservara la demanda europea de productos americanos; pero aquella
sabiamente administrada lluvia de millones, invertida fundamentalmente en
infraestructuras, dio un gran impulso a la economa europea, que en slo doce
aos rebas los ndices de produccin de 1939. Perdido el liderazgo poltico, la
Europa occidental lograra, al menos, recuperar el protagonismo econmico.
Churchill, Roosevelt y Stalin en la Conferencia de Yalta (1945)

La debilidad de las metrpolis europeas reactiv los movimientos independentistas

en las colonias y condujo, en las dcadas siguientes, al progresivo
desmantelamiento de los imperios coloniales, proceso al que se ha dado el
nombre de descolonizacin. La flagrante contradiccin de enarbolar con una
mano la bandera de la libertad y la democracia y de sostener con la otra la de un
imperialismo que someta pueblos enteros se hizo patente no slo a los ojos de las
minoras ilustradas de la colonias, sino tambin a la poblacin en general, principal
vctima de la miseria a que los condenaba el estatus colonial. A travs de revueltas
violentas que Europa no estaba en condiciones de sofocar, o bien mediante
negociaciones o una combinacin de ambos medios, casi todas las colonias
alcanzaron su independencia entre 1945 y 1975. La descolonizacin cont con el
impulso y beneplcito de las nuevas superpotencias, pues conllevaba el
afianzamiento de su hegemona, la apertura de nuevos mercados y la oportunidad
de incorporar nuevas naciones a su mbito de influencia.

En tanto que proceso en que se percibe una justicia intrnseca y reparadora de los
males del imperialismo, podra creerse la descolonizacin fue una consecuencia
positiva de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, en su realizacin prctica, la
descolonizacin no condujo sino a una nueva forma de dependencia, el
neocolonialismo, que acabara empeorando las condiciones de vida. Los
nuevas naciones heredaron una economa sometida a los intereses coloniales que
se basaba en la exportacin de un reducido nmero de materias primas o
productos agrcolas a las metrpolis; las beneficios obtenidos, sin embargo, no
alcanzaban para la importacin de los productos manufacturados necesarios. Tal
dficit comercial slo poda paliarse con los crditos que los nuevos pases
solicitaban a las antiguas metrpolis o a las superpotencias, creando un crculo
vicioso de dependencia econmica y, por ende, poltica. Carentes de la capacidad
decisoria y financiera que precisaban para acometer la imprescindible
diversificacin de sus economas, las antiguas colonias asistieron impotentes a la
cronificacin o acentuacin de los desequilibrios, y pasaron a integrar la amplia
franja de subdesarrollo que hoy conocemos como Tercer Mundo.