El individualismo y el fracaso de las ideas reformistas de cooperativismo

como proyecto social de carcter educativo e industrial de Robert Owen

Por: Juan David Nieto Manrique

Si hasta el momento la verdadera razn y la verdadera

justicia no han gobernado el mundo, sencillamente, es porque
nadie ha sabido penetrar debidamente en ellas.
Engels.

Introduccin

En esta poca, nos preguntamos an si el sistema econmico actual, el capitalismo, es el ms ptimo

para poder satisfacer las necesidades de la sociedad con los recursos ya dados y, adems, si es el ms
adecuado para apreciar la vida y la naturaleza humana en todo sentido. Para poder aproximarnos a
una respuesta consecuente, es necesario analizar los diferentes sistemas econmicos que surgieron
durante un proceso histrico, y compararlos con el actual desde sus auges hasta sus crisis o fracasos
y que determinaron durante el tiempo, la constitucin de un sistema cuyo funcionamiento an es
de discusin.

Con lo anterior, el fin del presente ensayo es analizar particularmente un sistema econmico y social,
el cooperativismo, que se proyect en la primera mitad el siglo XIX, en manos de un industrial
britnico, llamado Robert Owen (1771-1858). Sus ideas, la mayora puestas en prctica, se enmarcan
en el socialismo utpico (1), basado en la socializacin de los medios de produccin y cuyo origen
se da como solucin a aquellos problemas sociales que explotaron durante y despus de la
revolucin industrial. La importancia de Owen en la historia del pensamiento econmico no ha sido
de gran relevancia. No obstante, algunos de sus aportes en los campos de la educacin y la
administracin todava se conservan. Adems, atacara instituciones como la familia, la religin, la
herencia, etc., porque pensaba que limitaban la libertad del ser humano.

Sin embargo, durante el proceso de prueba del alguno de sus experimentos (como el de New
Harmony) surgieron factores que determinaron el fracaso de este, y no logr establecerse como
sistema econmico y social. Por lo tanto, el fin del presente ensayo es analizar y deducir los
elementos que llevaron a la cada de un proyecto social que tericamente tena bastante proyeccin
y ventajas.
Robert Owen y el cooperativismo

Owen impuls la formacin de un fenmeno socio-econmico opuesto al capitalismo industrial de

su poca basado en la libertad, la igualdad, la participacin y la solidaridad en pro del movimiento
obrero y la mejora de sus condiciones y las de sus hijos, y aseguraba que la sociedad poda
desarrollarse sin propiedad privada y sin intermediarios como. Este fenmeno, que se ambientaba
en la propiedad comunitaria y no en la privada es el llamado cooperativismo. Se iniciaba como un
sistema econmico alternativo mediante cooperativas de produccin y cooperativas de distribucin,
ms productivas que las industrias contemporneas nacientes en aquellos tiempos donde se llevaba
a cabo el proceso de acumulacin originaria de capital. Su propsito era crear una organizacin
social basada en comunidades cooperativas por medio de las cuales podra ser abolida la pobreza y
alcanzada la felicidad.

La revolucin industrial trajo muchos problemas sociales que se evidenciaron por ejemplo en la
utilizacin por parte de las industrias de grandes cantidades de nios para dar respuesta a la gran
creciente demanda de mano de obra. Lo anterior, junto con las extensas jornadas laborales
afirmaron unas condiciones laborales cada vez ms miserables en la Inglaterra de principios de siglo
XIX. Luego de observar todas estas consecuencias que traa el naciente imperio industrial, Owen
decidi desde muy joven ofrecer y emprender un sistema econmico y de produccin alterno al que
se experimentaba en aquella poca y que garantizara unas mejores condiciones de vida para los
obreros y un cambio en la estructura social y econmica, empezando por desplazar a los hijos de
los trabajadores del proceso industrial y ofrecerles una educacin de calidad.

Pas a dirigir las fbricas de algodn de New Lanark en 1799 donde afloraron sus valores
filantrpicos convirtindose en un socialista reformista e influyente. Prioriz la atencin a las
necesidades de los quinientos nios que vivan y trabajan en las fbricas, e hizo abrir en 1816 la
primera escuela de Gran Bretaa para nios de corta edad (Podmore, F. 1906). As, por el camino
de la educacin Robert Owen contribuy enormemente. Sin embargo, actualmente nos es de gran
reconocimiento. All, en New Lanark, empieza a desarrollarse un ambiente de tipo comunista
donde se abola la propiedad privada de los medios de produccin, generando un contraste con el
capitalismo industrial. Las fabricas empezaron a prosperar en el mbito comercial, pero los socios
de Owen no se vean muy satisfechos por los gastos causados por los programas sociales. Durante
todo su proyecto, tuvo que luchar para poder obtener apoyo y as financiar su filantropa, ya que
eran muchos, la mayora empresarios capitalistas, los que dudaban de su rentabilidad.

El propsito de Owen era generar unas condiciones de vida ms humanas, y para ello meda
implcitamente el bienestar de cada uno de los trabajadores por medio de la felicidad y la motivacin
que esta poda generar en el campo productivo y social. Owen plantea que el modelo ms perfecto
de sociedad, donde hombres, mujeres y nios pueden vivir en las mejores circunstancias, es aquel
donde el mayor grado de felicidad es alcanzado por cada uno de los individuos y por la comunidad
en su conjunto, sin generar, por tanto, una distincin entre el bien individual y el bien general
(Lanfranco, M. 2013). As Owen decidi mejorar el entorno del hombre para que ste sea bueno,
para que emerja su bondad. Adems, considera al hombre como un producto manufacturado;
piensa que el carcter es el producto del medio social y de circunstancias exteriores (Touchard, J.
1961). Por lo tanto, el hombre bueno trabajar mejor voluntariamente.

Segn J. Touchard, su doctrina nunca fue popular, pero contribuy a acreditar dos nociones:

1. La idea de que la sociedad puede ser reformada a partir de una comunidad ejemplar.

2. La idea de que la reforma social es independiente de la accin poltica y de la toma del

Poder.

Adems, es importante notar que Robert Owen influy de gran manera en la construccin del
socialismo. Como explicaba Sidney Webb en un congreso laborista en 1923, debemos recordar
que el fundador del socialismo ingls no fue Karl Marx sino Robert Owen, y que Robert Owen no
predicaba la lucha de clases, sino la doctrina de la fraternidad humana. (2) En el llamamiento a la
poblacin del mundo en 1836 Owen expuso:

Hombres laboriosos, productores de la riqueza, del saber y de todo lo que realmente es

valioso en la sociedad, unid hoy vuestras fuerzas para crear una forma nueva y justa de
existencia humana, una situacin en la que no habr ms rivalidad que la de producir la
mayor felicidad duradera para la raza humana; tenis en vuestras manos todos los elementos
necesarios para realizar tal cambio

Este socialista britnico tena la conviccin de que una educacin liberal y solidaria sera el
instrumento ms adecuado para abolir la delincuencia y establecer los cimientos para un futuro que
garantice justicia e igualdad.

El cooperativismo como experimento: New Harmony, auge y fracaso.

Su proyecto, adaptndose a sus principios e ideas se convertira en un experimento social, que fue
materializando en su obra A new view of society escrita en 1814 pretendiendo llevar a la prctica sus
ideas por medio de reformas educativas, laborales, econmicas y mediante experimentos como el
de New Harmony en Estados Unidos cuyo propsito fue establecer una aldea de tipo agrcola, que
l mismo direccionara y que sera autosuficiente, y que adems se basara en principios comunitarios
(Gordon, P. 1999).
Fue en 1825 que compr una pequea aldea en Washington, donde pretenda cambiar el carcter y
la dignidad de sus trabajadores. Segn Peter Gordon en un documento de la Unesco, las aldeas
cooperativas de Owen, como l las llamaba, se basaran en el principio de la unidad de trabajo, gasto
y propiedad, y la igualdad de privilegios. Adems, la agricultura sera ms importante y ocupara un
predominio sobre la industria y se acabara con los males de la divisin del trabajo. Owen, satisfecho
por los progresos del experimento, escribi un texto, La Comunidad Igualitaria de New Harmony
donde pretenda exponer que todos los miembros de la comunidad deban considerarse
pertenecientes a una misma familia, recibir alimentos, vestidos y educacin similares, y vivir en casas
parecidas. La constitucin de esta comunidad igualitaria divida la comunidad en seis
departamentos: agricultura, manufactura, literatura, ciencia y educacin, economa domstica y
economa general y comercio.

Tomado de: https://carolespindola.com/sobre-new-harmony/

Luego de unos aos su experimento social fracas y tuvo que cerrar New Harmony oficialmente
en 1827, por lo que el experimento tan solo dur dos aos. Owen pretenda obtener apoyo y
financiamiento de la clase burguesa. Desde aqu empieza a entrar en el marco del socialismo utpico,
ya que naturalmente la clase burguesa y los capitalistas estaban en oposicin al incremento de los
gastos en programas sociales, y prcticamente el proyecto de Owen era principalmente de carcter
social. Adems, la comunidad era muy grande y empezaban a darse grandes diferencias y disidencias
desde religiosas, filosficas, polticas y hasta por la nacionalidad de los aldeanos. Se puede decir que
en gran parte el fracaso de aquella comunidad que fund se dio cuando l mismo dejaba de estar
al frente de la gestin de aquella aldea. Tambin, la carencia de convivencia y cooperacin en
aquella sociedad aldeana hizo que esta se empezara a disolverse y muchos decidieron irse de all,
dejando en el fracaso aquel experimento social que quizs pudo haber cambiado la forma de vida
la actual sociedad y su carcter.

A pesar de su fracaso en Estados Unidos, Owen sigui exponiendo sus ideas, pero a un pblico
cada vez ms pequeo, donde se convertira en un gran influyente de los sectores sindicalistas de la
Gran Bretaa. Segn Peter Gordon, en un congreso obrero en Londres en 1833 empezaron a
desarrollarse movimientos sindicales que adoptaron las ideas de Owen sobre la cooperacin, la
formacin del carcter, la influencia del medio, la emancipacin de la mujer y, sobre todo, la
importancia de la educacin para sus miembros, en particular los nios. Anterior a esto, el modelo
de comunidad cooperativa de Owen haba progresado en Reino Unido. Por ejemplo, en una reunin
en 1821 en Londres, se propuso fundar una Asociacin cooperativa y econmica basada en las
ideas de Owen.

As, el objetivo de Robert Owen junto con su sistema cooperativo era implementar un proyecto
reformista a la sociedad capitalista no slo con el propsito de mejorar las condiciones de vida de
los trabajadores sino tambin y con mayor importancia el carcter del hombre para crear un nuevo
mundo moral que transformara a la sociedad y reformara la naturaleza del hombre.

Por qu fracas el intento de formar un sistema social y econmico basado

en el cooperativismo de Owen en el siglo XIX?

Por un periodo se crea que el experimento de Owen iba a dejar mucho que decir, en incluso que
iba a sustituir el sistema productivo de las nacientes industrias en aquella poca. Su visin era muy
clara y pretenda ejercer un predominio industrial y de carcter social. Sin embargo, su proyecto no
floreci y luego de muchos intentos en 1828 acept su fracaso diciendo:

He ensayado aqu un nuevo rumbo, en la esperanza de que cincuenta aos de libertad

poltica hubiesen preparado a la poblacin americana a gobernarse a s misma. Proporcion
la tierra, las casas y gran parte del capital... pero la experiencia ha demostrado que es
prematuro tratar de unir a extraos que no han recibido previamente una educacin con tal
objetivo, de manera que puedan practicar mltiples actividades en su inters comn y vivir
juntos como si formaran parte de una misma familia

An los socialistas modernos e historiadores se preguntan por qu no floreci totalmente el

proyecto de Robert Owen? Por qu permanece solo como una idea utpica? La respuesta a estas
preguntas, por un lado, pueden darnos un conocimiento o anlisis sobre cmo los seres humanos
en condiciones iguales podran o no establecer vnculos sociales y econmicos. Por otro lado,
quizs, podran acercarnos levemente al auge del capitalismo del siglo XIX y tambin el moderno.

El inters o espritu individual pudo predominar sobre idea de Owen sobre la

perfecta convivencia y el cooperativismo.

La visin y el proyecto de Owen se fundamentaba en la restructuracin de la sociedad. Segn Engels

en su libro Del socialismo utpico al socialismo cientfico, Owen tom en cuenta los legados de los
ilustradores materialistas del siglo XVIII, segn los cuales el carcter del hombre, de una parte, es
el producto de su organizacin innata, y de otra, el fruto de las circunstancias que rodean al hombre
durante su vida, y principalmente durante su periodo de desarrollo. As, quizs para que su plan
funcionara era necesario no una restructuracin de la sociedad, sino una renovacin total que
garantizara que ningn miembro experimentara valores individualistas como se evidenciaba
claramente en Europa. Es decir, un hombre no puede ser egosta en una sociedad que no es egosta.

Incluso su hijo Willian Owen, manifestaba su incredulidad ante la gran seguridad e ilusin que tena
su padre por el proyecto y experimento social, diciendo que dudaba que aquellos que han vivido
cmodamente y contentos en su antiguo modo de vida encuentren un incremento de felicidad
cuando vengan aqu. El tiempo requerido para adaptarse a su nuevo modelo de vida resulta
imposible de determinar para m.

As, una sociedad que ya haba experimentado los valores de un sistema que se basaba en el bienestar
individual y no directamente en el social, podra ser la piedra en el zapato del experimento y proyecto
de Owen. Es decir, si no haba inters por parte de los aldeanos de New Harmony de vivir en
comunidad y fabricar el instinto a cooperar, por encima de su inters personal, iba a ser muy difcil
que tal proyecto permaneciera y predominara por un gran tiempo. Por lo tanto, lo que pudo
determinar el fracaso y opacamiento de las ideas de Owen fue el espritu o el instinto a pensar en el
bien individual por encima del social. Si lo anterior es completamente cierto se podra reafirmar que
la teora de Adam Smith sobre el egosmo humano tiene gran sentido. Smith con su obra The Theory
of Moral Sentiment expone los principios de la naturaleza humana que determinaban el
comportamiento social del hombre, y adems, hablaba de la mano invisible que sin saberlo y sin
proponrselo orientaba el egosmo humano y donde tambin se generaba indirectamente un
beneficio social adems del individual.

Incluso su hijo Willian Owen, William Owen mostraba su incredulidad ante la gran seguridad e
ilusin que tena su padre por el proyecto y experimento social, diciendo que dudaba que aquellos
que han vivido cmodamente y contentos en su antiguo modo de vida encuentren un incremento
de felicidad cuando vengan aqu. El tiempo requerido para adaptarse a su nuevo modelo de vida
resulta imposible de determinar para m.

Conclusin

La posibilidad de que se generara un sistema econmico cooperativo en una sociedad donde

prevalece el inters individual sobre el social era un ideal para Robert Owen, quien aseguraba que
el hombre es un libro en blanco, y que la sociedad procede a escribir. Sin embargo, con el parte de
la visin antropolgica de Smith se puede decir que en la sociedad predomina el egosmo, y quizs
un sistema econmico como el que impulsaba Owen no poda funcionar. Al llevar trabajadores que
ya haban experimentado el fenmeno del capitalismo industrial, el mercado y la propiedad privada,
y que adems diferan en trminos productivos (calificados y ociosos e ignorantes), el proyecto de
Owen se conden al fracaso. Unos aos ms tarde su hijo, Robert Dale Owen expona que todo
esquema de cooperativa que remunere de igual manera a todos los trabajadores calificados junto
con los ignorantes y ociosos estaran trabajando su propia cada, ya que por este plan adems de
injusto, eliminaba entonces a los miembros valiosos como los trabajadores calificados, dejando as
solo los ociosos e ignorantes. Adems, elementos como la oposicin a instituciones tan importantes
como la propiedad privada y el mercado, tambin las disidencias filosficas con parte de los
nacientes capitalistas industriales, la incompatibilidad con el medio natural y requerimientos
impositivos del estado, junto con el individualismo liberal pudieron hundir el propsito de Owen.

A pesar de su fracaso, las iniciativas de Robert Owen lo nico que pretendan era dar una solucin
a los problemas sociales que traa la revolucin industrial y su nuevo sistema de produccin. Con
esto, adems se persegua unas mejores condiciones para todos, por medio de su filantropa
personal, de la restriccin del trabajo infantil, la construccin de escuelas, las mejoras en las
condiciones laborales con su respectivo incremento de salarios, la creacin de nuevas comunidades,
su socialismo mutualista, todo lo anterior enmarcado en su proyecto del cooperativismo. Owen
influy enormemente sobre las masas de trabajadores y los sindicatos y las teoras socialistas que
pronto se empezaron a exponer. Por grande que fueron sus valores filantrpicos, su contribucin
a la ciencia y a la prctica de la organizacin empresarial es gigante, y an despreciada y
lastimosamente olvidada. Por otro lado, el socialismo primitivo o utpico britnico explica en parte
el auge del capitalismo industrial, pues Owen pretenda sustituirlo por ese sistema que para l fuese
ms justo, reemplazando as las cooperativas por las nacientes industrias capitalistas.

Vio cosas que estaban ocultas para sus contemporneos, y que quizs nosotros no hemos descubierto an del todo.
Cuando las generaciones futuras dicten un juicio imparcial sobre el hombre y las fuerzas del progreso en el siglo XIX,
habr que reservar un lugar para Robert Owen entre aquellos cuyos sueos han contribuido a reformar el mundo
(Podmore, 1906)

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NOTAS
1. Los tericos ms importantes del Socialismo Utpico fueron Henri de Saint-Simon,
Charles Fourier y el mismo Owen.
2. Sidney Webb fue un poltico socialista, britnico.

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BIBLIOGRAFIA
Engels, F. (2013). Del socialismo utpico al socialismo cientfico. 1st ed. 2013: Ocean Sur,
pp.37-54.

Gordon, P. (1999). Robert Owen (1771-1858). Unesco.

Lanfranco Gonzlez, M. (2013). La teora sobre la naturaleza del hombre y la sociedad en

el pensamiento de Robert Owen como base del socialismo britnico (1813-1816). Historia
Crtica, 50, pp.213-236.

Lenin, V. (1978). El socialismo utpico y el socialismo cientfico (1st ed., pp. 179-185).
Mosc: Progreso.

Owen. R. (1813-1814). A new view of society, or essays on the principle of the human
character [Un nuevo punto de vista sobre la sociedad o ensayos sobre la formacin del
carcter humano]. Londres, Cadell & Davis.

Podmore, F. (1906). Robert Owen: a biography [Robert Owen: biografa]. Vol. 1. Londres,
George Allen & Uriwin

Sanz Daz, B. (2011). Socialismo utpico. Universidad de Valencia.

Touchard, J. (1961). El movimiento de las Ideas. En Historia de las ideas polticas (425-
427). Madrid: Tecnos.
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