Mathew Restall.
LOS SIETE MITOS DE
122 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPA~OLA .
Los espaoles recalcaban la idea de la completitud de la conquista.
no slo por conveniencia poltica o porque se amoldaba a una deoogat
imperial en desarrollo a la que estaban cada vez ms expuestos;
bin suponan que los acontecimientos se desarrollaban de un
que les era familiar en sus propias tradiciones. Insistan pornadamentes
en que la conquista era completa hasta que se les apareca tal como era;
y no eran conscientes de las perspectivas indgenas, que no distinguan
entre conquista y colonizacin, sino que interpretaban ambos procesos,'
como una sola negociacin interminable y crean, asimismo, encontrar
en ella formas y conceptos familiares.
El historiador James Lockhart ha descrito la interaccin cultural
Mxico colonial como un proceso de doble identidad mamterpreta-,
da. Segn su lectura de este proceso, cada parte del Intercambio
tural presupone que una determinada forma o concepto funciona
modo que le es familiar en su propia tradicin, y no es consciente de
interpretacin de la otra parte, o bien no presta atencin a ese
to." Lockhart se centra sobre todo en los nahuas de Mxico ..... JLLU"-','
pero la doble identidad malinterpretada es un instrumento analtico
aplicable tambin a toda la conquista y sus consecuencias en las
nas espaolas, y especficamente relevante para el mito de la LUJ.J1I.1.lI:U,-"
tud. Los espaoles pensaban que los indgenas estaban firmemente
metidos al dominio del rey. y los indgenas se consideraban
sbditos de sus propios seores que de los lejanos espaoles. A su
do, unos y otros tenan razn y a la vez se equivocaban.
LA CONQUISTA ESPAOLA.
Barcelona: Paids, 2004
Captulo 5
palabras perdidas de La Malinche
El mito de la comunicacin y
elfallo comunicativo
. Era absurdo, incomprensible, una pesadilla de traductor, un labern-
.. epistemolgico que slo podemos imaginar si recordamos que cada vez
Corts dijo esto, o Moctezuma dijo aquello, sus palabras eran trans-
a travs de esta secuencia de voces trilinge.
ANNA LANYON (1999)
a_LULCU";U'" del 8 de noviembre de'1519, en un paso elevado que
.. .el lago Texcoco en el valle de Mxico, se produjo un en-
. nico en la historia mundial. Moctezuma conoci a Corts.
Este encuentro ha sido interpretado durante siglos como smbolo
acercamiento intercontinental que haba comenzado tres dca-
.antes. Y tal lectura tiene su razn de ser. Por primera vez, un empe-
indgena americano saludaba a un representante de los europeos
haban venido a conquistar y colonizar sus tierras. La reunin fue
,. pues ambas partes expresaron su compromiso inquebranta-
con la diplomacia. Pero el choque de culturas se evidenci tambin
forma inmediata. Al cabo de pocos meses, los dos bandos se enzarza-
en una guerra sanguinaria que acabara con la vida de Moctezuma,
sera sucedido por Corts como hombre ms poderoso de Mxico
Al principio Moctezuma iba sentado en una litera, y Corts a caba-
segn se representa la escena en el lienzo, sumamente estilizado, de
Correa (vase la figura 9). Cuando el monarca mexica descendi
paso elevado y camin con su squito hacia los espaoles, Corts des-
y se aproxim a Moctezuma.
-~

FIGURA9. El encuentro de Corts y Moctezuma. Atribuido a Juao Correa, c. 1683: derecha) y Moctezuma (segundo panel desde la izquierda) estn sumamente
leo sobre lienzo, en un biombo (trmino proveniente del japons byobu, hfJf:urc)PE~!ldcls.El reverso del biombo es una representacin de cuatro familias reales,
proteccin del viento), forma artstica popular en Mxico, introducida por el .",.,..~"_,.~" Los cuatro continentes; la de Europa es el rey espaol Carlos JI y su
embajador japons en Ciudad de Mxico en 1614. El retrato de Corts (segundo Mara Luisa de Orleans (que contrajeron matrimonio en 1683), y la de
panel comenzando por la derecha) parece tener bastante parecido conla realidad, si Amenca es un monarca que puede ser Moctezuma, por su parecido con el retrato
se compara con otras versiones del siglo XVI, pero Malinche (primer panel desde la del anverso.
 126 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
En ese punto, l~s crnicas divergen ligeramente, pero la tensin
detecta en todas las versiones. Segn Bernal Daz, parceme que
Corts con la lengua de doa Marina, que iba junto a Corts, le daba
mano derecha, y el Montezuma no la quiso e se la dio a Corts.
mara glosa aquel momento delicado al constatar, simplemente, que
dos hombres se saludaron. El propio Corts no menciona que se
'. , la mano, pero confiesa que me ape y le fui a abrazar solo y -"1'----
J"
seores que con l iban me detuvieron con las manos para que no le
case. Daz y Gmara aluden tambin al amago de abrazo (que
haber sido interpretado, desde la perspectiva mexica, como una
millacin, segn el primer cronista, o como un pecado, segn
tata el segundo), pero en una secuencia diferente de la del intercam
de collares y el truncado saludo en que no llegan a darse la mano.
seala tambin que los dos lideres se reverenciaron intensamente,
Gmara y Corts omiten este detalle.' Una ilustracin que apareci
varias publicaciones europeas durante el perodo colonial (la figura
pg. 128, es un ejemplo) intentaba plasmar la versin del encuentro
ofrecen Gmara-Dfaa,
Vale la pena mencionar otras dos versiones del encuentro recnanas.
en el siglo XVI, los textos nahuatl y espaoles del Cdice florentino
Sahagn. En estos textos, no hay amagos de abrazo ni otro tipo de sa-
ludo, y la entrega de collares a Corts, por parte de Moctezuma, no tiene
reciprocidad. Tampoco es recproca la reverencia. En el texto nahuatl,
e! emperador mexica reverenci a Corts con todos los honores; ac-
to seguido se puso en pie, ambos se miraron fijamente [. .. ] se puso fir-
me, con gran rigidez. Como estaba prohibido mirar al emperador a la
cara, el texto sugiere que Moctezuma fue el primero en romper el tab,
al permitir que Corts lo mirase cara a cara, para entrevistarse con l en
un punto medio cultural. El texto espaol paralelo transmite la misma
impresin, pero de un modo que subordina a Moctezuma, cuya reve-
rencia se interpreta como pleitesa servil: y entonce humillose delan-
te del capitan haziendole gran reuerencia y enyestose luego de cara a ca-
ra. El capitn cerca del y comencole a hablar desta manera.'
Estos minutos y estos gestos evocan parte del tema de la comunica-
cin y el fallo comunicativo, que constituye el objeto de este captulo. Por
una parte hay comunicacin; cada lder logra transmitir al otro su posi-
cin de autoridad y su deseo de que el encuentro sea amistoso y respe-
tuoso. Por otra parte, hay fallo comunicativo, pues los dos se esfuerzan en
J... encontrar un terreno comn entre dos culturas diferentes en lo que res-
"~:,:
C
o
:
'1-
5,'
:f
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHE 127
al trato seorial. A la confusin de gestos se aade toda la tenden-
de los autores de al menos cinco crnicas del acontecimiento,
ofrecen en cada caso un equilibrio diferente entre la majestuosidad
recibimiento diplomtico de Moctezuma a Corts y la insinuacin de
dicho recibimiento contiene ya las semillas de la rendicin.
La escena se complica si se tienen tambin en cuenta 105 dilogos.
, las versiones del Cdice florentino, Corts pregunta si el seor que le
entrega del collar es realmente el emperador, a lo cual le responde
Yo soy Motecucoma o ca quemaca ca nehoat1 (en el
nahuatl, s, soy yo), Moctezuma pronuncia, a continuacin, un
LIf"5U,U.'~.v discurso, al cual responde Corts con una serie de sucintas
qeciaraciones de amistad. En las versiones de Gmara, Daz y Corts,
slo se saludan sin gran efusividad en el paso elevado, y, tras
palabras de bienvenida del emperador mexica, sus seores saludan
L,iUIJlIJ1C:U al conquistador espaol. El gran discurso de Moctezuma y las
...aJ,.. u..." de respuesta de Corts se pronuncian en un momento poste-
cuando los espaoles ya han sido conducidos' a sus aposentos en
nenocntman para que descansen y coman algo.
Cmo se consigue mantener este dilogo? Daz menciona una sola
en todo el episodio que Corts hablaba por mediacin de doa Ma-
y Gmara comenta que Moctezuma pronuncia su discurso a travs
Marina y Aguilar, que eran los intrpretes de Corts. ste no alude a
presencia de ningn intrprete, como si el emperador mexica y l ha-
la misma lengua. Este detalle recuerda a ciertas pelculas de
h",rnt'1.rl en que las distintas lenguas se reducen a un ingls hablado
acentos diversos.' El Cdice florentino es ms claro en este aspecto,
constata que, despus del discurso de Moctezuma, Marina [Ma-
,.,.",..,~ transmiti el mensaje a Corts en castellano. Y, a continuacin,
respondi a Marina, para que sta interpretase sus palabras en
:,~~aliU'U'''''. Para ilustrar este proceso, uno de los dibujos que acompaan
textos del Cdice representa a una mujer indgena de pe entre un
'.W'I<LULJ'" de espaoles y otro de mexicas, encabezados por el emperador
la figura 9).4
" Quin era esta indgena hablante de nahuatl que tambin farfulla-
.:'ba espaol? Por qu la llaman doa Marina, ttulo propio de una
,"OClJIUU,I<O espaola? Doa Marina era Malinche, o La Malinche, una noble
""........~... originaria del extremo oriental de Mxico central, una zona de
"'_"]Jlnu,,,, nahuatl. De nia fue raptada por traficantes de esclavos o quiz
vendida como esclava, y acab en una poblacin de mayas chontales,
 LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHE 129

reino se encontraba algo ms al este, en la costa del golfo.' En

fue entregada por los chontales, junto con otras diecinueve muje-
a Corts y sus hombres como parte de un acuerdo de paz,
''ll"..u.~';;U~L'',
,CillLo.;ULU. .. que pretenda alejar a los espaoles hacia el oeste. Cuando
era adolescente, la bautizaron con el nombre de Marina y la pu-
al servicio de uno de los capitanes de la expedicin, Alonso Her-
de Puerto carrero.
Al cabo de un mes, Corts se llev de nuevo a Marina. Descubrieron
era capaz de interpretar la lengua de los indios que vivan en el te-
.rritorio donde se encontraban entonces, el nahuatl, que en cambio era
. desconocida para Gernimo de Aguilar, el espaol hablante de maya que
naufragjunto a la costa de Yucatn en 1511, fue rescatado por Corts en
1519y despus sirvi de intrprete a la expedicin. Tras unas semanas al
serviciode Puertocarrero, como criada y quiz tambin como amante in-
voluntaria, Marina apenas saba espaol. Pero, al igual que Aguilar,haba
aprendido yucateca cuando fue esclava de los mayas, de modo que Cor-
ts poda comunicarse con los seores hablantes de nahuatl y los emisa-
rios mexicas a travs del maya de Aguilar yMarina.
Al parecer, Marina aprovech aquella oportunidad para mejorar su
precaria situacin y convertirse en un miembro imprescindible de la ex-
pedicin. Pronto aprendi espaol, lo cual haca superflua la interpre-
tacin de Aguilar probablemente ya antes de que Gmara lo recono-
ciese. Corts no atribua mucho valor a Marina. La menciona slo dos
veces en sus cartas: en 1520 como su intrprete, que es una mujer india,
yen 1529 como Marina, que viaja siempre en su compaa desde que se
la regalaron. Daz, en cambio, le conceda la categora de doa en re-
conocimiento no slo de sus orgenes indgenas nobles, sino tambin
del respeto que obtuvo de los espaoles por su lealtad, tenacidad e in-
teligencia, cualidades que, segn Daz, salvaron a la expedicin en nu-
merosas ocasiones. Los mexicas y otros nahuas reconocan tambin su
estatus, otorgndole el sufijo nahuatl honorfico de -tzin, que converta
a Marina en Malintzin, variante que los espaoles pronunciaban
como Malnche.
Los nahuas apodaron tambin a Corts con el nombre de Malinche,
como si el capitn y su intrprete fueran una sola persona. De hecho,
Corts no perda nurica de vista a Malinche, segn la crnica de Daz y
a juzgar tambin por las ilustraciones contemporneas (ejemplificadas
en las figuras 9 y 11). Tambin parece probable que Corts no la utili-
zase como amante durante la expedicin.a Tenochttln y en la poste-
 1.30 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAlIIOLA LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHE

rior guerra hispano-mexica; era demasiado valiosa para Corts

para correr el riesgo de dejarla embarazada. Es significativo que ella le
diese un hijo diez meses despus de la cada de Tenochtidn, pues indio
ca que su relacin pas a ser sexual en cuanto su papel de intrprete de- ..
j de ser esencial para el xito de la campaa espaola.
Se granje Malinche el respeto de Corts tanto como el de Bernal
Daz? Quiz, pues Corts bautiz al hijo con el nombre de su propio ,
padre, Martn, lo legitim y al parecer 10 favoreci. Durante el resto de '
la corta vida de Malinche (que muri en 1527 o 1528, cuando no haba
cumplido todava 30 aos), parece que Corts nunca la abandon. Ella
viva en la casa de Corts en Ciudad de Mxico (aunque con otras mu-
jeres, incluida, durante un breve perodo, su esposa espaola y tres hijas
de Moctezuma, una de las cuales tuvo tambin un hijo de Corts). En
1524 l se la llev de nuevo en una expedicin a Honduras y, durante el
viaje, organiz su matrimonio con un espaol y estrecho colaborador,
Juan de ]aramillo, que aport como dote una encomienda concedida
por Corts."
Malinche fue, para Corts, como un regalo cado del cielo, pues te-
na una necesidad acuciante de comunicarse con los caciques indgenas.
Pero el sistema de comunicacin que le ofrecan Malinche y Aguilar era
imperfecto, pues entraaba la misma paradoja y el mismo fallo comu-
nicativo que ya se puso de relieve en los gestos del primer encuentro en-
tre Moctezuma y Corts. Durante gran parte del largo viaje desde la
costa hasta el valle de Mxico, los espaoles e indgenas se intercomu-
nicaron como en el juego infantil del telfono estropeado. Cualquier di-
logo requera que Corts hablase en espaol con Aguilar, que ste tra-
dujese el mensaje al maya yucateca, que Malinche lo tradujese despus al
FIGURA11. Malinche interviene como intrprete, ilustracin procedente de fray
nahuad, adems de repetir despus el proceso inverso. Aun despus de
Bernardno de Sahagn, Historia general de las cosas de Nueva Espaa o Cdice
que Malinche aprendiese espaol, cabe preguntarse cunta informa- florentino (1579). Los smbolos que parten de la boca de Malinche son glfos que
cin se perda en el proceso de traduccin, en la interpretacin de cada representan el habla.
mensaje parcial, en los intentos de salvar las diferencias culturales.
Cules fueron las palabras exactas de Malinche? Para nosotros se han
perdido irremediablemente, sepultadas bajo el artificio de la interpre- conveniente para los espaoles en el sentido de que la comunicacin
tacin tal como se nos transmite en las crnicas espaolas y nahuas de con los indgenas contribua a reafirmar la idea de que stos estaban ya
la conquista, u ocultas en los glifos que emanan de su boca en las ilus- sometidos, integrados y convertidosl El cuestionamiento de dicho mito
traciones del Cdiceflorentino. . por parte de los historiadores modernos tiene tambin sus orgenes en
El mito de este captulo es, por tanto, el mito de la comunicacin o' el siglo XVI, sobre todo en los textos del fraile dominico Bartolom de
delfallo comunicativo. El primero, creado ya por los conquistadores, ' las Casas, pero en las ltimas dcadas se ha vuelto tan comn, que ha
perdur durante la conquista y el perodo colonial. El mito resultaba pasado a constituir una suerte de antimito. La definicin ms conocida
 1.32 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
del mito moderno del fallo comunicativo en la conquista espaola es
quiz la de Tzvetan Todorov. Este semitico compara a Corts, experto
1 en la interpretacin de signos e informacin, con Coln, que no tena
! inters alguno en comunicarse con los indgenas caribeos, y con lqs
mexica, cuyo error en la interpretacin de los signos provoca su deb~-
ele, la conquista a travs del fallo comunicativo. En otras palabras, lo~
invasores o bien no tienen inters por la comunicacin, o bien dominan .
hasta tal punto las destrezas comunicativas que con ellas logran derro-
tar a los indgenas.'
Se ha abusado de ambos temas -la comunicacin y el fallo cornu-
nicativo- en la explicacin de la conquista. De ah que se hayan con-
vertido en mitos, a pesar de que ninguno de ellos explica la evolucin
histrica de la conquista. En las pginas restantes de este captulo se
describe cmo generaron los conquistadores el mito de la comunica-
cin, se examinan los argumentos del antimito del fallo comunicativo,
y por ltimo se analizan varios momentos de la conquista que indican la
existencia de un punto medio entre los dos extremos, lo cual nos ayuda
a entender mejor cmo se interpretaban las intenciones del contrario en
la comunicacin entre espaoles e indgenas.
Las palabras perdidas de Malinche no slo se intuyen entre lneaseri
las crnicas del siglo XVI o en los glifos del Cdiceflorentino. Segn un
viajero que visit Ciudad de Mxico recientemente, en la dcada de 1990,
el fantasma de Malinche todava recorre los pasillos de una :casadonde vi-
vi la intrprete 'indgena. Esta residencia, situada en una calle hoy lla-
mada Repblica de Cuba, es ahora una escuela de enseanza primaria en
la que algunos alumnos dicen haberla odo llorar mientras camina por el
balcn o por las habitaciones, segn coment una nia al visitante."
La vieja casa de Repblica de Cuba no es el nico lugar de Ciudad
de Mxico, ni siquiera del pas, donde se ha odo el fantasma de Malin-
che. Parece que su espritu se entremezcl en algn momento del pasa-
do con una leyenda mexica anterior a la conquista y que en tiempos co-
loniales se conoca con el nombre de La llorona." Las convenciones
de la leyenda dicen que MalincheJla llorona llora por sus hijos, pero sus
palabras reales no se reproducen. Al igual que las de la verdadera Ma- .
linche, se perdieron en el viento.
La propia Malinche se habra perdido para siempre en los sirocos .
de.la historia de no haber sido por su discurso; su identidad histrica se
LAS PALABRASPERDIDAS DE LA MALINCHE 133
en lo que dijo. Pero dado que transmita las palabras de otros, en
de intrprete, es tambin un personaje silencioso. Esta circuns-
ha propiciado que su figura se haya interpretado de modos di-
un smbolo de traicin; una meretriz oportunista; un icono fe-
. una diosa azteca disfrazada; la madre del primer mestizo y,por
tambin de la nacin mexicana; la ltima vctima de rapto de la
,","'"ILU<'L... Casi todas estas lecturas reflejan la historia mexicana mo-
pero no la etapa de la conquista, sobre todo porque en su mayo-
datan de los albores de la independencia mexicana, a comienzos del
XIX. lO
En el siglo XVI, no se retrataba a Malinche ni como vctima ni como
sino como mujer poderosa. En la media docena de ilustracio-
nes del Cdice florentino donde aparece, siempre lleva el tocado y la
xestimenta de una noble, y su nombre siempre es Malintzin, con sufijo
.reverencial (honor concedido tambin a Cuauhtmoc, pero no siempre
Moctezuma)." Bernal Daz se deshace en elogios poco comunes para
poca: Una muy excelente mujer, que se dijo doa Marina [ ... ]j y se
puso por nombre doa Marina aquella india y seora que all nos die-
~on y verdaderamente era gran cacica e hija de grandes caciques y se-
de vasallos, y bien se le pareca en su persona; [. ..] era de buen pa-
y entremetida y desenvuelta. [.. .] tena mucho ser y mandaba
ia!Jsolut~unlen1:e entre los indios en toda la Nueva-Espaa."
No obstante, a comienzos delsiglo XVI se detectan yaindicios de una vi-
ms peyorativa de Malnche; el ms evidente es el hecho de que
no mencione la funcin de la indgena en las cartas que remite al
Esta aparente contradiccin -Malinche era a la vez ignorada y res-
;ueIaCla--se entiende mejor en el contexto de la actitud general espao-
. hacia los intrpretes, actitud que gener el mito de la comunicacin.
Por una parte, los intrpretes, al igual que los indgenas, no eran per-
de confianza. Pensamos que el intrprete nos engaaba -co-
un espaol=-, porque era un indgena de esta isla y ciudad!' G-
trata con displicencia a Melchor, el maya capturado por Hemndez
. Crdoba en 1517, que por ser un pescador indgena, era tosco y no sa-
....hablar ni responder. Al fin y al cabo, sostiene Gmara, slo Malinche
Aguilar eran intrpretes fiables. 14 Por su origen indgena, los intrpre-
ocupaban tambin una posicin secundaria, o incluso se omitan, en
crnicas espaolas de la conquista, La tendencia a ignorar o desdear
papel de intrprete es, por tanto, un corolario de los mitos analizados
los captulos 3 y 4, segn los cuales los espaoles concluyeron la fase
134 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
de conquista en poco tiempo y solos. v En las crnicas espaolas se
mite a menudo la impresin de que los invasores hablaban directamem
con los caciques indigenas. Corts, Gmara y Daz a veces insertan
frase del tipo a travs de nuestros intrpretes, pero por lo general
omite este detalle. En el primer encuentro entre Corts y Nl()ctc~um
por ejemplo, Corts comunica al rey lo que le transmiti e! seor mextcat:
en estilo directo, as como lo que l le respondi. No se menciona la pre"
sencia de intrpretes ni barreras lingsticas."
En cierto sentido, los espaoles crean que no haba ninguna barree ..
ra lingstica real entre ellos y los indgenas americanos, creencia que
fundament e! edicto de 1513, donde se exiga que los conquistadores
leyesen una declaracin en espaol a los indgenas antes de atacarlos,"
El documento, llamado Requerimiento, informaba a la poblacin au-
tctona sobre una suerte de cadena de mando que se iniciaba en Dios,
pasaba por el pap y el rey y terminaba en los conquistadores, encarga-
dos de ejecutar la donacin, por parte del papa, de las tierras y pueblos
americanos al monarca espaol, cesin sancionada por la providencia.
Se peda a los lderes indgenas qu reconociesen la autoridad papal y
real (es decir, que se rindiesen sin resistencia) y, si 10 hacan, el lder de
la expedicin deba decirles:
[. ..] sus Altezas y nos en su nombre, os recibiremos con todo amor y ca-
ridad, y os dejaremos vuestras mujeres e hijos y haciendas libres y sin
servidumbre, para que de ellas y de vosotros hagis libremente 10 que
quisieseisy por bien tuvieseis, y no os compelern a que os tornis cris-
tianos, salvo si vosotros informados de la verdad os quisieseis convertir
a nuestra santa Fe Catlica, como 10 han hecho casi todos los vecinos de
las otras islas,y allende de esto sus Majestades os concedern privilegios
y exenciones, y os harn muchas mercedes.
y si as no lo hicieseiso en ello maliciosamentepusieseis dilacin, os
certifico que con la ayuda de Dios, nosotros entraremos poderosamente
contra vosotros, y os haremos guerra por todas las partes y maneras que
pudiramos, y os sujetaremos al yugo y obediencia de la Iglesia y de sus
Majestades,y tomaremos vuestras personas y de vuestras mujeres e hijos
y los haremos esclavos,y como tales los venderemos y dispondremos de
elloscomo sus Majestades mandaren, y os tomaremos vuestros bienes, y
os haremos todos los males y daos que pudiramos, como a vasallos
que no obedecen ni quieren recibir a su seor y le resisten y contradicen;
y protestamos que las muertes y daos que de ello se siguiesen sea a
vuestra' culpa y no de sus Majestades; ni nuestra, ni de estos caballeros
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALlNCHE 135
o o, que con nosotros vienen; y de como 10 decimos y requerimos pedimos al
o presente escribano que nos lo d por testimonio signado, ya los presen-
o te rogamos que de ello sean testigos.18
El texto no menciona la presencia de intrpretes, ni hay constancia
que el Requerimiento fuera traducido a las lenguas indgenas. El do-
.0
.cumento es claramente contradictorio; suele citarse el clebre comen-
de Las Casas, donde afirma que e! Requerimiento es cosa absurda
estulta e digna de todo vituperio y escarnio e infierno." El Requeri-
o o
simboliza la confianza espaola en su capacidad de comunicar-
se con la poblacin autctona, al menos hasta el punto que se conside-
o
o
raba necesario. Por otra parte, los espaoles eran conscientes tambin
00 o
de que ocasionalmente existan barreras lingsticas que deban supe-
, raroLos intrpretes eran ya ignorados, ya valorados y reconocidos por
o
00 su labor exigente y eficaz. Segn un mdico que particip en la prime-
ra expedicin de Coln, el almirante se llev de vuelta a Espaa a sie-
te tanos y utiliz a los dos supervivientes como intrpretes en su se-
gundo viaje." Si tales intrpretes lograban adquirir rpidamente los
o
o o conocimientos necesarios, sobrevivir a la exposicin a las enfermeda-
des del Viejo Mundo, as como a los avatares de las guerras de con-
quista, solan alcanzar un esta tus en la sociedad colonial normalmente
o vedado a todos los indgenas, excepto a los nobles de mayores privile-
o gios. Curiosamente, el etnocentrismo espaol era uno de los factores que
0 suscitaban admiracin hacia los intrpretes indgenas. Los europeos so-
lan maravillarse de que los indgenas americanos aprendiesen lenguas
europeas, de modo que si alguno llegaba a ser plenamente bilinge, se
o consideraba un gran logro." Al igual que Bernal Daz elogiaba a Malin-
che al decir que se comportaba como un hombre, tambin se concedia
00 cierto estatus a los intrpretes indgenas porque se comportaban ms
o como espaoles. o
La transformacin de! estatus y la imagen de Malinche, figura vene-
rada en muchas crnicas espaolas e indigenas en las dcadas siguien-
tes, fue un fenmeno significativo, pero, por tratarse de una mujer que
muri joven, no es el mejor ejemplo del estatus concedido a los intr-
pretes indgenas a largo plazo. Se encuentran mejores ejemplos en los
Andes y en Yucatn.
En 1528 Pizarro adquiri un par de chicos indgenas en la costa
norte de Per.Los trasladaron a Espaa en 1.529,les ensearon espa-
ol, y luego los incluyeron en la expedicin de conquista de 1531. Sir-
 136 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAr'lOLA
vieron como intrpretes en Cajamarca en 15.32, cuando Atahualpa fue
capturado. Al igual que Malinche en Mxico, estos dos chicos llegaron
a ser muy conocidos entre la poblacin espaola e indgena. Les atri-
buyeron los nombres diminutivos de Felipillo y Martinillo; este ltimo .
posteriormente se hizo llamar don Martn Pizarra, titulo que en parte
reflejaba su estatus de noble indgena, pero tambin su vala para los es-
paoles por su papel crucial en Cajamarca. Le concedieron una parte
del botn de aquella conquista (aunque Pizarro lo enga) y, posterior-
mente, una encomienda. Vivi muchos aos en Lima, donde adquiri
el prestigioso titulo de Intrprete General, as como una segunda enco-'
mienda, antes de ser sorprendido en la revuelta de Gonzalo Pizarro.
Viaj a Sevilla para recurrir la sentencia en su contra y all muri, poco
despus, alrededor de 1550. En 1567 su hija medio espaola, doa'
Francisca Pizarro, solicit en la corte de Madrid una pensin, al igual
que hadan muchos descendientes de conquistadores.P
El otro ejemplo es Gaspar Antonio Chi, noble maya que, como el
'.'".,
J andino don Martn, utiliz su bilingismo durante la conquista como
l..'
~1 medio de movilidad social en la sociedad colonial, Los espaoles inva-
.'~_.';
dieron Yucatn cuando Chi era todava nio, y durante su adolescencia
se educ con los franciscanos de Mrida, capital de la colonia de Yuca-
tn. All se hizo Intrprete General. La trayectoria de Chi (que se pro-
long hasta el final de su vida, en 1610, cuando contaba 80 aos de
edad) es extraordinaria en muchos aspectos, pero tambin comparable
a la de don Martn Pizarra y otros destacados intrpretes indgenas de
la poca de la conquista. Estos hombres eran intermediarios entre el
mundo espaol y el indgena. Chi sirvi como intrprete a los dos pri-
meros obispos de la colonia y a varios de sus gobernadores, adems de
ocupar importantes cargos polticos en las comunidades mayas, como
el de regidor de la ciudad." Chi pareca especialmente dotado para su
trabajo, pero no era excepcional que los espaoles se procurasen intr-
pretes indgenas y, hasta cierto punto, los aceptasen en la sociedad co-
lonial.
.}
En uno de sus muchos encuentros con los indgenas de las islas ca-
J ribeas, Coln navegaba en barca por un ro con algunos de sus hom-
, bres y se dispona a atracar en la ribera, donde los aguardaba un grupo
-;;.J
de hombres del lugar. Segn la versin del propio Coln, que poste-
J riormente resumi Bartolom de las Casas,
)
LAS PALABRASPERDIDAS DE LA MALINCHE 137
uno de ellos se adelant en el ro junto con la popa de la barca e hizo una
grande pltica que el Almirante no entenda, salvo que los otros indios
de cuando en cuando alzaban las manos al cieloy daban una grande voz.
Pensaba el Almirante que lo aseguraban y que les placa de su venida;
pero vio al indio que consigotraa demudarse la cara y amarillocomo la
cera, y temblaba mucho, diciendo por seas que el Almirante se fuese
fuera del ro, que los queran matar, y llegsea un cristiano que tena una
ballesta armada y mostrla a los indios, y entendi el Almirante que los
deca que los mataran todos, porque aquella ballesta tiraba lejos y ma-
taba.24
, Episodios como ste ilustran la cruda pantomima a la que europeos
e indgenas se vean abocados por las barreras lingsticas." Los errores
en la comunicacin no eran inusuales, pero ejemplos como el citado
han fomentado tambin el mito del fallo comunicativo, que no tiene su
origen directo en los diarios y experiencias de Coln, sino indirecta-
mente en los comentarios de Bartolom de las Casas. El dominico criti-
ca, en ocasiones con mordacidad, el modo en que trata Coln a los ind-
genas caribeos, as como su ignorancia y dificultad para entenderse
con ellos." Los comentaristas modernos han retomado y ampliado con-
siderablemente este tema. .
En opinin de Todorov, Coln fracasa en la comunicacin huma-
na porque no le interesa. Margarita Zamora, investigadora de literatu-
ra espaola, emplea el trmino afasia, o prdida de la capacidad de
comprensin como consecuencia de una lesin cerebral, para describir
esa ausericia de comunicacin. Zamora no pretende insinuar que Coln
padeciese una deficiencia personal, sino que se vea perjudicado por
la incapacidad esencial de los discursos a su disposicin para com-
prender lo que vea y oa. Otro destacado investigador literario, Step-
hen Greenblatt, concede al almirante ms capacidad comunicativa de
la que le atribuyen Todorov y Zamora, pero aun as observa que Coln
tenda a ver 10 que quera ver, a leer 10 conocido en 10 nuevo; los relatos
de Coln se convierten, por tanto, en una representacin fantasmag-
rica de la certeza fidedigna ante la ignorancia estrepitosa."
En el anlisis de Todorov sobre la conquista de Mxico, Corts apa-
rece como un gran comunicador, en contraste con Moctezuma y los me-
xicas, cuya incapacidad para interpretar signos humanos los condena a
la derrota. La historiadora Inga Clendinnen sostiene que los fallos co-
municativos.se producan en todas las direcciones durante la conquista
 138 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAr'iOLA
de Mxico, 10 cual explica no tanto la derrota indgena cuanto el dete-
rioro de las relaciones hispano-mexcas, que derivaron en una guerra .
cruel y destructiva." J. H. Elliott, en un estudio clsico publicado hace
ms de treinta aos, describe las dificultades de los europeos del siglo .
XVI para comprender Amrica y, por tanto, para adaptarse a la visin
del mundo de los indgenas. Aporta numerosos ejemplos de situaciones :
en las que los europeos luchan por describir y comprender la Amrica .
indgena. Fray Toms de Mercado, por ejemplo, seala que en Amrica
todo es muy diferente. y Juan de Betanzos, en la dedicatoria de su His-
toria de los incas (1551), observa que los espaoles estaban muy aleja-
dos de la realidad indgena, circunstancia que se explica por el hecho
de que, en ocasiones, los conquistadores no se preocupaban de com-
prender aquel mundo, sino de someterlo y dominarlo, as como por el
desconocimiento lingstico, que les impeda la comunicacin con los
indios, al tiempo que stos estaban demasiado amedrentados para ex-
plicar su propia realidad a los espaoles."
En suma, parece existir un antdoto emprico para el mito de la co-
municacin generado por los propios conquistadores: los datos colo-
niales que indican que hubo fallos comunicativos motivados por la ig-
norancia espaola, por los intereses espaoles en la conquista, y por el
consecuente terror indgena. Entonces, por qu el falIo comunicativo
es un mito, y no un simple anlisis que rectifica el-mito de la comunica-
cin de los conquistadores?
Es muy reveladora la observacin de Betanzos de que los espaoles
estaban, inicialmente, ms interesados en someter a los indgenas que
en averiguar cosas sobre ellos. El problema radica en el uso, por parte
de los historiadores modernos, de este tipo de observacin para expli-
car la conquista. El argumento de Todorov de que la derrota de los me-
xicas se debi a la incapacidad de dominar la comunicacin interhu-
mana se reproduce, en trminos an ms drsticos, en textos del
escritor francs Le Clzio, que atribuye las conquistas de Corts ms a
la palabra que al dominio de la espada; venca gracias a su arma ms
formidable, ms eficaz: el habla y a su instrumento de dominacin
ms temible: el habla." Esta interpretacin tiene varias dimensiones.
La ms imprecisa alude a los signos y al habla como parte de un proce-
so ms amplio de comunicacin. Otra dimensin, ms especfica, se re-
fiere a los intrpretes, y hace hincapi en los datos que indican el papel
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINGHE 139
,u por los indgenas bilinges y <daimportancia del lengua-
......~''WJJJJ;;JLJ,
...
como instrumento de conquista (en palabras de un editor de la er-
de Bernal Daz)."
La dimensin ms especfica del argumento hace referencia a la es-
critura. Existe una "tecnologa" del simbolismo -afirma Todorov-
.que es susceptible de evolucionar, al igual que la tecnologa de los uten-
silios, y, desde esta perspectiva, los espaoles son ms "avanzados" que
los aztecas (o, en trminos ms generales: las sociedades que poseen es-
. critura son ms avanzadas que las que carecen de ella), aunque slo sea
. una diferencia de grado. A pesar de que Todorov emplea citas indi-
rectas e imprecisas, el argumento parece claro: los espaoles conquista-
ron porque eran ms avanzados. y se trata de un argumento que, sin
duda, habra sido del agrado de los conquistadores, al igual que de
Prescott y sus contemporneos del siglo XIX. Greenblatt se refiere tam-
bin a este fragmento, y vale la pena citar su sucinta respuesta: Para m
."no existe ninguna prueba convincente de que la escritura sirviese, en el
primer encuentro entre los europeos y los pueblos del Nuevo Mundo,
como una herramienta superior para percibir con mayor precisin ni
para manipular mejor al otro."
J ared Diamond, en Armas, grmenes y acero, sostiene tambin que
la escritura era un rasgo de la superioridad europea, sobre todo cuando
. describe el encuentro inicial de Pizarro y Atahualpa en 1532, en la pla-
za central de la ciudad inca peruana de Cajamarca. Pizarra tena menos
de 200 hombres, todos ellos bien provistos de armas. AtahuaIpa conta-
ba con un squito de 5.000 hombres, pero en su mayora inermes o con
armas muy pobres (su ejrcito aguardaba en las llanuras, a las afueras
de la ciudad). El primer espaol que se acerc al emperador no fue Pi-
zarro, sino un fraile dominico, que llevaba una cruz y una Biblia o mi-
sal.Al cabo de unos minutos, el libro estaba en el suelo, y poco despus
Atahualpa fue derribado de su litera y capturado, mientras los espao-
les reducan a sus siervos y mataban a un tercio de su squito. Diamond
afirma que la alfabetizacin explica la naturaleza y las consecuencias de
aquel encuentro entre el capitn espaol y el emperador inca: Espaa
posea escritura, mientras que el imperio inca no. La escritura espao-
la transmita la informacin que atrajo a los conquistadores a aquellas
tierras peruanas. Escrbr.confera a los invasores una ventaja cogniti-
va sobre Atahualpa, que slo era capaz de acceder a escasa informa-
cin, lo cual le indujo a actuar con ingenuidad y a cometer errores
de clculo fatales.".
 j
_j
140 LOS SmTE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
--1
0-'
o Esta tesis plantea numerosos problemas. En primer lugar, no hay'
pruebas de que Pizarro y sus hombres estuvieran mejor informados
el imperio inca y la cultura andina que Atahualpa sobre los espaoles;
ambos lderes haban enviado espas y haban interrogado a indgenas an-
dinos del norte antes de la reunin. En segundo lugar, es cuestionable
que la escritura hubiera sido un sistema ms adecuado para transmitir
informacin que las tcnicas orales y los sistemas quipu (complejos sis-
temas de cuerdas de colores anudadas y engarzadas en varas) desarro-:
llados durante siglos por los andinos. y aun en el supuesto de que la es-
crtura fuera a veces ms eficaz, en las circunstancias concretas de la'
invasin de Pizarro, es posible que dicha ventaja no explique todas las
consecuencias de la conquista de Per. En tercer lugar, la afirmacin de
Diamond de que la alfabetizacin converta a los espaoles en herede-
ros de un amplio sistema de conocimiento sobre la historia y la conduc- o
ta humana, sistema vedado a los andinos, es una generalizacin suma-
mente problemtica, que se explica mejor por los factores geogrficos
analizados por Diamond en otras partes del mismo libro."
En cuarto lugar, dado que no se sabe cules eran los conocimientos
de Atahualpa acerca de la expedicin de Pizarra, podramos aceptar la
premisa de Diamond, pero aun as no est claro qu relevancia puede
tener. Los espaoles, supuestamente mejor informados, actuaron segn 00
las pautas predecibles de la conquista. Durante el encuentro inicial so-
o lan tomarse medidas legales para validar sus acciones (la lectura del
Requerimiento), se recurra a la violencia (la masacre de los criados
desarmados) y se proceda a la captura del dirigente indgena. Inme-
diatamente despus del enfrentamiento, se requera le presencia de in-
trpretes indgenas, se incorporaban nuevos aliados autctonos, y se
pona todo el empeo para adquirir metales preciosos. Parece poco ra-
zonable considerar ingenuo a Atahualpa por no intentar matar a todos
los espaoles antes de que se acercasen a hablar con l, y poco realista
conjeturar que habra tomado una decisin tan brutal y draconiana si
hubiera dispuesto de informacin previa. Es dudoso que el conoci-
miento sobre el imperio mexica y su desmoronamiento hubiera disua-
dido al dirigente inca de negociar con los invasores, en lugar de masa-
crarlos. En circunstancias inversas, si unos extranjeros desconocidos
hubieran arribado a las costas ibricas, la mayor parte de los espaoles
se habra dejado llevar t-ambin por la c~riosidad.
Por ltimo, el argumento pierde consistencia si se contrasta ese da-
to conel encuentro paralelo de Corts. y Moctezuma. Los mesoameri-
I o
_,,'1-,
1
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHE 141
canos tenan escritura, lo cual obliga a Diamond a prescindir del argu-
mento de la alfabetizacin y recurrir a otro mito (que ser refutado en
el prximo captulo), a saber, el de que Moctezuma cometi un error
de clculo an mayor al interpretar la llegada de Corts con el retorno de
o un dios y al acoger al conquistador espaol y a sus hombres en la capi-
tal azteca de Tenochttln."
La tesis de Diamond sobre la escritura forma parte de un mito bien
consolidado al menos desde la Edad Media, cuando Toms de Aquino
o afirm que la escritura alfabtica distingua al pueblo civilizado de los
brbaros. Las Casas sostena que Aristteles haba establecido la misma
distincin. Aunque el dominico se equivocaba, su afir~acin refleja la
arraigada validez de tal distincin en la mente europea. A finales del si-
glo xx.Ios investigadores que rechazaban el etnocentrismo todava eran
incapaces de erradicar la creencia de que la escritura alfabtica indica
algn tipo de superioridad. Citemos, por ejemplo, el caso del influyen-
te antroplogo Claude Lvi-Strauss -que en 1955 sostena que de to-
dos los criterios que permiten distinguir la civilizacin de la barbarie,
debe destacarse uno: que algunos pueblos escriben y otros no- y, ms
recientemente, Todorov y Diamond."
El encuentro entre Pizarro y Atahualpa es un ejemplo que muestra
cmo se ha perpetuado el mito delfallo comunicativo, reiterado por los
investigadores con el fin de explicar la conquista en trminos colonia-
listas, trminos que habran resultado aceptables tambin para los pro-
pios conquistadores. Pero las diferencias entre las tecnologas comuni-
cativas espaolas y andinas no explica adecuadamente la conquista de
Per. Ahora bien, y el punto de contacto real que se dio entre el fraile
dominico, Vicente Valverde, y el emperador inca? No fue acaso un
momento simblico de fallo comunicativo, que expres el choque de
culturas a travs de los gestos, al igual que ocurri en el primer encuen-
tro entre Corts y Moctezuma?
El cronista y conquistador Francisco de Jerez, que estaba presente
en Cajamarca, seala que Atahualpa deliberadamente tir el libro al
suelo por orgullo, porque era incapaz de leer el texto. Cuando el fraile
transmiti esto a Pizarra, el capitn arremeti contra el emperador y
lanz el grto de guerra, Santiago!, que era la seal de ataque gene-
ral. As pues, aunque Jerez constata que el ataque se planific con mu-
cha antelacin, a la vez lo presenta como respuesta al acto blasfemo de
Atahualpa, y por tanto est plenamente justificado. En cambio, la ver-
sin dictada en 1570 por Titu Cusi Yupanqui, sobrino del emperador,
: ...., ..... ..
,:; ., ,,',' ',"/":','; ..-.
 142 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAJ"lOLA
dice lo siguiente: Mi tio Atahualpa [... ] los r~cibi muy bien. Ofreci
a uno de ellos en una vasija de oro un tipo -de bebida que solemos be-
ber, [pero] en cuanto el espaol la tom de su mano, la arroj al suelo.
y por ello mi tia se enfad mucho. En la versin inca, por tanto, los in-
vasores son quienes cometen el insulto y la blasfemia iniciales, y el ges-
to de arrojar el libro al suelo es un justificable quid pro quo.J1 El tema de
las crnicas deJerez y Titu Cusi no es directamente el del fallo comuni-
cativo, pues en ambas versiones un dirigente expresa desdn hacia el
otro. Pero 10 que realmente ocurri fue suficientemente impreciso co-
rnopara permitir lecturas y versiones muy diferentes.
En otros dos relatos del mismo incidente se hace especial hincapi
en el fallo comunicativo. El autor de uno de ellos es Garcilaso de la Ve-
ga, el ilustre poeta mestizo del siglo XVII, de origen inca y espaol; el
otro es Pedro Cieza de Len, conquistador del siglo XVI. Cada uno de
ellos presenta nuevas variaciones en los detalles y adopta una posicin
bastante predecible en cuanto a Atahualpa, pero ambos culpan a un
tercero (distinto del emperador y de Pizarro) del fallo comunicativo
que condujo al ataque espaol. Garcilaso atribuye a Atahualpa la ini-
ciativa de proponer la reunin, pero sus intenciones amistosas, o inclu-
so reverenciales, no son bien transmitidas por los intrpretes, ni antes
del encuentro ni durante el mismo. Se mofa especialmente de Fe1ipillo,
a quien caracteriza como un andino de clase baja, con torpe dominio
del espaol y conocimientos casi nulos de doctrina cristiana. Pese a to-
dos sus errores de interpretacin, Fe1ipillo no es el culpable ltimo del
desenlace. Garcilaso culpa a la propia lengua indgena, el quechua, que
ridiculiza como una lengua inferior de gente ignorante. l8 Ese posicio- .
namiento final de Garcilaso se adelanta a la tesis de que los indgenas
fueron derrotados por sus inferiores dotes comunicativas, ya sea la fal-
ta de escritura, ya la incapacidad de leer signos, o ya, en la burda ver~
sin de Garcilaso, la inferioridad de su lengua. En su relato, el libro del
fraile cae al suelo involuntariamente y no es la causa inmediata de las
hostilidades, que se desatan porque los espaoles se impacientan por la
larga discusin que mantienen el fraile y el emperador, y comienzan a
acosar a los siervos de Atahualpa.
Fray Valverde sale bien parado en la versin de Garcilaso, pero en
. la de Cieza de Len es el malo de la obra. Al igual que casi todos los
cronistas, Cieza de Len hace especial hincapi en la cada dellbro al
suelo, pero aade un sesgo peculiar cuando apunta que Atahualpa lan-
.. . z el libro alare sin saber qu era, pues por aquellas zonas Iosfrailes
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHB 143
nunca predicaban, excepto si no haba peligro de enfrentamiento bli-
co. Es decir, el fraile no slo no consigue encauzar el dilogo entre el
emperador y los espaoles, sino que adems intenta solventar su propia
ineptitud dirigindose a Pizarro para decirle que Atahualpa era un tira-
no y un perro herido y que deban iniciar el ataque." Este fallo comu-
nicativo, pese a su origen clerical, provoca el fracaso de la diplomacia y
el estallido de las hostilidades.
Las diferencias entre estas crnicas, al igual que las que se observan
entre otras versiones que presentan nuevas variantes, ilustran las dif-
cu~tades de los historiadores para deducir qu ocurri realmente, pa-
ra encontrar alguna verdad sobre un determinado acontecimiento."
Tambin muestran que la historia de la conquista es un campo propicio
para el nacirrtiento y muerte de mitos sobre el pasado. Ahora bien, 10
que no prueban estas diferencias narrativas es la aplicabilidad del tema
analtico de la comunicacin ni el del fallo comunicativo, pues ambos
temas, y sus correspondientes mitos, se entrelazan con las propias va-
riantes.
La bistoriadora Patricia Seed (que sigue, en parte, a Garcilaso) con-
jetura, en su interpretacin de los acontecimientos, que el texto ledo
por el fraile a Atahualpa era el Requerimiento, que para ella representa
un ejemplo de imperialismo discursivo." El Requerimiento suele in-
terpretarse como un ejemplo prototpico de comunicacin fallida o, co-
mo deca Bartolom de las Casas, un mensaje absurdo e irracional.
No menos absurdas eran las circunstancias en que se lea dicho texto.
Segn el historiador Lewis Hanke, Se lea a los rboles y a las chozas
vadas [... l. Los capitanes musitaban entre dientes sus frases teolgicas
en el linde de asentamientos indios silentes, o incluso a una legua de
distancia, antes de iniciar el ataque formal. [.. .] Los capitanes de los bar-
cos a veces lean el documento desde la cubierta mientras se acercaban
a una isla." Adems de Las Casas, otros espaoles del siglo XVI de-
nunciaron la lectura del Requerimiento en trminos que oscilaban en-
tre la irona y la mordacidad. Por ejemplo, el historiador oficial de la
corte de Carlos V, Gonzalo Fernndez de Oviedo, seala que el texto se
lea durante las primeras dcadas de la conquista del Caribe, cuando to-
dava se esclavizaba sistemticamente a los indgenas. Comenta que,
despus de apresar y encadenar a los indgenas, se les recitaba el Re-
querimiento sin intrprete, sin concederles oportunidad de rplica, y a
continuacin se les hada prisioneros y se azuzaba cOQel palo .alosque
.'Uo.cortanlo suficiente." La alusin al palo.indica que, ~unql,1:~oa~)'l,1-''':
. ' ,
.......
";.,>: .c:,i
:"., ,:":. .~'-.'- _' .
J
144 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
diera comunicarse el contenido del Requerimiento, el contexto violen-
to en que se realizaba la lectura transmita el mensaje general de ame-
naza y hostilidad.
En otro estudio, Seed muestra convincentemente que el mensaje del
Requerimiento tena su origen en la tradicin islmica ibrica, sobre to-
do en los llamamientos que exigan la aceptacin de la superioridad del
islam, so pena de ser atacados. El Requerimiento es absurdo, en parte,
porque exige que no se obligue a los indgenas a convertirse, siempre y
cuando se conviertan. Al igual que su precedente islmico, pospone el
asunto de la conversin y exige nicamente un reconocimiento formal
de la superioridad poltica y religiosa del invasor. En el mundo islmi-
co, dicho reconocimiento se expresaba en forma de tributo per cpita,
que en esencia es la misma manifestacin de conquista que el impuesto
reclamado por la reina Isabel, a partir de1501, a todos los individuos
americanos indgenas del imperio espaol, gravamen que se mantuvo
durante tres siglos. La clusula de que la aceptacin de la autoridad pa-
pal '1 real conferira proteccin y privilegios parece absurda en el con-
texto de la conquista violenta y la explotacin colonial, pero el inters
de los oficiales espaoles por mantener los niveles de poblacin indge-
na (expresado en numerosas leyes coloniales) era autntico, si bien se
basaba en intereses econmicos. Desde la corona hasta los lderes de los
cabildos espaoles locales, el imperio dependa del tributo indgena, ya
fuera en dinero, en especie o en mano de obra. El ofrecimiento de pri-
vilegios, expresado en el Requerimiento, resulta irrisorio, porque el do-
cumento tambin parece prometer la destruccin. En realidad, el rgi-
men colonial espaol reafirmaba la integridad de las comunidades
indgenas porque all era donde se generaba y recaudaba el tributo."
Visto desde esta perspectiva, el Requerimiento parece menos ab-
surdo. En el contexto de las hostilidades flagrantes de la conquista, se
vuelve irrelevante. Es ms, se convierte en un ritual algo menos confu-
so, potencialmente, para. el invadido, precisamente porque ste no pue-
de comprenderlo. Gracias a su carcter ininteligible puede ser ignora-
do, al tiempo que se interpreta con mayor claridad la naturaleza de la
amenaza espaola."
No es posible saber con certeza si fray Valverde ley el Requeri-
miento textualmente o si se lo explic a Atahualpa, ni tampoco cono-
cemos las palabras del emperador, ni si su tono fue de bienvenida cor-
dial y deferente, altiva y hostil, o arrogante y displicente. Pero podemos
. ponderar las similitudes y diferencias entre las versiones del acontec-
:",1""""'.-,-
LAS PALABRAS PERDIDAS DE LA MALINCHE 145
miento, situarlas en el contexto cultural e histrico global, y postular una
razonable conjetura sobre el sentido de las palabras del fraile -explica-
cin bsica de la doctrina cristiana y su relevancia poltica inmediata, se-
gn se expresa en un resumen del Requerimiento-- y de la respuesta de
Atahualpa -reconocimiento del carcter absurdo del discurso del frai-
le y de su irrelevancia para la situacin poltica nmediata-, En este
proceso haba un fallo comunicativo evidente, pero tambin una ame-
naza transmitida con toda claridad.
Un acontecimiento paralelo y esclarecedor es el de los discursos
pronunciados por Corts y Moctezuma el da de su primer encuentro.
Como sucede con los detalles del enfrentamiento de Cajamarca, existen
diferentes versiones y muchas posibles interpretaciones de lo que dijo o
pretenda decir Moctezuma. Pero frente al incidente de Atahualpa, en
el que se transmiti bien un mensaje a travs de un fallo comunicativo
aparente, el discurso de Moctezuma fue un acto de aparente buena co-
municacin que contena las semillas de un error, semillas que germi-
naran como un mito de profundo arraigo.
Corts registr el discurso del emperador mexica en una carta re-
mitida al rey, y aunque otros cronistas espaoles redactaron versiones
muy similares, el discurso muestra indicios de evolucin mientras va
pasando de unos autores espaoles a otros. Desde el comienzo, con la
versin transmitida por Corts, parece que se tergiversa el discurso de
modo que las palabras de bienvenida del emperador se transforman en
un estado de sumisin. Corts atribuye a Moctezuma la idea de que su
pueblo siempre haba aguardado la llegada de un seor de allende los
mares, descendiente del cacique originario, y de que crean que aquel
seor era el rey de Espaa.
[ ... ] y por tanto, vos sed cierto que os obedeceremos y tendremos por
seor en lugar de ese gran seor que vos decs, y que en ello no habr
que yo en mi seoro poseo, mandar a vuestra voluntad, porque ser
obedecido y hecho; y todo 10 que nosotros tenemos es para lo que vos de
ello quisiredes disponer. y pues estis en vuestra naturaleza y en vues-
tra casa, holgad y descansad del trabajo del caminoy guerras que habis
tenido." .
El emperador niega entonces los rumores que anteriormente haban
llegado a odos de los espaoles: Los cuales s que tambin os han di-
cho que yo tenidas casas con paredes de oro y que las esteras de mis es-
'. ;~.<..
j 146 i.os SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
] LAS PALABRASPERDIDAS DE LA MALINCHE
i trados y otras cosas de mi servido eran asimismo de oro y que yo era un
1 dios y otras muchas cosas, y muestra su torso de carne y hueso, para
J1 desmentir la imagen divina.
.1
En la versin de Gmara, redactada tres dcadas despus, se repro-
., duce el mismo discurso (probablemente tomado de la carta de Corts), con .
! la adicin de un prembulo donde introduce la idea de que los indge-
nas de Mxico confundieron inicialmente a los espaoles por dioses. El
prrafo aadido da al discurso una nueva simetra, pues Moctezuma re-
conoce que Corts no es un dios y afirma que l tampoco lo es, sino que
es tan mortal como Corts." Pero tambin se basa en el tema, introdu-
cido por Corts, de que los espaoles representaban para los indgenas
el retorno de un seor ancestral o de su descendiente, y por lo tanto se
aproxima algo ms al mito de Corts corno retorno del dios mexica
Quetzalcoatl.
La versin de Bernal Daz, aunque fue redactada posteriormente,
en el siglo XVI, se asemeja ms a la de Corts, y recalca la supuesta afir-
,. macin de Moctezuma de que sus ancestros haban asegurado que ven-
dran hombres de donde nace el sol a gobernar aquellas tierras. Daz no
menciona a ningn dios, ni espaol ni mexica, pero la ancdota del se-
or prdigo que regresa refleja todava temas bblicos (el hijo prdigo,
la segunda venida de Cristo), as como la clsica afirmacin de comple-
titud de la conquista, 10 cual invita a leer el episodio con suspicacia."
Qu diferencia hay entre las crnicas espaolas y la versin nahuad
recogida en el Cdice florentino? La historia de la conquista del Cdice
se escribi varias generaciones despus de los acontecimientos, y fue
obra de una colaboracin entre nahuas y franciscanos. Adems, la re-
putacin de Moctezuma se haba visto mermada en las dcadas trans-
curridas entre su muerte y la elaboracin del Cdice, lo cual se refleja tal
vez en esta transcripcin de su discurso. Aun as, la versin del Cdice
se aproxima bastante a las de Corts y Daz, lo cual invita a pensar que
las crnicas espaolas eran interpretaciones bastante fidedignas de 10
que realmente dijo Moctezuma. La versin nahuatl dice as:
Oh, nuestro seor], celebramos doblemente su llegada a esta tierra;
ha venido a satisfacernuestra curiosidad por su altepet! [ciudad-Estado]
de Mxico, ha venido a establecer su autoridad, que yo he mantenido en
su lugar durante un tiempo, pues los caciques enviadospor usted -Itz-
coatzin, el anciano Moteuccoma, Axayaxatl, Ticocic y Ahuitzotl-, que
durante' un breve perodo tuvieron su cargo estas tierras, han marcha-
147
do a gobernar la altepet! de Mxico. Fue despus de ellos cuando vino
su pobre vasallo [yo]. Volvernal lugar de su ausencia? Ojal alguno
de ellos pudiera ver y contemplar lo que ha ocurrido ahora en mi tiem-
po, lo que veo ahora que se han ido nuestros seores! Porque no estoy
soando, no estoy sonmbulo,no estoyvindolo en sueos. No estoy so-
ando que lo he visto, que le he mirado a la cara. Durante un tiempo me
preocup, al pensar en el lugar misterioso de donde proviene usted cu-
bierto de nubes y bruma. Es as como dijeron los seores al marcha: que
llegara usted para conocer su altepetl y ocupar el puesto de autoridad.
y ahora se ha hecho realidad,ha venido. Celebramos doblemente su lle-
gada: tome posesin de la tierra, disfrute de su palacio, descansesu cuer-
po. Que nuestros seores vengan a la tierra."
El tema del anhelado retorno del seor no slo est claramente
presente, sino que es el sistema sobre el que se construye el discurso. .
No es difcil imaginar que estas palabras resonasen en la mentalidad
espaola como una declaracin de sumisin, sobre todo si se tiene en
cuenta el filtro de la traduccin de Malinche, as como la ignorancia
espaola respecto del contexto cultural mexica, y la ilusin de recibir
una clida bienvenida en aquel encuentro. Adems, a Corts le inte-
resaba transmitir al rey una imagen positiva cuando escribi el dis-
curso (que fue al ao siguiente, cuando los espaoles ya haban sido
derrotados en la primera batalla de Tenochtidn y expulsados de la
ciudad). No menciona el discurso de rendicin pronunciado por el l-
timo seor musulmn expulsado de la Pennsula Ibrica ante el rey
Fernando a las puertas de Granada en 1492, pero aquel discurso era
. clebre y la rendicin musulmana se consideraba un gran hito histri-
co. Corts imaginaba haber presenciado un acontecimiento similar, y
esperaba que Carlos V evocase aquel momento en la rendicin de
Mocteauma.v
Sin embargo, esto no explica por qu el discurso de Moctezuma era
tan deferente. En la cultura mexica -y de hecho en la mayora de las
culturas mesoamericanas- el discurso de cortesa estaba muy desarro-
llado. Se educaba a los nios de la lite a dominar el tratamiento ade-
'. cuado a la edad, el gnero y la posicin social del destinatario, as como
a la situacin comunicativa. Estos recursos lingsticos del nahuatl se
denominan buebuebtlabtolli (discurso antiguo o dichos de los ancia-
nos). Tales expresiones y sus modelos de dilogo son conocidos porqu
se recogieron por escrito a finales del siglo XVI (slo en el Cdice Flo-
rentino figuran sesenta).' .'.
'.,1".
J
148 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
~n el gnero del huehuehtlahtolli, el nico estilo de tratamiento que se
poda emplear en presencia de Moctezuma era el tecpillabtolli (discurso
seorial), en el que las palabras nahuatl se cargan profusamente de prefi-
jos y sufijos reverenciales, y las frases se construyen segn los principios de
la indefinicin y la inversin. En otras palabras, para ser corts deba evi-
tarse hablar de forma directa o rotunda, lo cual requera decir 10 opuesto
de lo que se pretenda transmitir. As pues, la afirmacin de Moctezu-
ma de que sus predecesores y l estaban salvaguardando el rgimen del
imperio mexica a la espera de la llegada de Corts no debe interpretarse
de forma literal. Es un artificio retrico que pretende transmitir lo opues-
to -la dignidad y legitimidad multigeneracional de Moctezuma- y
brindar una bienvenida corts a un husped importante. Es una acogida
real, mi casa, su casa, una muestra de hospitalidad corts que se ma-
linterpretara si se tomase como una entrega literal de las llaves del rei-
no. Incluso la afirmacin de que era pobre y mortal como cualquier
hombre, no presente en el texto nahuatl ni en la versin espaola del C-
dice, pero s en las de Corts y Gmara, era probablemente una muestra
de humildad artificiosa que pretenda recalcar su estatus imperi!YJ
Malinche entenda el tecpillabtolli, por su origen noble, y ya haba
traducido ese tipo de discurso a los espaoles durante los meses previos
al encuentro entre Moctezuma y Corts. De no ser as, el discurso de
Moctezuma no se habra transmitido a Corts y sus colegas con ningu-
na fidelidad." Pero a pesar de los conocimientos de Malinche, el dis-
curso traducido, desprovisto de los ornamentos corteses de los prefijos
y sufijos nahuatl y del principio de inversin corts, a falta de un equi-
valente exacto en la cultura ibrica, semeja un discurso de rendicin.l~ ~
A diferencia del encuentro entre Atahualpa y Pizarra, la primera
vez que los espaoles entraron en Tenochtitln no se produjo ningn
gesto (ningn libro cay ni fue arrojado al suelo) que simbolizase o re-
flejase claramente los errores de comunicacin intercultural. Moctezu-
ma pronunci un discurso que Malinche pareca entender, y por tanto
sta lo tradujo fielmente, 10 cual fue del agrado de los espaoles ..Se 10-
grr!a comunicacin. O no? .
JLas distintas versiones de los primeros encuentros entre Moctezu-
ma y Corts y entre Pizarra y Atahualpa reflejan en parte el tema de la
doble identidad malinterpretada. Cada bando interpretaba la reunin
como muestra de dignidad por parte de sus lderes y de tosquedad o de-
bilidad por parte del otro, qasta el punto de interpretar as cada discurso
y cada gesto. Esto indica que la comunicacin entre invasores e invad-
LAS PALABRAs PERDIDAS DE LA MALrNCHE 149
dos no era sino una serie de palos de ciego, como ya entrevi Bartolo-
m de las Casa~
Sin embargo, estas interpretaciones se hicieron con posterioridad a
los acontecimientos, algunas con cierta inmediatez y otras varias dca-
das despus. No cabe duda de que hubo fallos comunicativos durante
la conquista, pero sostener que tales fallos eran tan desequilibrados a
favor de los espaoles que explican la propia conquista es ignorar la
complejidad de la interaccin entre espaoles e indgenafi\ .
Adems, los errores se vean compensados con muc'ha'sotras lectu-
ras correctas de las declaraciones e intenciones extranjeras. Coln com-
prendi que los indgenas de la ribera le eran hostiles. A los indgenas
del pueblo saqueado o de la jaula de madera les daba igual no com-
prender el Requerimiento, pues las acciones de los espaoles transmi-
tan las intenciones con mucha mayor claridad que el texto. Atahualpa
y Moctezuma comprendieron las intenciones y mtodos espaoles de-
masiado tarde como para salvar su propia vida, pero sus sucesores em-
prendieron campaas de resistencia obstaculizadas no-por la falta de n-
formacin, sino por las atroces epidemias, la desunin ndgena.. el
desequilibrio armamentstico y otros factores. Tarde o temprano, de un
modo u otro, los espaoles entendieron. lo que necesitaban, y los ind-
genas comprendieron su significado. Como observ Betanzos en 1551,
en los primeros tiempos de la conquista, a los invasores no les preocu-
paba tanto indagar cuanto someter y adquirir. Segn seal el conquis-
tador Bernardo de Vargas Machuca en el frontispicio de su libro de
1599 sobre las Indias, los espaoles haban adquirido A la espada y
el comps, ms y ms y ms y ms (vase la figura 12). La palabra-el
instrumento con que Vargas Machuca redacta su libro- con el tiempo
alcanzara una importancia pareja, o incluso superior. Como se declara
en uno de los sonetos preliminares del libro de Vargas Machuca, la con-
quista era un tema que slo las armas y las letras podan desarrollar."
Pero en las primeras dcadas de la conquista, la espada y el comps
eran los instrumentos de comunicacin ms eficaces.
,~
1 Captulo 7

Monos y hombres
El mito de la superioridad

l'

Invictfsmo y muy catlico Seor: Dios Nuestro Seor la vida y muy

real persona y potentsimo estado de vuestra majestad conserve y aumen-
te, con acrecentamiento de muchos ms reinos y seoros, como su real
corazn desea.
HERNAN CORTS (1521)

Conquistador, ya no queda tiempo, debo rendir pleitesa.

Aunque vine a mofarme, ahora parto arrepentido.
PROCOL HARUM (1972)

Corts: Absurdo e insensato son trminos

que inventamos, para las costumbres que difieren de las nuestras:
pues todos sus hbitos son fruto de la Naturaleza,
pero nosotros, con el Arte, desenseamos lo que la Naturaleza ensea.

JOHN DRYDEN,
The Conquest 01Granada by the Spaniards (1672)

Por qu la historia de la conquista espaola est tan dominada por

los mitos? Segn el antroplogo Samuel Wilson, intentamos distanciar-
nos de la historia del contacto y la conquista por la tragedia que contie-
ne. Es ms seguro desde el punto de vista poltico y menos gravoso en
el plano emocional-sugiere Wilson- desdibujar la historia en el mi-
to y confinarla ah. Esta tesis permite explicar no slo la perpetuidad
de los mitos de la conquista, sino tambin su desarrollo en el periodo 'de
 190 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
la conquista. No debe sorprendernos que estos mitos perduren hasta
bien entrado el siglo XXI; despus de todo, como apunta Wilson, toda-
va ~os en el perodo de contacto.' .
. [En el perodo colonial, los espaoles procuraban constreir la his-
toria, engalanndola con el tropo tal vez ms simple que se ha inventa-
do para explicar la conducta humana, las diferencias entre pueblos yel
j. desenlace de los acontecimientos histricos: el mito de la superioridad]
Los cronistas coloniales y los historiadores modernos que se basaban
en aqullos recurran a este argumento simple y circular: los espaoles
conquistaron a los indgenas porque eran superiores, y eran superiores
porque conquistaron a los indgenas.
En su manifestacin extrema, la inferioridad indgena se expresaba
en trminos que negaban a los indgenas su humanidad. Suele citarse, en
este sentido, el comentario de Juan Gins de Seplveda, porque sugie-
re esta imagen con gran naturalidad. Eljurista y filsofo espaol declar
sin ambages que los indgenas a duras penas merecan el nombre de se-
res humanos.' Aunque esta opinin ha desprestigiado a Seplveda, s-
lo expresa de modo ms franco y directo lo que pensaba la mayora de los
espaoles y atrs europeos de la poca. Dos siglos despus, por ejem-
plo, el ilustrado y anticolonialista francs Denis Diderot caracterizaba a
los exploradores espaoles como un puado de hombres rodeados por
una gran multitud de indgenas. Cuando el antroplogo Michel-Rolph
Trouillot cita esta frase, subraya las palabras hombres e indgenas para
recalcar el contraste.'
Esta oposicin entre hombres e indgenas, entre civilizacin y bar-
barie, entre el desarrollo y el mundo printivo, se manifiesta en muchos
otros textos, aparte de las fuentes coloniales o contemporneas. Las
opiniones ms extremas sobre los mritos relativos de la civilizacin in-
troducida con la conquista espaola se manifestaron en el debate pbli-
co, sumamente politizado, del quinto centenario en torno a Coln y su
legado. Michael Berliner declar en Los Angeles Times que la civiliza-
cin occidental representa al hombre en el mejor sentido de la palabra,
y debe ser homenajeada (a travs de la celebracin del quinto centena-
rio) porque es la cultura objetivamente superior. La contraposicin
que establece Berliner entre una Amrica precolombina indgena y br-
bara (poco habitada, desaprovechada, subdesarrollada, pero ator-
mentada por inacabables guerras sanguinarias) y una Europa occi-
dental que encarnaba las virtudes de la civilizacin (<<razn,ciencia,'
. independencia, individualismo, ambicin, logro productivo) es Una
MONOS y HOMBRES 191
weJrSlOifl
del tropo que utilizaron los europeos durante siglos para justi-
la explotacin de los americanos indgenas y la esclavitud de los
.africanos occidentales.'
Hace relativamente poco tiempo, ciertos historiadores profesio-
..nales expresaban todava opiniones similares.' Aunque en los medios
... ..acadmicos el lenguaje de la civilizacin frente a la barbarie se mani-.
ahora de modo ms sutil y encubierto, afloran an las palabras
.'..esuperor y superioridad en los textos y debates actuales sobre la
conquista. Este captulo aborda el mito de la superioridad a partir
del anlisis de dos series de cinco explicaciones relativas a la con-
quista. La primera serie comprende las explicaciones mticas, basa-
las en las tergiversaciones y malentendidos descritos en este libro.
.La segunda est constituida por las explicaciones antimticas de la
conquista.
~ Poco despus de presenciar la captura de Atahualpa en Cajamar-
'.ca, Gaspar Marquina coment a su padre en una carta que aquel logro
se deba a un milagro de Dios, porque sus fuerzas nunca se 10 habran
.. permitido en condiciones normales," Atribuir a la intervencin divina
un desenlace que sorprenda o dejaba 'perplejos a los espaoles era
,una opcin fcil a la que solan recurrir los conquistadores. Pedrarias
de vila, mientras era gobernador de la colonia de Tierra Firme, cuya
..capital era la ciudad de Panam, insinu en una carta remitida al rey
en 1525 que tanto l como los indgenas compartan la opinin de que
las epidemias haban sido providenciales. Y precisaba que ms de
.
..400.000 personas se haban convertido al catolicismo por propia vo-
luntad, porque en una aldea donde los indios intentaron quemar una
cruz de madera, todos murieron a causa de una epidemia de peste,
. que inst a los dems indios de la regin a bautizarse y solici-
tar cruces.'
A veces se citaban milagros concretos, como cuando se relaciona-
ba el asedio de la ciudad inca de Cuzco en 1537 con la aparicin de la
Virgen Mara o de Santiago apstol a lomos de su caballo blanco. En
. realidad, las primeras crnicas del asedio, de autora tanto espaola
como andina -Antonio de Herrera, Titu Cusi, Cristbal de Malina,
Garcilaso de la Vega, y fray Martn de Mura=-, consideran la nter-
.. vencin de Santiago y IaVrgen como un factor importante, si no el de-
cisivo, del desenlace.! En otras ocasiones, las referencias aDios por
 j 192 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
--~~
parte de autores del sigloXvI -a su voluntad, bendicin o interven. ,
cin- parecen tan integradas en el lenguaje de la poca que . ..,
entenderse como frmulas hechas que encubren otras explicaciones e .
ideas ms complejas.
La cuestin ms evidente que plantea la explicacin de la conquis-
ta como un milagro es porqu intervino Dios a favor de los espaoles?
La respuesta era decepcionante por su extrema simplicidad: sus esfuer-
zos fueron recompensados por Dios. Sahagn seala que ocurrieron
muchos milagros durante la conquista de aquellas tierras; as lo dice ..
en 1585, en su revisin del libro XII del Cdiceflorentino, pues en opi-
nin del fraile aquel texto no recalcaba suficientemente la importan-
cia de factores como la providencia. Ya antes de Sahagn, Bartolom
de las Casas y Motolna haban defendido tambin que la conquista era
la respuesta a la orden divina de llevar el cristianismo a los indgenas.
En general, los franciscanos y dominicos se esforzaron en promover la
evangelizacin en Amrica no slo en nombre de Dios, sino tambin
como finalidad y justificacin de toda la conquista. 9
El mensaje fue transferido con facilidad al mbito seglar. Los con-
quistadores como Corts decan que eran agentes de la providencia, y
los cronistas como Oviedo y Gmara construyeron la historia de la con-
quista en torno a la idea de que el proyecto divino consista en unir el
mundo bajo el amparo del cristianismo y la monarqua espaola. En un
discurso pronunciado en Tlaxcala para arengar a los espaoles en el
asedio de la capital mexica, Corts, segn inform posteriormente al
rey, recurri a esa idea para presentar la conquista como una guerra
justa. Seal que, en primer lugar, luchaban contra un pueblo brba-
ro para expandir la fe; en segundo lugar, para servir al rey; en tercer lu-
gar, para proteger la vida de los espaoles; y, por ltimo, muchos de los
indgenas eran aliados y estaban dispuestos. a colaborar. 10 Esta perspec-
tiva justificaba y explicaba la necesidad de permanecer unidos y apo-
yarse mutuamente. La conquista tena motivos porque era una mi-
sin civilizadora contra los brbaros. y triunf gracias a la intervencin
de la voluntad divina, as como al hbito espaol de ganar." Corts
coment en otra ocasin que, dado que los espaoles llevaban la ban-
dera y la cruz en nombre de la fe y el servicio al rey, Dios les dio la vic-
toria y lograron matar a muchas personas."
Los conquistadores como Marquina, Avila y Corts. han atribuido
en ocasiones los acontecimientos a la voluntad divina. Pero su idea de
la intervencin espaola en Amrica, as como del modo en que se rea-
MONOS y HOMBRES 193
tal intervencin, estaba influida por una cultura que situaba la
v.. de la conquista como milagro en el contexto ideolgico
la visin de Espaa como pueblo eIegigcl Segn Gmara, los espa-
oles son dignos de encomio en todas las partes del mundo, gracias a
todas sus exploraciones, conquistas y conversiones de idlatras. De-
ban dar gracias a Dios por concederles el poder y la gloria." La idea de
superioridad espaola era siempre transparente, incluso cuando se
atribua la conquista a los milagros.
.~ La segunda explicacin mtica culpa a los indgenas de su propia
derrota. Combina la ideade que la resistencia indgena se vio obstacu-
-lizada o impedida por la creencia de que los espaoles eran (o podran
haber sido) dioses, con la responsabilidad de los emperadores mexicas
e inca~ en la consecuente decadencia de sus imperios. Se pone de relie-
ve la superioridad hispnica a travs del contraste entre los lideres in-
dgenas y espaoles -cuanto ms se condenaba a Moctezuma como
cobarde y timorato, segn lo describe Seplveda, ms noble y valiente
pareca Corts=-, y de la implicacin de que la apariencia, la capacidad
y las acciones de los conquistadores indujeron a los indgenas a con-
"fundirlos con dioses.
'3 La tercera explicacin mitolgica deriva de la visin de las culturas
indgenas como incapaces de hacer frente a la invasin espaola. Una
'.vez ms, la inferioridad indgena sirve para alimentar el mito de la su-
perioridad espaola. Una de las primeras ideas europeas sobre los ame-
ricanos indgenas era la creencia de que carecan de cultura autnti-
ca, o de que sus culturas eran endebles a causa de la ingenuidad o la
corrupcin moral. Tales ideas dieron lugar tambin a explicaciones so-
bre el desenlace de la conquista. No es extrao que resultasen convino
centes para los espaoles de la poca, pero lo curioso es que se contem-
plen todava en ciertos libros de historia contemporneos. Por ejemplo,
J. H. Elliott, el destacado historiador britnico especializado en Espa-
fia y su imperio, sostiene que el armamento espaol no explica, por s
solo, la conquista.
La superioridad deba de ser ms que meramente tcnica, y quiz
obedeca, en ltima instancia, a la mayor seguridad y aplomo de la civ-
Iizacin que generaron los conquistadores. En el imperio inca hallaron
una civilizacin que haba iniciado ya el declive, tras una poca de es-
. plendor; en el imperio azteca,por otro lado, se enfrentaron a una civili-
zacin todava joven y en pleno proceso de evolucin. As pues, cada
194 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPA~OLA
uno de estos imperios se vio sorprendido cuando menos capaz era
ofrecer resistencia efectiva;ambos carecan de seguridad en s mismos
en su capacidad de supervivencia en un universo dirigido por
implacables, y vivanconstantemente al lmite de la destruccin. El
quistador, vido de fama y riqueza, sumamente seguro de su caoactdad
de obtenerlas, se plant ante el umbral de un mundo fatalista res:iglllad4~t
a sucumbir; y en el nombre de la cruz lo conquist."
Este prrafo contiene gran parte de la mitologa de la conquista:
se logra gracias a unos pocos hombres excepcionales, vidos de ---..--_._"
los imperios indgenas se destruyen en poco tiempo; y los espaoles
frutan de una doble superioridad, por su desarrollo tecnolgico y
civilizacin. Elliott no culpa explcitamente a la religin indgena, pero
se sobreentiende la idea cuando alude al mundo fatalista, una versin
moderna de la supersticin que atribuan a los indgenas los espaoles
de la era colonial. Como ya seal el gobernador de Yucatn, Santiag
Mndez, a comienzos de la dcada de 1840, en las mentes indias su~
persticin y credulidad iban de la mano. u ' y la magia desempeaban una funcin importante. Jacques Soustelle,
En 1949, el dibujante belga Herg capt con gran agudeza las acti-
tudes intemporales hacia los indgenas en su libro El templo del sol, la
aventura de Tintn en que el reportero heroico viaja a Per. En un pla-
.no, los prisioneros son Tintn y sus amigos (atados a las estacas en la fi~.
gura 17, pg. 196), pero en otro plano son los indgenas quienes viven
presos de su cultura esttica y primitiva." El recurso de Tintn a su co- .
nacimiento del eclipse inminente resulta cmico, pero la recepcin de
la escena en Europa slo es posible porque se basa en la presuposicin
de la superioridad occidental y la supersticin indgena.
Los primeros viajes de Tintn describan un mundo colonial de
, k
europeos civilizados e indgenas brbaros, mientras que sus libros fina-
les y sus revisiones de la obra ms antigua presentaban un mundo pos-
colonial caracterizado por el neo colonialismo. Las aventuras de Tintn
han sido una de las lecturas favoritas de varias generaciones de chicos
europeos, y de no pocos adultos; se cuenta por decenas de millones el
nmero de ejemplares vendidos en todo el mundo." La legitimidad f- .
gurativa de Tinttn radica en su amplia difusin, pero se reafirma tam-
.bin en el hecho de que las fuentes menos cmicas, desde los historia-
dores populares hasta los investigadores ms eminentes, han seguido
defendiendo una visin de la cultura indgena no muy alejada de la que
retrata Herg."
MONOS Y HOMBRES 195
Michae1 Wood, por ejemplo, insina que los mexicas aceptaron su
.uerrora porque la poltica azteca era, indudablemente, un orden mo-
can una espiritualidad profunda y atormentada. Le Clzio va ms
.. an cuando afirma que los mayas, los totonacs y los mexicas eran
tribus profundamente religiosas, completamente sometidas al orden de
los dioses y al rgimen de sus reyes-sacerdotes. 19 Charles Dibble, con-
fundido por el Cdice florentino en el que trabaj durante dcadas, ex-
....
plcaba la conquista de Mxico, en gran medida, desde la perspectiva
cultural mexica, que caracterizaba como regida por los augurios e
~<impregnadade fatalismo resignado; los mexicas aceptaban con resig-
nacin la aparente ineficacia de la religin y la magia indgenas y la
suposicin de que Corts era Quetzalcoatl."
Benjamin Keen, en su clebre manual de historia latinoamericana,
tambin compara a las civilizaciones europea e indgena americana pa-
ra explicar el xito de la conquista. Los espaoles eran hombres rena-
centistas, con una visin del mundo esencialmente laica, mientras que
los indios tenan una cosmovisin mucho ms arcaica, en la que el ritual
en su clsico estudio sobre los mexicas, publicado originariamente en
francs hace medio siglo, defenda la misma tesis. La civilizacin mex-
ca, segn Soustelle, decay sobre todo porque su concepcin religio-
.. Sil Y legtima de la guerra la paralizaba; a causa de su inadecuacin ma-
terial o la rigidez de su mentalidad, la civilizacin fue derrotada. Se
establece, por tanto, una contraposicin entre una civilizacin progre-
sista y otra tradicional. Por muy complejo que parezca el razonamiento,
.. el tropo de la civilizacin y la barbarie subyace en el fondo."
Una de las definiciones ms antiguas de la diferencia entre civiliza-
cion y barbarie es la escritura. La cuarta explicacin mitolgica de la
conquista presupone una superioridad espaola en el lenguaje, la escri-
. tura y la lectura de signos. El comentario de Coln, aparentemente
extraordinario, de que iba a llevar a unos muchachos caribeos a Espa-
a para que aprendieran a hablar resuena todava en las palabras de
-.Le Clzio cuando afirma que la conquista de Mxico se logr gracias
a la principal arma de Coln, su capacidad de hablar. Coln y Le CI-
zio no contraponen 10 mudo a lo vocal, sino la comunicacin superior a
la inferior. As pues, a pesar de la afirmacin de Todorov de que se ha
pasado por alto hasta ahora la explicacin de la conquista como de-
rrota indgena atravs de los signos, el mito de la capacidad comuni-
cativa superior de los europeos est profundamente arraigado y sigue
J
_J 197

. , 22 Las cIeb!:es palabras de 1\n~oni9 de Nebrja enla introduccin

."'ra
.~l~+"~.' gr-amtlca espafiolapublicada, siempre lalengua fue.com-
en
'del imperio, suelen citarse 'part~ por el.simbolismo de la en-
del Ub) a-la reina Isabel.en 1492.23 Pero se c~~illJtambin porque
de eslogat para.la tesis.de que los' espaoles posean 16 que Sa-
.' denomin laventaja deJa letra. Purchas, autor britni-
de comienzos del siglo: xvn, :sdiai que la escritura supona, para
-a-r->__,.__ la dominaban, una ventaja moral y tecnolgica. Los adeptos ac-

de esta idea han abandonado su dimensin moral (convrtindo-

casien simpata anticolonial poi los pueblos indgenas), pero se afe-
todava al aspecto tecnolgico, 24 '
.Elfrontispicio de la: primera edicin de la Historia verdadera de
Bernal Dai del Castillo (figura 18) retrata a Corts a la izquierda, bajo
tul signo que contiene la inscripcin manu (en latn a mano, es decir,
.con la escritura), y un fraile a la derecha bajo la palabra ore (<<porla
palabra). Me parece que el fraile mercedario que hall y edit el ma-
nuscrito de Daz, si dise realmente el frontispicio, pretenda sealar
que el papel de conversin.de los frailes era tan importante como el de
y los conquistadores.La significacin simblica 'de las imgenes
su reflejo de las Visiones 'contrapuestas de los espaoles sobre la con-
su justificacin, .sU: importancia y la explicacin de.la victoria. Se
'eliglerarla el simbolismo .s se definiese la 'conquista corno una con-
del lenguaj y. una conquista a travs del lenguaje .2J El lenguaje
tue-mportante ~l:lll:.conqwsta; pero intentar explicar sta en funcin
'signos; ei l~rigiIj~:Qla escritura eseaproxima excesivamente a la
,'rfl1nrfa defensa, poe parte deSeplveda, de lo. que Purchas ha deno-

,:,Ll.IL .... ..,.~ l~ vntja de la letra: Los indios, segn Seplveda, eran

-hombrecos en los 'que se manifestaban escasos rasgos de.humanidad,

lnillVlOllOS que no slo carecan de cultura, sino que ni siquiera saban
escribii._z~. . . '. . . ... " ... .
. .~ La:ltinia expliacin mtolgicatene su origen' en la idea de que
"d. aimai:I;len~oespaol explica, en s la: conquista, algo que ni siquiera
creanlos conquistadores, Si-bien es cierto que -las armas cumplen un
papel decisivo en el desenlace de lii conquista, la versin extrema de es-
. FIGURA17. Fragmento de Herg, Las aventuras de Tintin: El templo del sol, 1949;
"te planteamiento, segn la: cual l armamento lo explica todo, se ha con-
Barcelona, Juventud, 1969, pg. 58 ( de la versin inglesa HergIMoulinsart
vertido en una manifestacin moderna del viejo mito de la superori-
. dad. A medida que pasaba de. moda la supuesta superioridad de la
. civilizacin, la idea de ta superioridad tecnolgica se consider una al-
ternativa polticamente aceptable.
 MONOS Y HOMBRES 199

Las primeras manifestaciones de esta perspectiva en las cartas de.

al rey y en la crnica de Daz tienden a mezclar la idea de las di-
armamentsticas con otras explicaciones basadas, ms clara-
';:ilJ';;1JL<:. en la mitologa de la conquista. Posteriormente, Ilarione da Ber-

gamo comprendi, gradas a sus viajes por Mxico en la dcada de

1760, que el momento crucial de la intervencin divina en la campaa
de Corts fue el descubrimiento de salitre en la boca del volcn Ori-
zaba, con la cual se poda fabricar plvora. Porque si no hubieran te-
nido plvora, apunta Ilarione,

para cargar los caones y hacer frente al tremendo nmero de indios que
se resistan al avance espaol por su pas, y (segnla historia) casi oscu-
recan el cielo con la inmensa calidad de las flechas lanzadas contra los
agresores,no habran podido diezmarlostanto. [. ..] Los desdichados in-
dios tenan toda la razn al sostener que los espaoles manipulaban los
relmpagos cuando oan el ruido y vean el fuego de la artillera y, al ins-
tante, incontables hombres de sus filascaan muertos."

Hay versiones recientes de la idea colonial de que el armamento es-

paol superior derrot a los indgenas supersticiosos. Carlos Fuentes
sostiene que, tanto en Mxico como en los Andes, dos factores contri-
buyeron a derrotar a la nacin india: el mito y el armamento." Pero las
versiones modernas de la explicacin suelen centrarse en los aspectos
militares, lo cual acaba siendo pernicioso, porque resulta fcil expre-
. sarlo en trminos materiales, ms que humanos. El uso del vocablo su-
. perioridad para valorar la conquista es, por tanto, slo inocuo en apa-
rencia."
Los historiadores que han utilizado el trmino superioridad no
consideran brbaros a los indgenas. El trmino tiende a emplearse en
el contexto de debates neutrales sobre los detalles militares de una de-
terminada fase de la conquista. Pero el nfasis en la llamada superiori-
dad militar es potencialmente pernicioso, porque puede interpretarse
como un resurgimiento del mito de la superioridad. Los sitios web de-
i
dicados a la conquista suelen explicarla por el armamento europeo, pe-
J ~.~..' ro normalmente se cataloga a los indgenas como seres primitivos o po-
co inteligentes por no haber inventado tales armas. Las armas de fuego
FIGURA18. Frontispicio de la primera edicin de la Historia verdadera de la conquista .. y el acero se destacan como los factores clave, pero todava se describe
de la Nueva Espaa (1632), de Bernal Daz.
a los indgenas, sobre todo a su cabeza de turco, Moctezuma, como
supersticiosos y dbiles." ...
_.___J
200 LOS SIETE MITOSDE LA CONQUISTA ESPAI'lOLA
j
Cuando el factor de las armas se asla de su contexto y se destaca co- .
mo la nica o la principal ventaja de los espaoles, toda la conquista .
reduce al enfrentamiento entre armamentos superiores e inferiores.
ro bajo ese conflicto subyace otro enfrentamiento, bastante ms
blemtico, entre civilizacin y barbarie. S se recalca la relevancia de
armas, las ideas o la intervencin de Dios, si se sobreentiende que los ..
espaoles eran superiores a los americanos indgenas, no se aporta gran ..
cosa para comprender mejor la conquista.
En este apartado final del captulo mencionar cinco factores que, .
en conjunto, explican mejor el desenlace de la conquista. Ninguna de es-
tas explicaciones es completamente orignaljno he encontrado la llave
perdida de la caja de Pandora que contiene las explicaciones infalibles
de la conquista. Pero las cinco -sobre todo las tres primeras- estn
bien evidenciadas, bien documentadas, y pueden rastrearse fcilmente
en los textos histricos. . virus que mat a Huayna Capac a finales de la dcada de 1520 proba-
.!t.Los conquistadores tenan dos grandes aliados, sin los cuales la con-
quista no habra sido posible. Uno era la enfermedad. Durante diez mi-
lenios los americanos haban permanecido aislados del resto del mun-
do. La mayor densidad de poblacin del Viejo Mundo, junto ~ la mayor
variedad de animales domsticos de los que provenan enfermedades
como la viruela, el sarampin y la gripe, provoc que los europeos y
africanos llegasen al Nuevo Mundo con infinidad de grmenes patge-
nos mortferos. Estos grmenes haban matado a parte de la poblacin
europea y africana, pero en estos continentes se haban desarrollado n- .
veles de inmunidad relativamente elevados en comparacin con
americanos indgenas, que moran masivamente y en muy poco LL<OJULn"
Durante el siglo y medio siguiente al primer viaje de Coln, la pobla-
cin indgena americana se redujo en un 90 %.31
Las repentinas epidemias tuvieron una repercusin inmediata en la
invasin de los imperios mexica e inca. Cuando Prescott atribuy la ca-.
da de Tenochtidn a causas ms poderosas que las de origen humano
no se equivocaba. La capital mexica-no cay por la fuerza de las armas
espaolas, sinoporlas plagas y enfermedades! El asedio de la cudad.is-
lea impidi el suministro alimentario, pero a medida que acusaban
efecto del hambre, los defensores sucumbieron a la plaga o a la
medad. La viruela fue, probablemente, el principal culpable. 'Vu'u .....,,,e'
los espaoles y sus aliados nahuas penetraron en la ciudad devastadas
MONOS Y HOMBRES 201
hallaron infinidad de cadveres y moribundos cubiertos de pstulas
inequvocas. El cronista franciscano Sahagn seal posteriormente
que las calles estaban tan abarrotadas de cadveres y enfermos, que los
espaoles caminaban sobre los cuerpos."
Las enfermedades avanzaron por el continente americano ms rpi-
do que los europeos y africanos portadores de los grmenes. El sucesor
. de Moctezuma, Cuitlahuac, muri de viruela durante el asedio de Te;
nochtitln, pero el emperador inca Huayna Capac, al igual que su su-
cesor, muri de enfermedad antes de que Pizarro y sus colegas llegasen
al imperio. Se suscit entonces un conflicto por la sucesin; los dos hi-
jos supervivientes de Huayna Capac, Atahualpa y Huascar, intentaron
compartir el poder, pero el orden se disolvi en una guerra civil que Pi-
zarra pudo manipular en su propio beneficio."
A comienzos del siglo XVI, los dos grandes imperios indgenas no
eran las nicas regiones asoladas por las enfermedades del Viejo Mun-
do. Es improbable que algn rincn de Amrica quedase indemne. El
blemente era una continuacin de la gran epidemia que lleg al Caribe
en 1518. Fue propagado a Mxico por la expedicin de Narvez de
1519, as como con el avance de los espaoles y africanos liderados por
Corts y Alvarado por todo Mxico central y meridional hasta Guate-
mala, desde donde se desplaz rpidamente a Amrica central a co-
mienzos de la dcada de 1520; antes de atravesar Sudamrica. A esta
epidemia de viruela, que mat a millones de americanos indgenas, si-
gui 'Otra de sarampin, que en la dcada de 1530 recorri Mesoam-
rica y los Andes. Las sucesivas oleadas de enfermedad penetraron hasta
Norteamrica, donde -diezmaron la zona del bajo Mississpp, densa-
mente poblada, y el suroeste hasta la Amazonia, donde las grandes
ciudades perdieron gran parte de sus habitantes o quedaron comple-
tamente despobladas. Aunque la enfermedad propici y aceler la con-
quista de los nahuas, mayas y andinos, impidi la invasin en regiones
como el bajo Missssippi y el Amazonas. La escasez de poblacin resul-
taba poco atractiva para las expediciones, y hasta tiempos ms recin-
tes no se-igualaron los niveles demogrficos de los antiguos imperios in-
dgenas."
2 El segundo gran auado de los conquistadores era la desunin indge-
. na, que se manifestaba de formas diversas. La identidad indgena ameri-
cana estaba sumamente restringida al mbito local; los pueblos indgenas
se consideraban miembros de comunidades concretas o ciudades-Estado ,
 202 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA
y raras veces se identificaban como miembros de grupos tnicos ms am-.
plios, ni como nada equiparable a la categora de indios o indgenas.;
La naturaleza de la identidad indgena origin, por tanto, una desunn:
propiciada tambin por los invasores. Los aliados indgenas de la causa,
espaola fueron esenciales para la conquista, y casi siempre superaban
con mucho el nmero de espaoles y africanos de cada expedicin. Su
presencia evit la debacle de las compaas espaolas y propici su vic-
toria en las guerras de conquista. Como reconoci el propio Corts en un
raro momento de ingenuidad, uno de los factores favorables de la con-
quista espaola fue que muchos indgenas eran aliados y colaboraban."
Otros dos ejemplos de cmo la desunin indgena serva a la causa espa-
ola eran la funcin de los intrpretes indgenas y la cooperacin de al-
gunos caciques, a menudo debida a su deseo de fortalecer sus propias co-
munidades y dinastas, en detrimento de las vecinas. . fera prescindir del caballo."
. ~ El tercer factor que ayuda a explicar el desenlace de la conquista es
el armamento. Se han destacado a menudo las cinco ventajas de que su-
puestamente disfrutaban los espaoles: armas de fuego, acero, caballos,
perros de guerra y destrezas tcticas necesarias para sacar el mximo
rendimiento de los medios disponibles. Pero tales ventajas se desvane-
cieron durante la conquista, pues los indgenas no conquistados adqui-
rieron la misma tecnologa; por ejemplo, los araucanos utilizaban picas
y caballos." Adems, la supuesta ventaja tctica del arsenal espaol so-
la estar lejos de las posibilidades reales de aplicacin en Amrica. Ca-
be suponer que la limitada aplicabilidad de las armas de fuego y los ca-
ballos requera mejorar las tcnicas de uso." Con todo, parece claro que
las armas de fuego, los caballos y los mastines fueron un factor menor
en la conquista.
Los caballos y los perros escaseaban durante todo el perodo de la
conquista y, adems, durante la batalla, slo podan utilizarse en deter-
minadas circunstancias: los caballos en un terreno abierto, y los perros
en zonas cerradas, preferentemente contra individuos inermes. La in-
sistencia del conquistador Vargas Machuca en la importancia de los pe-
rros se basaba en su opinin de que, si bien los indios teman al caballo
y al arcabuz, lo que les produca pnico era el perro. Sin embargo, el su-
puesto carcter asustadizo de los indios era fruto de la imaginacin
de los invasores. Otro autor colonial, Herrera, describe cmo Un perro
. destripa a un jefe indgena desarmado en La Espaola en 1502, pero en
los ocho volmenes de su historia de la conquista no ofrece ninguna
.otra
.'
prueba de la utilizacin militar de'. los perros."
.
MONOS Y HOMBRES 203
Los conquistadores valoraban mucho los caballos, que se vendan a
precios muy elevados durante las campaas. Pero esto no obedeca a sus
. supuestas ventajas militares contra los guerreros indgenas. Hasta cierto
punto los caballos eran valorados porque las expediciones recorran
. largas distancias por terrenos difciles,pero slo eran un medio de trans-
porte rpido si todos los miembros de la expedicin disponan de ca-
ballo. Los caballos se valoraban, principalmente, porque eran smbolo
de estatus. Eran un recurso escaso, resultaban caros y disponer de uno
confera una categora especial, con la que era posible obtener una cuo-
ta mayor en el botn. En la fundicin de los metales preciosos obtenidos
con las conquistas, como suceda en el caso de Cajamarcaen 1533,se con-
cedan mayores cuotas a los hombres con caballo. Pero a pesar de esta
relevancia social, en los combates hasta el propio Francisco Pizarro pre-
. Las armas de fuego eran tambin de uso limitado. Los caones es-
caseaban en Amrica, y sin caminos ni ros navegables no resultaba f~
cil transportarlos. Muchos de los territorios donde combatan los espa-
oles eran tropicales o subtropicales, y con el clima hmedo la plvora
no serva. Otras armas de fuego.corno los arcabuces; cuyos caones po-
co manejables hadan necesario el uso de trpodes, tampoco abundaban
y requeran plvora seca. Vargas Machuca era partidario de que los es-
paoles utilizasen arcabuces en Amrica, pero su detallada exposicin
de cmo evitar el deterioro del arma, la humedad o la descarga prema-
tura o accidental probablemente disuada a los conquistadores." El
mosquete, ms fiable y rpido en la descarga, no se invent hasta varias
dcadas despus de que Corts y Pizarro invadiesen el continente ame-
ricano. Los europeos tampoco haban desarrollado todava las tcnicas
de descarga cerrada, en las que los soldados formaban varias hileras pa-
ra garantizar el fuego continuo, pues no se dispona de armas de fuego
suficientes en las compaas para aplicar bien dicha tcnica. Los espa-
oles que tenan armas de fuego podan disparar un solo tiro; luego ele-
gan entre dar la vuelta al arma para utilizarla a modo de garrote, o bien
.prescindir de ella y sustituirla por la espada."
., ir i La nica arma de eficacia incuestionable era la espada de acero. Por
s sola vala ms que un caballo, un arcabuz y un mastn juntos. Con la
espada de acero, ms larga y menos frgil que las armas de obsidana .de
los guerreros mesoamericanos, y tambin ms .larga y afilada que las
macanas y hachas de punta de cobre andinas, un espaol poda luchar
durante horas y sufrir slo heridas o contusiones leves, al tiempo que
 i
1-
;:
J 204 LOS SIETE MITOSDE LA CONQUISTA,. ESPAI'lOLA
mataba a muchosindgenas. LS espadas espa.fil~st~nan:la longitud
precisa para alcanzar ~ un enemigo que careciese d un 'arma'simill!,r.Pie .
zarro prefera cQtnhatif a p~e'pa:ratnan"eja,rIll!Jotla'est;~,d~< :Eritte. ..
autores-que describen batallas en
las' que l~ espa.da provoc.eremendas,
masacres en las fuerzas indgenas se cuentan Cieza -de Len; Corts,' .
Daz, Gmara, Jerez, Oviedo y Baos, Zrate y. otros: El historiador mi-
litar John Guilmartn resumecon perspicacia este aspectQ:.,~<Si.hienla
supremaca espaola en el combine' no sepuede ttibir: a un ;s~lofac": .'
tor, parece claro que los restantes elementos de Ia.superordedespao-,
la surtieron efecto en el marco de un modelo tcticomarcado por l(efi/
cacia en el manejo de las armas blancas." '. .. . .
Esta triloga de factores =-enfermedad, desunin indgena y acer-
espaol- explica gran parte del triunfo, de la conquista. Si hubiera fak
tado cualquiera de ellos, la probabilidad de fracaso deJas expediciones .
de Corts, Pizarra y otros habra: sido muy elevada. Com~ ha observado
Clendinnen a propsito de la guerra hspano-mexica; tanto los espao-
les como Iosindgenassabfanque la conquista era un en&entariento
muy reido, valoracin extensiva tambin a.i6dil.1 conqw,staY~Eifta~
caso de las expediciones era ms.frecuente que la victoria -.Pinsese, pOI,'.
ejemplo, en la suerte de ciertas expediciones espaoles, com~losp:rinie~
ros intentos de Montejo de conquistar Yucatn, las primeras campaas
por la sierra septentrional de Oaxaca, o el'Viaje de Pizarrq-OreUm..~~-la.:
Amazonia. ~4 Los espaoles tenan un ndice de' mortalidad .eJeva~o:a
causa de las heridas mortales, el hambre y la enfermedad; entre otros
factores, y algunos supervivientes regresaban a Espaa o a.enclaves ~~ .
loniales dispersos por las costas y las islas. Una y otra vez, 10$ espaoles
evitaban el desastre total gradas a las armas de acero, que .les permitan
resistir el tiempo necesario hasta' quejos aliados. indgenas Iessalvbau
la vida, mientras la siguiente epidemia mermaba d~n~evoJas: defe.O~as.
de la poblacin autctona. . .' .' .' '. . .' '. .'. ' '.'
k Un cuarto factor desempe tambin \m:'papelimporlI)te:la cul-
tura de la guerra. Por.ejemplo, los mexicas se vierori obstaculizados'
por ciertas convenciones, de batalla que los espaoles ignoraban. Los
mtodos blicos mexicas enfatizaban las ceremonias previas ala :ba.ta~
lla, que eliminaban la posibilidad del ataque por sorpresa, as como la
captura de los espaoles para su ejecucin ritual, en lugar de T mu.er" .
4'
te instantnea. A los conquistadores les irritaba el aparente 'desdri
indgena 'por la vida humana, manifestado en. complejos fituales de ..
sacrificios humanos, Pero desde la perspectivamexica, los espao- -.
MONOS y HOMBRES 205
eran quienes faltaban al respeto al masacrar masivamente a los in-
.' dgenas, al asesinar a los no combatientes y al matar a distancia." La
pompa y boato con que los mexicas -y hasta cierto punto todos los
mesoamercanos- trataban la vida.humana muestra un profundo res-
peto, en contraste con las prcticas espaolas, que parecen indiscrimi-
nadas y poco rirualzadas.
Pero la cultura de la guerra debe analizarse junto con otros factores
explicativos, por diversos motivos. En primer lugar, es slo un aspecto
del combate que se libr durante las invasiones espaolas de Mesoam-
rica. Tanto los espaoles como los indgenas incurran a veces en la ma-
tanza de individuos no combatientes, el asesinato masivo, la muerte a
distancia (los indgenas empleaban las flechas) y exhibiciones rituales
de violencia pblica y ejecuciones ritualizadas, como cuando 105 espa-
oles quemaban vivos a los seores indgenas en las plazas. En segundo
lugar, este aspecto es aplicable a la mayora de los mexicas, pero algo
menos a otros mesoamericanos como los mixtecas o mayas, y muy poco
a los andinos y otros indgenas americanos." En tercer lugar, el contex-
to general de este aspecto relativo a los diversos mtodos blicos no es
la diferencia cultural entre espaoles e indgenas, como suele presen-
tarse, SIDO las circunstancias de la guerra. Los' indgenas combatan en
su propio territorio; los espaoles, no. stos slo podan perder la vida,
lo cual puede parecer la totalidad; Corts dijo al rey que los conquista-
dores subsistieron en parte porque tenan que proteger sus vidas." Pe-
ro los americanos indgenas se resistan a perder sus familias y hogares
y, por tanto, eran ms proclives al compromiso, a adaptarse a los inva-
sores, a buscar vas para evitar la guerra prolongada o a gran escala.
Aunque Dibble describe la concepcin estacional de la guerra --ha-
ba un tiempo para plantar, otro para cosechar y otro para combatirs-e-
como un rasgo tpico de la cultura mexica, se trataba de un aspecto
prctico de todos los americanos indgenas, y lo habra sido tambin de
los espaoles, si hubieran luchado en su propio territorio."
Por ltimo, la conquista espaola slo puede entenderse plenamen-
te si se sita en el contexto general de la era de expansin. No se trata
de un proceso histrico fruto de la superioridad espaola, ni de la su-
perioridad europea occidental, sino de un fenmeno complejo en la his-
toria del mundo, que trasciende los detalles concretos de la conquista
espaola en Amrica. Si nos centramos nicamente en el siglo siguien-
te a los viajes de Coln, vemos a los guerreros mexicas e incas como
perdedores, a los africanos occidentales como esclavos, y a los espao-
206 LOS SIETE MITOS DE LA CONQUISTA ESPAOLA

les como seores de un vasto imperio mundial. Pero la era de la """"'''t,~.'

sin comenz con el auge de los imperios fuera de Europa, con la ex";
Eplogo
pansin de los mexicas por Mesoamrica y la dominacin inca de los
Andes, y en frica occidental con el desarrollo del imperio de Songhay
a partir de las cenizas del de Mali. En Europa, los otomanos y moscovi-
tas construyeron un imperio antes que los espaoles, al igual que los La traicin de Cuauhtmoc
portugueses, que se adelantaron a sus vecinos en la bsqueda de una
ruta martima hacia el extremo oriente asitico. Y despus del siglo XVI,
el imperio espaol se vio gradualmente eclipsado por las redes comer-
ciales y coloniales de los holandeses, ingleses y franceses."
Si se observa la historia humana a lo largo de varios miles de aos,
la conquista espaola es un mero episodio en la globalizacin del acce-
so a los recursos de produccin alimentaria. Los cultivos y los animales
de algunos entornos y regiones del Viejo Mundo tenan un mayor po- El que ha sido capturado es el cazn don Hernando [Cuauhtmoc].
tencial alimentario, lo cual confera a los pueblos de esa zona derta su- y don Pedro [Tetlepanquetzal], Es cierto! Estn colgados de una gran
ceiba. N os hemos manchado de sangre en aquel juncal.
premaca sobre los de otras regiones. Pero al final, a travs de encuen-
tros desiguales entre culturas, tales ventajas se transfirieron a regiones La cancin del pez
(cancnezteca de finales del siglo XVI)
anteriormente desfavorecidas.
En el caso de la introduccin de alimentos europeos en el mundo
indgena americano, la propagacin paralela de enfermedades del Vie- La conducta equvoca de Paxbolonacha durante aquellos das acia-
jo Mundo propici que el encuentro fuera desigual; adems, el colo- gos no suscita admiracin, y si cumpli alguna funcin en la srdida tra-
nialismo impidi el acceso de 105 indgenas a los nuevos recursos. Este gedia que culmin con la muerte de Cuauhtmoc, merece una severa con-
proceso es demasiado amplio y complejo para reducirlo a una mera dena.
superioridad de un grupo sobre otro. Se trata tambin de un proce- FRANCE SCHOLES y RALPH Rovs (1948)
so incompleto. Todava vivimos inmersos en el largo perodo de en-
cuentros desiguales y una progresiva globallzacin de los recursos.'!
Cuauhtmoc, y no Corts. ha triunfado pstumamente en la historia
como un smbolo importante del nacionalismo mexicano.
TROMAS BENJAMIN (2000)

Al final, cuando se hubieran ido los invasores, l volvera a nacer.Jirn-

po de la corrupcin de la muerte y el sacrilegio, para gobernar un nuevo
reino sobre las cenizas del antiguo. La historia, sin embargo, ya no seda la
misma.
GANANATH OBEYESEKERE (1992)

Corra el ao 1525.'Era una madrugada, relativamente fresca toda-

va,.delMardi Gras, el ltimo martes de febrero.