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El nitrgeno y el fsforo son elementos comunes que se hallan en la superficie terrestre y en la atmsfera.
El primero, en forma de gas, es el principal constituyente del aire que respiramos. En su forma salina - y
combinado con otros elementos - el nitrgeno es un constituyente de los organismos vivos y por ello un nutriente
fundamental.
El fsforo por su parte tiene - entre otros - un rol fundamental en la generacin de energa en los organismos
vivos y constituye otro pilar en la nutricin de los mismos.
En los cursos de agua permiten el crecimiento de algas y plantas acuticas las cuales sirven de hbitat y
alimento para peces y otros organismos que viven en el agua.
Cantidades altas de estos elementos en ros, lagos, bahas y dems cursos de agua permiten un crecimiento
elevado de algas y plantas marinas. Este crecimiento excesivo desestabiliza los ecosistemas haciendo muy
difcil la auto-curacin de los mismos.
La concentracin de oxgeno disuelto disponible para organismos superiores como peces cae drsticamente
hacindolos vulnerables y propensos a morir. A partir de all el desarrollo entra en un crculo vicioso.
Los compuestos orgnicos - provenientes de los organismos muertos y otras contaminaciones - son difcilmente
oxidados y degradados aumentando an ms el problema.
El agua obtenida de lagos y ros degradados es difcilmente aprovechable debido a la contaminacin (algunas
algas producen toxinas severas) impidiendo su uso para beber.
Quienes depende econmicamente de los cursos de agua contaminados se hallan imposibilitados de pescar,
recoger marisco o algas.
Algunas personas especialmente sensibles y principalmente los nios se exponen a un exceso de nitratos en el
agua que beben afectando negativamente su salud.
La agricultura intensiva con un elevado uso de fertilizantes de tipo NPK aplicados a plantas y suelos, buena parte
de los cuales terminan en lagos, ros y aguas subterrneas adems del aire.
El riego excesivo produce canalizaciones de agua que arrastran los fertilizantes hasta los cursos de agua.
El estircol y purines del ganado tambin es otra fuente importante de contaminacin, especialmente
de nitrgeno.
El tratamiento de agua es estaciones depuradoras puede generar efluentes concentrados que suelen
contener cantidades importantes de nitrgeno y fsforo.
El uso de combustibles fsiles generan compuestos que inyectan estos compuestos al aire y que terminan
cayendo al suelo o respirados por las personas.
Detergentes y otros productos de uso domsticos pueden contener cantidades apreciables de fsforo
en forma de sales que terminan a los cursos de agua.