Aceites esenciales

Los aceites voltiles o aceites esenciales se definen como mezclas con

componentes voltiles, las cuales se producen debido al metabolismo secundario
de las plantas, estas sustancias aromticas solo se encuentran en la naturaleza y
son las responsables de las fragancias de las flores y rganos vegetales.

Existen muchos mtodos para obtener aceites esenciales, el ms utilizado es la

extraccin por arrastre vapor o extraccin en corriente de vapor. Otros mtodos
utilizados en casos concretos son la expresin en fro del pericarpio de los ctricos,
que se usa para extraer algunos aromas florales delicados (jazmn, azahar, rosa),
destilacin al vaco, destilacin molecular y la extraccin con disolventes orgnicos
a temperatura ambiente.

Este tipo de aceites voltiles existen en inmensa variedad de plantas; se

encuentras como gotitas pequeas entre las clulas, donde actan como
hormonas, reguladoras y catalizadoras. Parecen ayudar a la planta a adaptarse a
su entorno y as incrementar su rendimiento en situaciones que le son estresantes.
En climas extremos, tales como el desierto de Arabia, ciertas plantas usan los
aceites esenciales como una proteccin contra el sol. Los aceites esenciales
protegen a las plantas contra las enfermedades y los parsitos. Atraen a ciertos
insectos para la polinizacin. Eventualmente, tales aceites actan incluso como
mata hierbas selectivas y naturales, creando un rea o espacio alrededor de las
races en el que otras plantas no pueden crecer

Los tipos principales de componentes quimicos aislados, son componentes

terpenos y terpenoides, y el componente derivado, fenilopropano. Existen muchos
otros integrantes en la plantas (frecuentemente valioso) que no tienen acomodo
con los aceites esenciales. Entre ellos estan moleculas solubles en agua como
algunos cidos y azcares. Por consiguiente, en los aceites esenciales se pueden
distinguir tres clases o categoria principales: (1) componentes terpenos y
terpenoides; (2) compuestos sequiterpenos y terpenoides; y (3) derivados
felipropanos. Los dos primeros comparten el mismo patrn biosintetico, sus
estructuras quimica pueden verse como si fueran hechas de mltiples estructuras
de isopropeno17 .

Los aceites esenciales tambien tienen una clasificacin quimica segn el indice de
yodo, estas se pueden clasificar como: - Aceites Secantes: (como el de linaza y
los del pescado) tienen ndices de yodo muy elevados que pasan de 120. Son los
que al exponerse a la accin del aire absorben el oxigeno de este y forman
pelculas transparentes semejantes a la goma elstica. - Aceites No Secantes
:(como el de oliva, man y almendras) tienen ndices de yodo inferiores a 100. Son
los que al exponerse a la accin del aire se mantienen lquidos y se espesan un
poco. - Aceites Semisecantes (como el de algodn, ajonjol y maz) tienen ndices
de yodo intermedios, estos aceites desecan menos que los secantes y su ndice
de yodo est comprendido entre 100 y 120
Obtencin de aceites esenciales por arrastre vapor

La destilacin por arrastre con vapor se emplea con frecuencia para separar
aceites esenciales de tejidos vegetales. Los aceites esenciales son mezclas
complejas de hidrocarburos, terpenos, alcoholes, compuestos carbonlicos,
aldehdos aromticos y fenoles y se encuentran en hojas, cscaras o semillas de
algunas plantas. En el vegetal, los aceites esenciales estn almacenados en
glndulas, conductos, sacos, o simplemente reservorios dentro del vegetal, por lo
que es conveniente desmenuzar el material para exponer esos reservorios a la
accin del vapor de agua20 . Esta tcnica es muy utilizada especialmente para
esencias muy voltiles, por ejemplo las utilizadas para perfumera. Se utiliza a
nivel industrial debido a su alto rendimiento, a la pureza del aceite obtenido y
porque no requiere tecnologa sofisticada. La destilacin por arrastre con vapor
que se emplea para extraer la mayora de los aceites esenciales es una
destilacin de mezcla de dos lquidos inmiscibles y consiste en una vaporizacin a
temperaturas inferiores a las de ebullicin de cada uno de los componentes
voltiles por efecto de una corriente directa de
vapor de agua, el cual ejerce la doble funcin de calentar la mezcla hasta su punto
de ebullicin y adicionar tensin de vapor a la de los componentes voltiles del
aceite esencial; los vapores que salen de la cmara extractora se enfran en un
condensador donde regresan a la fase lquida, los dos productos inmiscibles, agua
y aceite finalmente se separan en un dispositivo decantador o vaso florentino