El

objetivo
es el
bagazo
Un subproducto
abundante de la industria
de la caa de azcar le
otorga una ventaja
competitiva a Brasil en la
bsqueda del etanol de
segunda generacin

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Fabrcio Marques
Publicado en septiembre de 2009
L
a investigacin brasilea del etanol de segun
da generacin arrib a una articulacin indita.
La bsqueda del alcohol extrado de la celulosa,
restringida hasta hace poco tiempo atrs a ex
perimentos aislados en empresas y a cargo de
grupos de investigacin, est movilizando un
nmero creciente de investigadores, estimula
dos por polticas investigativas orientadas a ampliar la
productividad del etanol de caa brasileo. El objetivo
consiste en aprovechar el bagazo y la paja de la caa de
azcar, fuentes de celulosa que representan dos tercios de
la energa de la planta, pero no son convertidos en bio
combustibles. Hay una carrera mundial por el desarrollo
del etanol de segunda generacin, dice Rubens Maciel
Filho, docente de la Facultad de Ingeniera Qumica de
la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp) y uno
de los coordinadores del Programa FAPESP de Investi
gacin en Bioenerga (Bioen), motor de la articulacin
de la comunidad cientfica en So Paulo. Aunque en
Brasil la investigacin en este campo es reciente, posee
ventajas comparativas en la carrera, tal como la dispo
nibilidad de una enorme cantidad de materia prima de
bajo costo, representada en el bagazo precosechado, y
una infraestructura ya instalada para la produccin de
etanol, afirma.
Los residuos tales como recortes de madera, bagazo
de caa o marlos del maz, estn conformados por celu
losa y pueden transformarse en biocombustible cuan
do se los somete a reacciones de hidrlisis, un proceso
qumico que rompe las molculas. Una gran ventaja de
este abordaje sera la reduccin de la competencia entre
biocombustibles y alimentos, produciendo, en el caso del
aprovechamiento del bagazo, mayor cantidad de etanol
por superficie cultivada. Otra quimera es el abaratamiento
de la produccin del etanol. En Estados Unidos, el alcohol
extrado del maz est fuertemente subsidiado, contraria
mente al etanol de caa brasileo. Desde el punto de vista
tecnolgico, existen varias rutas de hidrlisis probadas,
HLVIO ROMERO / ae
pero con rendimientos e inversin que no cuentan con
factibilidad econmica operativa.
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[ energa ]
La articulacin involucra iniciativas tales como la
construccin de varias plantas piloto para desarrollar ru
tas tecnolgicas del etanol celulsico. La empresa Dedini
Indstrias de Base prepara una nueva planta de hidrlisis
cida, un proceso en el que para la rotura de las molculas
de celulosa se utiliza un cido como catalizador. La planta
incorporar innovaciones relacionadas con materiales y
procesos basados en el conocimiento acumulado entre
2003 y 2007, un perodo en que funcion otra planta
de la empresa en Usina So Luiz, en la localidad de Pi
rassununga (So Paulo). La experiencia demostr que
necesitamos atenuar algunas de las condiciones crticas
en que funcionaba la unidad, dice el vicepresidente de
Dedini, Jos Luiz Olivrio. Estamos ensayando con
materiales ms resistentes, ya que las condiciones abra
sivas del proceso imponan un desgaste que culminaba
comprometiendo el funcionamiento permanente de la
unidad, afirma. Segn Olivrio, Dedini sigue confiando
en la factibilidad comercial de su tecnologa, estudiada
desde los aos 1980, que utiliza el proceso Dedini Hi
drlisis Rpida (DHR), pionero en el pas. La empresa
mantiene un convenio de cooperacin cientfica con la
FAPESP, que incluye la investigacin de procesos indus
triales para la fabricacin del etanol.
Oxiteno, una de las mayores empresas brasileas del
sector qumico, se encuentra interesada en el dominio
del proceso de hidrlisis del bagazo y de la paja para la
fabricacin de productos utilizados en la industria qu
mica y farmacutica, obtenidos actualmente por la ruta
petroqumica. Tambin en colaboracin con la FAPESP,
la empresa emiti en noviembre de 2006 una convoca
toria pblica a la presentacin de propuestas en 16 reas
temticas de investigacin que se
leccion proyectos en el campo de
Bagazo en
la tecnologa para la produccin ingenio del
de azcares, alcohol y derivados. interior paulista:
La mayora de las siete propues una materia prima
tas contempladas y en curso, que
prometedora para
involucran asociaciones con in producir alcohol
vestigadores de la Universidad de celulosa
PESQUISA FAPESP n
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de So Paulo (USP), del Instituto de
Investigaciones Tecnolgicas y del La
boratorio Nacional de Luz Sincrotrn,
se relacionan con procesos vinculados
con el etanol de celulosa. Los convenios
de la Fundacin con Dedini y Oxiteno
forman parte del programa Bioen.
P
etrobras invierte en hidrlisis en
zimtica, que utiliza, en lugar de
los cidos, enzimas producidas por
microorganismos capaces de romper
el azcar de celulosa, transformado en
alcohol combustible luego del proce
so de fermentacin. Una planta piloto
instalada en el Cenpes, el centro de in
vestigacin de la empresa instalado en
Ilha do Fundo, en Ro de Janeiro, co
menz a operar en 2007. La intencin
de la empresa es lograr el dominio de la
tecnologa y exportar etanol de celulosa
en la prxima dcada.
En Campinas, interior paulista, se
construir hacia mediados del ao que
viene una planta piloto que servir para
investigadores de todos los estados. Di
cha planta, smbolo de la articulacin
de esfuerzos, ser instalada en el recin
creado Centro de Ciencia y Tecnologa
del Bioetanol (CTBE), vinculado con
el Ministerio de Ciencia y Tecnologa,
y contar con una estructura confor
mada por seis mdulos, que abarcan
desde el tratamiento fsico del material
lignocelulsico hasta la fermentacin,
pasando por la produccin de micro
organismos y la hidrlisis enzimtica.
La idea es que los investigadores pue
dan realizar diversos experimentos
utilizando partes especficas de una
misma plataforma. El objetivo es ha
cer posibles avances simultneos que
ayuden a superar diversos problemas
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tecnolgicos relacionados con el etanol
de segunda generacin, explica Carlos
Eduardo Vaz Rossell, coordinador de la
planta piloto del CTBE.
La investigacin bsica relacionada
con el etanol de segunda generacin
tambin est cobrando impulso. Inves
tigadores de Embrapa Agroenerga, por
ejemplo, desarrollan estudios para ca
racterizar la pared celular de la caa de
azcar. Los trabajos estn en marcha en
el Laboratorio de Gentica Molecular
de Embrapa Recursos Genticos y Bio
tecnologa, en colaboracin con el Ins
tituto de Botnica de la USP. La meta es
comprender mejor la composicin y la
estructura de la pared celular de la caa
para manipularla de manera especfica
buscando aumentar la produccin de
etanol de segunda generacin.
Pases tales como Estados Unidos,
Canad y Suecia cuentan con una pro
duccin cientfica ms destacada que la
de Brasil en el desarrollo del etanol de
segunda generacin. Estados Unidos,
que es el principal productor mundial
de etanol, afronta crticas por haber
apostado al maz, fuente de alimenta
cin humana, para extraer el biocom
bustible, que incluso recibe fuertes
subsidios para adecuar razonablemente
su precio. La bsqueda del etanol de
celulosa a base de residuos agrcolas o
de plantas que no sirven como alimen
to apunta a asegurar el suministro de
combustible renovable sin perjudicar la
seguridad alimentaria del pas.
El inters brasileo en el etanol de
celulosa tiene un fundamento diferente.
Apunta a tornar an ms competitivo
el etanol de caa, ampliando su pro
duccin sin necesidad de aumentar las
proporciones de superficie plantada de
n
PESQUISA FAPESP
fotos eduardo cesar
caa de azcar. Estudios llevados a ca
bo en el marco del Proyecto Bioetanol,
una red de investigacin financiada por
el gobierno federal, indican que una
destilera que produce actualmente
un milln de litros de etanol por da
extrado del jugo de caa, podra ini
cialmente, mediante la tecnologa de
hidrlisis, generar un adicional de 150
mil litros de etanol del bagazo recupe
rado. La paja de la caa es otra fuente
potencial para la extraccin de etanol.
Con el abandono de las prcticas de
quemas, tiende a ser utilizada como
fuente de celulosa.
E
n el caso brasileo, la tecnologa
requiere una reduccin de costos
para compensar el cambio de uso,
ya eficiente, que hoy en da se hace del
bagazo de caa, basado en la quema
para generar electricidad en las centra
les de alcohol y azcar. Rubens Maciel
Filho, de la Unicamp, recuerda que no
basta con hallar soluciones tecnolgi
camente factibles: es esencial que ten
gan bajo costo. No resulta una tarea
fcil justificar grandes inversiones para
mejorar el alcohol de primera genera
cin, porque el proceso ya cuenta con
una productividad bastante elevada, y
tambin existe el desafo de producir
alcohol de segunda generacin a pre
cios competitivos, dice. Sin embargo,
es importante resaltar que la tecnologa
de primera generacin todava cuen
ta con margen para perfeccionarse.
Simultneamente con la inversin en
el desarrollo del proceso de hidrlisis,
Dedini no cej en su apuesta a las tec
nologas incrementales, que abarcan
desde la creacin de centrales de etanol
autosuficientes en cuanto al agua, hasta
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 P
la produccin de un biofertilizante que ara lograr un proceso econmica las uniones qumicas. Mientras que
incorpora residuos diversos, tales como mente factible, hay varios obst el cido sulfrico destruye parte del
vinaza y holln. La caa posee una con culos que deben superarse. El pri azcar formado, el cido clorhdrico,
dicin imbatible para almacenar ener mero de ellos tiene que ver con el pre ms eficiente, presenta un problema
ga, dice Olivrio, de Dedini. tratamiento del bagazo y la paja. Las relacionado con la corrosin, exige
Resulta difcil prever cunto tiempo materias primas presentan una des aleaciones de metal de elevado costo,
llevar lograr la factibilidad econmica composicin lenta. El desafo es lograr afirma Rossell. Para el caso del proceso
del etanol de celulosa, dadas las dificul un pre tratamiento de esa estructura de hidrlisis enzimtica, el obstculo
tades para conocer en detalle los avan que la torne ms lbil. Los primeros es el costo de las enzimas, adems de
ces obtenidos por las empresas, pro procesos eran muy destructivos y con la exagerada cantidad necesaria como
tegidos por secreto. Pero si existiese ducan a la prdida de gran cantidad para provocar el desdoblamiento de la
efectivamente un proceso competitivo de azcar, dice Rossell, del CTBE. No celulosa en glucosa. Uno de los retos
parta transformar bagazo de caa en contamos con un dominio completo de la investigacin es hallar micro
etanol, ya se encontrara disponible en de las propiedades qumicas, fsicas y organismos capaces de producir en
el mercado y las ingenios lo estaran mecnicas del bagazo, de la paja y de sus zimas ms productivas.
utilizando, afirma Rubens Maciel, de fragmentos. Se necesita conocer mejor Estados Unidos apuesta a una tcnica
la Unicamp. El investigador calcula la materia prima y as desarrollar a fu denominada bioprocesamiento consoli
que Brasil cuenta con cinco aos para turo procesos eficientes, afirma. dado, mediante la cual las cuatro trans
sortear los desafos tecnolgicos. De Un segundo problema tiene que ver formaciones biolgicas implicadas en la
lo contrario seramos dependientes de con los catalizadores utilizados para produccin de bioetanol (produccin de
procesos e insumos importados. Pero descomponer la celulosa. En el caso de enzimas, sacarificacin, fermentacin
vale la pena el esfuerzo, pues contamos la hidrlisis cida, es preciso mejorar la de hexosas y fermentacin de pentosas)
con la ventaja de poseer la materia pri eficiencia del proceso, que no permite transcurren en una sola etapa. Micro
ma, que es el bagazo, disponible en la un control tan preciso de la rotura de organismos genticamente modificados
unidad de produccin de etanol, dice,
refirindose al precio de la tonelada de
bagazo de caa seco, de alrededor de
15 dlares, comparado con la misma
cantidad de residuo disponible en Es
tados Unidos, que cuesta 35 dlares.
Incluso en los costos de transporte hay
ventajas, ya que el bagazo no necesita
ser transportado hasta la central: se ha
lla disponible all mismo.
El bagazo y la paja estn conformados
por celulosa, un polmero de la glucosa
constituido por seis tomos de carbo
no, las hexosas; por hemicelulosa, com
puesta por azcares de cinco carbonos,
denominados pentosas y que todava no
son aprovechados para la produccin
de azcar; y por lignina, un compuesto
estructural de la planta asociado con la
pared vegetal celular, responsable de la
rigidez, impermeabilidad y resistencia
contra ataques a los tejidos vegetales.
Para que las biomasas puedan utilizarse
como materias primas para procesos
qumicos y biolgicos, necesitan ser
sometidas a un pre tratamiento capaz
de desorganizar el
resistente complejo
La tonelada
lignocelulsico. La
de bagazo
lignina constituye seco cuesta 15
un gran obstculo dlares, menos
para ese proceso. Su de la mitad
rotura libera sustan que las fuentes
cias que inhiben la disponibles
fermentacin. en EE.UU.

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 producen anaerbicamente enzimas

miguel boyayan
con mejor actividad que las utilizadas
en otros procesos (lea la entrevista en la
pgina 37). Tales microorganismos de
ben ser bien estudiados, ya que, aunque
funcionan en laboratorio, pueden ser
atacados por otros que sobreviven me
jor en el ambiente, dice Maciel. Pero
no podemos quedar fuera del desarrollo
de microorganismos sofisticados, pues
stos pueden ayudarnos a obtener una
mejor comprensin de los procesos, al
margen de trabajar en favor nuestro.

T
odava existen cuellos de botella,
tales como el aprovechamiento de
los azcares de cinco carbonos, las
denominadas pentosas. No existe un
proceso eficiente para transformar esos
azcares en etanol. La mayor parte de
las levaduras no posee esa propiedad o

Unin por la sostenibilidad

la posee en magnitud tan pequea que
no genera impacto, dice Rossell. La
creacin de nuevas levaduras u otros
microorganismos resulta crtica para
la transformacin de las pentosas en
etanol. Actualmente, desde el punto
de vista comercial, slo contaramos
con el alcohol de las hexosas. Todava
restan otras cuestiones por resolver,
tales como la necesidad elevada de
consumo de agua durante el proceso
de pre tratamiento y el destino de la
vinaza, un residuo de la destilacin pa
ra la recuperacin del etanol. Sucede
que, cuando la produccin del etanol
proviene de la hidrlisis, el residuo no
contiene potasio y fsforo, y as pierde
su ventaja como fertilizante. Como es
contaminante, deber contar con otro
destino asegurado.
Rossell es optimista al respecto de
las perspectivas. La cantidad de inves
tigadores y tcnicos involucrados en la
investigacin tiende a crecer en modo
exponencial, afirma. Segn Maciel, de
la Unicamp, la articulacin de esfuerzos
resulta fundamental para hacer valer
las ventajas competitivas del pas. En
toda lnea investigativa, es bueno que
exista una cierta dosis de redundancia
para comparar las diferentes formas de
abordaje del problema. En el caso del
etanol de celulosa, no obstante, tal vez
no necesitemos muchas plantas piloto.
Con algunas plantas, y la movilizacin
integrada de muchos investigadores,
podremos arribar a mejores resulta
dos, concluye. n de biodiesel. Estos pases del
Un workshop rene a estadounidenses, brasileos y argentinos para debatir
el impacto de los biocombustibles sobre el uso del agua y de la tierra
Existe un amplio espacio en el cual
los investigadores de Brasil, Argentina
y Estados Unidos pueden sumar
esfuerzos para comprender y mitigar
los impactos de las tecnologas de
produccin de biocombustibles sobre
el uso del agua y de la tierra. Pero
para tornar factible este concepto,
es necesario superar obstculos tales
como la falta de un patrn de datos
que cimiente estudios comparativos,
construir modelos capaces de
explicar los efectos de fenmenos
complejos o hallar formas de analizar
cientficamente correlaciones tales
como las que sugieren la influencia
del aumento del rea plantada con
maz en Estados Unidos en el desmonte
de la Amazonia brasilea. Esa
conclusin emerge de las discusiones
finales de un workshop realizado
en el mes de agosto, que moviliz
a cientficos de tres pases con gran
inters en los biocombustibles:
mientras Brasil y Estados Unidos son
los principales productores de
bioetanol, uno derivado de la caa de
azcar y el otro del maz, Argentina
cuenta con un enorme potencial tanto
para la produccin de etanol como
continente americano quieren
definir conjuntamente estrategias
que permitan utilizar ciencia de alta
calidad con el objetivo de que los
recursos naturales se utilicen en forma
sostenible, dice Marcos Buckeridge,
profesor del Instituto de Biociencias
de la Universidad de So Paulo, y
coordinador del workshop. Realizado
en el marco del Programa FAPESP
de Investigacin en Bioenerga (Bioen),
el evento fue organizado y patrocinado
por agencias que lo financian, como
la FAPESP, el Consejo Nacional de
Desarrollo Cientfico y Tecnolgico
(CNPq) y la norteamericana National
Science Foundation, adems de
instituciones tales como la Universidad
de So Paulo, la Universidad de Buenos
Aires y la Universidad del Estado de
Iowa. El uso del agua y de la tierra,
asociado con la produccin de
biocombustibles, tiene consecuencias
sociales, econmicas y ambientales
de importancia, adems de involucrar
cuestiones tecnolgicas complejas.
Nuevos modelos, con equipos
multidisciplinarios y multinacionales,
se hacen necesarios para investigar
este tema, dijo Robert Anex,
profesor de la Universidad de Iowa.

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