Nuestra dependencia qumica.

Gracias al sistema de prueba y error de la evolucin, casi todos los detalles de

nuestra fisiologa
estn ah por un motivo. La Madre Naturaleza no nos proporcion papilas gustativas
muy sensibles
solamente para que disfrutsemos de un vaso de buen vino de la via Staglin Family
o
saboresemos cada bocado de una empanadilla de cerdo de las que sirven en el
Momofuku Ssm
Bar. Nuestras papilas gustativas dicen a nuestros sistemas digestivos qu enzimas
deben liberar para
aprovechar los alimentos que van de camino, de la misma manera que nuestro sentido
del olfato
nos ayuda a detectar si la comida est en buen estado o no. De igual manera,
nuestras cejas fueron
diseadas para contribuir a canalizar el sudor apartndolo de nuestros ojos cuando
corremos hacia
una presa, o cuando huimos para evitar convertirnos en una. Todo lo que hay en
nuestros cuerpos
fue diseado con un objetivo: ayudarnos a sobrevivir. Esto incluye nuestra
sensacin de felicidad.
Como sabe todo padre o madre, profesor o director, cuando se ofrece la promesa de
una
recompensa, como caramelos, estrellas doradas o primas por rendimiento (o la
amenaza de un
castigo), se puede obtener la conducta que se quiera. Saben que centraremos nuestra
atencin en
las tareas que produzcan los resultados que nos proporcionen recompensas. Los nios
no son
conscientes de que su conducta est condicionada, pero cuando somos adultos, somos
plenamente
conscientes de lo que hacen nuestras empresas cuando nos ofrecen incentivos.
Sabemos que slo
nos ganaremos el sobresueldo si obtenemos los resultados que ellos quieren. Y, la
mayora de las
veces, funciona. En realidad, funciona muy bien.
Sin embargo, la Madre Naturaleza descubri mucho antes que nuestros jefes cmo usar
un
sistema de incentivos para condicionarnos para hacer determinadas cosas con miras a
alcanzar los
resultados deseados. En el caso de nuestra biologa, nuestros cuerpos emplean un
sistema de
sentimientos positivos y negativos (por ejemplo, felicidad, orgullo, alegra o
ansiedad) para
fomentar los comportamientos que aumentarn nuestra probabilidad de hacer cosas y
colaborar.
Mientras que nuestros jefes nos pueden recompensar con un sobresueldo a final de
ao, nuestros
cuerpos nos recompensan por esforzarnos en mantenernos con vida nosotros y a
quienes nos
rodean, cuidndonos con sustancias qumicas que nos hacen sentir bien. Y ahora,
tras miles de
aos, somos completa y absolutamente dependientes de esas sustancias.
En nuestro cuerpo hay, bsicamente, cuatro sustancias qumicas que contribuyen a
nuestros
sentimientos positivos, a los que genricamente llamar felicidad: endorfina,
dopamina,
serotonina y oxitocina. Tanto si actan individualmente o en conjunto, en pequeas
o grandes
dosis, cada vez que nos invade una sensacin de felicidad o alegra, es probable
que se deba a que
una o ms de estas sustancias circulan por nuestras venas. No existen simplemente
para hacernos
sentir bien. Cada una de ellas contribuye a un propsito muy real y prctico:
nuestra supervivencia.
La paradoja del ser humano
Los seres humanos existen en cada momento de sus vidas como individuos y miembros
de grupos.
Yo soy uno y soy uno de muchos siempre. Esto tambin provoca algunos conflictos de
inters
inherentes. Cuando tomamos decisiones, debemos sopesar los beneficios que
obtendramos como
individuos comparndolos con los que obtendra nuestra tribu o colectivo. Con mucha
frecuencia,
lo que es bueno para uno no lo es para los otros. Trabajar exclusivamente para
promocionarnos
puede perjudicar al grupo, mientras que obrar solamente para beneficiar al grupo
puede pasarnos
factura como individuos.
A menudo esta tensin pesa sobre nuestra conciencia cuando tomamos decisiones. Me
gusta la
irona de que incluso debatimos, como individuos y como grupos, qu es lo
prioritario. Algunos
creen que debemos poner siempre por delante a los dems, que si no miramos por el
grupo ste no
cuidar de nosotros. Otros creen que debemos ponernos siempre por delante del
grupo, y que si no
cuidamos primero de nosotros mismos no seremos de utilidad para nadie ms. El hecho
es que
ambas afirmaciones son ciertas.
Incluso en nuestra propia biologa existe este aparente conflicto de inters. De
los cuatro
incentivos qumicos primarios que hay en nuestros cuerpos, dos evolucionaron sobre
todo para
ayudarnos a encontrar alimentos y hacer cosas, mientras que los dos restantes estn
ah para
ayudarnos a socializar y a cooperar. Las dos primeras sustancias, las endorfinas y
la dopamina,
operan para llevarnos donde debemos ir como individuos: perseverar, encontrar
comida, construir
refugios, inventar herramientas, progresar y hacer cosas. A stas me gusta
llamarlas las sustancias
egostas. Las otras dos, la serotonina y la oxitocina, estn ah para
incentivarnos a trabajar en
equipo y para desarrollar sentimientos de confianza y de lealtad. A estas dos me
gusta llamarlas las
sustancias altruistas. Obran para fortalecer nuestros vnculos sociales, de modo
que sea ms
probable que trabajemos juntos y cooperemos, de manera que podamos sobrevivir y
garantizar que
nuestra descendencia seguir viviendo despus de nosotros.