Desarrollo urbano y comercio colonial:

La ciudad de Veracruz
en la etapa borbnica
Matilde Souto Mantecn*

En la fundacin de una ciudad y en la forma que va adoptando no hay

causas nicas. El diseo de las urbes es un proceso continuo, siempre
inacabado, en el que influyen mltiples factores. Su historia -quines,
cundo, cmo, por qu y para qu fueron establecidas -, son elementos
que influyen en su evolucin, y aunque los asentamientos urbanos nunca
tienen una vocacin nica ni permanente, s suelen guardar una funcin
original que las define y marca su carcter. De igual modo, si bien las ciu-
dades son sin duda creacin humana y por ello su forma es un producto
cultural, desde luego el clima y el medio natural donde se asientan, son
tambin factores que imperan en el diseo y traza urbanos.' En el caso de
la ciudad de Veracruz, los factores decisivos en sus mltiples fundaciones
a lo largo del siglo xvi y en su desarrollo a partir del x\ ii en su sede defini-
tiva frente a San Juan de Ula, fueron el comercio, la defensa y el clima.
Efectivamente, el carcter de Veracruz estuvo definido tanto por ser el
principal puerto martimo del virreinato de la Nueva Espaa y el nico
habilitado para el comercio exterior por el Atlntico, como por su ubicacin
en las insalubres y calurosas costas tropicales. Prcticamente fue la nica
ciudad portuaria del virreinato de la Nueva Espaa y se mantuvo en
solitario como puerta de salida de la plata hacia la metrpoli, lo que explica
claramente por qu se convirti en uno de los puntos estratgicos en el

* Agradeza) los excelentes ajmentarios y observaciones que hicieron a este trabajo Gloria Lizana \'elasco
y los miembn del Seminario de (ximercio y Na\cgacin del llll-lA,A\I: SU ccwrdinadora. (Carmen 'l ust, y Pilar
Mannez Lpez-Cano, (iiiadalupe Pinzn. Klor Trejo. Elisa (iarca Berumen y Hugo Martnez Saldaa.
' Kostof. Spiro. The City Shaptd. I rhan Patlems andMeamn^ t/iroug/i H:slon, London, Thames and Hud-
son, 1991,pp. <-15.

149
 VENTANA AL MUNDO

sistema defensi\ o del imperio. Fue por ello que en \ eracruz el desarrollo
urbano estuvo intrnsecamente ligado a la evolucin del aparato militar
defensivo y, de forma muy particular, al comercio martimo, nexo que in-
tentar desarrollar en el siguiente artculo.

LA KNLUCIN DE LA CIIDAD: TRAZA TRHANA V DKNKXiRAFA

Durante su primer siglo, X'eracruz fue una poblacin trashumante- y en su

illtima sede fue una ciudad diseada bsicamente con dos fines: funcionar
como puerto martimo de altura y plaza fuerte para la defensa del \ irreinato
de la Nueva Espaa. Precisamente el monumento que defini y distingui
a Veracruz en los aos coloniales fue el baluarte que se construy sobre el
arrecife de la Gallega y que sera llamado San Juan de Ula,' sede de la
guarnicin militar y donde se amarraban las naves de gran calado, distante
como una legua de la tierra continental.
Felipe III otorg a Veracruz el ttulo de ciudad y capitana general de
provincia el 19 de junio de 1615. Con este nombramiento terminaba para
Veracruz una larga historia de mudanzas desde que Flernn C^orts y sus
hombres desembarcaron en 1519 en las playas de Chalchihuecan, frente al
islote en el que se construira la fortaleza de San Juan de Ula. Aunque la
poblacin se mud varias veces de sede, San Juan de Uli'ia fue siempre el
punto al que llegaron y donde se amarraron las naves de gran calado tras cru-
zar el ocano Atlntico y el mar (^aribe, pues era el nico lugar seguro para
anclar y sujetar los barcos. A lo largo del siglo xvi, la Villa Rica de la Vera
Cruz fue trasladada en tres ocasiones. Primero estuvo en las playas de
C^halchihuecan, despus fue mudada a Quiahuistln, a doce leguas de
Cempoala, y en 1525 fue de nuevo movilizada a la margen izquierda del ro
Huitzilpan o de las Canoas, un sitio hoy conocido como la Antigua, poco

-' El fenmeno del traslado de ciudades fue muy frecuente en la poca colonial: Jorge E. Hardoy,
"La forma de las ciudades coloniales en la Amrica espaola", en Francisco de Solano, coord., F.sludws sobre
11 rmiliidheroimiecana. Madrid, csic. Instituto (onzlez Fernndez de Oviedo, 1983, p. ,M.S: Hlne Ri\ i-
re D'.\rc, Hlne, Guadalujuray su rej^in, Mxico, ,SepSetentas, 197.^ 36-27; Alain \\\nf,ci. Mutane n liestipti-
rrrer: Imstado de nudades hisMnuimenfanas y desastres, siglos wi-wiii. Mxico, s.e., ca. 199,S; Alain Musset, 'i ,es
dplacement des villes en Amrique Hispanique", Villes en P/inilelk. nm. 25, 19**7, pp. 178-199.
' .Sobre la construccin del fuerte de San Juan de l'la vase Jos .Antonio Caldern Quijano, IMS forti-
fniiriones espaolas en Amnra y Filipinas. Madrid, M.U'KRR, 19%, 79 y ss.

150
 VENTANA AL MUNDO

afortunado como sede de la villa veracruzana porque se inundcj varias veces.

En 1597, el virrey Gaspar Ziga y Acevedo, conde de Monterrey, orden
el tercer y ltimo traslado de la villa al paraje entonces conocido como las
Ventas de Buitrn, en las playas de Chalchihuecan, ratificado y puesto en
marcha de manera definitiva por medio de una provisin real fechada
en 1600. As se cerr el ciclo y la villa de Veracruz tuvo su residencia en el
mismo lugar donde Corts la haba fundado, frente a San Juan de la, y fue
all donde recibi el ttulo de ciudad por gracia de Felipe III en llS."*
Las razones por las que Veracruz sufri tantos traslados fueron bsica-
mente tres. Primero, la necesidad de encontrar un sitio en el que pudieran
levantarse las defensas adecuadas para repeler una agresin extranjera desde
el mar o sofX'ar una rebelin interna. Segundo, que fuera un lugar en el que
la comunicacin entre San Juan de Ula y la ciudad de Mxico fuera lo ms
expedita posible, dado que Ula era donde atracaban las grandes naves
mercantes y Mxico era el ncleo poltico y econmico del virreinato, donde
se verificaban la mayor parte de las transacciones de comercio externo y en
el que se almacenaban las importaciones para despus ser revendidas en el
interior de la Nueva Espaa. La tercera razn fue la seguridad interna de la
poblacin veracruzana, escarmentada por las inundaciones que sufri en su
segundo asentamiento por los desbordamientos del ro Huitzilapan.
El factor decisivo para elegir las playas de Chalchihuecan fue que en-
frente se pudo construir el castillo de San Juan de Ula y que era un sitio
desde el cual la comunicacin entre las costa y la capital del virreinato po-
da ser relativamente rpida. Fue Juan Bautista Antonelli, un ingeniero
militar nombrado por Felipe II para modernizar las defensas de la Amrica
espaola, el que seal desde 1590 la conveniencia de que la poblacin
veracruzana estuviera frente a San Juan de Ula; fue l quien traz los
primeros planos para establecerla.' En cuanto a la seguridad interna de

* Matilde .Souto Mantecn, M/ii abierto. Iji pnlliai v e romerno del Comulado de Veracruz en el oaiso del
sistema impenal. Mxico, El (colegio de Mxico, Ontro de Kstiidios Histticos, Instituto de Investigaciones
Dr. Jos Mara Luis Mora, 2(K)1, pp. 97-99; Matilde .Souto Mantecn, "La imagen de la ciudad de Veracnjz
en d(Kx- planos de los siglos X'vn al xi\". en Johanna von Grafenstein Ciareis, El Golfo-(.ari/v y sus puertos.
Mxico, Instituto de Investigaciones Dt. Jos Mara Luis Mora. (X)6, Tomo I., 'lomo I, pp. ,578-.8().
' l/nd. p. .WO. Antonio E. Pedro Rodrguez, y Manuel Lucena (iiraldo, "F,l mgeniero Bautista Antonelli
V la fortificacin del Nuevo Mundo, 158(1-1616". en Instituto de Ingeniera de Espaa, IVk /le natfiaan v
puerto histncos en .\mnra. Madrid. Doce (jlles, 1998, pp. K2-84. Manuel Daz-Marta, "Rutas martimas

151
 VENTANA AL MUNDO

los pobladores de Veracruz, la verdad es que poco o nada se gan, pues las
costas frente a San Juan de Ula tenan un clima infame, igual o peor al de
la antigua residencia. Era un yermo cubierto de mdanos y montes de are-
na cuya figuraba variaba al capricho de los vientos del Norte. Sin vegeta-
cin y apenas con una cinaga con agua encharcada, muy probablemente
sus vecinos llegaron a extraar las aguas del Huitzilapan, pues si all haban
sufrido graves inundaciones con las crecidas del ro, en su nuevo asen-
tamiento los veracruzanos tuvieron que padecer varios incendios que arra-
saron las casas construidas con madera.
La traza de la nueva ciudad de Veracruz en su sede definitiva se hizo
conforme a las Ordenanzas de nuevas poblaciones de 1573, es decir, siguien-
do una cuadrcula a partir de la plaza mayor, en la cual quedaron ubicados
los edificios que albergaban a las autoridades real y eclesistica, smbolos
de la poltica colonial espaola.''Podemos hacernos una idea bastante cla-
ra del aspecto que tena la ciudad de Tablas, como fue conocida Veracruz,
gracias a un plano de 1615, atribuido a Adrin Boot, un cosmgrafo e inge-
niero flamenco contratado para construir el desage de la ciudad de Mxico
y la fortaleza de San Diego en Acapulco, a quien el virrey marqus de
Gelves consult para mejorar la infraestructura de San Juan de Ula.' Este
plano es un bellsimo dibujo de la ciudad vista desde lo alto y mirando
desde tierra firme hacia el mar. A corta distancia de la costa, se ve claramen-
te San Juan de Ula y se alcanza a distinguir con gran detalle una flota
amarrada en el muro suroeste de la fortaleza. En la ciudad propiamente
dicha puede apreciarse el muelle que sobresale de la costa, rodeado de
pequeas embarcaciones. En la explanada tras el desembarcadero se levan-
t desde los primeros aos del siglo XTII el edificio de la aduana y real
contadura, donde despachaban diariamente los oficiales reales.
Cuando llegaban los grandes barcos de comercio procedentes de Espaa,
en esa plazuela se instalaban barracas temporales para acomodar las mercan-
cas y all eran entregadas a sus dueos tras la verificacin de los papeles que

y puertos durante la etapa colonial", en Instituto de Ingeniera de Kspaa, Vias de nave^aanypuerrns hisin-
ros en Amnca, Madrid, Doce Challes, 1998 pp. 34, 38.
"Javier Aguilera Rojas. Fundaan de nudades hispimnamenmiias. Madrid, MAPIRK, 1994, pp. 63-76.
' C^aidern Quijano, IMS fortifieaciones espaolas en Amnia v l'ihpmas, p. 86.

152
 VENTANA AL MUNDO

acreditaban la propiedad." Desde su origen, la ciudad se extendi siguiendo

un clarsimo patrn de damero ortogonal compuesto por once calles paralelas
que corran del Suroeste al Noreste sin obstculos. En el sentido sureste
noroeste slo haba dos largas calles; la primera paralela a la playa terminaba
al desembocar en la plaza mayor y topar con la iglesia mayor, llamada La
Parroquia, mientras que la segunda calle paralela s cruzaba toda la ciudad
hasta llegar al convento de La Merced. Hasta 1630, un riachuelo, el Tenoya,
cruz la ciudad, pero ese ao sus aguas fueron desviadas a las afueras, pues
en tiempo de lluvias se desbordaba y en la temporada secas se converta
apenas en un charco que produca un hedor terrible.'* Frente al muelle se
construy el convento de San Francisco, encargado de taer las campanas
cuando entraba o sala un barco. Atrs de este convento, subiendo por la
misma calle, se erigi el convento de San Agustn y, en la manzana contigua
al Sureste, el hospital de San Hiplito, conocido como de Montesclaros.
Cruzando el ro hacia el Sureste, sobre la playa se coloc el convento de los
jesutas y, a sus espaldas, subiendo por la misma calle hacia el interior, el
convento de Santo Domingo. En el extremo suroeste al final de la ciudad,
se encontraba el de La Merced.'" En el temprano wii las casas se construye-
ron de madera y por eso se conoci a Veracruz como la Ciudad de Tablas,
pero en el transcurso del tiempo los inmuebles habitacionales se fueron
edificando en piedra mcara, cal y canto, y hubo nuevas construcciones, si
bien el diseo urbano y las dimensiones se conser\'aron casi iguales.
En 1683, tras el despiadado ataque del pirata Lorencillo, se construy
una muralla alrededor de la ciudad. Aunque fue levantada con lentitud y
nunca fue muy til porque los vientos arrastraban la arena y construan te-
rraplenes sobre los que se poda subir con facilidad," confiri a la ciudad

" Ksto se hizo desde el siglo XTii, pero esta descripcin est tomada de Joseph V'illaseor y .Snchez,
Teatro ammciino. e.vripnn general de los Rrinos y Protiiiaas Je a Sueva Espiia y sus jurisdkones, prl.
De Mara del Carmen X'clsquez. Mxico, Trillas. IWi.
" Manuel Trens, Hhtoriadt Veratruz, Jalapa, (jobiemo del Estado de \ eracruz, l'M7-l'M8,1.11, pp. ,%-361.
"' La identificacin de los edificios a panir de Mara Teresa Olmos (ueva, "Veracruz. Estudio acerca de
la poltica martima novohispana". Tesis de Licenciatura, l \.v\i, Tacultad de Filosofa y Letras, Colegio de
Historia. l%.. pp. 95-<*7.
' Irancisco de .Seijas y Ixibera. Cofnervo militar y politifo del reino imperial de la Sueva Espeiad'OJi. est.,
introd.. y notas de Pablo Emilio Prez-.Vlallama Bueno, Mxico, l NWi/lnstituto de Investigaciones Histri-
cas, 1486, pp. 252-2.S1

153
 VENTANA AL MUNDO

aspecto y carcter militar. Lleg a tener ocho baluartes, nombrados de la

(voncepcin, San Juan, San Mateo, San Ja\ ier, Santa Gertrudis, Santa Brbara,
San Jos y Santiago (en el que se almacenaba la plvora) y siete puertas,
cuatro de las cuales daban al mar y el resto tierra adentro. I .as puertas que se
abran hacia la playa eran las del Mar, cjue daba al muelle, la del F'escado, la
de la Atarazana y la de San F"rancisco. Hacia tierra adentro se abran la puer-
tas de Mxico, la Nueva, que slo se utilizaba a la entrada de los virreyes, y
la de La Merced. Otras construcciones de carcter militar hechas en el siglo
x\ III fueron el cuartel de Dragones, al Sur de la ciudad y el Hospital de
Marina. Al construirse la muralla se delimitaron dentro de la ciudad ciertos
espacios, como las plazuelas o rastrillos del Pescado y de la Atarazana, con
sus respectivas puertas, que era donde se venda el pescado y se organizaban
los pertrechos navales, pero adems se "defini" un amplio espacio: la zona
extramuros, donde se fueron asentando los pobladores c|ue no tenan cabida
fsica ni social dentro del casco urbano, pues afuera construyeron sus casas
los pobres y marginados. Sin esta zona extramuros -que por cierto nunca
aparece en los planos dibujados en el siglo \\ iii sera inexplicable que
Veracruz llegara a comprender la poblacin que las fuentes indican.
En 1625, Thomas Gage estim que poda tener .i,0()() habitantes y ob-
serv, no sin cierta sorpresa, que todas los edificios estaban hechos de ma-
dera, llegando a la conclusin de que el tamao y calidad de la ciudad no
correspondan a la fama que tena por su trfico y comercio.'- La explica-
cin que encontr Gage para que la ciudad no fuera tan populosa y prspe-
ra como l esperaba, fue el psimo clima que reinaba en aqullas costas
tropicales, infestadas de fiebre amarilla y paludismo, conocidos entonces co-
mo vmito pneto y fiebres tercianas. Su explicacin no era descabellada, pero
en realidad estas enfermedades no pudieron controlarse sino en los siglos
XIX y ,xx, y an as la poblacin de Veracruz creci notablemente en virtud
del desarrollo comercial y las defensas militares. Efectivamente, en parti-
cular en la segunda mitad del siglo XA iii, las dinmicas mercantil y blica
cambiaron notablemente. Los intercambios mundiales se intensificaron v

'-' Thomas (iage. El ingls /merirano: sus tni/mios fior rmir y tierra o nufo remnoamievtn fie las Indias Oen-
dentaks, introduccin y notas de Eugenio Martn Torres. Mxico, Fideicomiso Teixidor/Libros del I mbral,
2(K)l,p. 88.

154
 VENTANA AL MUNDO

ampliaron, la competencia entre los imperios coloniales se recnideci y varias

veces explot en guerras. En los ltimos aos del xviil, la ciudad sufri un
proceso de densificacin notable, pues su poblacin prcticamente se triplic
en el transcurso de una dcada sin cjue la estructura bsica de la ciudad intra-
muros ni su extensin cambiaran mucho. De acuerdo con los datos disponi-
bles en las fuentes, la poblacin de Veracruz creci a un ritmo vertiginoso en
la ltima etapa colonial, como puede verse en el siguientes cuadro.

CUADRO 1
Estimaciones de la poblacin de Veracruz'

Extramuros* Ula*
1625 3,000

1743 4,503 134

1754 5,861 325

1787 6,000

1791 4,000 586

1799 8,109
1804 16,000
1807 20,000

1818 7,729 1,205

1824 7,000

Estos datos son dados explcitamente para la zona extramuros y Ula; la columna anterior no desglosa la
informacin.

' Fuentes del cuadro 1: Souto, MurahieUn, 2IK)1, p. 102 y (iil, WW, p. Vil.apinliw\ii-i.\aitr de Kspino-
sa en Trens. 194H, p. .W; Gage. 1482, p. HS; (ierhard. 1986, p. .361. quien seala que adems de los .SH61 ha-
bitantes en el recinto de la ciudad, en San Juan de I la vivan ,32,S individuos ms, lo (jue da un total de 6141
almas; B(X>ker, 19H4. p. 77; Chaunu. 1960. p. ,S48. .Smith el al., p. 28 Booker. 199.3, p. 7: BKiker. 19W, p. 77.
quien seala que de los 8.109 habitantes. 654 eran espaoles. 1.614 mestizos v .S.841 mulatos; Humboldt,
1984. p. .S20. (ierhard. 1986. p. ,561. quien seala que la cifra de 16.000 habitantes no incluye a los militares;
Lerdo de Tejada, vol. 1, pp. .i6.S-.366, iipii/len una nota del Consulado de Veracniz, segn la cual a los 2(I.(KK)
habitantes haba que agregar una poblacin flotante de I5..10 personas, entre las que .5.64(1 eran mannos,
7,.370 arncros y 4..S(KI pasajeros, sirvientes, vivanderos o ambulantes y tropa; .Smith. 1976. p. 28 y Chaunu.
196t), p. .S48. (juien seala i|ue de los 8.9.34 habitantes. 1.20,S vivan extramuros; Wiedmer. 1992, y Booker.
1993. p. 7.

155
 VENTANA AL MUNDO

Dos procesos fueron sin duda decisivos en ese aumento espectacular: la

profesionalizacin del ejrcito en la Nueva Espaa -que implic la reorga-
nizacin del cuerpo de Lanceros de Veracruz y un movimiento importante
de tropas entre el puerto y las villas de Jalapa, Orizaba y Crdoba-,'' y
la transformacin del comercio realizado por el puerto veracaizano, tanto
por el modo de hacer los intercambios como por sus volmenes, asunto que
trataremos ms adelante.
El impacto que tuvo el crecimiento del comercio en la ciudad fue enor-
me. El trnsito dentro de la ciudad debi volverse realmente complicado
y, por momentos, insufrible. Al final del siglo x\ iii y en los primeros aos
del XIX, en las estrechas calles del recinto amurallado, diariamente debieron
circular muchas muas y caballos, algunos carros y, desde luego, multitudes
a pie que slo podan salir de la ciudad por las puertas de Mxico y de La
Merced, ya que la puerta Nueva siempre estaba cerrada.''' El paso ms com-
plicado era al travs de la puerta de La Merced, hacia los barrios extramuros,
una zona llamada La Sabana. A diferencia de la ciudad dentro de la mura-
lla, los espacios hacia La Sabana no fueron diseados previamente, sino
que la poblacin se desbord de manera espontnea.'" Por ese rumbo corra
el Tenoya, el riachuelo desviado fuera de la ciudad en 1630, y all se cons-
truy el matadero. Al lado del ro se levant la ermita del Santo Cristo del
Buen Viaje y cerca de ese sitio los betlemitas construyeron el templo
de San Sebastin. En esa zona tambin fue donde el virrey segundo conde
de Revillagigedo orden que se construyera el cementerio, a raz de una
detenida inspeccin que realiz en la ciudad a su llegada al virreinato en
1789, cuando advirti que Veracruz requera mejoras urbansticas, pues el

"Sobre la importancia de Veracruz en los planes para la defensa del virreinato y el papel estratgico |iie
desempe: (hriston I. ."Vrcher, El ejirtto en el Mxico Imrtxinko. 1760-1810, Mxico, Fondo de Cultura Eco-
nmica, 1983, en particular captulo II.
'* Adriana (jil Madroo, "Nueva necesidades espaciales en la traza urbana de la ciudad de N'eracruz
hacia fines del siglos wiii y principios del xix", en Hisloii uriana. -". Congnso RMR': Imrsrigan I 'rbana y
Reponal. Balance y [>enpectrua, Mxico, Gobierno del Distrito Federal, l'niversidad Autnoma de Puebla,
Universidad Autnoma de Tlaxacala. Red Nacional de Investigacin I'rbana, 1999, p. 194, apuden una
descripcin hecha por Toms de Aguirrc al Cabildeo de la ciudad.
"Hardoy, "La forma de las ciudades", en Solano, 198,, p. ,M7, refiere que p(K;as veces los suburbios de
las ciudades y, en particular, las zonas extramuros de las piKas ciudades amuralladas que hubo en la Colonia,
estuvieron representadas cartogrficamente, as (uc no es raro que la mayor parte de los planos <|ue confie-
mos de Veracruz nii muestren esa zona.

156
 VENTANA AL MUNDO

espacio y las condiciones eran inadecuadas para el crecimiento de las acti-

vidades portuarias que se estaba verificando.""
Adems de la ampliacin extramuros, dentro del recinto amurallado
tambin hubo cambios en los ltimos aos del siglo xviii. Se construyeron
la Escuela Prctica de Artillera, en el Suroeste de la ciudad, entre los ba-
luartes de San Jos y Santiago; la Real Aduana fue separada de la Real
Contadura y sta se qued en la puerta del mar, a la entrada del muelle,
mientras que la aduana se puso entre los conventos de San Francisco y el
de San Agustn. La ciudad gan solidez y altura, pues buena parte de las
edificaciones tenan dos plantas, la superior utilizada como vivienda, la de
abajo como almacn." Los balcones y rejas siguieron hacindose de made-
ra, pues el aire hmedo y salado corroa rpidamente el hierro. Otro cambio
en la estructura de la ciudad del x\ iii fue que se abri una nueva calle de
Noreste a Sureste, de modo que fueron ya dos las que en ese sentido cmza-
ban toda la extensin de la poblacin, llamadas Real y de las Damas, pero a
estas siguieron cruzndolas bsicamente las mismas once calles paralelas
que corran del Suroeste al Noreste. Las calles haban sido adoquinadas
hacia 1760, lo cual fue un avance importante en trminos de la salubridad
urbana. No obstante, sta era una tarea que deba hacerse regularmente,
pues para 1800 se calific de urgente "por la fetidez de los caos, barrancos
y pozos, que formando lodazales inmundos infestaban el aire y producan
enfermedades peligrosas"."*
Sin duda, la ciudad se haba desarrollado y crecido, pero segua sorpren-
diendo a los visitantes que la vean por primera vez, pues la fama del co-
mercio y los tesoros que por ella pasaban no correspondan con el aspecto
de Veracruz. En proporcin a lo que imaginaban era pequea, modesta, los
ms optimista la calificaban de sobria, ms bien adaptada al trajn del
comercio porque predominaban los lugares para almacenar mercancas.

"' Gil Maroo, "Nueva necesidades espaciales en la traza urbana de la ciudad de Veracruz", 1999, p. 194.
'' Carmen Blzquez Domnguez, "Desarrollo econmico y prctica poltica de las lites mercantiles de
Jalapa y Veracruz. 1760-1800", en Carmen ^'uste Lpez y Matilde .Souto Mantecn, coords.. El comercio ex-
terior de Mxico. 713-1S50. Enrrr la ijuiehra del sistema impenah el surpmienro de una nacin, Mxico, Instituto
de Investigaciones Dr. Jos Mara Luis Mora. Iniversidad Nacional .autnoma de Mxico - Instituto de
Investigaciones Histricas. I niversidad Veracruzana, 2000, p. 142.
'" Real orden. 24 de junio de IHO.V .\GI, Mxuo. leg. 2988.

157
 VENTANA AL MUNDO

Las grandes casas no tenan lustre ni ostentacin, sino espacio para guardar
mercaderas y alojar a los comerciantes que en su mayora permanecan
slo una temporada en el puerto, breve si era posible, pues el calor, los in-
sectos y las enfermedades no eran anfitriones muy cordiales.'' La higiene
y salubridad del puerto no eran nada buenas. Descripciones de 1789, 1795.
1798 y 1803 sealaban: los residentes tiran la basura y los desperdicios a las
calles y a las zanjas abiertas; los pozos y las cisternas estaban contaminados
de insectos y animales muertos y los escusados estaba por lo general cerca
de los abastos de agua; los hospitales eran ms bien depsitos de putrefac-
cin y virulencia.-"
El ambiente de la ciudad, con todos sus contrastes, estaba en buena
medida definido por tratarse del principal puerto del virreinato de la Nueva
Espaa y el nico que poda dar albergue relativamente seguro a las em-
barcaciones de gran calado. A diferencia de Acapulco, una gran baha, Ve-
racruz no era un puerto natural, ms bien un mal fondeadero en el que la
fortaleza de San Juan de Ula era el nico sitio donde las naves podan ser
amarradas y resguardadas de las tempestades (|ue provocaban los vientos
del Norte. El arribo de los barcos, sobre todo la llegada de las grandes flotas
mercantes, haca que en Veracruz se desatara una febril actividad y un
trfico continuo de hombres y recuas de muas llevando y trayendo mer-
cancas. Adems del comercio, la llegada de varias embarcaciones simult-
neamente produca varios ingresos al vecindario veracruzano: el arrenda-
miento de casas y bodegas a los mercaderes europeos y a los maestres de
los navios, as como la venta de las provisiones que necesitaban para em-
prender las navegaciones de regreso y, sin duda, la venta de varios y diver-
sos oficios que los hombres llegados del mar tras una larga travesa deban
estar ansiosos de recibir. En Veracruz poco o nada se pn)duca, as (]ue todo
vena por tierra y por mar de los pueblos y estancias cercanas, de manera
que, junto con las naves de gran calado que atracaban en San Juan de Ula,
tambin haba un trfico diario de pequeas embarcaciones de cabotaje

'' sta es la impresin que \ eracruz caus en Antonio de 1 lloa, en Solano, pp. 15-16, as como tamhicn
en otros viajeros, vanse por ejemplo los fragmentos incluidos en Martha l'oblett. comp., (jen viti/eros en
Xeriinvz. Crnirmy relatos. Mxico, Gobierno del Kstado de Neracru/, l'W2.
'".Vcher, Rlejrnlo en eMxico horhmio, 1W3, p. h}i.apuicn Re\illa,!;i}edo, Garca Panes y I luniboldt.

158
 VENTANA AL MUNDO

cargadas de frutas, verduras, legumbres, granos, aves, huevos, puercos y

sebo que cambiaban por hierro y clavazones, aceitunas, aguardiente y g-
neros para vestirse y vender. Todos, el que ms y el que menos, vendan y
compraban, incluso los grandes mercaderes de renombre y caudal tenan
en sus casas pulperas donde vendan cualquier clase de mercancas al por
menor, desde brocados y encajes hasta pepitas y chiles.''
Adems de las ocupaciones relacionadas con el comercio, la otra actividad
predominante entre los residentes fue la de las armas. Su ubicacin como
principal puerto de altura y su cercana relativa a Puebla y Mxico, convir-
tieron a Veracruz en un lugar estratgico en los planes de defensa del virrei-
nato. De hecho, las fuerzas militares organizadas haban estado all presentes
por lo menos desde 1550, cuando se formaron las primeras unidades de mi-
licianos pardos y morenos libres y los primeros piquetes de lanceros en
1599." En la segunda mitad del XMII, cuando se establece el ser\'icio militar
profesional en toda la Nueva Espaa y se amplan y formalizan las milicias a
partir de la llegada de Juan de Villalba en 1764, la importancia militar de
Veracruz creci: se formaron e instalaron en Veracruz nuevos regimientos,
tjue se agregaron a las antiguas milicias de pardos y morenos.'' En 1799, por
ejemplo, mil hombres formaban el cuerpo de lanceros de Veracruz, de los
cuales cien, c]ue integraban la primera escuadra, estaban ubicados en la zona
extramuros, mientras que el resto viva en 140 ranchos alrededor del puerto,
localizadas en el mayorazgo de Santa 1-e. All se dedicaban a la agricultura
sembrando maz, pltano, calabaza y frijol.'"'
C>omo se reflejaba en sus cuerpos armados, la presencia dominante de
las sangres negra y blanca en el puerto fue notada tambin por un atento
observador del siglo \\ iii, Antonio de Ulloa, el comandante de la ltima
flota de comercio <\uc lleg a \ eracruz, quien describi a la poblacin
del puerto como compuesta de cuatro clases: espaoles blancos criollos,

^' Ihidem.
-'- Bcn \insiin 111, "Liis mllitiancib pardiis y la relacin estatal durante el siglo x\lll en Mxico", y Juan
Manuel de la Serna H., "Integracin e identidad, pardos y morenos en las milicias y cuerpos de lanceros de
\ eracruz en el siglo w iii". ambos en Juan Orti/ F^scamilla. coord.. Fuerzas mihlans en Iheromrim. siglos \'\ili
V A/.v, Mxico, Kl Colegio de Mxico. Kl Colegio de Michoacn. I niversidad \ eracruzana. 2(KI5. p. 48, y
Sema en Orti/, 2(K).S, p. 65.
-' .Xrcher. h.t fjrntii Ixir/ijniro.
-' .Serna en Oni/.. "Integracin e identidad". 2()(l5. pp. (S.S, fi7.

159
 VENTANA AL MUNDO

espaoles europeos, negros y mixtos de blancos y negros. Sus actividades

predominantes eran las armas, los servicios derivados de las faenas portua-
rias y el comercio. El Veracruz que IHloa conoci fue el de los aos de 1776
y 1777, apenas un poco antes de la transformacin radical del comercio de
fin de siglo. Deca acerca de los veracruzanos pertenecientes a las familias
blancas con cierto caudal y de los europeos avecindados all que era gente
que siempre comenzaban su fortuna "por la ocupacin ms ordinaria, que
es la de pulpero y extendindose sta hasta vender gneros de todas clases
crecen los caudales con la fortuna, y llegan a hacerse comerciantes de cau-
dal y crdito".-^ Y efectivamente, fue el comercio exterior martimo el
motor de arrastre que impuls la vida econmica y social del puerto de
Veracruz, un motor que al final del x\ iii se aceler notablemente y, si bien
nunca debi ser una ciudad esplendorosa -baste pensar en el calor
agobiante, las nubes de mosquitos hambrientos y las recurrentes y mort-
feras epidemias de fiebre amarilla- sin duda se fue transformando en las
postrimeras del siglo XMii y gan cierta prestancia arquitectnica, desa-
rroll un ambiente econmico y cultural dinmico, y desde luego una
poblacin creciente.

LA EVOLUCIN DEL COMERCIO MONOPLICO Y SU DESINTEGRACIN

Para cumplir con las funciones de defensa y ser\'ir de puerto de amarre para
los grandes barcos, el castillo de San Juan de IJla fue construido con tro-
neras para colocar la artillera y con grandes argoUones de metal clavados a
las paredes para sujetar los barcos.-^ Su construccin tard varios aos y fue
remodelado y ampliado varias, pero desde los primeros aos del x\'i fue la
principal defensa que tuvieron los navios ante los terribles vendavales que
azotaban la costa veracruzana. Las embarcaciones ms pequeas quedaban
ancladas y amarradas en la parte sur de la fortaleza, donde se formaba un
canal estrecho y poco profundo. Las mercancas eran descargadas de los

-'' Antonio de L'lloa. "Descripcin", en Solano, Francisco de, Antonio lie IHioay la Sunvi Espaa, ron dos
apndices: Descripn geogrfiro-fsira de la Nueva Espaa de Amonio de I 'loa. y su cotrespondena pnvada con el
virrey don Antonio Mara de Bucareli, Mxico, i NAM. Instituto de Investigaciones Bibliogrficas. 1974.
-"' Daz-Mana, "Rucas martimas", 199fi, p. .4-35. Caldern Quijano, Eonificaaones, 19%. p. 80.

160
 VENTANA AL MUNDO

barcos en San Juan de Ula y de all trasladadas en pequeas lanchas hasta

el muelle de la ciudad.
El comercio de Espaa y sus dominios americanos cobr una inmensa
fama y fue codiciado por todas las potencias europeas desde el siglo XTi.
De Espaa venan hacia las Indias textiles y hierro, vinos y aguardientes,
vinagre y aceite, aceitunas y frutos secos; de Amrica salan riqusimos
cargamentos de plata y oro, perlas y esmeraldas, tintes, chocolate, azcar,
carey, cueros, en fin, grandes tesoros. En particular, Espaa y las otras po-
tencias europeas persiguieron asegurarse la mayor cantidad de oro y plata
que pudieran, y por ello todas procuraron dominar territorios ultramarinos
e imponer sobre ellos sistemas monoplicos de comercio. Los espaoles,
como los portugueses, pensaron primero en un monopolio real, pero muy
pronto se dieron cuenta que sera inoperante y establecieron un monopolio
manejado por comerciantes particulares.'^ Nadie que no fuera subdito del
rey de Espaa podra negociar con las Indias, as que todo el comercio co-
lonial se fue organizando como un monopolio que asegur ganancias ex-
traordinarias a unos cuantos espaoles, permiti controlar el cobro de im-
puestos y, adems, supervisar el paso de personas y objetos indeseables
que atentaran contra la pureza catlica o la soberana espaola.
Para lograr la articulacin de este sistema monoplico, Felipe II dispuso
que todas las naves mercantes que se dirigieran a la Amrica espaola de-
ban reunirse en Sevilla, donde obtendran sus licencias de navegacin y
desde donde emprenderan el viaje, juntas, bajo las custodia de dos naves de
guerra habilitadas por el gobierno, denominadas la capitana y la almiranta.
Todos los barcos seguiran una mta de navegacin fija para auxiliarse mutua-
mente y aminorar los riesgos naturales en un ocano de reciente exploracin,
adems de repeler los ataques de piratas y corsarios. A su vez, en las Indias,
estos barcos seran recibidos exclusivamente en ciertos puertos: Veracruz, en
el virreinato septentrional, y Cartagena y Portobelo en el virreinato del Per.
El convoy de barcos destinado a Veracruz fue conocido como La Flota de la
Nueva Espaa y el de Cartagena y Portobelo como Los Galeones de Tierra
Firme. Conseguir este tipo de navegacin coordinada implic establecer

' f iarca-Baqucro. Antonii ji Carrera de Indias: suma de negtxios v ocano de negoaos. .Sevilla, Algaida,
S<xieciad Estatal pata la Kx|x)sicin t niveisal Sevilla 92. 1W2, pp. 2,V25.

161
 VENTANA AL MUNDO

calendarios y restringir las salidas una vez al ao. La flota a Veracruz deba
salir de Sevilla hacia junio, pasar el invierno en el puerto novohispano y
zarpar de regreso en primavera, haciendo una escala en La Habana para
llegar a Espaa en agosto o septiembre. Originalmente se estableci que las
flotas salieran anualmente, pero en el siglo w ii se fueron ampliando los pla-
zos y zarparon cada dos o tres aos. Eln esos lapsos llegaban pocos barcos a
Veracruz desde Espaa, a caso unas flotillas conocidas como "azogues",
compuestas por unos cuantos pocos mercantes y uno o dos galeones carga-
dos con mercurio, insumo indispensable para beneficiar la plata. Adems de
estos barcos, quiz llegaba de Espaa alguna que otra nave de las llamadas
registros, que eran barcos mercantes que conseguan permiso para navegar
de manera aislada. Pero Veracruz tambin reciba otras embarcaciones pro-
cedentes de distintos puertes coloniales, como el de La Guaira, de donde se
traan grandes cantidades de cacao, o el de La Habana, de donde se traa
cera.-** Adems de estos grandes mercantes que cruzaban el Caribe y el
Atlntico, embarcaciones menores llegaban y salan diariamente entre
Veracmz y los puertos menores de las costas laterales, trayendo comestibles
y otros bienes, como materiales de construccin, a cambio de los cuales so-
lan llevarse productos importados de Europa.
Ahora bien, a Veracruz no slo llegaban las naves dedicadas al comercio
regular. Otros tres tipos de barcos navegaron sus aguas: las artilladas encar-
gadas de la proteccin -como, por ejemplo, las que componan la llamada
armada de Barlovento-;-'' las naves negreras de las compaas que maneja-
ban los monopolios para proveer de esclavos negros a la Amrica espaola,'"
y otras naves extranjeras, como las de los corsarios, los piratas, los na\ ios de

^ Arcila Paras, Eduardo. Comerrio entre Mxico y Venezuela en los siglos xvi v Al//, Mxico, Instituto Mexi-
cano de Comercio Exterior, 1975, y Julio Le Riverend Brusone, Relarones entre Sueca Espaa y Cuha. IShS-
1820, Mxico, Instituto Panamericano de Geografa e Historia, 1954.
-" La armada de Barlovento tuvo una vida episdica e irregular. Eos primeros esfuerzos para fundarla
datan de 1636, pero no se materializ sino hacia 1640. Su sentido original, proteger las aguas del Caribe, se
deform al utilizar algunas de sus naves para llevar a Espaa la plata y traer mercurio. \ mediados del x\ li se
dispers y se reconstituy en 1665, pero se traslad su base a Puerto Rico. Tras una nueva dispersin, volvi
materializarse en 1676 y retom su base en \'eracruz: Eang. Mervyn Y., "The .Xrmada de Barlo\ento, Eleet
IJispatcli, and Transport of Mercun,^ to Mxico, 1637-17.^8", Reiislade Indias. 1994, vol. EIV, nm. 2()i, pp,
575-.591.
*' La Corona espaola otorg estos asientos o monopolios a di\ crsas compaas sucesivamente, primero de
Portugal, despus a los holandeses, a una compaa francesa \, por ltimo, a la (Compaa inglesa del Mar Sur.

162
 VENTANA AL MUNDO

permisin^', o las de los comerciantes decididos a correr riesgos a cambio

de las jugosas ganancias derivadas del contrabando, pues sta fue una acti-
vidad cotidiana no slo en las costas alejadas del Golfo, sino en el propio
puerto de Veracruz, donde todos participaban o, por lo menos, toleraban los
tratos ilcitos.'- Humboldt refiere que eran una prctica regular y cotidiana
las llamadas "sendas telegrficas", barcos que salan de Veracruz a Jamaica
para hacer contrabando.''
Aunque Veracruz debi tener un activo trfico diario con las salidas y
entradas de todas estas grandes y pequeas embarcaciones, sin duda la
llegada de la flota de Nueva Espaa alteraba significativamente la vida en
el puerto. Baste pensar en el impacto que poda tener sobre una poblacin
residente cercana a las seis mil personas, la llegada de una flota como la de
Luis de Crdova en 1772, compuesta por 16 barcos que en total transpor-
taron alrededor de 1,300 hombres entre tripulantes y pasajeros. De golpe,
la ciudad tena 20 por ciento ms de personas llegadas por mar,'^ adems de
otros tantos arrieros, comerciantes y viandantes que bajaban de tierra aden-
tro o venan de las costas aledaas. Smese al revuelo que deba causar esta
poblacin flotante, los trastornos causados en las calles de la ciudad por la
circulacin de algunos cientos de muas acarreando mercancas.
Una vez que los barcos estaban amarrados en San Juan de Ula, estiba-
dores y lancheros descargaban las mercancas y las trasladaban en pequeas

' Lf>s na\ ios de permisin fueron los barcos ingleses que la (>orona espaola tuvo que permitir que \i-
nieran a \'eracruz cuando llegara una tlota espaola. Estos barcos, al igual que el asiento de negros, fueron
concedidos a la Compaa del Mar del Sur y fueron parte de las negociaciones para conseguir la firma de los
tratados de I trecht que puso fin a la guerra de Sucesin contra Inglaterra: Waiker. (eoffrcy J., Polittra espa-
ola y comercio nilomal. n00-nH9, Barcelona, .Ariel, 1971.
^' Garca de I^en, .Antonio, "Contrabando v comercio de rescate en el \eracru/ del siglo wii". en C-ar-
men \'uste, coord.. Comercio martimo colonial. Suevas interprelaones y ltimas fuentes. Mc.xico. i\AH, 1997, pp.
18-28.
" Alcxandervon Humboldt, Ensayo poltico soirrr el reino lie la Sueva Espaa, estudio prel,, rev. del texto,
cotejos, notas y anexos de Juan A. Ortega y Medina. Mxico: Porra, 196<i, p. 4%.
"* Por ejemplo, la flota de Luis de Crdova de 1772, estuvo formada por 16 barcos. En esos aos, un
barco de 2(X) a 5(K) toneladas, como los que vinieron en esa flota, navegaba con una tripulacin de 71 hombres
en promedio. En la flota de Crdova vinieron 131 comerciantes, varios de ellos con sus dependientes, ade-
ms de ,S() misioneros, 49 chinos y }>Z pasajeros contando a un nuevo arzobispo con sus .M familiares, as que
bien pudo traer a ms de 1598 personas: Carmina .Snchez Olea, "La flota y la feria de Luis de Crdova
(1772-1773)"', Tesis de licenciatura, i \v\i. Facultad de Filosofa y Letras, Ciolegio de Historia, 2(X>6, pp.
41-42.

163
 VENTANA AL MUNDO

embarcaciones al muelle de \ eracruz en tierra firme. Esta operacin poda

prolongarse hasta tres meses y con frecuencia deba ser suspendida por las
lluvias. Mientras duraba la descarga, se deban apostar guardias en todos los
barcos para vigilar que nadie se escabullera con mercancas para introducir-
las ilegalmente al virreinato. Conforme los fardos, las cajas y los toneles
ingresaba a Veracruz por la puerta del Mar, se iban apilando en barracas
dispuestas provisionalmente en la plaza de la Contadura y all, previa revi-
sin de los documentos por parte de los oficiales reales, las mercancas eran
entregadas a los comerciantes."
r3e Veracruz el grueso de sus cargamentos era internado a lomo de mua
para venderse en Xalapa, Puebla y la ciudad de Mxico."' Era all, en la
capital del virreinato, donde se realizaban la mayor parte de las transaccio-
nes. Residencia de los grandes comerciantes miembros del Consulado de
Mxico, eran ellos quienes compraban lotes completos de mercancas que
almacenaban para despus revenderlas al por menor y distribuirlas por
otras provincias del virreinato."
Mientras se realizaban las operaciones de compraventa, los barcos ancla-
dos en San Juan de Ula eran reparados, calafateados y puestos a punto
para emprender el viaje de regreso a Espaa. Una vez concluidas las repa-
raciones, el comandante de la flota daba aviso al virrey, a los diputados del
comercio y a los oficiales reales para que se extendieran las guas y los des-
pachos de embarque para que cuanto antes se iniciaran las operaciones
para cargar los barcos.'*^ Lo ltimo que se suba era la plata, tjue era cargada
abordo de la capitana y la almiranta. En estos barcos de la armada se carga-
ban tambin los productos destinados al consumo de la casa del rey, como
el chocolate, o los que eran propiedad de la Real Hacienda, como el tabaco.
La orden que siempre reciban los comandantes de las flotas era que retor-
naran a Espaa con los tesoros del rey a la mayor brevedad posible, pues

" Veitia Linage. Joseph, Sortedela contratacin de las Indias occidentales. Buenos Aires. Oomisin Argen-
tina de Fomento Interamericino. 1945, libro II.
" lilloa, "Descripcin", en Solano, Antonirj de I'Iloay la Suna Espaa. 1979.
" David Brading, Mineros y comernantes en el Mxico hnrhnico. Mxico, Fondo de ("ultura F.tonmica,
1975, p. 137-138.
** lastniccin a lJoa para el viaje de flota. El Pardo, 15 de marzo de 1776, en Solano, .\ntoniode L'lloa v
la Sueva Espaa. 1979, p. CXX.

164
 VENTANA AL MUNDO

invariablemente el arribo de la plata americana a la Pennsula era aguarda-

do con enorme impaciencia. Los mercantes iban saliendo de Veracruz
conforme estaban listos y de acuerdo con sus licencias de navegacin, pero
se recomendaba que si llevaban plata navegaran al amparo de las naves
artilladas. Sin embargo, los floristas espaoles no siempre lograban cerrar
sus tratos con los almaceneros mexicanos con la rapidez deseada, bsica-
mente porque no se ponan de acuerdo en los precios de las mercancas.
Los mexicanos demoraban en tomar la decisin de comprar, pues a ellos no
les corra ninguna prisa: a fin de cuentas estaban en sus casas y podan pre-
sionar a los floristas para que bajaran los precios, pues ellos s tenan que
volver a Espaa y rendir cuentas a sus patrones en Cdiz o en otras de las
grandes capitales mercantiles europeas.
Todas las operaciones que se realizaban a la llegada y salida de una
flota ponan en actividad a ejrcitos de pilotos, marineros, guardias, artille-
ros, estibadores, carpinteros, calafateadores, cargadores y arrieros encarga-
dos de aprestar los barcos y trajinar con todos los cajones, fardos, barriles y
envoltorios. A ellos se sumaban muchos otros encargados de preparar alo-
jamientos y comida en los mesones y de llevar a la ciudad los bastimentos
necesarios. En la ciudad de Veracruz, asentada en arenales yermos, se pro-
ducan poqusimos comestibles, acaso lo que daban algunas huertecillas
entre los mdanos de arena, as que stos deban acarrearse diariamente
por tierra desde los ranchos o estancias caranos, o por mar desde la Antigua,
Medelln, Alvarado y Tlacotalpan.''' La provisin hidrulica a la ciudad
tampoco era sencilla. Las aguas del Tenoya eran salobres, as que no ser-
van para el consumo humano. El agua dulce deba enviarse por caera
desde una laguna distante legua y media de la ciudad y sta a veces esca-
seaba, as que se recurra a los aljibes. Otras penosas pero indispensables
faenas tambin deban complicarse con la llegada de una flota, como la de
vaciar cada noche en el mar los "vasos excrementorios", una tarea encarga-
da a esclavos negros u otros trabajadores obligados por la necesidad.*

" l lloa. en Ht>ino. Anronirj rJe I Iloa \ la Sueca F.spaii, 1974, p. 21.
*' Vicente Basadre. "Memoria sohrc la consmiccin de sumideros para purificar la atmsfera" (1797), en
Javier Ortiz de la Tabla. Memonaspotituo-tammuasdelConsuUidode Verarruz. 796-1 Sil, .Sevilla. Escuela de
Estudios Hispanrjamcricanos. 19H4.

165
 VENTANA AL MUNDO

Adems de los trabajadores ocupados en estas rudas faenas de mar y

tierra, muchos otros hombres se ponan en marcha, como los dedicados al
comercio, desde los propios mercaderes y sus empleados, factores y consig-
natarios, hasta los pec]ueos comerciantes que atendan en las pulperas o
tiendas dedicadas a las ventas al detalle de artculos diversos, a decir, vian-
dantes y buhoneros. Junto con ellos, arribaban los oficiales de la Real Ha-
cienda, contadores, tesoreros, notarios, escribanos, tinterillos, y claro, tantos
otros que en esos das encontraran trabajo en el puerto por la cantidad de
gente yendo y viniendo, desde los que cuidaban el alma como los frailes y
curas, hasta los sanadores del cuerpo, tan afectado en el clima tropical y por
temporadas destrozado por las epidemias de fiebre amarilla y paludismo.
Criando todos los barcos de la flota zarpaban de Veracruz, la ciudad deba
sentir un gran alivio y su trajn comercial deba recobrar el ritmo cotidiano.
Sin embargo, en el transcurso del siglo x\ iii la vida portuaria se transfor-
m profundamente. El aumento de su poblacin fue signo inequvoco del
cambio que vivi el puerto y un crecimiento de esa magnitud evidente-
mente se debi a la atraccin que ejerci el lugar sobre un alto nmero de
inmigrantes, desde luego no a un crecimiento natural de la poblacin. V en
el caso de Veracruz la fuerza de atraccin principal fue el comercio.
El antiguo rgimen comercial espaol de flotas y galeones result cada
vez ms ineficiente. A lo largo del siglo \'\ ii cada \'ez fue ms frecuente que
las flotas demoraran en llegar hasta tres aos y en el x\'iii las guerras impi-
dieron su paso durantes muchos calendarios ms. El lapso ms largo fueron
18 aos durante la guerra de la Oreja de Jenkins (17.W-1748), cuando los
galeones de Tierra Eirme fueron suspendidos definitivamente y se consi-
der hacer lo mismo con la flota de Nueva P>spaa. No obstante, sta se
restaur y se enviaron todava algunas flotas ms a \'eracruz, pero la suerte
del sistema estaba echada y no subsistira mucho ms.
La Corona comenz a transformar el viejo sistema mercantil de manera
cautelosa. En 1765 decret el "comercio libre, pero protegido" para varios
puertos del Caribe y de Espaa. Es decir, permiti que los navios espaoles
navegaran entre varios puntos y que lo hicieran de manera aislada, ya no en
flota custodiada por naves de guerra. Sin embargo, la participacin extranje-
ra sigui prohibida -de all el adjetivo de "protegido", pues sigui siendo un
monopolio espaol- En los siguientes aos se ampli esta concesin a otros

166
 VENTANA AL MUNDO

puertos, hasta que finalmente en 1778 se public el Reglamento para el comer-

cio libre de Espaa e Indias. No obstante, Veracruz no fue incluido en este
nuevo rgimen por temor a dislocar el sistema mercantil de la principal co-
lonia productora de plata y por la oposicin de los poderosos mercaderes de
la ciudad de Mxico. De cualcjuier modo, la ltima flota de la Nueva Espaa
zarp de regreso a la pennsula ese mismo ao. La Nueva Espaa fue inte-
grada al rgimen de comercio libre de manera suave, sin hacer una declara-
cin amplia y formal. Primero se fueron dando licencias a navios de registro
para navegar desde diferentes puertos espaoles a Veracruz,^' y al fin, en
1789, fue incorporada oficialmente. Aunque en modo alguno se trat de una
verdadera libertad de transaccin, el cambio para todo el comercio hispano-
americano fue notable. Se ha calculado que gracias al nuevo rgimen el
comercio colonial creci 400 por ciento de 1778 a 1796."'- Bien es cierto que
estos clculos se han hecho tomando como base un ao particularmente
bajo, 1778, y que debe considerarse que en la segunda mitad del siglo x\iii
hubo en general una expansin de la economa mundial, pero an as el in-
cremento del comercio en las colonias espaolas fue formidable.
Sin duda este impresionante crecimiento debi ser el que atrajo tanta
poblacin a la ciudad de Veracruz y fueron estos nuevo residentes los que
imprimieron una dinmica econmica y cultural tan importante en la "an-
tigua ciudad de 1 ablas". La presencia de varios nuevos comerciantes en el
virreinato y la creciente ola de negocios mercantiles permiti a algunos
grupos desasirse de la tutela de los antiguos (Consulados de Andaluca y
Mxico y fundar sus propios gremios, como ocurri en Veracruz en 1795.
A su vez, este nuevo Consulado promovi el desarrollo del puerto al encar-
garse de algunas mejoras en la infraestructura de la ciudad y de la difusin
de informacin e ideas econmicas.

" I lugo Mannez, "Entre la supresin del rgimen de flotas y el decreto de comercio libre. 177H-17H9.
Kl comercio de Nueva Espaa y la metrpoli visto a travs de la Ciazeta de Mxico". Tesis de Licenciatura,
INVM, Facultad de Filosofa y Letras, Colegio de Historia, 2(K)7.
'-' ! isher comenz cuestionando las estimaciones que se hicieron sobre el c(imerci<i libre a partir de 1778,
las cuales fueron desde un aumento del 3(K)'? (por ejemplo Brading, en Bethel, 19S4, apoyado en una me-
moria sobre la situacin del FLstado escrita por Flondablanca para Carlos l\ ) hasta 7(X)' (Haring, en hlim-
xnii espuiolfti Amnii. 1947). Destac que estas estimaciones se refirieron bsicamente a la dcada de 1778
a 1 788: Fisher. John Robcrt. Elromenio entre Espaiie llispinotimriiii mV'IKJOl. Madrid, Banco de Flspa-
a, .Sen icios de F^studios. 199. (FNtudios de Historia FAonmica, num. 27i, pp. .S4-.^.S.

167
 VENTANA AL MUNDO

Sin embargo, las constantes guerras de fin de siglo trastornaron tambin

este nuevo sistema, provocando que evolucionara de forma errtica, y lo
que ha complicado la exaluacin del verdadero alcance que tuvo el comercio
libre. A partir de 1796, de nueva cuenta los bloqueos britnicos en (-diz
provocaron periodos de parlisis comercial, a los cuales siguieron etapas de
alzas espectaculares y repentinas.
Despus de la derrota de la armada britnica ante la espaola en 1797,
el almirante Nelson impuso un bloqueo al puerto de Cdiz que paraliz
el comercio espaol trasatlntico. Pocos meses despus, el marqus de
Branciforte, virrey de la Nueva Espaa, comunicaba a la corte metropoli-
tana que muchos corsarios y fragatas de guerra britnicos navegaban cerca
de las costas mexicanas y haban capturado ya a algunos barcos, poniendo
a todos en alarma y provocando que los comerciantes especularan con las
mercancas que tenan almacenadas. Ni siquiera en la guerra anterior con-
tra Francia el comercio haba sufrido tanto. Ese ao, las importaciones espa-
olas en Veracruz tuvieron una cada del 92 por ciento, al pasar de 6,5 mi-
llones a 520 mil pesos, mientras que las exportaciones veracruzanas a
Espaa cayeron 97 por ciento, de 7.3 millones a 238 mil pesos.
Ante esta situacin y para impedir consecuencias ms graves, la Corona
emiti la real orden del 18 de noviembre de 1797, que permiti el comercio
con Amrica en buques extranjeros neutrales que salieran de puertos espa-
oles o de puertos neutrales europeos, pero con la condicin de que retor-
naran a puertos espaoles. Se trataba de "un recurso extremo para los casos
de necesidad urgente e irremediable", segn sealaba la propia orden real.
Es decir, no era una medida que agradara a la corte espaola, pues vulne-
raba la tradicin monoplica, sino im recurso inevitable para no perder to-
talmente el contacto con sus colonias. Pero las cosas no salieron bien.
La guerra se prolong, las rdenes que permitan y prohiban el comercio
neutral causaron grandes confusiones y todo el sistema mercantil se disloc
sin remedio. Sencillamente el comercio neutral desbord los lmites y en
los puertos americanos fue interpretado con una gran laxitud, pues en las
propias colonias se autoriz el comercio directo entre locaciones americanas
y extranjeras, incluyendo las de los Estados Unidos y de "colonias extran-
jeras amigas", definicin realmente ambigua en la que los propios ingleses
encontraron resquicios para colarse. La poca disciplina con la que se practic

168
 VENTANA AL MUNDO

el comercio neutral provoc su revocacin en 1799, pero esta orden y las

sucesivas quedaron prcticamente sin efecto.
Al cesar la guerra contra Inglaterra, el comercio propiamente espaol se
recuper en el bienio de 1802-1803, pero despus las cosas se complicaron
mucho ms porque de 1805 a 1808, la Corona vendi licencias especiales
de comercio a expediciones neutrales procedentes de puertos del Norte
europeo y de Estados Unidos para agilizar la salida de las remesas de plata
para el rey de Espaa, destinadas a pagar sus deudas de guerra.
Los intercambios en esta poca de guerra implicaron operaciones com-
plicadsimas que involucraron a gobiernos y empresarios particulares que
lo mismo eran aliados, que neutrales y enemigos, pues los arreglos secretos
y triangulares fueron los nicos que permitieron mantener en circulacin
los flujos de metales y mercancas, objetivo que a fin de cuentas a todos
convena ver cumplido. De tal suerte que el rey de Espaa pact simult-
neamente con Napolen y con el almirantazgo britnico y us a comercian-
tes espaoles, veracruzanos, holandeses, norteamericanos y britnicos."*^
Este comercio desigual se realiz en Veracruz hasta 1808, cuando una
vez ms todo el panorama cambi radicalmente a partir de que las tropas
francesas invadieron el territorio espaol y los reyes de Espaa abdicaron
en favor de los Bonaparte. Espaa qued dividida y el pueblo se alz en
contra de los invasores. El puerto de Cdiz, ncleo de la vinculacin con las
colonias, se convirti en el bastin de los liberales en su lucha contra los
franceses. Para ganar fuerza, los liberales espaoles negociaron con Inglaterra
y consiguieron que de enemiga secular se transformara en su aliada. Los in-
gleses, a cambio de su apoyo, intentaron que les franquearan plenamente el
acceso al comercio hispanoamericano, en particular el mercado mexicano.
De hecho, los grandes debates de la poltica comercial entre los aos de
1797 y 1821 se dieron en torno a dos temticas fundamentalmente: la apli-
cacin episdica del comercio neutral y la conveniencia o no de instaurar
un autntico comercio libre, es decir, que realmente se abrieran los puertos
hispanoamericanos al comercio con otras naciones y no slo se diera esa rela-
tiva apenura por la cual se habilitaron varios puertos dentro del mismo im-
perio espaol -lo que se denominaba "el comercio libre, pero protegido"-.

*' Sonto, Mar(ihiertu. 2(K)1.

169
 VENTANA AL MUNDO

Legalmente nunca se impuso un comercio libre en \ eracruz mientras

Nueva Espaa estuvo bajo la soberana de Espaa: ningn gobierno espa-
ol, ni el de las juntas ni el de las Cortes gaditanas abrieron, con todas las
de la ley, el comercio de las colonias, a pesar de que en los hechos prctica-
mente lo haban perdido. Se resistan a reconocer que su control sobre el
trfico colonial era ya muy dbil, pues a pesar de todo segua siendo su
principal fuente de plata.
Naturalmente el punto de vista que tenan ios veracruzanos era muy
diferente al de los gaditanos, pues mientras stos perderan lo poco que les
quedaba, en Mxico la apertura comercial significara que ms comercian-
tes tendran acceso a los barcos ingleses y a sus mercancas, siempre ms
baratas que las ofrecidas por los espaoles y ahora sin los riesgos que
implicaba el comercio ilegal o semiclandestino. Aunque desde luego no
todos pensaban igual en la Nueva Espaa. Los grandes comerciantes liga-
dos a las casas europeas, beneficiaras de los permisos de comercio neutral
y de las licencias derivadas de los grandes operativos financieros f|ue ya
comerciaban con los ingleses, no vean con tan buenos ojos la apertura ge-
neralizada del comercio, pues con ello perderan sus privilegios y el gran
margen de ganancias que implicaban, pero los medianos y pequeos co-
merciantes vean en esta coyuntura su oportunidad para hacer negocios
abiertamente con los ingleses. Sea como fuere, el comercio genuinamente
libre no se abri y todava el puerto de Veracruz permanecera legalmente
cerrado a los extranjeros hasta el fin del virreinato.
No obstante, la invasin francesa en Espaa, la cada de la monarqua
espaola, la destitucin del virrey Iturrigaray y el surgimiento de conspira-
ciones autonomistas e independentistas en la Nueva Espaa, generaron un
ambiente en el que la desobediencia en materia comercial fue prcticamen-
te total."*^ E;1 comercio neutral sigui prohibido en el papel, pero la excusa de
la "urgente necesidad", la incapacidad de la Corona para impedirlo y una
nueva oleada de licencias especiales dadas a partir de 1814, dejaron en la
prctica abiertos los puertos americanos a los buques extranjeros.
En suma, para los primeros aos del siglo xix todo el sistema de comer-
cio del imperio espaol se estaba desintegrando y slo faltaba el golpe de

" Fishcr, /'/ (omirnu enlre Espaa f Hispunmimma. 1 'W.. p. 56.

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 VENTANA AL MUNDO

gracia, el cual sobrevino en 1821. Ese ao, Fernando VII orden la apertu-
ra de los puertos coloniales al comercio extranjero: pero su decreto no entr
en vigor en Mxico, pues antes se firm el acta que declar la independen-
cia, as que la instauracin del comercio libre propiamente dicho fue, al fin
de cuentas, una decisin tomada por el nuevo gobierno mexicano.

EF'LOGO: LA CU DAD ENTRE UN RGIMEN V OTRO

La ciudad de Veracruz, sin embargo, no pudo disfrutar de inmediato la

apertura del comercio a los extranjer(js, pues todava le tocara sufrir su peor
parte en la guerra por la independencia. Las ltimas fuerzas realistas se
atrincheraron en San Juan de Ula y desde all bombardearon la ciudad.
El gran monumento que haba caracterizado a la ciudad de Veracruz, erigi-
do para defendeda de una agresin militar martima, fue usado en contra
de la ciudad misma. Veracruz, a su vez, devolvi el fuego y hasta 1825
intercambiaron agresiones. La mayor parte de la poblacin civil tuvo que
abandonar la ciudad y buscar asilo en Alvarado -hacia donde se traslad el
comercio-. Jalapa, C^rdoba y Orizaba. En el puerto prcticamente slo
quedaron los militares.''" A pesar de todo, la comunicacin comercial entre
San Juan de Ula y Veracruz sigui hasta 1824, fecha en que el gobierno
mexicano intent sitiar completamente el castillo, que tuvo que ser abas-
tecido desde La Habana. Las hostilidades se recrudecieron pero, a fin de
cuentas, los espaoles capitularon y San Juan de Ula comenz a ser eva-
cuado a las ocho de la maana del 19 de noviembre de 1825. Al da siguien-
te, una guarnicin veracruzana tom posesin del castillo, y la ciudad y su
baluarte xohieron a vincularse.
Aunque no hubo demasiadas bajas humanas gracias a que la ciudad fue
evacuada y su comercio trasladado a Alvarado, la ciudad s sufri bastantes
daos. Durante los bombardeos el viajero ingls Henrv' George VVard la
describi as:
"Nada ms triste que el aspecto de las calles por donde pasamos.
L'n pueblo completamente abandonado por sus habitantes debe presentar

*" Dclfina Ecrnndez. '/fimos nduaos espaoles en Amncu. Madrid. M.\1^KRK, l'W2, captulo \ 111, en
particular p. ZAZ.

171
 VENTANA AL MUNDO

siempre una vista extraa y dolorosa; pero cuando a esta inusitada soledad
se aaden las huellas de recientes guerras, casas acribilladas a balazos, igle-
sias semiderruidas y bandadas de buitres congregndose alrededor de al-
gn animal mueno en la calle, es difcil imaginar una imagen de desolacin
ms sobrecogedora".'"'
Poco a pcx:o la ciudad portuaria fue recuperando su dinamismo. Para me-
diados del siglo xix, algunos planos muestran una ciudad, no slo en pie, sino
con renovada solidez y presencia. En las descripciones hechas por uno de sus
grandes historiadores, Miguel Lerdo de Tejada, se descubre la recuperacin
de la ciudad tras la devastacin de la guerra. \ hasta cierto punto su moderni-
zacin. Cuenta, por ejemplo, que en la regin extramuros se construy una
plaza de toros y, ms importante an, que se estableci la estacin del ferro-
carril Veracaiz-San Juan. Otras seales de la modernizacin descritas por el
historiador veracruzano son que en la Plaza de Armas se pusieron jardineras y
que se construy el paseo arbolado de la Alameda. Pero Veracruz, como varias
otras ciudades mexicanas, conserv hasta el final del siglo xix el aspecto que
adquiri en los aos coloniales. Fue casi en el 1900 cuando una ola renovado-
ra transform la traza urbana y la tecnologa sanitaria e hidrulica revolucion
la vida en la urbe portuaria de Veracniz,"*' convirtindola en una de las ciuda-
des ms agradables de la Repblica Mexicana y sin que hasta la fecha haya
perdido su condicin de principal puerto comercial del pas, fj

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