ANTECEDENTES PARA EL ESTUDIO DE LA CLASIFICACIN

DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATL

PREHISPNlCA

CARLOS VIESCA T.

ANDRS ARANDA C.

MARIBLANCA RAMOS DE VIESCA

Un punto central de todo sistema mdico es la clasificacin de las enfer

medades. Punto final de un complejo proceso de construccin y
deconstruccin, de ordenamiento y reordenamiento de conocimientos,
sta constituye la prueba ltima de validez y el nivel de certeza que ofre
ce el conjunto del conocimiento mdico alcanzado en la cultura o en el
periodo histrico en cuestin. La clasificacin de las enfermedades ex
presa el resultado de una inmensa cantidad de observaciones, de un
intento de imprimirles orden y de una pretensin de que dicho orden
no procede de una interpretacin sino de una correspondencia, un acer
camiento al orden natural. En este sentido, toda clasificacin marca un
intento de aproximacin y traduccin del misterioso y desconocido len
guaje de la naturaleza, sea impuesto por los espritus y dioses, sea dicta
do por las ocultas normas del proceso evolutivo del universo. La clasifi
cacin de las enfermedades no revela situaciones ni actitudes diferentes
y corresponde en cuanto a su problemtica general al problema del
conocimiento planteado por todas y cada una de las clasificaciones po
sibles, siendo en ltima instancia un subsistema dentro del inmenso
mundo de los ordenamientos, asimismo posibles, del conocimiento
reconocido como verdadero -nosotros mejor diramos vlido- por la
cultura en la que fue generado. En trminos epistemolgicos, la o las
clasificaciones de las enfermedades, para ser aceptables, deben de man
tener un mnimo de coherencia con el resto de las clasificaciones exis
tentes en la cultura en que han sido postuladas; en trminos histricos,
deben de responder a una genealoga, es decir, deben de observar una
filiacin o incluso en ocasiones una ruptura con respecto a las clasificacio
nes vigentes dentro de esa misma cultura en pocas pasadas; en trmi
nos antropolgicos, deben corresponder a la visin del mundo que ex
presa las creencias ntimas y da sustento a la vez a la cultura en cuestin.
184 CARLOS VIESCA, ANDRS ARAN DA, MARIBLANCA RAMOS

Cada clasificacin de la enfermedad que se ha expresado en las

diferentes pocas yen las diversas culturas que ha producido la huma
nidad representa, pues, un intento de aproximacin a la verdad, consi
derada esta en trminos absolutos, pero, al mismo tiempo, ha podido
ser considerada como una verdad que constituye el absoluto de un mo
mento histrico dado. En trminos de creencia, cada clasificacin se cons
tituye en verdadera y es tomada as, como una lectura y ya no ms como
una interpretacin de la realidad, cuando es aceptada indiscriminada y
acrticamente por los individuos que viven dentro de una cultura de
terminada y aceptan y viven de la misma manera el conocimiento y sus
consecuencias tal y como son expuestas en su cosmovisin.
De acuerdo con estas consideraciones previas, el estudio de una
clasificacin de las enfermedades, al relacionarlas con la cultura que
las produce y en la cual se insertan, entraa problemas de una comple
jidad mayor que si se procede de una manera narrativa, segn es acos
tumbrado, a la exposicin de grupos y subgrupos y al sealamiento de
los elementos que caracterizan a unos a otros y de los cuales se podrn
deducir las diferencias que los separan. Al abordar bajo tales premisas
la o las clasificaciones de las enfermedades vlidas en nuestra cultura y
en el momento actual, se procede en conformidad con la creencia, que
no el conocimiento, de que dichas divisiones corresponden a la reali
dad y por lo tanto son verdaderas. Al contrario, cuando hacemos lo
mismo con clasificaciones procedentes de otros momentos histricos o
de otras culturas, lo es en la creencia, ya que tampoco conocimiento, de
que son falsas, es decir diferentes de la verdad que nosotros etno
cntricamente consideramos, valga la redundancia, como verdadera;
podrn ser calificadas de exticas, de primitivas, de empricas, de mgi
cas, segn el criterio de base, pero nunca como verdaderas. Es funda
mental, por lo tanto, dejar establecido que las clasificaciones, productos
culturales, responden a demandas asimismo culturales y tienen por ello
un tiempo de validez y un espacio en el que pueden ser aplicadas con
propiedad. Es en este sentido como se expresa la necesidad que se ha
generado y hecho evidente en los ltimos aos de contextualizar la cla
sificacin nhuatl prehispnica de las enfermedades.
Todos los estudios que hasta ahora se han realizado acerca de la
medicina nhuatl prehispnica contemplan de una u otra forma el pro
blema de las enfermedades, aunque no siempre hacen evidente su
manera de entender cmo eran clasificadas stas y muchos de ellos se
contentan con enumerar las que nuestros antepasados "conocan" y
corresponden con rubros que se mantienen como vlidos en la actuali
dad o bien aquellas que pertenecen al orden de las enfermedades "ra
ras" que no son reductibles al orden que nosotros conocemos y en el
 CLASIFICACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATL 185

cual creemos. De tal modo es fcil distinguir entre lo que tiene corres
pondencia con la realidad, con nuestra realidad, y lo ajeno, definido
como falso a priori, haciendo patente la presencia del fantasma del
etnocentrismo.
A fin de buscar orientacin al disponer de ms informacin terica
para ello, as como de un mayor repertorio tanto de enfermedades
como de aproximaciones a su estudio nos detendremos en primer lu
gar en hacer una breve exposicin de 10 que han expresado al respecto
algunos de los estudiosos ms importantes de este tema.

La oPinin de Francisco Flores

Francisco Flores abre la lista de los historiadores modernos de la medi

cina mexicana con su obra fundamental Historia de la Medicina en Mxi
co, cuyo primer tomo sali de prensas en 1886. 1 Para el asunto que nos
ocupa es este primer volumen precisamente el que atrae nuestro inte
rs, ya que es el que se dedica a exponer qu cosa era la medicina mexi
cana prehispnica. En otros sitios hemos comentado acerca de la visin
positivista que adopta, ubicando a esta poca de la historia dentro de la
etapa del pensamiento metafsico y, obviamente, el problema de las cla
sificaciones queda encuadrado dentro del mismo marco general. 2 En
el capitulado del libro no aparece ninguna seccin dedicada en espe
cial a este problema, pero en los captulos VIII y IX, dedicados respecti
vamente a la Ciruga y la Medicina, lo que hace en realidad Flores es
establecer un repertorio de las enfermedades que conocan. Es en este
punto, claro est, en donde tiene que elegir alguna manera de agru
parlas a fin de facilitar la comprensin del tema por parte del lector.
El caso de las enfermedades quirrgicas es ms evidente, ya que no
existe ningn problema para agrupar las heridas, las fracturas, las que
maduras o los abscesos, ya que sus variedades se definen en funcin de
caractersticas fsicas claramente perceptibles en cualquier poca y lati
tud o bien tomando en cuenta su localizacin, lo que es igualmente
universal. El problema comienza a complicarse cuando Flores habla de
enfermedades quirrgicas de la piel, divisin muy objetable dado que
se basa solamente en el hecho de que las fuentes propongan algn
tratamiento quirrgico para ellas o de que a fines del siglo XIX fueran

1 Francisco Flores. Historia de la Medicina en Mxico, 3 v., Mxico, Secretara de Fomento,

1886-1888.
2 Carlos Vesca, "Francisco ,,'lores y su visin de la medicina prehispnica." Advertencia
al Volumen 1 de la Historia de la Medicina en Mxico de Francisco Flores. 4 V., Mxico. IMSS:
1981. 1.
186 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARlBLANCA RAMOS

consideradas como pertenecientes a la Patologa qUlrgica sin la ga

ranta de que as lo fueran tambin a los ojos de los mdicos mexicas y
con la salvedad, que no debe ser olvidada, de que ellos no considera
ban operante la separacin estricta entre medicina y ciruga ni menos
la discriminacin de que era objeto esta ltima a los qjos de los mdi
cos europeos anteriores al ltimo tercio del siglo XVIII. Lo mismo pue
de aplicarse a lo que Flores llama enfermedades del te;jido celular, de
las arterias y del tejido linftico, en las cuales seguramente existen di
ferencias esenciales entre su forma de concebirlas y la propia de la
medicina prehispnica que, en muchos casos particulares permanece
desconocida para nosotros. 3
En lo tocante a las enfermedades objeto de la Patologa interna de su
poca, el problema para Flores es todava mayor, ya que se trata de pade
cimientos que no son directamente accesibles a la vista del mdico y las
construcciones culturales a las que corresponden son, por lo tanto, de
mayor sofisticacin y ms dificiles de ser reducidas a los criterios de or
denamiento procedentes de culmras diferentes. La extraeza es lo que
priva en Flores en primera instancia y le lleva a afirmar que al historia
dor "nada le ser posible averiguar, nada que parezca a un ensayo
nosolgico... "4 El hecho le pareca "muy natural" al considerar que no
tenan los mexcas por qu tener ideas nosolgicas ni clasificar las enfer
medades si en el Viejo Mundo esto se empez a dar hasta el siglo XVIII,
situacin que a nosotros nos parece evidentemente falseada al no tomar
para nada en cuenta la nosologa hipocrtica y sus desarrollos a travs
del pensamiento de Galeno y los grandes autores rabes, pero que se
puede explicar en funcin de la negacin de tales antecedentes y el reduc
cionismo cientfico ejercido por parte de los promotores del pensamien
to positivo. De hecho, Flores toma a la Ilustracin como el punto de
partida para el alejamiento de las interpretaciones religiosas de la histo
ria, pone all mismo el inicio de todo pensamiento cientfico, de mane
ra que ubica al pensamiento prehispnico, centrado en su concepto causal
que ubica en las divinidades el origen y causa de todo lo que sucede,
dentro del grupo de momentos culmrales pertenecientes a "la infancia
en que todas las naciones del mundo... quisieron explicarlo todo por la
voluntad de seres sobrenamrales, encontrando por ende en sus teogonas,
la primera y ltima razn de todos los fenmenos del Universo ... "5
Tras revisar someramente algunas de las enfermedades relaciona
das Con los dioses, Flores pasa a exponer la existencia de algunas en

3 [bid., p. 83-ll1.

4 [bid., p.114.

5 [bid., p.114.

 CLASIFlCACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATL 187

fermedades que podran asociarse a causas fsicas, como son la hume

dad o los aires --desconociendo por cierto que estos ltimos represen
tan seres sobrenaturales, los ehecame, y que los tlaloque estaban directa
mente relacionados con las aguas y con la humedad- ofrece algunas
pistas que hoy en da pudieran resultar de inters para quien pretenda
hacer una exploracin de las taxonomas de la enfermedad entre nues
tros antepasados prehispnicos. Cuando capta la individualizacin de
grupos de enfermedades como las neocuiliztli, que tienen que ver con el
abuso de las bebidas, o las necihuahuiliztli, derivadas del abuso del coi
to, Flores est acariciando conceptos propios de la cultura nhuatl y es
este el momento en que ms cerca est de poder presentar una inter
pretacin que responda a los intereses de esa misma cultura; sin em
bargo, se queda all, en la constatacin de que existen dichos grupos y
con la complasencia de que en la medicina de su poca se haba corro
borado el dao que causaban esas mismas acciones al organismo.
Por lo dems, Flores procedi haciendo la consideracin conjunta
de las enfermedades y la teraputica en las fuentes, lo cual le permite
acuitar una larga serie de rubros que identifican enfermedades. El res
to del captulo sobre la medicina est constituido precisamente por ese
material, de manera que en seguida de la propuesta de una enferme
dad que era conocida por los mdicos indgenas, la que se acompaa a
veces por algunas consideraciones con respecto a una mejor precisin
de la enfermedad de que se trata y de su correlato con la patologa
considerada como existente por la ciencia de fines del siglo XIX, vienen
algunos aspectos del tratamiento. 6 Flores hace explcito, por lo dems,
su proceder, sealando que agrupar enfermedades, y muchas veces
sntomas, de acuerdo con la concepcin de aparatos que era la ms
actualizada y cientfica en su propia poca. De tal modo trata de las
enfermedades del "aparato nervioso" distinguiendo las del encfalo, la
mdula y los nervios perifricos, ubicando las del corazn en el apara
to circulatorio, sin enterarse del papel de rgano de la inteleccin y el
pensamiento que la medicina nhuatl prehispnica asignaba a este r
gano. Es totalmente cierto que Flores presenta un repertorio de enfer
medades bastante completo, constituyendo sus datos la base de todos
los listados que presentan los autores que abordaron el tema duran
te los siguientes noventa aos; pero es asimismo cierto que ni l ni
ninguno de sus didocos tuvieron la intencin de establecer la existencia
de una taxonoma nahua de la enfermedad, ya que haban desechado de
antemano la posibilidad de hacerlo. El ordenamiento que emplea Flo

6 bid., p. 120-159.
188 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARIBLANCA RAMOS

res permite hacer un largo listado de enfermedades conocidas por los

titic, en las que se incluyen aquellos sntomas o asociaciones sintomticas
que son tomadas como tales, cuya salvedad explicita en general al ini
cio de la seccin, presentndolas las ms de las veces mediante su nom
bre en nhuatl acompaado de una traduccin que busca identificar la
enfermedad con su equivalente moderno, sin hacer nunca un anlisis
semntico de la palabra en cuestin. Por otra parte, las enfermedades
que no tienen equivalente en la nosologa entonces en uso, simple
mente desaparecen del cuadro, encontrndoseles solo cuando refiere
ejemplos de otro orden.
El trabajo de Flores sirvi de base durante muchos aos, como se
ha sealado, a todos los autores que abordaron el tema y contina
siendo una fuente de informacin de primera importancia, siempre y
cuando se tenga clara su orientacin positivista y su consecuente nega
cin de la verdad existente en cualquier conocimiento que no perte
nezca a la visin cientfica occidental construida a partir de la teora
biolgico-Iesional desarrollada a partir del ochocientos treinta.

El jJunto de vista de Fernando Ocaranza

En su Historia de la Medicina en Mxico, publicada en 1934,7 Fernando

Ocaranza aborda el estudio de las enfermedades dividindolas, de acuer
do con lo acostumbrado en su poca, en "Medicina y enfermedades
internas", texto que constituye el captulo octavo, y "Ciruga y enfer
medades externas", que abarca el noveno. Es claro que Ocaranza sigue
a Flores en ms de un detalle y comulga con l en las ideas de la ciencia
positivista. Separa patologa interna y externa y los hace sinnimos de
medicina y ciruga en una distincin de origen francamente occiden
tal, ya que en la medicina nhuatl prehispnica se haca en funcin de
las capacidades y habilidades de los practicantes y no de la medicina en
s misma habiendo especialistas pero no especialidades. 8 Parte de los
criterios etiolgicos para sealar la multiplicidad de dioses que pue
den causar enfermedades, el papel preponderante del pago de culpas
y la accin malfica de hechiceros.

Fernando Ocaranza, Historia de la Medicina en Mxico, Mxico, Laboratorios Midy, 1934,

Las citas que aqu hacemos siguen la paginacin de la edicin, ms accesible, de CONACULTA,
Mxico, 1995,
g Vase al respecto, Carlos Viesca, "El mdico mexica", en Alfredo Lpez Austin y Car
los Viesca, coords" Mxico Antiguo, vol. de F, Martfnez Corts, coord, Historia General de la
Medicirw en Mxico, Mxico, UNAM/Academia Nacional de Medicina, 1985. p, 217-230,
 CLASIFICACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUArL 189

Sin embargo --dice- no les pas enteramente desapercibida la causa

real o aparente de las enfermedades y comprendieron por ejemplo la
influencia determinante o causal del fro y de la humedad para el caso
de contraer reuma y catarro; supusieron, asimismo, que el golpe de los
vientos era motivo para las mismas u otras enfermedades, .. 9

Haca nfasis tambin en que frecuentemente confundan el sntoma

con la enfermedad y que tomaban a una misma enfermedad de distin
to modo segn predominasen unos u otros sntomas, haciendo hinca
pi en que la fiebre mereci un nombre especial, neuiliztli, que por
cierto no es el nico que refieren las fuentes para ello, y que pudiera
tomarse como comn denominador de enfermedades transmisibles
aplicable a muy variados tipos de estados febriles, La separacin de las
enfermedades por aparatos y sistemas es claramente etnocntrica, ya
que aquellos que considera Ocaranza proceden directamente de lo in
tegrado por la medicina ms actual de su momento, por ejemplo las
del "sistema nervioso" o el "aparato cardiovascular", trminos que no
tenan correspondencia posible en el pensamiento nhuatl; algo seme
jante pudiera comentarse en relacin con las "enfermedades de la nu
tricin", en las que seala en tono admirativo que discriminaban los
reumatismos y la gota. 10
Ocaranza no es autor superficial en su pensamiento y menos toda
va desconocedor de las fuentes. En un serio intento por ir ms all que
sus predecesores, presenta un nutrido contingente de trminos nahuas,
de los que destaca radicales y realiza un somero anlisis semntico es
tableciendo grupos en funcin de ellos; es as como destaca a las enfer
medades en cuyo nombre aparece el sufijo -zhuatl e identifica como
erupciones cutneas. En otros casos, como el de las enfermedades men
tales por ejemplo, aunque registra trminos variados, su anlisis semntico
no le lleva a plantear la relacin mente-corazn ni nada por el estilo.
Con respecto a heridas y fracturas Ocaranza capt perfectamente la
encrucijada formada por la naturaleza, gravedad e instrumento que
produjo la lesin y el sitio del cuerpo afectado. Es claro que su visin de
las enfermedades provena de la coincidencia de lo que refieren las
fuentes documentales con los conceptos propios de un mdico del mil
novecientos treinta y que el comn denominador conocimiento se apli
caba a las semejanzas, sealndose a la vez el gran hueco existente
merced a la omnipresencia de dioses, espritus y fuerLas csmicas.

;) bid., p. 56.

\O [bid., p. 56-59.

190 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARIBLANCA RAMOS

Ignacio Chvez. y su Mxico en la cultura mdica

Poco ms de una dcada ms tarde Ignacio Chvez hace una contribu

cin capital a la historia de la medicina mexicana, esta vez desde un
franco inters por promover los rasgos de modernidad y de inclusin
en el esquema de la medicina universal. 11 Chvez destaca la capacidad
de discriminar y dar nombre especfico a las enfermedades y coincide
con Ocaranza en el reconocimiento de la accin de agentes exteriores
como causas o determinantes de enfermedad as como en el de la no
cin de contagio, distorsionando el trmino matlalzhuatl al traducirlo
como "erupcin contagiosa".12 Un punto de sumo inters es la distin
cin que hace en cuanto a la intencin del mdico indio en priorizar
un diagnstico etiolgico, que orientara su actitud y tratamiento, en
perjuicio del nosolgico que requera ms conocimiento de menor uti
lidad inmediata y ms razonamiento, "por eso la causa resultaba ser el
enojo de un dios, o el paso de un cometa o bien el contacto con un
vicioso, cuando no un pecado cometido .. ,", 13 sin embargo califica de
"estimables" los conocimientos en patologa en funcin de aparatos y
sistemas, nuevamente ~structurados segn su visin de especialista y la
capacidad de discriminar entre las fiebres del tifo y los tercianos pal
dicas aunque mantiene la idea del "montn confuso" de enfermedades
que, nombradas e individualizadas no tuvieron cupo en la nosologa
moderna.

El pensamiento de Gonzalo Aguirre Beltrn

La nuevas formas adquiridas por la antropologa mexicana en la dca

da de los aos cincuenta ofrecieron a su vez otros moldes para conside
rar la realidad propia del pensamiento indgena y los conceptos de
medicina tradicional y de antropologa mdica se fueron gestando. En
este sentido el libro de Agurre Beltrn, Medicina y Magia, constituy
un parteaguas. 14

11 Ignacio Chvez, Mxico enZa cultura mdica, Mxico, El Colegio Nacional, 1947. Existe
una edicin facsimilar incluida en las Oltras Completas de Ignacio Chvez, vol. 2, Libros. Mxi
co, UNAM/SSNEI Colegio NacionaVInstituto Nacional de CardiologaJ''VE, 1997.
12 IlJid., p. 24.
13 [bid., p. 26.
14 Gonzalo Aguirre Beltrn, Medicina y Magia, Mxico, Instituto Nacional Indigenista,
1963.
 CLASIFlCACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATI. 191

El reconocimiento, en el mismo tenor que Chvez, de que el ticitl

no tiene como principal preocupacin el diagnstico nosolgico, al que
atribuye una importancia secundaria, no impide que Aguirre Beltrn
trate de establecer una correlacin entre la causalidad divina, la intru
sin mgica de objetos externos y la especificidad de sndromes, ya que
de entrada l prefiere no hablar de enfermedades, advirtiendo que es
precisamente dicho conocimiento clnico el que facilita el diagnstico al
mdico indgena mexicano. En el corto captulo en que trata acerca de la
medicina precortesiana, que no es el tema central del libro, es obvio que
no hay lugar para tratar con extensin el problema de las clasificaciones
de la enfermedad, y hablamos en plural en funcin de que son conside
rados al menos dos ejes, uno clnico y otro mgico-religioso.

Las ideas en la medicina nhuatl de Fernando Martnel. Corts

Mdico de formacin, historiador por vocacin y por conocimiento y,

adems, muy compenetrado con las ideas antropolgico-mdicas de
Aguirre Beltrn, Martnez Corts abord el problema del estudio de la
medicina nhuatl desde el mbito de las ideas, buscando por primera
vez la consolidacin del concepto de la existencia de un sistema mdi
co racional y rescatar as la racionalidad misma del pensamiento y la
cultura prehisp'nica. No son ajenos, por supuesto, los conceptos desa
rrollados por ngel Mara Garibay y Miguel Len-Portilla en relacin
con la innegable existencia de una literatura y una filosofa nahuas
prehispnicas y la exploracin de lo que suceda en el terreno de la
medicina no es sino la consecuencia lgica e inmediata de ello. Su libro
Las ideas en la Medicina Nhuatl, fue publicado en 1965}5
En la obra se analiza la existencia de un sistema de ideas mdicas
coherente y congruente con el resto de los componentes de la cultura
que la origina. El sistema se desprende de las ideas relativas a la vida y
a la muerte, ubicando a la enfermedad como una parte transicional e
intermedia del proceso que las une. El libro, aun cuando versa sobre
las ideas, parte de la teraputica para construir los asertos que indican
la existencia subyacente de un sistema de conocimientos. De hecho, al
definir a la enfermedad como obra de los dioses, un acto provocado
por la maldad de los hombres o un fenmeno resultante de mecanis
mos de ndole mgica, Martnez Corts est considerando la validez
comtiana de la divisin de los grandes periodos del conocimiento hu

15 :Fernando Martnez Corts, Las ideas en la Medcina nhuatl, Mxico, Prensa Mdica
Mexicana, 1965.
192 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARIBLANCA RAMOS

mano, que son a la vez tipos de conocimiento,junto con la vigencia de la

distincin entre lo sobrenatural y no natural, entendida como la forma
de discriminar el verdadero conocimiento de las creencias. 16 Sin embar
go, al mantener la denominacin genrica de "ideas" como vlida al ser
aplicada a los contenidos del pensamiento mdico prehispnico, est a
la vez reconociendo un nivel de conocimiento que no es juzgado en tr
minos de ciencia, sino de valores antropolgicos. La exploracin de los
vnculos de unin entre lo cotidiano y lo extraordinario, entre lo sobre
natural y 10 humano, es de carcter descriptivo pero nunca descalifican te.
La clasificacin de las enfermedades que estudia y sostiene como
vlida Martnez Corts es de carcter etiolgico y confiere una gran
importancia a la magia, ofreciendo algunos ejemplos en los que la din
mica de la enfermedad corresponde a criterios mgicos de imitacin, a
los que suma la consideracin de abundantes abusiones y ageros. 17 Es
tambin digno de ser mencionado el que incluya a la concepcin
mesoamerCana del tonalmatl y la ventura o desventura asociada a sus
signos a los elementos derivados de la magia, por igual que la fuerza
implcita en la naturaleza de los nmeros y que les hace transmitir bue
nas o malas influencias. 18 La consideracin del fenmeno de transmu
tacin del hombre en animales diversos y su capacidad para enfermar
a otros bajo esta forma, conocida como nagualismo, es la ltima de las
etiologas mgicas que considera nuestro autor, pero quedando abierta
la cuestin del tipo de enfermedades que stos son capaces de produ
cir. 19 Despus viene nuevamente la mencin de algunas enfermedades
adscritas a la accin directa de los dioses, pero esta vez reconocidas
como especficas, por ejemplo la epilepsia producida por las cihuateteo,
la gota, la tortcolis y los tullimientos mencionados en relacin con
Tlloc, Chalchiuhtlicue y Ehcatl, la lepra y la sarna asociadas a
Tezcatlipoca y la relacin de ste con Xipe Ttec en la produccin de
esta ltima enfermedad. 20
Es evidente que la forma de abordar el problema de Martnez Cor
ts es ms rica y profunda en relacin con la de sus predecesores, pero
es asimismo claro que subordina la clasificacin de las enfermedades a
criterios causales y stos a situaciones teraputicas, quedando fuera del
discurso por entonces la posibilidad de reconocer otros niveles clasifi
catorios.

16 Ibid., p. 12-12.

17 Ibid., p. 71.

18 Ibid., p. 71-81.

19 Ibid., p. 83-85.

20 [bid., p. 86-89.

 CLASIFICACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATI 193

La "isin de Germn Somolinos d'Ardois

Si bien la parte de la obra de Germn Somolinos dedicada al estudio

de las medicinas indgenas de Mxico es pequea en proporcin con
sus temas centrales de inters, que fueron alrededor de la medicina del
siglo XVI, su contribucin no carece por ello de inters, procediendo
de un pensador profundo y de un conocedor insuperable de la biblio
grafa histrico-mdica.
Con amplias referencias a los entonces recientes trabajos de Aguirre
Beltrn y Martnez Corts, Somo linos procura establecer las bases para
la comprensin del concepto de enfermedad profesado por los pue
blos mesoamericanos prehispnicos. Un paso importante es' dado al
establecer la relacin fundamental entre el concepto de enfermedad y
"el mecanismo ideolgico preponderante" as como con "el pensamien
to filosfico directriz" presentes en el grupo en que se produce tal con
cepto. Con Lan Entralgo y Coury, ubica a las medicinas prehispnicas
dentro del grupo de las medicinas arcaicas en las que prevalecen
una visin mgica de la enfermedad, su relacin con la infraccin de
normas y deberes y la correlacin consecutiva entre pecado, responsabi
lidad y el hecho de caer enfermo. Considera el que los antiguos mexica
nos tomaran en cuenta la existencia de procesos patolgicos naturales,
pero de inmediato los limita a casos leves, dejando abierta, ya que no
incursiona en ella, la posible clasificacin de las enfermedades de acuer
do a sus causas, sealando solamente las de origen divino, las
de carcter mgico, incluyendo entre ellas las acciones dainas de hechi
ceros y la intrusin de objetos mgicos al cuerpo a las que se suma una
situacin individual: la prdida del tonalli, a la que da un lugar espe
cia1. 21 La constatacin de enfermedades y la evidencia de que fueron
percibidas por los mexicanos prehispnicos al ser representadas en
figurillas de diferentes tipos es un hecho que no escapa a la sagacidad
de Somolinos, pero tampoco considera que pueda ofrecer ms datos
que la realidad de su observacin, sera ocioso ir ms all de reconocer
de qu se trata y sealar que llamaron la atencin de los artfices. 22

21 Germn Somolinos d'Ardois, "La medicina prehispnica y el concepto de enferme

dad", en Captulos de Historia Mdica MexicaruL. l. MediciruL en las culturas mesoamericaruLs anImo
-res a la Conquista, Mxico, Sociedad Mexicana de Historia y Filosofa de la Medicina, 1978.
p. 67-74.
22 Germn, Somo linos d'Ardois, "Las figuras patolgicas de occidente y la paleopato
Joga", en CajJlldos de Hs10'l7<l Mdica Mexicana. l. Medicina en las cnlturas mesoamencaruLs ante
rio-res a la Conquista, Mxico, Sociedad Mexicana de Historia y Filosofa de la Medicina, 1978.
p.51-54.
194 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARlBLANCA RAMOS

En sntesis, aunque Somo linos toca de diferentes formas el proble

ma de las enfermedades, no hace consideraciones acerca de su clasifi
cacin, ms all de las aseveraciones de causa y su relacin directa con
la intervencin de las divinidades y de las acciones mgicas.

El pensamiento de Alfredo Lpez Austin

El cambio que significaron los trabajos de ngel Mara Garibay y de

Miguel Len-Portilla en cuanto a la individualizacin de la cultura
nhuatl y el rescate de sus valores intrnsecos en ausencia de cualquier
referente externo, es lo que en el campo de la medicina significa la
obra realizada por Alfredo Lpez Austin a partir de los ltimos aos de
la dcada de los sesenta. Comenzando por la recuperacin de fuentes
primarias, mismas que tradujo con tanto celo como conocimiento de
causa, Lpez Austin hizo accesibles los textos nahuas referentes a la
medicina del Cdice Florentino, y los Cdices Matritenses,23 as como de
los Primeros Memoriales,24 todos ellos textos procedentes de los infor
mantes de Sahagn.
Poco despus comienza a desglosar las ideas relacionadas con las
causas tal y como se desprenden de los textos primarios, proponiendo
por primera vez el concepto de un universo en el que las fuerzas fsicas
o naturales, para llamarlas de un modo que hara el placer de los viejos
positivistas, cobran una dimensin inusitada al ser resaltada su rela
cin con los diferentes sectores del universo y con los seres que los
habitan o proceden de ellos. 25 La consideracin de un esquema del
universo concebido de manera que consta de pisos distribuidos a lo
largo de un eje vertical con dos polos perfectamente distinguibles y
ubicables en el Treceno cielo yen el Mictlan, es decir la Novena regin
del inframundo, pronto le permiti proponer, mediante una acuciosa
lectura de las fuentes, lo que al inicio denomin como la dicotoma
fro-calor. Por lo pronto fue posible dividir a las enfermedades -por lo
menos a muchas de ellas- en fras y calientes y entenderlas dinmi
camente al separar la entidad sobrenatural que las causaba de las ca
ractersticas fsicas que posea la enfermedad y que, derivadas de esas

23 Alfredo Lpez Austin, "De las enfermedades del cuerpo huano y de las medicinas
contra ellas", Estudios de Cultura Nhuatl, 8, 1969: 51-122.
24 Alfredo LpezAustin, "Textos acerca de las partes del cuerpo humano y de las enfer
medades y medicinas de los primeros memoriales de Sahagn", Estudios de Cuura Nhuatl,
1971, x:129-154.
25 Alfredo, LpezAustin, "Ideas etiolgicas en la medicina nhuatl",Anuario lruiigenista,
1970, XXX: 255-275.
 CLASIFICACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUAlL 195

mismas entidades, daban a ambos, ser sobrenatural y enfermedad, un

lugar y una posicin en el universo. 26 La visin caprichosa de dioses y
espritus actuando libremente en el universo empieza a diluirse para
ceder el paso a la visin de un ordenamiento en el cual los diferentes
acontecimientos tienen una causa, aun personalizada, pero la cual obe
dece a una necesidad provocada por el hacer y el querer de todos los
seres del universo que estuvieran involucrados en todos y cada uno de
ellos. Esta imagen de seres y entidades calientes y fros que permean
por todos los pisos y rumbos del universo y que a su vez causan despla
zamientos del fro y el calor en el interior de otros seres provocando
enfermedad en algunos casos, trajo como consecuencia inmediata la
posibilidad de establecer una teora general de la enfermedad.
Hasta estos momentos, Lpez Austin haba considerado la posibili
dad de reconocer criterios clasificatorios endoculturales que se suma
ban a los ya bien conocidos criterios causales. De hecho, el fro y el
calor dejaban de ser los simples fenmenos naturales que haban reco
nocido Flores, Ocaranza y Chvez, para convertirse en conceptos rec
tores de una clasificacin. La identificacin del in temoxtli, in ehcatl de
las salutaciones a los enfermos con un principio celeste y otro proce
dente de las regiones inferiores y por ende, uno caliente y uno fro,
vino en su momento a ser un atractivo apoyo a la teora. 27
En un libro posterior, que ya es un clsico, Cuerpo humano e ideolo
ga, Lpez Austin desarrolla los puntos esenciales que permiten estruc
turar la relacin macrocosmos/cuerpo humano y, en funcin de ella y
de manera tangencial, una propuesta de sistematizacin de las enfer
medades con vistas a dejar puntualizados algunos criterios clasificato
rios endoculturales. 28 Es claro que el tema de la clasificacin de las
enfermedades no es un tema central de la obra, sino de manera acce
soria est presente a fin de dar cuenta de las relaciones inscritas en el
cuerpo humano. Ahora bien, es claro que antes de estas propuestas de
Lpez Austin no era posible concebir el que se pudiera ofrecer como
rubros clasificatorios la salida del tonalli y los daos infligidos a esa
misma entidad,29 los males del teyola,30 las enfermedads del ihiyotl,31

26 Alfredo Lpez Austin, MediciM Nhuatl, Mxico, SEP, Col. SEPSETENTAS, 1971. p.
18-30.
27 Alfredo Lpez Austin, "Salutaciones a los enfermos en idioma nhuat.l" en Doctor Fran

1983,
2
r
cisco Ferruindez del Castillo. 60 aoos de vida profesional, Mxico, UNAM, Facultad de Medicina,
91-104.
Alfredo Lpez Austin, Cuerpo humano e ideologa, 2 V., Mxico, UNAM, Instituto de
Investigaciones Antropolgicas, 1980.
29 bid., p. 243-251.
30 lbid., p. 256-257.
~I bid., p. 260-262.
196 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARIBLANCA RAMOS

los desequilibrios que afectan a los seres humanos 32 y aun condiciones

todava calificadas de "creencias", como es el mal de ojo, que reune un
grupo muy interesante y variado de entidades patolgicas de muy dife
rente ndole, por ejemplo "el calor provocado por estado fsico transi
torio", la fuerza aumentada del tonalli, el tlazolmiquiztli, la chipilez, el
xoxalli, la codicia y la envidia y los malos aires.!!!! Con respecto a este
grupo de enfermedades, Lpez Austin hace una reflexin que es de
sumo inters: "creo de utilidad el intento de hacer una distin
cin entre los supuestos males, en espera de que investigaciones futu
ras aclaren el panorama".34 En este caso particular el problema que al
parecer ms preocupa a Lpez Austin es la confusin provocada por la
suma de creencias y los sincretismos plasmados en el mal de ojo al
insertarse en la base de conceptos mesoamericanos otros originados
en el Viejo Mundo cuya sola presencia implica dificultades serias para
la comprensin del complejo patolgico. Yendo ms all, el material
reunido por l es de un valor inapreciable para establecer un grupo
hipottico de padecimientos que pudiera corresponder a una clasifica
cin de origen mesoamericano y que es explorable en trminos de
tratar de reconstruir dichas asociaciones clasificatorias. En esencia,
queda abierto el camino para estudiar los grupos de enfermedades
concebidos por la medicina nhuatl prehispnica y aun por otras me
dicinas mesoamericanas, tratando de reconstruirlos y situarlos a partir
de los elementos derivados del estudio de su cosmovisin.
Finalmente, uniendo todos los factores causales de enfermedad y
muerte analizados en las diferentes partes de Cuerpo humano e ideologa,
propone Lpez Austn una divisin de los agentes patgenos en la cual
se colocan lado a lado dioses, objetos cargados de fuerza divina o so
brenatural, seres posedos, hombres dotados de poderes especiales,
como gobernantes o hechiceros, captura de las entidades anmicas, golpe
de rayo, ataques de animales, contagio, desequilibrio del fro y el calor
dentro del organismo, etctera. 35
El cuadro reflt:ia, evidentemente, un ordenamiento de las causas
de la enfermedad; un ordenamiento que parte de la consideracin de
los factores intrnsecos al propio individuo, sean dependientes o no
de su voluntad, para llegar a los desequilibrios orgnicos, muchas ve
ces derivados de aquellos, que no dependen en trminos generales de
l, sino son propios de su naturaleza o condicionados por su historia.
No habla de enfermedades, sino de causas, pero es indudable que ofrece'

32 lbid., p. 285 Y ss.

33 Ibid., p. 296-300.

34 Ibid., p. 297.

35 Ibid., p. 405.

 CLASIFICACION DE LAS EN.FERMEDADES EN LA MEDiCINA NHUAl1. 197

la urdimbre para situar a las primeras en relacin con stas y disponer

de un primer ordenamiento.

Clasificacin y explicacin.

Las ideas de Bernard Ortiz de Montellano

Otro investigador de primera lnea que por aos se ha ocupado de la

medicina "azteca" es Bernard Ortz de Montellano. Desde hace poco
ms de veinte aos tom cartas en el asunto con la preocupacin cen
tral de demostrar la racionalidad intrnseca a dicho sistema mdico y
la capacidad de pensamiento emprico slidamente contrastado con
"la realidad". 36-37
En 1984, formando parte del primer volumen de la obra colectiva
Historia General de la Medicina en Mxico, contribuy con un importante
estudio sobre la taxonoma entre los mexica, en el cual explor los
taxones relacionados con la visin que tenan en cuanto al orden de la
naturaleza desde un punto de vista lingstico. 3s Sin embargo, y como
era de esperarse dados los lmites propuestos al estudio, no aborda en
l el problema de la taxonoma de la enfermedad.
Posteriormente, en una obra en la que analiza el conjunto de las
prcticas mdicas y la nutricin de los mexicas, Aztec Medicine, Healt
and Nutrition, Ortz de Montellano emprende el estudio de la enferme
dad a partir del problema de la explicacin y no de la taxonoma. Con
una visin en cierto sentido cientificista, en trminos de un intento de
reduccin a los criterios de racionalidad propios de la medicina y la
lgica occidentales, trae a colacin de una manera contundente la con
cordancia entre medicamentos y efectos esperados para luego desviar el
curso del razonamiento hacia la congruencia cultural entre causas, trata
mientos y efectos de estos. Ahora bien, dejando de lado otros posibles
ejes taxonmicos, enfoca su inters en las causas y su ordenamiento, lo
cual hace separndolas en sobrenaturales, mgicas y naturales, colocan
do en medio a la magia al tomarla como un tipo de pensamiento que
permite la accin humana en una buena proporcin y que da lugar a
prcticas que conjuntan elementos de la cosmovisin y aspectos em

36 Bernard Ortiz de Montellano, "Emprical aztec medicine", Science, 188, 1975:215-220.

37 Bemard OrLz de Montellano,"The rational causes of illness among the aztecs", Acles
du 42hne Congrs lnternational des Amercanistes, Paris, 1976, 6:287-289.
38 Bemard Ortiz de Momellano, "El conocimiento de la naturaleza entre los mexicas.
Taxonoma" en A.L6pez Austin y C.Vesca, coords. Mxico Antiguo, vol. I de E Martnez Cor
ts, coord. Historia General de la Medicina en Mxico, Mxico, l<acultad de Medicina, UNAMI
Academia Nacional de Medicina, 1984, p. 115-132.
198 CARLOS VIESCA, ANDRS ARANDA, MARIBLANCA RAMOS

pricOS. 39 En el curso de su exposicin, Ortiz de Montellano explora con

un gran conocimiento de causa la relacin entre cosmovisin y enferme
dad en cada uno de estos grandes grupos, particularizando una serie de
conceptos acerca de la dinmica csmica y su relacin con el cuerpo
humano en tnninos de enfermedad. La parte a la que l da ms peso es
la correspondiente a la consideracin de causas naturales, ya que en ellas
es en donde ubica sus mejores criterios de realidad del conocimiento.

Los trabajos de Carlos Viesca

Hemos dejado al final los estudios generados al interior de este grupo

de trabajo en razn de ser los ltimos cronolgicamente hablando y de
constituir el eslabn de continuidad con lo que pretendemos hacer en
el futuro inmediato.
En el primer trabajo al respecto, Ollin. Conceptos sobre la medicina pre
hispnica,40 que data ya de tres dcadas, el enfoque era netamente posi
tivista aun cuando teido de consideraciones antropolgicas que por
ejemplo pugnaban por una validacin de la magia entendida como for
ma de conocimiento. La distincin entre elementos mgicos, religiosos y
empricos dentro del sistema mdico y entre las enfennedades explicables
por cada uno de estos tipos de pensamiento marcaba un inters que en
esos momentos no pudo ir mas all de encontrar unos cuantos ejemplos
y de recurrir a los listados de Flores y Ocaranza para poder disponer de
un repertorio.
En estudios sucesivos y limitndonos a considerar lo relacionado
con las enfermedades y con su clasificacin, se procedi a tratar de
delimitar los criterios de racionalidad propios de la medicina nhuatl
prehispnica y a redefinir algunas enfermedades en trminos de dicha
racionalidad en la que se incluyeron de inmediato los criterios de fro y
calor. Un ejemplo de esto fue un estudio sobre las enfermedades men
tales segn eran concebidas en el Cdice de la Cruz Badiana, en el cual se
pudieron precisar algunas de ellas y establecer sus caractersticas en
cuanto a la polaridad fro/calor, aun cuando el anlisis todava dej qu
desear en lo tocante a la relacin entre los conceptos galenohipocrticos
introducidos por los espaoles y los viejos conceptos indgenas que
eran tachados de errneos por los conquistadores. 41

3~
bid., p. 129 Y ss.
Carlos Viesca, ~Uin, conceptos sobre la medicina prehisPnica. Tesis recepcional. Mxico,
40
UNAM, FaCIlItad de Medicina, 1965.
41 Carlos Vesca de la Pea, l., "Las enfennedades mentales en el Cdice de la Cruz
Badano." Estudios de Cultura Nhuatl, XII, 1976:79-84.
 CLASIFICACIQN DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATL 199

Posteriormente, a mediados de los ochenta, el captulo sexto de

Medicina prehisPnica de Mxico est expresamente dedicado a explorar
el concepto de enfermedad. 42 Contrastando con uno de los captulos
anteriores, el cuarto, en el que bajo el ttulo de "Las enfermedades en
el Mxico prehispnico" se hace una revisin epidemiolgica tratando
de lograr una aproximacin de las enfermedades que, ajustadas a los
criterios actuales, existan en el Mxico Antiguo, el captulo sexto se
enfoca a partir del concepto nhuatl de enfermedad para tratar de
reconstruir e individualizar algunas enfermedades. Ahora la visin busca
ser endocultural, no obstante las dificultades y riesgos que esto entra
a. Tratndose de estudiar la concepcin de la enfermedad no extraa
que el anlisis de las causas sea el ncleo del trabajo. Tomando cuerpo
a partir del establecimiento de un concepto general de la enfermedad
es como se van desglosando algunos grupos de estas, reunindose en
funcin de la presencia de causas comunes. La accin de los dioses, la
de seres humanos productores de enfermedad, la prdida del alma, el
determinismo astral y la prdida del equilibrio interno, en el cual
el fro y el calor aparecen como protagonistas, son los rubros propues
tos para amalgamar enfermedades diversas. Surgen ejemplos para cada
uno de ellos, pero el estudio no va ms all, tratndose de establecer y
definir conceptos causales y no de obtener un repertorio de enferme
dades y menos an de analizar los criterios clasificatorios.
El ltimo relevo est dado en el ltimo captulo, ttulado "La enfer
medad y sus causas", del libro Tciotl. Conceptos mdicos de los antiguos
mexicanos, aparecido a fines de 1997.43 A partir del texto citado en el
prrafo anterior y tomando en consideracin las propuestas de Lpez
Austin, cuyo cuadro es adoptado con algunas modificaciones no
substanciales pero que ayudan, a nuestro juicio, a separar con mayor
claridad los grupos de enfermedades en funcin de obtener una sepa
racin ms clara al eliminar factores de riesgo, causas predisponentes
y agentes causales.44 El orden csmico sobreentendido es el de la
cosmovisin indgena y de este modo quedan definidos siete grupos de
enfermedades, de los cuales seis corresponden a dos series de tres,
pertenecientes una al mundo superior y la otra al inframundo, consi
derando acciones de dioses y seres que habitan dichas regiones, la ac
cin de sus fuerzas transmitidas a la superficie de la tierra y la accin

42 Carlos Vesca, Medicina prehispnica de Mxico. El conocimiento mdico de los nah:uas. Mxico,
Panorama, 1986.
43 Carlos Viesca, Ticiotl. Conceptos mdicos de los anliguos mexicanos, Mxico, UNAM, Facul
tad de Medicina, 1997.
44 Ibid., p. 169-170.
200 CARLOS VIESCA, ANDRS ARAN DA, MARIBLANCA RAMOS

de sus fuerzas ejercida a travs de seres terrestres habitados o posedos

por ellas, siendo el ltimo grupo constituido por la accin de seres
humanos. 45 El primer resultado es que la enfermedad no puede ser
considerada como especfica, sino juega ms bien el papel de lo que
actualmente es definido como sndrome, ya que existe un comn de
nominador compuesto de sntomas y signos que se agrupan comun
mente, aunque la causa pueda ser de variada ndole. En segundo lugar
se destaca la presencia de dos ejes taxonmicos, el de las causas y el de
los mecanismos orgnicos de enfermedad, los cuales no son excluyentes
sino complementarios yen la prctica se entrecruzan, permitiendo el
que se establezcan diagnsticos de gran precisin al poderse reconocer
a las entidades causales a travs de los sntomas y afinar la forma de
interpretar a estos a partir del reconocimiento de la causa personalizada.
De tal manera se puede pretender reunir elementos que aparecan
separados y se puede hablar de TIloc o del tonalli de los pobladores de
la tierra en soles pretritos como seres fros que pueden causar enfer
medades asimismo fras o en las cuales el desplazamiento por fro del
calor natural tiene un papel preponderante, como sera el caso de las
anginas consecutivas al hecho de mojarse los pies.

El porvenir

De tal manera hemos llegado a un punto en el que parece claro, al

menos para nosotros, que no se puede seguir adelante en la compren
sin y recuperacin de las clasificaciones y de la taxonoma nhuatl de
las enfermedades sin acudir a criterios de anlisis que tomen referen
tes endoculturales como elementos primarios de juicio, salvedad he
cha de la limitacin inherente a vivir nosotros en una cultura diferente
de la que pretendemos estudiar. En este camino se hace de igual mane
ra indispensable la consideracin de una pluralidad de ejes que permi
tan enmarcar las diferentes proyecciones de la enfermedad en los asi
mismo variados niveles de expresin de la cosmovisin. Lo anterior
no puede ser llevado a cabo sin que se llegue a la consideracin de que
las enfermedades de que nos hablan cdices, cronistas e informantes
son enfermedades y de ninguna manera supuestos padecimientos,
sndromes exticos, de filiacin cultural o alguna otra cosa por el esti
lo. El criterio de realidad de lo que expresa el nombre que se da a una
enfermedad no puede ser hoy en da considerado en funcin de un
conocimiento absoluto que sabemos inalcanzable, sino en la medida en

45 [bid., p. 170-178.
 CLASIFICACION DE LAS ENFERMEDADES EN LA MEDICINA NHUATL 201

que se corresponde con las posibilidades de conocer de la cultura en

la que fue generado.
A partir de los presupuestos anteriores y con base en el balance
aqu presentado nos proponemos identificar los lineamientos de or
den presentes en la ticiotl y ubicar en ellos algunas enfermedades con
cretas, tal y como aparecen en las fuentes ms originales, y proponer, a
partir de ellos, rubros clasificatorios que permitan la corroboracin y
el falseamiento de las hiptesis propuestas y llegar a establecer ejes
entrecruzables entre los que pueden anotarse provisionalmente el de
las causas, ya bastante estudiado, aunque falta por colocar las diferen
tes enfermedades en los espacios adecuados y cruzar la pluralidad po
sible de causas y codiciones predisponentes; el de la ubicacin en el
cuerpo y de sus relaciones macrocsmicas; el de la dinmica funcional
alterada; el de los sntomas y sus agrupaciones, en fin tratar de restituir
la riqueza de contenidos en este tema en especial a ese pensamiento
tan rico y fecundo que fue el de las culturas nahuas prehispnicas.