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ISSN: 0188-7742
politicaycultura@gmail.com
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Xochimilco
Mxico
Castro, Pedro
El caudillismo en Amrica Latina, ayer y hoy
Poltica y Cultura, nm. 27, primavera, 2007, pp. 9-29
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad Xochimilco
Distrito Federal, Mxico
Abstract
The work approaches the phenomenon of caudillismo (military leadership) like
a gure of Latin American history still permanent to the present day. Bound to the
decay of the colonial authority, it is distinctive of several countries in the nineteen
century. It is consequence of the collapse of the central government (Mexico) and
of fractures in the state apparatus and of the ascent of social mass movements with
charismatic leaders (Argentina and Brazil) in the twenties. At the beginning of the
present century, Hugo Chvez has several characteristics that suggest him like a
postmodern caudillo: has control of the resources derived from the oil and the
handling of mass media, fundamental assets for the movement around its person.
1Plinio Apuleyo Mendoza, Carlos Alberto Montaner y lvaro Vargas Llosa, Fabricantes
de miseria: polticos, curas, militares, empresarios, sindicatos: Mxico, Plaza & Jans Edi-
tores, 1998, pp. 23-24.
das armadas, acaudilladas por jefes nuevos o tradicionales y sin ninguna ex-
periencia militar, las que ocuparon provisional o denitivamente los vacos
polticos existentes. Los Ejrcitos revolucionarios difcilmente obedecan a
un liderazgo central llmese de Madero o de Carranza, o de cualquier
otro y ms bien tendan a actuar con la mayor autonoma posible; situacin
que perdur hasta bien entrados los veintes. Estos seran los tiempos de un
antiguo pequeo propietario y comerciante agrcola devenido en general
triunfante de nombre lvaro Obregn, quien va a ostentar los rasgos ms
denidos del ltimo caudillo mexicano.
Entre los atributos comunes al caudillo antiguo y moderno est su cua-
lidad carismtica. Para Max Weber, carisma es la inslita cualidad de una
persona que muestra un poder sobrenatural, sobrehumano o al menos des-
acostumbrado, de modo que aparece como un ser providencial, ejemplar
o fuera de lo comn, por cuya razn agrupa a su alrededor discpulos o
partidarios.3 La atraccin de los proslitos es crucial, y esencialmente el
carisma del gran personaje no se dene tanto por lo que dijera o hiciera,
sino por la adhesin suprarracional de sus respectivos seguidores.4 La do-
minacin carismtica, o del que tiene carisma ya sea hroe militar, revolu-
cionario, demagogo o dictador signica la sumisin de los hombres a su
jefe. El sustento del carisma es emocional, puesto que se fundamenta en la
conanza, en la fe, y en la ausencia de control y crtica. Pero el carisma no
basta: nadie puede ser un lder solitario, puesto que su carcter, las espe-
ranzas de sus contemporneos, las circunstancias histricas, y el xito o el
fracaso de su movimiento respecto a sus metas son de igual importancia en
los resultados que obtenga.
El carismtico, por su parte, cree, dice creer, y hace creer que est llama-
do a realizar una misin de orden superior y su presencia es indispensable.
Fuera de l, est el caos. Aqu los conceptos de jefe y de institucionalidad
aparecen claramente como distintos y contrarios. Su tipo de dominacin
se opone a la dominacin legal y a la tradicional, porque stas signican
lmites debido a la necesidad de respetar la ley o la costumbre, y tener en
cuenta los rganos instituidos del control social. Weber advierte que la do-
minacin carismtica no se encuentra en estado puro en la realidad, ya que
no est desprovista del todo de legalidad, y la tradicin comporta ciertos
aspectos carismticos o incluso burocrticos. En mayor o menor medida,
toda revolucin tiene un carcter fuertemente carismtico, algo compro-
3D. A. Rustow, Filsofos y estadistas: Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1976, p. 28.
4Robert Nisbet, La formacin del pensamiento sociolgico 2: Buenos Aires, Amorrortu
Editores, 1977, p. 104.
bado desde Cromwell hasta las revoluciones del siglo XX. Y puesto que el
carisma crea situaciones excepcionales, se enfrenta a problemas difciles de
solucionar, como es la sucesin. Tarde o temprano se vuelve a un rgimen
tradicional o legal. Al desaparecer el jefe, se entra a una crisis de la que no
se puede salir, porque su carisma ni se hereda ni deja efectos ms all de
la vida del jefe. Una solucin, nada segura, es que designe un sucesor en
vida, con la anuencia o con la negativa de sus partidarios. En este caso, tal
solucin es temporal, porque por regla se origina una lucha ms o menos
abierta, pacca o violenta, entre el grupo del carismtico y el grupo del
sucesor, y por lo regular el sector del carismtico, en ausencia del jefe,
tiende a ser dominado por su contrario.
Los caudillos no han sido necesariamente gente con arreos ideolgicos
o grandes proyectos de cambio social; su temeridad guerrera, sus habi-
lidades organizativas, sus limitados escrpulos, su capacidad para tomar
decisiones drsticas, los convierten en los hombres del momento. Lograron
organizar y ponerse a la cabeza de cuerpos militares triunfantes, y en su
momento gozaron de una apreciable legitimidad, antes de que su sino po-
ltico se eclipsara. Un instinto de autodefensa social les hizo aceptables por
cientos o miles de seguidores. Y nalmente, el acceso al poder los convirti
en dictadores, marcando la parte nal del ciclo. En el caso de Mxico, la
Revolucin ofreci a lvaro Obregn la posibilidad de convertirse en militar
en ascenso y en poltico de altos vuelos. No fue, como los caudillos de otras
pocas, uno que se sustentaba en una estructura poltica primitiva, calcada
de la lealtad personal del pen o campesino hacia el patrn. Su dominio
se sustentaba parcialmente en una liga de caudillos menores y caciques
subordinados, aunque de voltil lealtad. Obregn estableci su poder en la
jerarqua revolucionaria primero local, luego regional y despus nacional
gracias a su habilidad para cosechar victorias militares y polticas. Su poder
nacional aument por dos factores: el apoyo popular y su habilidad para
hacer alianzas. El primero era resultado de sus logros blicos y de su propia
personalidad, enrgica y dada al humor al mismo tiempo, y la segunda de
su capacidad para ofrecer un proyecto compartido a sus interlocutores y
a pagos polticos.
Cules son las caractersticas vigentes del viejo caudillismo, para el si-
glo XX y el XXI? La pregunta no es tan sencilla de contestar. Las sociedades
latinoamericanas decimonnicas dieren al paso del tiempo. A manera de
ejemplo, la Argentina de Rosas abrumadoramente rural, que atraviesa por
un difcil proceso de unicacin poltica; la de Pern es la de la prosperidad
agropecuaria, de las exportaciones y de la industrializacin en ascenso. En
dos pocas, Argentina es como si fuera dos pases distintos. El caudillismo
en este pas, por lo tanto, tendr sus diferencias segn la poca.
Una lnea que distingue a los viejos y a los nuevos caudillos es su ma-
nera de ejercer el poder. Los caudillos decimonnicos tenan escasa o nula
nocin del signicado de la legitimidad; de manera contraria a los del siglo
XX, ya que muchos de estos accedieron al poder por medios democrticos
e hicieron uso generoso de las polticas de masas y de los recursos estatales
a favor de los desposedos a n de atraer, mantener y refrendar su apoyo,
en lo que se ha llamado populismo. Una de las dimensiones ms crticas
de cualquier cultura poltica involucra la nocin de legitimidad poltica, esto
es, la serie de creencias que conducen a la gente a considerar la distribu-
cin del poder poltico como justa y apropiada para su propia sociedad. La
legitimidad poltica se funda sobre tres elementos: la tradicin, la legalidad
racional y el carisma. Los hombres obedecen (cuando es voluntariamente)
a una mezcla desigual de hbito, inters y devocin personal.5 En otras
palabras, la legitimidad provee la racionalidad para la sumisin voluntaria
a la autoridad poltica. El caudillo tiene mucho de dictador, pero no todo
dictador es un caudillo. De aqu que el concepto de legitimidad es crucial
para esta distincin. Y el caudillismo orece en un medio poltico-cultural
especco, en circunstancias tambin particulares de falta de control. Fran-
cisco Jos Moreno lleva estas armaciones a sus ltimas consecuencias:
CONTINUIDADES Y DISCONTINUIDADES
Smith (eds.), New Approaches to Latin American history: Austin, University of Texas Press,
1974, p.225.
8 Fernando N. A Cuevillas. A case for Caudillaje and Juan Pern, en Hugo M. Hamill
Latina desde 1930, en Leslie Bethell (ed.), Historia de Amrica Latina: 12, poltica y socie-
dad desde 1930: Barcelona, Crtica, Grijalbo-Mondadori, 1997, p. 164.
Collier (ed.), The new authoritarianism in Latin America: Princeton, Princeton University
Press, 1979, pp. 291-294.
Si bien los caudillos del siglo XX son parte de una historia que nos parece
algo lejana, convendra acudir ahora a la experiencia venezolana de estos
aos: el presidente Hugo Chvez, que ha dado un aire nuevo a un fen-
meno que se crea superado pero cuya vigencia parece conrmar esa vi-
sin poltico-culturalista que sostiene que las sociedades latinoamericanas,
independientemente de la poca, son proclives a al surgimiento de guras
providenciales. Dada su actualidad y su importancia, y con las limitaciones
propias del estudio histrico en un tiempo tan corto, conviene detenernos
a examinar cmo surgi y se desarroll el llamado chavismo.
El presidente Chvez, hoy por hoy, es el nico personaje eminente de
la poltica latinoamericana que puede ser llamado caudillo, por compartir
16Hugh OShaughnessy, Hugo Chvez showing the US whos master, New States-
man: vol. 134, (4761), octubre 10 de 2005.
17 Jed Babbin, Muy Peligroso!, American Spectator: vol. 38, (7), septiembre de 2005,
p. 57.
18 Economist, diciembre 3 de 2005, p. 37.
19 Jenny Mero y Nelson D. Schwartz, Oils new Mr. Big, Fortune: vol. 152, (7),
20 Leo Casey, Venezuela under Chvez: some truths are not all that complicated,
vo, Telesur, para llevar la voz latinoamericana a todos los rincones del
planeta.21 Brasilia aprovecha toda oportunidad. Despus de un conicto
diplomtico de Chvez con Colombia, el presidente Luiz Incio Lula da Sil-
va visti Caracas para crear una alianza estratgica, rmando una docena
de acuerdos de comercio e inversin. Para desencanto de lo que quedaba
de la oposicin venezolana, Lula elogi a la democracia encabezada por
Chvez, y as qued despejada cualquier duda sobre la legitimidad de su
gobierno frente a los resultados del referndum. La opinin de Brasil, como
la de otros pases latinoamericanos es que en Venezuela no se ha cruzado
la lnea que divide a la democracia del autoritarismo a menos que Estados
Unidos le orille a hacerlo.22
El mensaje bolivariano es parte de una doctrina propia a poner su mar-
ca en distintos mbitos de la sociedad venezolana, y que tiene en su centro
a la vida, obra e ideas del libertador Simn Bolvar; nunca como ahora la
gura seera de la historia del pas. Buen conocedor del valor de los sm-
bolos, Chvez ech mano del pasado remoto (glorioso) para convertirlo en
poderoso aliado contra el pasado inmediato (de corrupcin). En su actua-
cin en el nivel continental, un personaje miticado contribuye a dar forma
y contenido al credo antinorteamericano: segn Chvez, los viejos anhelos
bolivarianos de unin de Amrica Latina se llevarn a cabo muy pronto. Es
el centro de la llamada Alternativa Bolivariana para las Amricas, con Cuba
y Bolivia. El enemigo a vencer es los Estados Unidos. Los acontecimientos
del 12 de abril del 2002, aunados a un clima poltico y econmico adverso,
en el que se encontr la balacera en contra de manifestantes en Caracas y
dej una docena de muertos y un nmero indeterminado de heridos, fueron
seguidos por un golpe militar que le expuls momentneamente del poder
e instal al empresario Pedro Carmona. Sin embargo, la falta de apoyo de
los lderes regionales al nuevo gobierno, y la conducta errtica de Estados
Unidos que despus de hacer un llamado a nuevas elecciones dej solos a
los golpistas, hizo que abortara la maniobra y Chvez regresara fortalecido
dos das despus. En un inamado discurso de febrero del 2004 Chvez
advirti al presidente Bush que dejara de intervenir en los asuntos internos
de Venezuela, armando que Estados Unidos haba patrocinado invasiones
y genocidios. En enero del 2005 dijo que la fuerza ms negativa del mundo
hoy es el gobierno de los Estados Unidos, y tambin que el imperialismo
norteamericano no era invencible. En marzo del 2005 declar su apoyo al
23 John, Pilger Americas new enemy, New Statesman: noviembre 14, 2005, p. 14.
24 Alberto Barrera y Cristina Marcano, Golpe de Suerte Gatopardo: marzo 2005, p. 58.
PALABRAS FINALES