NEUROPSICOLOGA Y PSICOLOGA DEL DESARROLLO

Los automatismos tempranos y reflejos primitivos en los adultos mayores

JTP. Serrani Daniel
Leyendo el excelente artculo publicado por la profesora Mariela Castro, quisiera aadir algunos
aspectos relacionados con los reflejos arcaicos pero no ya en el nio sino en el adulto mayor.

Tal como propone la Profesora Castro las vas ascendentes sensitivas espino-talmico-corticales
se conectan (va sinapsis) con las vas descendentes motoras crtico-espinales (haces piramidal y
extra-piramidal) cerrando un complejo arco responsable de los reflejos condicionados, es decir,
respuestas voluntarias, adquiridas a partir de la experiencia y que son conservadas en la memoria
para las futuras interacciones y exploraciones. En la base de este gran arco subyace el arco reflejo
simple (de base medular). Esto quiere decir que el arco reflejo simple NO desaparece. Los
automatismos o respuestas involuntarias NO se eliminan, NO se borran, NO se esfuman, sino que
se inhiben, quedando los diversos arcos reflejos latentes y asociados entre s de una manera
compleja que da lugar a comportamientos ms elaborados y de mayor coordinacin y precisin. Lo
involuntario da lugar a lo voluntario y permanece inhibido, implcito en este ltimo. En otras palabras,
la inhibicin de los procesos involuntarios permite que se organice la actividad voluntaria.

Los reflejos primitivos son un conjunto de respuestas motoras presentes durante los primeros meses
de vida, habitualmente suprimidas durante el desarrollo normal, aunque no siempre y pueden re-
aparecer frente a situaciones que afectan a los lbulos frontales.

Es decir que forman parte de un conjunto ms amplio de reflejos que reflejan fenmenos de
desinhibicin o liberacin tales como los reflejos de estiramiento exagerados y los reflejos
extensores plantares. Es decir que cumplen una funcin de apoyo y sostn vital para el recin nacido
y luego, durante las siguientes etapas del desarrollo normal, constituyen una herramienta diagnstica
valiosa aadida a las restantes tcnicas semiolgicas.

Esto no deja de tener importancia ya que rescata el valor semiolgico y clnico de la observacin
minuciosa, y la coloca en pie de igualdad con los restantes procedimientos diagnsticos, incluyendo
las modernsimas tcnicas de neuro-imgenes.
Los lbulos frontales participan no solo en la inhibicin de los centros inferiores sino tambin en el
control cognitivo de las funciones ejecutivas. Estas comprenden inteligencia fluida, pensamiento
lgico-formal, capacidad de resolucin de problemas, flexibilidad cognitiva, comportamientos
dirigidos por metas, capacidad de elaborar estrategias, control de la memoria de trabajo o
ejecutiva, seleccin de respuestas adecuadas al contexto ambiental o ecolgico, control de
atencin dividida o multi-tareas, meta-cognicin, todas las cuales se han mostrado sensibles a los
cambios en la estructura de los lbulos frontales, que pueden (o no) estar asociadas a la edad
(junto con otros factores no menos importantes como estilo de vida, contacto social, personalidad,
estilos de apego, y un largo etc.).

Muchas de estas funciones son exploradas en el trabajo de observacin del adulto a travs de
pruebas especficas. Es importante notar que la inteligencia fluida correlaciona muy bien con las
actividades diarias cotidianas de los mayores como las tareas de habilidades bsicas. Tambin
correlaciona con las multi-tareas que son la posibilidad de realizar varias tareas simultneamente y
correlacionan bien estas ltimas con historia de cadas recurrentes y memoria de trabajo

Tomado de Kievit, R. A. et al. Distinct aspects of frontal lobe structure mediate age-related
differences in fluid intelligence and multitasking. Nat. Commun 2014; 5: 5658

Los reflejos de agarre o prensin se asocian habitualmente aunque no siempre, con lesiones de los
lbulos frontales. En la reaccin de prensin o agarre instintivo se produce un cierre progresivo de la
mano a travs de una serie de pequeos movimientos luego del contacto sostenido con la palma,
culminando eventualmente en un completo cierre.

Cuando el reflejo es dbil solo podr ser provocado por una presin suave en la parte radial del
hueco de la mano. La remocin del objeto puede ser seguido por movimientos de seguimiento o
agarre y el movimiento del objeto dentro de la palma lleva a que el cierre sea ms firme. La presin
sobre la palma de la mano parece ser el elemento ms importante para desencadenar este reflejo. A
veces se puede confundir este reflejo con el reflejo de utilizacin.

Seyffarth y Denny-Brown (1901-1981) revisaron estos reflejos en detalle y describieron la tcnica

para demostrarlos. Para obtener el reflejo de prensin se requiere una doble estimulacin la primera
es ejercer una presin profunda sobre un rea especfica de la superficie palmar y dirigirla en
sentido distal lo que produce una contraccin muscular breve (la fase de captura), luego sigue la
fase de sostener el objeto solo si se realiza una traccin sobre los tendones flexores o aductores
contrados

Denny-Brown fue un neurlogo muy reconocido en su poca nacido en Nueva Zelanda y entre otras
cosas desarroll, mientras trabajaba en Londres bajo la tutora del Profesor Sir Charles Scott
Sherrington, la tcnica de la electromiografa y el tratamiento de la degeneracin hepatolenticular de
Wilson (enfermedad de Wilson) usando la British-Lewisite y el BAL (2,3-dimercaptopropanol),
adems de publicar ms de 60 investigaciones sobre los reflejos y sus alteraciones. Es interesante
notar que Sir Scott Sherrington era una importante figura cientfica de la poca por sus estudios
sobre la neurona y en particular la sinapsis, trabajos que Freud conoca porque ya haban sido
publicados, y le haban servido para ir delineando su teora inicial sobre el funcionamiento del
aparato psquico.

1903 1906
1896 1897 1900
1893 The Integrative
Interpretacion reflejo
axn mielinizacin Sinapsis Action of the
sueos condicionado
R. Kolliker P Flechsig C. Sherrington Nervous System
S Freud I. Pavlov C Sherrington

Sherrington demostr que los reflejos deban ser considerados como parte de la actividad integrada
del organismo total y no meramente como resultado de la actividad del arco reflejo aislado, siendo el
principal aporta para esta evidencia su demostracin (189598) de la inervacin recproca de los
msculos, tambin conocida como la ley de Sherrington: cuando un grupo de msculos se estimula,
el grupo antagonista de msculos es simultneamente inhibido.

En su trabajo The Integrative Action of the Nervous System (1906), el distingui entre tres grupos
de rganos sensoriales: exteroceptivos (visin, olfato, tacto, olor); interoceptivos (gusto); y
propioceptivos (receptores que detectan eventos al interior del organismo). Encontr que los
propioceptores de los tendones y los msculos juegan un rol para mantener el equilibrio como
actividad refleja, anti-gravitatoria, a pesar de la remocin del cerebro y de los receptores tctiles y
los nervios sensitivos de la piel

Lo anterior permite comprender porque algunos de los reflejos primitivos que los estudiantes
observan durante el trabajo de observacin del beb (palmo-mentoniano, de hociqueo, y el corneo-
mandibular o reflejo de Wartenberg) se encuentran en casi el 50% de las personas normales desde
la tercera hasta la novena dcada de vida. El reflejo palmo-mentoniano aparece primero y es el ms
frecuentemente encontrado, en tanto que el segundo en frecuencia es el de hociqueo y el tercero
solo aparece cuando los dos anteriores estn presentes. Incluso casi el 75% de los mayores de 85
aos pueden tener estos reflejos.

Estas imgenes comparadas permiten ver hasta que punto los reflejos primitivos o arcaicos no solo
no desaparecen sino que son subsumidos dentro de funciones ms complejas sino que tembipen
tienen raices filogeneticas mas antiguas que se comparten con el resto de los primates mamferos
(como resulta de los estudios de Bowlby).

Reflejo de succin reflejo de prensin palmar

Lo mismo ocurre en el caso del reflejo aquiliano, que aparece en casi el 70% de los adultos mayores
sanos y consiste en la flexin plantar del pie cuando se golpea suavemente el tendn de Aquiles
mientras el pie se encuentra en dorsi-flexin. Este porcentaje aumenta a casi el 80% cuando se
potencia el reflejo con la maniobra de Jendrassik.

Los reflejos miotticos (o de estiramiento) tambin los encontramos en personas normales y de

acuerdo con la NINDS se clasifican en 4 grados segn estn ausentes (0), dbiles (1), normales (2-
3), o exagerados (casi clonus) (4). Estos reflejos sin embargo disminuyen en el adulto mayor y
deben ser estimulados con maniobras tales como entrelazando los dedos entre si y tratando de
separarlos (maniobra de Jendrassik). Esta ltima maniobra tambin se puede emplear para
potenciar el reflejo de Romberg que evala el equilibrio con la integracin de la informacin
propioceptiva principalmente en el cerebelo.

En el contexto de este trabajo, se puede mencionar que la maniobra de Jendrassik, se debe al

neurlogo de apellido homnimo Ern Jendrassik. Como dato curioso, es de inters notar que el
mismo fue quien firm una nota rechazando la creacin del primer departamento universitario de
psicoanlisis del mundo en el ao de 1919, en la Universidad de Budapest, la capital de la Repblica
sovitica de Hungra. En marzo de 1919 este neurlogo escribi una nota de opinin en respuesta al
pedido de los estudiantes de abrir la ctedra de psicoanlisis. Las razones para oponerse fueron
que la mitad de las firmantes de la peticin eran mujeres!, y que en ninguna parte del mundo el
llamado psicoanlisis se enseaba en ese momento dado que se trataba de pornografa barata y
de interpretacin de sueos.

Deca que su principal objeto terico era la mujer histrica, con quien los psicoanalistas discutan
eternamente sobre temas sexuales aunque se saba que ellas eran altamente susceptibles y sus
memorias y recuerdos sugeridos por el psicoanalista se tomaban como pruebas cientficas. Entre
muchas otras perversidades de los analistas, Jendrassik especficamente objetaba la interpretacin
de las torres de las iglesias en los sueos como smbolos flicos. Sin embargo la historia nos
confirma que a pesar de la opinin negativa del Departamento de Estudios Mdicos, el concejo de
educacin decidi establecer un Departamento de Estudios en Psicoanalisis.

El nombramiento del jefe de ctedra recay en Sandr Ferenczi, y la nota de designacin fue
firmada por Gyrgy Lukcs, el comisario diputado del Consejo de Educacin y Tdor Krmn,
responsable de los asuntos acadmicos y cientfico de renombre mundial en aerodinmica del
espacio. La nica concesin que hizo Ferenczi fue renunciar a la prctica privada, lo que hizo debido
a su estrecha amistad con el rgimen de Bla Kun. Todo esto iba a cambiar dramticamente luego
de la revolucin comunista de 1919, donde los psicoanalistas universitarios fueron constreidos a
dejar los cargos pblicos y debieron refugiarse en sus prcticas privadas. Pero eso es otra historia.

Otro de los reflejos primitivos que se puede evidenciar es el reflejo culo-vestibular estudiado por
Barany. Este reflejo permite mantener la fijacin ocular (sobre un objeto visual) de modo tal que al
desplazar la cabeza hacia un lado los ojos automticamente se movern hacia el lado opuesto
compensado la desviacin original. Esta respuesta es una de las ms rpidas del cuero ya que el
reflejo tarda menos de 1 milisegundo en corregir la mirada como respuesta al giro de la cabeza.

Brny, quien haba nacido en Viena haba trabajado en neurologa con el gran Kraepelin en
Heidelberg, y luego se haba especializado en Pars. En 1903, luego de regresar a Viena, cuenta
una ancdota muy divertida con respecto a Freud. Este ltimo era uno de sus profesores
(privatdozent) y sostenpia la teora de que los sueos eran una expresin de los rny deseos
(Wunschtrume).

Segn Brny, Freud sola decir a sus estudiantes si no pueden explicar sus sueos, entonces
vengan a verme. As lo hizo Brny, y describi a Freud un sueo que no teni+a nada que ver con
deseos. Freud entonces le dijo: la explicacin es muy simple, Usted tiene el deseo de
contradecirme. Brny desarroll la mayor parte de sus investigaciones que luego le dieron fama
mundial en la clnica neurolgica del Profesor Adam Plitzer en Viena desde 1905, pero eso es otra
historia.

Casi en el 20% de los mayores estos reflejos se atenan y son difciles de observar. En cambio el
signo de Babinsky, es decir la extensin del hallux (o primer radio digital del pie, dicho en forma ms
sencilla el dedo gordo) y la extensin plantar, junto con la separacin de los dedos del pie en
abanico al estimular la parte lateral del pie con un objeto romo (como una llave) dirigindole hacia la
base de los dedos atravesando la almohadilla plantar, siempre debe ser considerado patolgico y
no debera aparecer en un adulto mayor sano.

Este signo de Babinsky representa un ejemplo de un reflejo de liberacin, es decir liberacin de la

actividad nerviosa superior; ya que los reflejos que siempre estuvieron ocultos o subsumidos e
integrados en movimientos voluntarios ms complejos de pronto aparecen luego de la estimulacin
adecuada. Cuando aparece debe estar acompaado de otros dos reflejos ms de liberacin flexores
(triple respuesta), como son la flexin de la rodilla y de la cadera. Algunas veces la extensin del
dedo gordo del pie est precedida de una breve flexin, pero no siempre.

Esta triple respuesta, incluyendo el signo de Babinski, representa una disfuncin del haz piramidal
como coment en el anterior trabajo la profesora Mariela Castro (La transicin de los automatismos
tempranos a las respuestas adquiridas). Otras formas de estimular el reflejo de extension plantar
incluyen la maniobra de Chaddock (golpear la parte alteral dle pie), la de Opphenheim (aplicar una
presin a lo largo de la espina tibial), la de Gordon (estrujar la pantorrilla), la de Stransky (abduccin
y liberacin del dedo pequeo) y la maniobra de Gonda (traccin, flexin y liberacin del 3 y 4
dedos).

Y ya que se mencion el nombre de Joseph Babinski (y no Babinsky), este neurlogo polaco

aparece vinculado al crculo del Profesor Jean-Martin Charcot y su escuela de La Salptrire, entre
los aos 1870 y 1893 (en que fallece Charcot).

Junto con Freud y otros notables como Dsir Bourneville, Albert Pitres, Paul Richer, Georges
Gilles de la Tourette, Paul Sollier, y Pierre Janet constituan los mayores colaboradores del maestro
Charcot en sus estudios sobre la histeria, ya sea como guardianes del templo como fue el caso de
Richer y Gilles de la Tourette, que defendan las teoras de Charcot en contra de Hippolyte Bernheim
y la escuela de Nancy durante los aos 18801890, o bien renovando el campo de las neurosis
(Janet y Freud, en 1890) o dentro del campo clnico-neurolgico (Babinski en 1900).

En 1908, varios de los asistentes de Charcot se trenzaron en disputas tericas sobre la histeria, de
las cuales aparentemente sali victorioso Babinski superando a quien iba a ser el sucesor de
Charcot, Fulgence Raymond, a pesar de las debilidades tericas de sus concepciones sobre el
pitiatismo.

Durante la primera Gran Guerra, Babinski junto con varios de sus compaeros de camada (Sollier,
Gilbert Ballet, Achille Souques) continuaron investigando acerca de las psico-neurosis de guerra.
Uno de los discpulos de Babinski, Clovis Vincent, incluso desarroll la tcnica del torpedeo
(torpillage) para tratar la histeria de combate, asociando descargas galvnicas dolorosas con
tcnicas de persuasin, pero este tratamiento fue desestimado luego de que los mismos soldados
lo consideraran una tcnica de tortura y se rebelaran contra la misma.

Babinski comunic el fenmeno que lleva su nombre (reflejo de Babinski) en una reunin de la
Socit de Biologie, el 22 de febrero de 1896. En un segundo artculo (1898) concedi mayor
importancia al signo descrito, que NO encontraba en pacientes con debilidad histrica; afirm que el
signo poda estar ausente en enfermos hemipljicos o parapljicos con reflejos miotticos
disminuidos, normales o ausentes. En el tercer y ltimo artculo sobre el tema (1903), seal que se
poda observar en pacientes con alteracin del sistema piramidal o con parlisis espstica
congnita, y en recin nacidos, en quienes el sistema piramidal no se ha desarrollado
completamente.

En trminos filogenticos la respuesta extensora representa una regresin a una etapa muy
temprana del desarrollo. Quizs la diferencia de Babinski con Freud y Janet estrib en que el
primero rechaz francamente la idea de factores sexuales y emociones traumticas en la gnesis de
la histeria, algo que en la actualidad ha sido abordado desde el campo del neuropsicoanlisis y de
los modernos estudios de neuroimgenes.

Con respecto a los demas reflejos primitivos, ya se ha mencionado que son relativamente frecuentes
en la poblacin normal, y ho solo en los mayores. En una revisin llevada a cabo en 240 jovenes
universitarios saludables (promedio 20 aos) los reflejos primitivos se encontraron en cerca de un
cuarto de ellos (23% tenian un reflejo primitivo, solo 2% trenian dos reflejos primitivos, y 0.4% tenan
3 reflejos primitivos). Asi se puede inferir que los jvenes sanos se permiten tener un reflejo
primitivo, pero si son muchos esto ya es es infrecuente.

Como fue dicho el mas habitual fue el reflejo palmo-mentoniano (24%); seguido por el reflejo
glabelar, el de succion y prensin ocurrieron en menos del 3 % de los jvenes y ninguno tuvo reflejo
de hociqueo. De los que tenan reflejo palmo-mentoniano la mayora tenia respuestas unilaterales
solamente.

Cuando se compar a los sujetos normales con hemipljicos una combinacin de distintos reflejos
permiti distinguirlos (ninguno de los controles tuvo 3 reflejos primitivos juntos). Esto confirma que
un solo reflejo primitivo aislado no tiene consecuencias patolgicas, pero muchos juntos pueden
asociarse con patologia cerebral. La prevalencia de los reflejos primitivos como fue dicho aumenta
con el avance de los aos aumenta a cerca del 50% en adultos mayores normales.

Se debe distinguir entre los reflejos nociceptivos y de alimentacin (palmo-mentoniano, glabelar y de

hociqueo) y los reflejos de prensin (traccin, succin y prensin palmar). Los primeros son de
hallazgo frecuente. En 15 estudios publicados los reflejos de prensin y succin no estaban en
poblaciones sanas (20-60 aos) y el reflejo de prensin es muy raro de observar en individuos
normales por lo cual sera el ms indicativo de liberacin frontal.
De 6 reflejos primitivos en una encuesta de 398 personas mayores (palmomentoniano, hociqueo,
glabelar, succin, prensin y corneo-mandibular) todos se encontraron en diferentes proporciones
pero tenan la caracterstica de ser muy breves y sutiles, una combinacin de 4 reflejos primitivos se
encontr solamente enn uno de los individuos normales.

Los reflejos de succin y de prensin solo se encontraron juntos en personas con demencia y otras
enfermedades degenerativas o vasculares. La combinacin de 5 reflejos primitivos o mas de dos
con con una respuesta anormal intensa y duradera no se encuentra entre los mayores normales
(100% de especificidad). Tambin los reflejos primitivos cuando aparecen en situaciones patolgicas
se asocian con otros signos de liberacin frontal, como es la incontinencia, tanto la vesical como la
fecal, y tambin la incontinencia verbal, esta ltima presente sobre todo en demencias
degenerativas primarias del tipo fronto-temporal.

Mencionamos anteriormente el test de Romberg que se ontienen estando el adulto mayor parado con
los pies juntos luego de lo cual debe mantener su balance con los ojos cerrados. Historicamente fue
uno de los primeros signos neurologicos descrito en 1853.

Romberg consideraba que este signo era resultado de la tabes dorsal (una de las formas de la
nerusofilis). Hoy en dia, si bien la etapa terciaria de la sifilis o les es un fenmeno muy poco
frecuente, el signo de Romberg sigue siendo un test util de la funcion propioceptiva, sealando la
existencia de una neuropatia o mielopatia que afecta las columnas dorsales o lemniscales de la
columna (por ejemplo en la degeneracion subaguda combinada debida a deficiencia de vitamina
B12). Tales pacientes pueden tener una marcha anormal debida a una ataxia sensorial.

Por lo anterior el signo de Romberg no debe ser interpretado como un test exclusivo de la funcion
cerebelosa, ya que explora la capacidad de mantener el equilibrio con los ojos abiertos o cerrados.
Los adultos mayores sanos deben ser capaces de mantener el equilibrio con los pies juntos y los ojos
cerrados por lo menos durnte 30 segundos hasta la edad de 80 aos y sin embargo segun algunos
autores como Kaye, un signo positivo de Romberg se encuentra presente en hasta el 47% de los
mayores sanos de mas de 85 aos.

Con respecto al concepto de liberacin frontal, significa que cuando el lbulo frontal tiene su actividad
disminuda, ya sea en el infante porque aun no esta desarrollado, o en el adulto mayor, donde la
prdida de neuronas propias de la apoptosis lleva a disminur su tamao y sus funciones, la actividad
de freno o inhibicin que ejerce sobre los centros inferiores se ve reducida, por lo cua estos niveles
segmentarios y suprasegmentarios se liberan.

Algunas imgenes nos ilustrarn los fenmenos de reduccin de la funcin de los lbulos frontales
En esta serie de imgenes de tractografa se ve en color azul (cin) las fibras longitudinales cingulo-
frontales corresponden al lbulo frontal sealado por un crculo azul. Se ve como a medida que
avanzan los aos, estas fibras aumentan su volumen, de acuerdo con el proceso de mielinizacin.

En esta serie de imgenes correspondientes al cerebro de personas entre 65-85 aos, se ve como
se va produciendo una atrofia de los lobulos frontales y tambin en menor medida de los parietales,
con las consecuentes situaciones de liberacion frontal, aunque no necesariamente presenten
alteraciones cognitivas. En una persona con las imgenes de atrofia frontal ms avanzadas de la
ltima fila, seguramente encontraremos con ms facilidad la emergencia de los reflejos primitivos o
arcaicos y tambin posiblemente una disminucin de las funciones cognitivas.
Tomado de: Hiroshi Matsuda. Voxel-based Morphometry of Brain MRI in Normal Aging and
Alzheimer's Disease[J]. 4(1): 29-37

Una breve descripcin de los reflejos primitivos se ofrece a continuacin

Reflejo palmo-mentoniano: Frotando suavemente a lo largo de la eminencia tenar se contrae la mejilla

del mismo lado. El reflejo mento
Reflejo de hociqueo: estimulando suavemente los labios se produce una protrusin de los mismos.
Reflejo de retraccin ceflica: golpeando suavemente el labio la cabeza se tira atrs
Reflejo glabelar: Golpeando suavemente el espacio entre las cejas se produce el cierre de los ojos sin
habituacion, se debe realizar desde atrs de la persona.
Reflejo de busqueda: estimulando el angulo de la boca o de la mejilla, la cabeza rota hacia el aldo
estimulado.
Reflejo de nuco-ceflico: sacudiendo los hombros a la derecha e izquierda, con los ojos cerrados, no
produce ninguna rotacin refleja en la direccion de los hombros.
Reflejo crneo-mandibular: la estimulacin de la crnea produce cierre de la boca o desviacin de la
mandbula del lado opuesto a la crnea estimulada
Reflejo de presnin: golpeando la palma de la persona o frotandola desde la parte proximal a la distal
con el paciente distrado, se produce una respuesta de prensin. El examinaod no debera ser capaz
de liberar la mano del examinador. Tambien se puede producir un reflejo de prensin plantar reflejo
de flexin plantar del pie, estimulando la superficie de la planta del pie

Referencias

Frenquelli, R. (2002). Psicofisiologa, HomoSapiens, Rosario.

Frenquelli, R. (2015). "El movimiento como base fundamental del psiquismo" (desarrolla los
contenidos reflejos, actividad nerviosa inferior, actividad nerviosa superior y organizacin del
psiquismo), "El sistema nervioso como red de tramitaciones sensoriomotrices", "Huella sinptica, arco
reflejo y plasticidad neuronal" y "Reflejos condicionados, estereotipo dinmico y desarrollo", En
Neuropsicologa y Psicologa del Desarrollo. Clases tericas y seminarios, publicados en
www.psicofisiologia.com.ar Frenquelli, R. Psicofisiologa.