EL SHAMANISMO DOMESTICADO

Una reflexin antropolgica sobre las implicancias ticas de

una interpretacin actual de prcticas primitivas de curacin*

Fernando M. Lynch **

Resumen: Se formulan una serie de consideraciones sobre el fenmeno que ha dado en

llamarse neoshamanismo, consistente en la implementacin en la moderna sociedad
occidental de determinadas tcnicas curativas tomadas de diversas sociedades primitivas
y readaptadas en funcin de las condiciones propias del medio social urbano. Se plantea
la cuestin de qu implicancias ticas tiene la reinterpretacin del legado shamnico de
referencia moralmente ambivalente en la modalidad aborigen- en relacin al cambio de
contexto intertnico as producido. Se discute en tal sentido tanto lo relativo a las
tcnicas preconizadas para alcanzar el xtasis shamnico as como la significacin
ideolgico-poltica de semejante propuesta.

* Publicado en Cuadernos de Biotica. Ao 6 N 9, Ad Hoc, Bs. As., 2002.

** Lic. en Cs. Antropolgicas, Seccin de Etnologa y Etnografa, I.C.A.,

Facultad de Filosofa y Letras, U.B.A. - Pun 470 4 (1406) Cap. Fed.

Introduccin

La intencin de este artculo es reflexionar sobre la significancia tico-antropolgica

de una interpretacin terico-prctica actual del fenmeno del shamanismo. La misma
consiste en la introduccin en el seno de nuestra vida social de determinadas prcticas
de curacin aprendidas de diversas sociedades aborgenes. En tal sentido se trata de una
inversin de la tendencia histricamente dominante segn la cual la transferencia
 2

intercultural se ha producido desde nuestra moderna sociedad occidental hacia estas

otras sociedades.
El interrogante que signa este trabajo es el relativo a la cuestin de los posibles
sentidos que estn implcitos en esta (re)interpretacin, en particular en lo referente a la
autenticidad que pueda asignrsele a las actividades del caso en funcin del cambio
de contexto societal producido. Vale decir, teniendo en cuenta la selectividad operada
en relacin a determinados aspectos de las prcticas propiamente aboriginales, se pone
de manifiesto la variabilidad del componente tico que est en juego en esta suerte de
apropiacin occidental de saberes nativos.
El objeto emprico de esta discusin lo constituye entonces un modo de prctica
espiritual que, en el contexto de confusin paradigmtica en que nos estamos moviendo,
hace confluir la dimensin cientfica de estudio con la propiamente aborigen. Nuestros
informantes clave son entonces quienes califican de "shamnica" a su propia actividad
profesional. La presente aproximacin al mismo procura abrir el interrogante en
cuestin sobre la base de la bibliografa consultada, de entrevistas a varios cultores
occidentales del shamanismo, y de la observacin participante en varios rituales de los
celebrados por estos neoshamanes.
Teniendo en cuenta la vigencia que el shamanismo est teniendo en la sociedad
moderna, surge el siguiente interrogante antropolgico: qu sentido puede llegar a
tener la incorporacin en nuestra "ordinaria" vida social occidental -que ha alcanzado
los lmites del "desencantamiento" del mundo- de estas ancestrales prcticas
aborgenes? Qu puede decirse entonces sobre el hecho de que determinados miembros
de nuestra moderna civilizacin estn produciendo una apropiacin de saberes y
prcticas de las sociedades indgenas que tan conflictiva relacin han tenido con la
sociedad dominante?
La palabra shamn es de origen tungs, y hace referencia a aquellos miembros de esta
primitiva sociedad siberiana orientados hacia el dominio de lo espiritual. En tal sentido
la prcticas shamnicas han sido el modo en que determinados miembros de las
sociedades arcaicas entraban en contacto con aquello que est ms all de la percepcin
ordinaria de las cosas. Se trata entonces tanto de un modo de conocimiento de ese
mundo sobrenatural, como de comunicacin con los seres que lo habitan -seres
singularmente cargados de poder-.
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En la actualidad el trmino shamn es el apelativo comn con que se designa a todo

aquel interesado en actividades teraputicas cuyas fuentes de conocimiento son
principalmente de races aborgenes. De all que existe una amplia gama de prcticas de
curacin alter-nativas que abrevan, no slo de una enorme diversidad de creencias y
rituales de pueblos nativos de todo el mundo, sino de una creciente literatura sobre este
fenmeno de imbricacin de las dimensiones primitiva y moderna de la vida humana
que se ha dado en llamar neoshamanismo.
En esta ocasin nos circunscribiremos al anlisis de un caso puntual de interpretacin
del shamanismo, que, inspirado en principio bsicamente en grupos aborgenes
sudamericanos grupos amaznicos de cazadores-recolectores en primer lugar-, se ha
desarrollado en E.E.U.U. de Norte Amrica y se ha expandido hacia varias partes del
mundo, entre ellas, la Argentina. Nos limitaremos entonces a observar un punto focal
del campo shamnico, el relativo a su reinterpretacin moderna a partir de una lectura
antropolgica determinada. A fin de circunscribir los trminos del problema bajo
examen nos centraremos en los planteos de los dos autores que ms han hecho por esta
suerte de reversin aculturativa. Ellos son Mircea Eliade en lo relativo a la teora del
shamanismo desde su "perspectiva de la historia general de las religiones", y Michael
Harner en lo que hace a la puesta en prctica efectiva de tal formulacin -iniciacin en
principio por parte de shamanes jbaro y conibo mediante- en trminos de lo que ha
dado en llamar "la senda del shamn".

El shamanismo moral y puro

Sobre este tema la obra ya clsica del historiador de las religiones Mircea Eliade es
un referente obligado, tanto por el esfuerzo de sntesis de una enorme cantidad de
informacin sobre el tema, como por el alto grado de autoridad que goza entre los
practicantes de esta suerte de neoreligin -que a su vez es una nueva paraciencia, ms
parantropolgica que parapsicolgica-. Pertinentes a nuestra discusin son los planteos
hechos por este notable erudito que conllevan ciertos supuestos de orden tico-filosfico
-con sus consecuencias poltico-ideolgicas a cuestas- que, subyaciendo a esta particular
 4

interpretacin del shamanismo, consideramos tienen singular significacin

antropolgica.
El primer punto de la formulacin de Eliade a tomar en cuenta es el referido a la
concepcin del shamanismo en trminos estrictamente moralistas. Contrariamente a
lo ilustrado por la evidencia etnogrfica, que muestra el insoslayable sentido
ambivalente de la prctica de estos personajes, con potencial -va el auxilio de sus
ayudantes espirituales- tanto de curar como de daar al prjimo, sostiene este autor que
el accionar shamnico era esencialmente positivo (Eliade 1951: 381). Segn esta
sesgada interpretacin, pues, los shamanes vendran a ser los defensores del mundo de
la luz frente a las fuerzas de las tinieblas. Desde semejante concepcin, un tanto
maniquea a nuestro entender, surge entonces la discriminacin entre shamn en tanto
mago blanco y brujo en cuanto mago negro. Pero el hecho efectivo es que entre
muchos pueblos aborgenes las actividades del shamn desmienten dicha lectura, y
aunque algunos se orienten prevalentemente hacia la prctica del bien, es por una libre
decisin de su voluntad que optan utilizar su poder exclusivamente para curar. 1
Un segundo punto a considerar de la formulacin de Eliade sobre el shamanismo
tiene que ver con una interpretacin determinada de lo enunciado en el mismo ttulo de
su tratado: las tcnicas arcaicas del extasis. En consonancia con el planteo moralista
sealado, la obra de Eliade evidencia una inclinacin a concebir el buen shamanismo
en trminos que son a su vez consecuentes con una supuesta pureza original, propia,
segn su argumentacin, de cualquier modo de acceso a lo sagrado que pueda ser
considerado autntico. En efecto, llama la atencin el tratamiento que realiza este
notable erudito respecto al empleo de frmacos psicoactivos para alcanzar la condicin
exttica. Por un lado sorprende la ausencia de su consignacin expresa a lo largo del
detallado ndice del libro. Pero lo en verdad significativo es que todas las alusiones que
realiza no hacen sino desacreditar el uso de agentes externos al propio esfuerzo
personal. De all que, acorde al elogio de las prcticas religiosas propiamente ascticas,
2
califica de decadente al shamanismo que recurre a tal auxilio. As, toda tcnica de
entrada en xtasis que utilice psicofrmacos es denominada elemental,

1
Como es el caso de Eduardo Palomino, el shamn de los cuatro vientos, curandero peruano que
confiara su saber, producto de una sncresis de shamanismo y cristianismo, al antroplogo norteamericano
Douglass Sharon (1978).
2
Como el paradigmtico caso del Yoga, fuente de libertad e inmortalidad para sus cultores, como lo
fue el propio estudioso rumano (Eliade 1972).
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rudimentaria, mecnica, incluso aberrante, o bien propia de pueblos o grupos

sociales inferiores (Eliade 1951: 366).
En el captulo dedicado a la ideologa y tcnicas chamnicas de los indoeuropeos, 3
consigna la importancia de la embriaguez que se busca en el camo (...), confirmada,
adems, por la enorme difusin del trmino iranio a travs del Asia Central, as como
el hecho de que los himnos a las divinidades aluden tambin al xtasis provocado por
la intoxicacin con setas. 4
Sin embargo, a continuacin se pregunta: Pero esto qu
prueba en relacin con experiencia originaria? Los narcticos son nicamente un
sustituto vulgar del trance puro. Ya hemos tenido ocasin de comprobar en muchos
pueblos siberianos el siguiente hecho: las intoxicaciones (alcohol, tabaco, etc.) son
innovaciones recientes y muestran en cierto modo una decadencia de la tcnica
chamnica. Se trata de imitar, mediante la embriaguez narctica, un estado espiritual
que ya no se es capaz de conseguir de otro modo. Decadencia o, hay que aadir,
vulgarizacin de una tcnica mixta; en la India antigua y moderna, en todo el Oriente, se
encuentra siempre esta extraa mezcla de caminos difciles y caminos fciles para
conseguir el xtasis mstico (1951: 313).
Ahora bien, tal como pone de relieve otro notable historiador, ya no de las religiones
sino de las drogas, Antonio Escohotado (1989: 58-60), cabe precisar que tal distincin
entre shamanismo autntico y decadente, as como semejante repugnancia a vincular
misticismo e intoxicacin, est ms basada en sentimientos que en razones. Como lo
evidencia el hecho de que Eliade llame narcticas a substancias que carecen de tal
propiedad farmacolgica, esto es, la de inducir sueo o sopor. Tambin destaca
Escohotado el contraste entre el desapasionado inters de Eliade por cualesquiera
instituciones religiosas, su impasibilidad ante sacrificios humanos, antropofagia,
cruentos ritos de pasaje, y su repentina preocupacin moral por tcnicas aberrantes
que mancillan el carcter prstino de la autntica sacralidad. Se interroga pues el
pensador espaol si Eliade y quienes comulgan con su actitud condenatoria, basada en

3
Donde hemos echado de menos alguna referencia sobre las antiguas culturas celtas y sus prcticas
drudicas -aunque ms no sea para descartar su autntico carcter shamnico-.
4
Lo cual nos recuerda la referencia al soma en los Vedas hindes, que, de acuerdo a la interpretacin del
importante miclogo Gordon Wasson (1960), no sera otra cosa que el conocido hongo matamoscas o
amanita muscaria
 6

una burda simplificacin, no habran matizado su posicin de haberse informado mejor

sobre los efectos farmacolgicos de determinadas substancias, o bien, si hubiesen
experimentado personalmente. 5
Concluye Escohotado su mencin sobre este peyorativo carcter plebeyo de la
qumica sealando: Acostumbrados al vino y al caf, no se nos ocurre confundirlos
bajo la rbrica de narcticos. Pero hay tanta o ms diferencia entre peyote y opio, o
entre camo y coca, que entre vino y caf. Aunque a muchos les repugne admitirlo, son
incomparablemente ms idneos para inducir en su usuario un viaje mstico que otros, y
por eso mismo llevan tiempo inmemorial usndose con tales fines en varios
continentes. Puede en fin agregarse que son sin duda mucho ms txicos e incluso
adictivos- el tabaco y el alcohol que el camo o el L.S.D., adems del hecho ms
significativo que sus efectos extticos son notoriamente diferenciados.

La reinterpretacin neoshamnica

Consonante con esta interpretacin moralista del shamanismo por parte de Eliade
es el modo en que estas tcnicas han sido retomadas y divulgadas por el antroplogo
norteamericano Michael Harner, principal mentor del movimiento neoshamnico.
Sostiene este autor que la idea de que todos -o incluso la mayora de- los shamanes
apelen a la ingestin de substancias psicoactivas para lograr el acceso al trance exttico
es falsa. Segn Harner (1988: 31) en la antropologa moderna se ha subestimado
enormemente la importancia del tambor shamnico para lograr dicho fin.
As, este autor nos ofrece una descripcin fenomenolgica de lo "qu es un shamn",
y una saludable intencin de reemplazar las substancias enteognicas empleadas por
los shamanes por el menos intoxicante al menos fsicamente- ritmo del tambor
shamnico. Sostiene que en muchas culturas, sobre todo all donde las condiciones
climticas no dificultaban la tensin del parche durante el lapso de tiempo requerido
para el viaje shamnico, el acceso al estado modificado de conciencia -correlato en

5
Como en el caso de Alan Watts (1960, 1968), quien pese a su inicial escepticismo al respecto,
reconoci que no media tanta distancia entre las experiencias obtenidas por medios msticos tradicionales
o mediante el consumo de psicodlicos. Dicho sea de paso, tambin seal Watts lo impropio de calificar
de alucingenas o txicas a substancias tales como la mescalina, el L.S.D. o incluso el camo.
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esta perspectiva de acceso a la "otra" realidad, que, siguiendo a Castaneda, Harner llama
"no-ordinaria"-, se obtena sin la necesidad de apelar a drogas inductoras de "viajes",
sino simplemente con el uso de las percusiones apropiadas. De ah que la propuesta del
"mtodo Harner", en armona con los preceptos del orden legal vigente, postula la
equivalencia del estado alterno de conciencia obtenido va las drogas con el conseguido
con el uso del tambor. 6
En concreto la sesin de curacin shamnica se desarrolla con la ayuda de una
alfombra ritual, el tambor shamnico, maracas, el canto y la danza. Una vez hecho
acostar cmodamente al paciente y pedirle que se relaje -propio de casi todas las
terapias alternativas actuales, en especial las centradas en la atencin al propio cuerpo-,
con la nica ayuda de su parafernalia musical, el oficiante entra en xtasis -a un
estado de conciencia chamnico segn la terminologa de Harner-. Ello le posibilita,
segn su testimonio, viajar a esta otra dimensin de la existencia donde entra en
comunicacin con los seres auxiliares del caso. Quienes, entre otras cosas, le transmiten
saberes especficos para ser implementados con finalidad teraputica -e incluso
inicitica, si est dentro de las intenciones del consultante convertirse l mismo en
shamn, a travs de, por ejemplo, la revelacin de cul es el animal de poder que le
corresponde-.
El dato etnogrfico es, pues, adems de la prctica en un medio ambiente ya
urbanizado -al margen del influjo del mbito todava "salvaje"-, lo que nos refiere el
carcter "domesticado" -por no decir domstico- de esta forma civilizada de practicar
7
shamanismo, la implementacin de una tecnologa teraputica desprovista de drogas.
La variable significativa en este caso es justamente negativa, a saber, la negativa de
Harner y asociados al uso de determinadas substancias como modo de entrada a esa otra
dimensin. La argumentacin del antroplogo norteamericano -verdadera
racionalizacin del fenmeno, contracara de su resistencia a una interpretacin
cientfica- consiste en que en realidad, de acuerdo a su escrutinio, el empleo de

6
De lo que no nos dice nada Harner es del empleo de ambas tcnicas a la vez. El caso es anlogo al de
Stanislav Grof (1988, 1992), quien despus de ms de veinte aos investigando con L.S.D. lleg tambin
a formular un modelo teraputico basado en ejercicios de respiracin controlada -hiperventilacin- que
denomina holotrpico. En la lnea de Harner, pues, postula su propia versin del "viaje del shamn" a
partir del reemplazo de la utilizacin de substancias psicodlicas por la ms "natural" tcnica de la
hiperventilacin; segn sostiene, los resultados son similares.
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frmacos por parte de los shamanes aborgenes no es universal, e incluso estara menos
difundido de lo que generalmente se supone.
El dato etnolgico a poner de relieve es el modo en que Harner adecua el discurso y
la prctica shamnica al nuevo contexto. Si bien sostiene que su mtodo es teraputico,
aclara que ms que de curacin para ayudar a otros, viene a ser ms bien un mtodo de
autoayuda para aprender a curarse a s mismo. Lo denomina pues asesoramiento
shamnico, y est orientado a hacer de cada uno su propio shamn.
Dentro de un plano terico, la interpretacin de Harner se limita exclusivamente a
reproducir lo enunciado por el discurso aborigen en cuestin. De semejante ausencia de
criterio crtico -ausencia de "juicios de valor", que, desde cierto ngulo, positivista,
podra llegar a ser considerado sinnimo de "objetividad"- se deriva una curiosa
creencia en la mitologa shamanista. De hecho, en su experiencia inicitica con los
conibo y jbaro del Amazonas (ingestin de ayahuasca y maikua mediante), este autor
afirma haber tenido contacto con los mentados "espritus auxiliares".
Contentndose con el hecho emprico de que estas prcticas funcionan, Harner
(1988) reconoce explcitamente una "resistencia" de su parte a interpretar estos
fenmenos en trminos de algn marco terico cientfico, como por ejemplo desde el
psicoanlisis. 8 En sntesis, Harner se atiene a una mera descripcin del fenmeno bajo
estudio, y a partir de all lo reinterpreta en funcin de su adaptacin a un nuevo medio,
el medio urbano-occidental. 9
En consonancia con la interpretacin asctica del shamanismo preconizada por
Eliade, la negativa al recurso farmacolgico es, adems de pulcramente aceptable para
la generalidad de la poblacin civilizada, funcional al orden poltico-jurdico
correspondiente a la dominancia de la ideologa moralista de la abstencin; ideologa
polticamente correcta propulsora pues de la cuestionable, en sentido democrtico,

7
Consignemos que el significado original de la voz griega frmacos es tanto remedio como veneno,
duplicidad consonante con la ambivalencia valorativa shamnica orientada tanto a curar como a daar.
8
De ah, consecuentemente, su falta de atencin de los originales y precursores planteos de Claude Lvi-
Strauss (1958:151-185) sobre las relaciones que son observables entre las primitivas prcticas shamnicas
de curacin y la moderna terapia psicolgica, en particular a partir de lo que ha designado la eficacia
simblica
9
Es sugestivo que, as como Harner reconoce explcitamente su resistencia a interpretar el shamanismo
en trminos expresamente cientficos, su discpula argentina Eugenia Lerner (1996) sostuviera su
decreciente inters en la bsqueda de explicaciones, en, de acuerdo a su formacin profesional, analizar
psicolgicamente las experiencias tenidas en sus sesiones de curacin shamnica.
 9

prohibicin. De all que, mientras por un lado se soslayan ciertos aspectos de los rituales
nativos, mostrando as la selectividad del enfoque neoshamnico respecto a las prcticas
tradicionales aborgenes, por otro lado se rehuye a los interrogantes morales y los
desafos legales que la adopcin de dichas prcticas suponen para nuestro propio
horizonte cultural.
En este sentido, en tanto la curacin neoshamnica se adecua as a las normas
vigentes, la cuestin relativa a las tcnicas de xtasis instrumentadas es sintomtica de
una omisin, que, en tanto se contrapone en los hechos a un pensamiento orientado
hacia una ilustracin farmacolgica, tiende a reducir el campo de la visin shamnica
correspondiente. En efecto, de acuerdo a la distincin formulada por Escohotado (1992:
161-65) entre frmacos alucingenos y visionarios, las drogas ms comnmente
empleadas en la teraputica primitiva son las del segundo tipo, las que, de acuerdo a una
expresin muy difundida, expanden la conciencia (Huxley 1973, Watts 1960, 1968,
Mackenna 1991).
En trminos de las metforas visuales referidas a nuestra capacidad cognoscitiva, la
experiencia con este tipo de drogas -peyote, amanita muscaria, L.S.D., wachuma (San
Pedro), ayahuasca, camo, hongos psilocibe, etctera-, produce el efecto psicolgico
de ampliacin del panorama mental, apertura de la perspectiva intelectual hacia espacios
no explorados dentro de los lmites de nuestro marco cultural. Prerrequisito a su vez de
la posibilidad de conocimiento de dimensiones del universo hasta ese momento pues
ocultas.
En trminos neurobiolgicos especficos, el efecto de tales frmacos parecera
producir algn tipo de integracin entre las funciones mentales de ambos hemisferios
del cerebro, especializados corrientemente el izquierdo en operaciones lgicas,
analticas, verbales, digitales, proposicionales, y el derecho en operaciones globales,
visuales, sintticas, analgicas, imaginativas. Estando en particular nuestra cultura
orientada a valorar las primeras en detrimento de las segundas, en tanto las drogas
visionarias tenderan a factibilizar las percepciones propias del hemisferio derecho,
las mismas suelen ser catalogadas de meras fantasas o bien, de alucinaciones-. En
tal sentido, en su artculo sobre la neurobiologa del shamanismo argumenta Sell
(1996: 359) que, al favorecer estas substancias el desenvolvimiento de las funciones del
 10

hemisferio derecho, posibilitan pues al shamn conectarse con el mundo de los

espritus.

El dualismo ontolgico: el viaje a los otros mundos

El marco terico elaborado por Harner se limita entonces a una descripcin

fenomenolgica de las caractersticas comunes de las prcticas shamnicas de las
diversas culturas aborgenes americanas. De donde, una vez que la teorizacin es
aplicada a la terapia efectiva, no queda ms remedio que participar de las creencias
aborgenes. La metodologa shamnica de referencia, cuyo marco conceptual como ya
notamos es adoptada sin ninguna intencin de reinterpretarla en trminos
cientficamente expresos, lleva implcita la aceptacin de un dualismo ontolgico
postulado entre dos rdenes de la realidad: la realidad "ordinaria" de nuestra vida
cotidiana sujeta a las leyes de la fsica, y la "no-ordinaria", vale decir, la dimensin
sobrenatural donde rigen otras posibilidades de interaccin con las fuerzas del cosmos y
a donde slo es posible acceder por medios excepcionales. Lo cual es a su vez
consonante con la distincin entre cuerpo y alma, siendo justamente las "almas" las que
tienen acceso a esa otra realidad. Y precisamente la cura shamnica de la enfermedad
es concebida tradicionalmente como una reintegracin del alma perdida -o incluso
robada- dentro del cuerpo del que padece dicho mal. Esta concepcin, si bien es
cientficamente aceptable en un sentido metafrico, no lo es tanto en el sentido
metafsico con el que se la emplea dentro de la cosmovisin shamanista. 10
En relacin a lo referido por el mismo ttulo del trabajo de Eliade dedicado al tema,
consignemos pues que desde el inicio se seala que la nota distintiva del fenmeno
shamnico es, no tanto su carcter arcaico -y por ende extico para nosotros-, sino
fundamentalmente exttico. Pero lo que importa no es tanto el medio sino el fin, y el
objetivo de acceder al trance exttico, centro de la praxis shamnica, no es otro que
entrar en comunicacin con aquellos seres que pueblan esa otra dimensin de la
realidad, los llamados espritus auxiliares.

10
Como ejemplifica la obra de otra discpula de Harner, Sandra Ingerman (1991), quien desarrolla su
trabajo teraputico en trminos de lo que denomina expresamente la recuperacin del alma.
 11

El punto aqu es que mientras Eliade simplemente describe la teora aborigen del
caso, o mejor la cosmologa correspondiente, los neoshamanes actuales afirman
taxativamente que tienen experiencia concreta de semejantes contactos. Interesante es
que, salvo para aquellos que acudan en su ayuda, no es para el propio shamn una
cuestin de fe, puesto que, a travs de no se sabe bien qu canal, l recibe efectivamente
los mensajes del ms all. En tal sentido, sea el montono ritmo del tambor, la danza, el
canto -o incluso la ingestin de substancias psicoactivas-, no se trata ms que de
"vehculos" para lograr el acceso a la regin de lo sobrenatural. Persiste pues la creencia
en la "realidad" de semejante espacio, o bien la virtualidad de su existencia. Lo cual,
subrayemos, es indisociable del acceso a un estado alterno de la conciencia, pues slo
en tal estado es posible "viajar" a ese otro mundo.
El ncleo central de esta dimensin interna del fenmeno neoshamnico es el relativo
a la posibilidad de, xtasis mediante, modificar nuestro estado normal de conciencia,
nico modo de estar en condiciones de operar en la realidad "no-ordinaria" donde se
establecen los contactos con los mentados seres espirituales que coadyuvan en el trabajo
del shamn. De all que no es necesario creer en la existencia de estos seres, puesto que
se la experimenta en la "realidad" -realidad "extra"-ordinaria pero realidad al fin-; s por
supuesto es imprescindible tener fe en que, en respuesta a la adecuada modalidad con la
que se los invoca, acudirn a prestar sus servicios.
Estamos pues frente a una posicin de orden metafsica que postula la diferenciacin
ontolgica de dos planos en cierto sentido inconmensurables del universo mismo: el
plano material de existencia, del que el organismo corporal es el referente humano
primario, y el plano espiritual, mental o psquico que tiene al alma como su depositario.
Y, por un efecto de desplazamiento semntico, lo material hace a su vez referencia a la
"realidad ordinaria" de la existencia, mientras lo espiritual se abstrae hacia las
celestiales alturas de lo "superordinario", hacia el mentado mundo de los espritus segn
la interpretacin shamnica convencional.

Inversin del colonialismo cultural?

 12

Sealemos en principio que, desde el punto de vista del sentido comn dominante,
impregnado de las concepciones evolucionistas que han sido seriamente puestas en tela
de juicio por la crtica antropolgica, estas prcticas son consideradas irracionales y
"supersticiosas", y, en la medida que no han desaparecido frente al avance civilizador,
fundado en una singular interpretacin de la nocin de progreso, las mismas son
calificadas de meras supervivencias.
Sin embargo, no es necesariamente irracional la interpretacin de estos neoshamanes,
sino, y aqu est el otro lado de la cuestin, orientada por una especial clase de
racionalizacin. En tal sentido estaramos entonces frente a una suerte de inversin
paradigmtica en el sentido de que, contra la tendencia dominante propia de la
religiosidad cristiana con su nfasis en la praxis evangelizante, el mensaje espiritual
viene de los otros hacia nosotros; algo as como una contraevangelizacin, que como
toda empresa de ese tipo, tiene tambin sus predicadores calificados.
Quines son ellos? Pues simplemente aquellos "indios" y "blancos" dedicados
expresamente a la difusin del shamanismo en el medio urbano-occidental. Lo que los
diferencia de aquellos curadores, sanadores, brujos, hechiceros o como se llame a todas
aquellas personas que han adoptado procedimientos aborgenes en sus "trabajos"
urbanos, es su explcita toma de conciencia de su condicin de "shamanes".
Asumindose expresamente como tales, abrevan de las formulaciones que desde la
ciencia de la antropologa y otras disciplinas afines orientadas al estudio de esta forma de
espiritualidad primitiva nos brindan una imagen ms o menos definida de lo que "es" -o
al menos "debera ser"- un shamn. Lo cual, pues, tiene tanto sus condicionamientos
como sus consecuencias.
Adems de lo ya sealado sobre la inclinacin moralista y asctica del
neoshamanismo, otra diferencia significativa respecto a la concepcin tradicional es
precisamente el contraste entre el carcter cultural especfico de ste y el
universalismo de aquel. Debido al conocimiento de la gran semejanza de
determinados puntos bsicos que hacen a las creencias y prcticas del shamanismo en
diferentes lugares del mundo -puesta en evidencia en la clsica obra de Eliade-, estos
neoshamanes se sienten partcipes de un primitivo legado espiritual de la humanidad
que parecera trascender las fronteras de las culturas particulares hacia un fondo comn
de (sobre)vivencia de una espiritualidad "primordial".
 13

Qu significacin tiene el hecho de que, en sentido inverso a la dominancia

establecida por la sociedad occidental desde el principio de su puesta en contacto con
las sociedades aborgenes, americanas en este caso en particular, determinadas prcticas
propias de dichas culturas se estn desarrollando en el seno de nuestra propia sociedad?
Por un lado todo esto lleva implcito la inversin de la tendencia jerrquica hasta ahora
dominante, al menos en lo que hace al plano de los valores. En relacin a sus
posibilidades de aplicacin concreta, en tanto orientadas a la curacin especfica o
simplemente a la ayuda -o mejor, autoayuda-, las actividades neoshamnicas vienen a
oficiar de una terapia alternativa al modelo mdico hegemnico. 11
Se tratara entonces de una avanzada de una suerte de movimiento contracolonial en
el dominio estricto de lo espiritual, en cierto modo consecuencia del clima poltico de
estos tiempos en que ha quedado notablemente desacreditada cualquier concepcin de
"superioridad cultural" que pretenda justificar la imposicin de una nica "visin del
mundo". Tiene a su vez antecedentes en la movida contracultural que se ha producido
en los aos '60 y '70, motivada precisamente por la no aceptacin de los cnones que se
daban por (pre)supuestos respecto al orden establecido.
Una cuestin correlativa es la actitud adoptada por todos aquellos que toman parte de
esta iniciativa de invertir el curso hasta ahora vigente de la transmisin intersocietal
entre "blancos" e "indios". En primer lugar est la interpretacin que se hace del
shamanismo en sentido universal. El problema central aqu es el relativo al concepto
mismo de "shamanismo", puesto que si bien puede ser referido al conjunto de las
prcticas especializadas en el dominio de lo espiritual en las sociedades primitivas en
12
general, en cuanto instancias concretas de produccin y reproduccin de
conocimiento se trata de tradiciones culturales particulares, sin las necesarias
vinculaciones entre ellas como para sentar las bases de un pretendido conocimiento
universal. Esta cuestin se pone de manifiesto en la terminologa de referencia, puesto
que mientras el vocablo shamn es la denominacin genrica que engloba a los
miembros de cualquier cultura aborigen dedicados a estas prcticas, en cada una de ellas

11
Aunque, para ser precisos, sus practicantes prefieren plantearlas en trminos complementarios, de
donde se mantienen fieles al lema ante cualquier duda, consulte a su mdico, en este caso en especial, a
un psiclogo tradicional competente.
12
Siendo en ese sentido la obra de Eliade es un referente ineludible para tener una idea aproximada de la
enorme diversidad cultural existente, como un notable intento de sntesis.
 14

el mismo personaje recibe un nombre especfico: piogonq entre los toba, machi entre
los mapuche, pajs entre los guaranes, etctera. 13
Por otro lado, en varios sentidos las prcticas shamnicas estn en las antpodas del
saber universitario en el que se inscriben la mayora de estos neoshamanes. Por un lado
se trata de saberes focalizados, y en absoluto abiertos al conocimiento de cualquier
interesado -menos aun para miembros de otros grupos sociales -aunque, por supuesto,
siempre hay excepciones que "confirman" la regla-. Tienen pues un carcter esotrico,
el que se ve reforzado por el hecho de que precisamente sus cultores tienen acceso a
"otra" dimensin de la realidad por completo vedada a las personas comunes -en
principio al menos-. Por otra parte, estas actividades se desenvolvan dentro de un
universo comunicativo de naturaleza oral, por lo que no estaban dadas las condiciones
de su estudio a travs de registros escritos. 14

Dimensin poltica-ideolgica del neoshamanismo

De acuerdo a lo visto, pues, el neoshamanismo es un movimiento que ha emergido y

se ha desarrollado en ciertos sectores sociales norteamericanos. Sera algo as como una
derivacin, o mejor reinterpretacin, de determinados idearios que, puestos de relieve
por la contracultura (Roszack 1970) se han actualizado dentro del contexto de lo que se
conoce como new age. Como lo ilustra la valoracin extrema que se hace del concepto
de armona, correlativo de una inclinacin hacia la consecucin del bienestar individual,
pero no necesariamente integrado a una congruente orientacin crtica a nivel social. En
consonacia con el cracter democrtico que se alega, el fin buscado de "adquisicin de
poder personal" evidencia entonces el hecho de que estamos frente a una ideologa de
corte individualista. No por supuesto en lo que hace a sus races aborgenes, puesto que
la individualidad del shamn no dejaba de estar inmersa en el contexto comunitarista

13
Esta cuestin es paralela a la del conflictivo trmino indio, que, como argumenta Guillermo Bonfil
Batalla (1972) no es otra cosa que una categora de la situacin colonial, razn por la cual est siendo
en la actualidad rechazada por los mismos aborgenes, quienes enfatizan al contrario el valor de sus
propios apelativos de autodenominacin tnica.
14
Un caso especial que merece mencionarse es la transmisin del saber drudico en las antiguas
sociedades celtas, donde el recurso a la escritura estaba expresamente vedado.
 15

propio de la primitiva vida en sociedad, sino en la interpretacin moderna de estas

prcticas ancestrales.
Como afirma Harner (1988: 28-29), que el shamanismo haya sido combatido -y en
muchos casos eliminado- por la Iglesia Cristiana sera el efecto de una doble causa. Por
un lado es la consecuencia inevitable de la intolerante actitud evanglica, netamente
religiocida de este credo -actitud precisamente motivada por la intencin de llevar el
"bien" hacia los paganos-; por el otro lado tenemos la contracara poltica de la
dimensin religiosa: la tendencia a la concentracin del poder por parte de las jerarcas
de turno, sean los funcionarios del Estado o de la Iglesia.
La pregunta del caso es, se puede hablar de un carcter en verdad "democrtico"
propio de la actividad shamnica como postula Harner? El problema aqu es el del
significado de la palabra democracia y su consideracin en contextos tan diferentes
como lo son el del "salvajismo" indgena y el civilizado occidental por un lado, y el del
mbito poltico del liderazgo en sentido estricto y el mbito espiritual del shamanismo
por el otro. Si nos atenemos al sentido literal de este concepto poltico, las sociedades
aborgenes primitivas eran realmente democrticas, puesto que, como plantea Pierre
Clastres (1978), mientras sus lderes gozaban de prestigio personal, el poder era
detentado por el cuerpo social; de all que ninguna decisin del jefe tena peso si no era
gracias al consenso general que se lo otorgaba. Pero en nuestras sociedades modernas el
sentido de lo democrtico se ha desplazado sensiblemente. Si bien la naturaleza
simblica del poder todava se refleja en el reconocimiento de su carcter
representativo, en tanto los representantes se arrogan, de acuerdo a la clsica definicin
weberiana de Estado, "el monopolio legtimo del uso de la violencia", la fuerza tambin
est bajo su dominio, quedando los representados desprovistos de otro medio de presin
-manifestaciones aparte- que el voto individual. Esta universalidad del sufragio es la que
nos define formalmente a todos como iguales ante la ley.
El igualitarismo que por principio define nuestra organizacin social est
histricamente relacionado con un acto de cuestionamiento de la autoridad sin
precedentes. En este sentido es loable la intencin de Harner de hacer del shamanismo
un movimiento espiritual ecumnico en el que cada uno es su propia autoridad, donde
cada uno es su propio shamn. Lo cual, segn l, tendra implicancias "subversivas
respecto al orden social establecido. Pero, me temo, desligadas de implicancias
 16

correlativas en el plano de lo poltico, como lo sera asumir el trasfondo, ms que

democrtico, propiamente anarquista, como es propio del contexto aboriginal del
shamanismo. La tensin en ciernes no es entonces entre autoritarismo y democracia,
como una politizacin superficial de este fenmeno espiritual dara a entender, sino
entre jerarqua y anarqua.
El problema del planteo de Harner, como el de todos aquellos que apelan al saber
tradicional como una fuente prstina de sabidura suprahumana, es el de mantenerse
dentro del marco jerarquicista al que se supone se est cuestionando. Lo que se hace es
desplazar la relacin concreta de maestro-discpulo tpica de la enseanza tradicional -
como lo ejemplifica el par Don Juan-Castaneda15- a un "otro" nivel de consideracin en
el que la autoridad se despersonaliza: est en manos de los espritus que, una vez
invocados por el oficiante de turno en la ceremonia del caso, acudirn en su ayuda con
su infalible saber. Por eso insiste Harner en que su mtodo de asesoramiento shamnico
no es del tipo teraputico en el que, de acuerdo al modo tradicional de operar, slo el
especialista toma contacto con la esfera de lo sobrenatural. Aqu se promueve que cada
uno logre hacerlo por s mismo, especie de primer paso de autoayuda como
precondicin de estar en condiciones de ayudar a los dems -en sentido estricto, ayudar
a que se autoayuden-.
El presupuesto en cuestin es de orden mstico, el que da por sentado la existencia de
una armona universal cuya potencialidad energtica, si se logra canalizar del modo
adecuado, deviene en una fuente inagotable de ayuda para obtener el bienestar fuente
de donde, segn Harner (1988: 254) recibimos respuestas tpicamente sabias,
benevolentes, compasivas, ticas y armoniosas. Las tcnicas no son ms que los
medios de entrar en contacto con esa dimensin benefactora, que en ltima instancia
viene a ser la "sabidura" de la misma Naturaleza. No por casualidad el shamanismo es
tambin definido como un dilogo con el mundo de lo viviente en general, incluida una
conversacin con plantas y animales, y hasta con el reino mineral.

15
Sealemos de paso que, de acuerdo a Harner, a diferencia de la suya, la propuesta de Carlos Castaneda
se inscribira dentro de un "sacerdocio tribal", segn lo pondra en evidencia el estatus que se le asigna al
"maestro" iniciante, as como su falta de inters por el tema de la curacin, fundamental en el shamanismo
en sentido estricto.
 17

Otro interrogante que surge es si, a despecho de las buenas intenciones que lo
animan, el procedimiento neoshamanista no conlleva cierta sobrecarga que no pueda
dejar de llegar a producir tambin algn malestar. En este caso un malestar producto de
la adecuacin de la praxis en cuestin al nuevo contexto social donde rigen principios
poltico-econmicos amn de religiosos- difcilmente compatibles con la ideologa
primitivista que se pretende profesar.
Aqu es necesario hacer entrar en juego una variable de ndole subjetiva, la relativa al
concepto de intencin. Moralmente hablando, en nuestra sociedad -religiosamente
judeo-cristiana, filosficamente kantiana en este punto-, la bondad de una accin se
mide no por sus consecuencias -quiz imprevistas y hasta incluso imprevisibles en
muchos casos-, sino por sus motivaciones; vale decir, por las intenciones que en uno u
otro sentido la animan. Se supone entonces que una "buena intencin" es suficiente para
actuar en trminos ticamente correctos. Empero, todos sabemos que las cosas no son
tan simples; que una buena intencin podr ser necesaria desde el punto de vista de la
conciencia subjetiva, mas no es suficiente en lo que hace a sus consecuencias objetivas.
Lo problemtico entonces para nosotros consiste en que, segn pone de manifiesto la
psicologa moderna con la significacin que le ha conferido a la nocin de lo
inconsciente, la mera buena voluntad no sera suficiente para obtener los resultados
pretendidos. A diferencia de los sostenido por el precepto bblico, la fe no bastara
entonces para realizar buenas obras, de all que el camino al infierno est empedrado
de buenas intenciones. Como ya hemos sealado, en la cosmovisin propia del
shamanismo -cuya concepcin del otro mundo no disocia en los mismos trminos que
los nuestros lo infernal de lo celestial-, de acuerdo a los intereses en juego la categora
misma de intencin cobra un virtual doble sentido referido pues a la benevolencia o
maldad que mova al shamn en cuestin, esto es, si tena intencin de curar o de daar.
16

Ahora bien, en qu sentido podemos pensar que esta ambivalencia shamnica se

manifiesta en las expresiones actuales de este antiguo modo de curacin humana?

16
Si consideramos al respecto el contexto transaccional de la prctica en cuestin, el cual, de acuerdo a la
vigencia primitiva del principio de reciprocidad se produca segn los trminos de un intercambio a travs
del don, viene al caso sealar que el mismo poda ser tanto puro como impuro. Anlogamente al caso
de la voz griega frmaco, el doble sentido del vocablo alemn gift-gift, tanto regalo como veneno, nos
ofrece una metfora pertinente; en efecto, el ambivalente poder del shamn poda ser tanto un don
 18

Anlogamente al carcter democrtico que profesa, con lo que se logran aventar

sospechas de manejos de poder, de dominacin jerrquica tan propia de los grupos
esotricos en general, la intencin positiva que se asume da por supuesto que estas
prcticas estn exentas de todo riesgo. 17
Se da por supuesto que siempre se acta en forma bienintencionada, ponindose
particularmente de relieve la preocupacin por el significado que se le asigna a estas
prcticas. En efecto, las mismas son concebidas en trminos de realizacin espiritual,
como un modo de superar una crisis existencial o bien, segn la terminologa
shamnica de referencia, pasar por la experiencia de la muerte y el renacimiento-. La
intencin, pues, no es otra que la de autotrascendencia, autorrealizacin,
autotransformacin, esto es, de superarse a s mismo para alcanzar la tan ansiada meta
de simplemente sentirse mejor. 18
Sin embargo, ms all del sentido univalente propio de tal orientacin valorativa,
esto es, de la indudable buena intencin de ayudar al prjimo, qu hay de las mentadas
dobles intenciones? Supongamos no obstante que no haya doble intencin
psicolgica, sino que realmente estemos frente a casos de integridad personal, sin
embargo, qu sucede empero con la cuestin de la duplicidad sociolgica que
conlleva este modo de concebir la praxis shamnica? Porque, en el actual contexto
multitnico que ha dado lugar a lo que se conoce como la poltica del reconocimiento
(Taylor 1992), a diferencia de los miembros de las sociedades aborgenes que luchan
por mantener su autonoma cultural frente al avasallamiento de la civilizacin
occidental, aqu no se est en pro de una revalorizacin de ndole social de estas
prcticas. El democratismo alegado es el correlato de la adhesin a la ideologa
individualista imperante, por lo que el pretendido carcter subversivo que se postula es
puramente abstracto. No se est pensando en trminos de un proyecto de emancipacin

sanador, purificador, como un veneno contaminante, transmisor de enfermedades razn por la cual era
comnmente objeto de temor por parte de sus congneres-.
17
En este sentido,adems de la evitacin de substancias consideradas comnmente peligrosas, riesgo
corrido en su propia iniciacin shamnica, Harner menciona el conocimiento nativo de prcticas de dao,
descartando naturalmente por su parte su posible enseanza.
18
En tal sentido el neoshamanismo no es ms que una terapia alternativa, como tantas otras que surgen
como hongos en estos tiempos -terapia floral, gemoterapia, curso de milagros, arteterapia con todas sus
ramas, etc.- conocidos como Nueva Era (Carozzi, 2000).
 19

humana, no al menos en un sentido que trascienda la liberacin desde lo meramente

personal hacia una dimensin crtica de lo social.
Una de las contradicciones internas de este planteamiento es que mientras se declara
la adhesin a una concepcin holista del universo, ms bien proyectada hacia -que
propia de- las culturas aborgenes en cuestin, en ltima instancia se mantienen ciertos
supuestos que denotan una ideologa atomista, como lo muestra su nfasis expresamente
moderno en lo individual. De donde se desprendera una concepcin de lo social como
suma de individuos, concepcin mecanicista que tampoco se condice con el
organicismo que se profesa. Se deber esto al contexto postmoderno que parece
haber influido tan especialmente a ciertos sectores norteamericanos? Sectores sociales
letrados, para decirlo de alguna forma.
Harner habla de ciertas caractersticas comunes a los interesados en estas cosas,
resumibles en la expresin tan cargada de sentido discriminante de "nivel cultural".
Despus de todo es un movimiento bsicamente de universitarios, universitarios
sensibilizados a ciertas verdades del hippismo, pero no tan interesados en las cuestiones
del Mayo del '68, quiz demasiado cargadas de "desactualizadas" implicancias polticas.
La intencin aqu es espiritual, no poltica -y si lo es econmica lo es en segundo
trmino, o de lo contrario porque se tienen segundas intenciones-. Es, en otras
palabras, slo para iniciados, pero, iniciados en qu? en el contacto con el otro
mundo? o, para ser ms precisos, en la instrumentacin teraputica de los estados
alternos de conciencia? (puesto que, segn trminos psicolgicos expresos, a ello se
reduce en ltima instancia la "eficacia simblica" de las prcticas neoshamnicas, nico
criterio de validacin emprica del caso).
De acuerdo a lo visto, la orientacin neoshamnica es de orden bsicamente personal
transpersonal segn cierta denominacin, en especial por parte de Grof-. Salvo en lo
que hace a la adopcin de prcticas y creencias aborgenes, culturalmente forneas, y
quiz en la dimensin grupal de determinadas actividades, la cuestin social no recibe
una atencin particular. Como ha sealado entre otros Rodolfo Kusch (1986: 180)
respecto al psicoanlisis, el neoshamanismo parece cumplir una funcin adaptativa al
orden establecido, puesto que logra reintegrar a los rezagados a la corriente incesante de
la vida social actual -aunque en este caso provistos de exticas creencias en espritus
auxiliares y animales de poder-. En ese sentido, si bien puede decirse que libera a las
 20

personas de los malestares que determinados problemas les ocasionaban -la saludable
tesis de la enfermedad como un momento de crisis espiritual-, lo hace en trminos
estrictamente individuales.

Muerte y renacimiento del shamanismo?

El shamanismo, ha muerto? es viable la tesis del compilador e introductor de El

Viaje del Shamn, Gary Doore (1988), de que estaramos frente a un "renacimiento
neoshamnico"? Quiere decir esto entonces que el shamanismo "autntico", por
llamarlo de alguna forma, habra realmente sucumbido al avance de la religiosidad
oficial, el de las iglesias estatales, y que por lo tanto, en razn de particulares
acontecimientos histricos -estrechamente vinculados a la praxis antropolgica-,
estaramos frente a un resurgir de estas ancestrales actividades del espritu humano
gracias a los buenos oficios de los nuevos cultores del shamanismo? Sin embargo,
teniendo en cuenta la reinterpretacin univalente de su originario sentido amoral, el
shamanismo no se habr convertido a la religin, siendo precisamente el
neoshamanismo una suerte de neoreligin propia de esta "nueva edad" de la humanidad
alcanzada justamente en esta era que ha sido dada en llamar "posmoderna"?
Una posible interpretacin sera pues la de que el shamanismo local ha efectivamente
muerto, puesto que ya no tendra peso dentro de los lmites de las mismas comunidades
aborgenes por la influencia detractora de las religiones oficiales que se les han
impuesto. De ah que el renacimiento del neoshamanismo se entendera en el sentido
dialctico de superacin de las viejas prcticas -cuyo primitivismo se manifestara, entre
otras cosas, por su ambivalencia moral-. Habra all pues un supuesto evolucionista, que
en este caso se traducira en la valoracin de lo transcultural en tanto producto del
progreso histrico mismo.
Se estara dando a luz entonces una nueva religin, especializada para los "nuevos
hombres" -quienes, paradjicamente, son las personas "cultas" segn la antigua
acepcin todava vigente-. Y, en la medida que no podamos hablar de una nica
tradicin comn a toda la humanidad -la venerada tradicin primordial de los
buscadores de la verdad absoluta-, ser necesario poner de relieve la raigambre localista
 21

de este movimiento. Desarrollado en ciertos sectores de la vida social norteamericana,

lleva pues la impronta del american way of life, que, en este momento histrico signado
por lo que se ha dado en llamar posmodernismo, es encuadrable dentro de lo que se
conoce como new age. En sntesis, la modernidad habra matado al shamanismo, la
posmodernidad lo estara resucitando.
Otra posible interpretacin, que, de acuerdo a todo lo expuesto hasta aqu viene a ser
una conclusin de este trabajo, es que este resurgir shamnico no es exactamente un
renacimiento, sino simplemente una reinterpretacin, una suerte de neointerpretacin de
la primitiva praxis shamnica -una innovacin en la tradicin, pero no necesariamente
"subversiva", ni mucho menos revolucionaria-. Innovadora en las formas, ya que lo que
se hace es adoptar de un modo prcticamente literal la modalidad de curacin
shamnica de otras culturas al actual contexto de la civilizacin occidental; no hay pues
una toma en consideracin del potencial transformador inherente a la dimensin
metafrica del lenguaje -como lo ejemplifican los temas de la prdida del alma, el
viaje a otros mundos, la muerte y el renacimiento, etc.-. Reinterpretacin
tradicionalista en el fondo, puesto que en la lnea de Eliade adhiere a una concepcin
moralista que pretende hacer del shamanismo una actividad orientada exclusivamente
hacia el bien. Por ltimo, conservadora en sus consecuencias, en la medida en que,
hacindose eco del orden legal vigente, promueve experiencias extticas en trminos
funcionales a la proscripcin social de substancias que, propias de la prctica del
shamanismo tradicional de diversos pueblos aborgenes, son en la actualidad
reconocidas por su notable eficacia para la exploracin de nuestros mundos internos.

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