Emailing Julia Quinn Logodnica Ducelui

gfcsi AM
|
| /* /
B
imoBNicm
* DUCEHJI
AROGANTUL SEME' L'D U C E A ^ t U T GRE

DE SE NDRGOSTI DE PROP
Am elin W illoughby om logodit diiUnUh
cu ducele de Wyiulhnm. Aven donr ase I u tiilud ti
fost semnul conlrnctiil de logodn i de uium I n io
ateptat. i n ateptai,,. en Thomas ( n u m ii
mreul duce, s se hotrasc odat s o in dt .nle
Numai e Arnnlin i-n dnl seama c ducele iui s
gndea niciodat In en.
Era foarte adevrat. I homus prefera s nih o
logodnic doar en s se pun la adpost de
peitoare. Aven s se eslorease peste mi llm p eu
Am elia, atunci cnd hotra el...
Lumea lui este ns dat peste cap odnl eu
apariia unui vr demult pierdut, care ar li pulul s
fie adevratul duce de Windham. Iar dac I hnitins
nu este duce, atunci nici nu mai este logodii eu
Amelia. Numai c arogantul i semeul duce a
fcut ntre tim p greeala de a se ndrgosti tic
propria logodnic...
w w w .m lron.ro
MAGAZIN VIRTUAL
LEI: 24,00
Capitolul 1
Faptul c Amelia Willoughby nu se mritase nc

era de-a dreptul o crim.
Cel puin asta susinea mama ei. Amelia - sau mai
corect lady Amelia - era cea de-a doua fiic a contelui
de Crowland, aa c se putea mndri cu o impecabil
linie de snge. Putea fi considerat chiar frumuic,
dac i plceau fetele mplinite, ca un trandafir en
glezesc. i, din fericire pentru Amelia, genul acesta de
frumusee prea s fie la vrem ea aceea pe placul
naltei societi.
Prul i era de un blond potolit, ochii de un gri-
verzui iar tenul curat, lipsit de pistrui. Asta dac nu
uita s se fereasc de soare.
Era, dup cum o catalogase chiar mama ei, de o
inteligen acceptabil, tia s cnte la pian i s picteze
acuarele. i - iar aici mama ei punea un accent deose
bit pe cuvinte - avea toi dinii n gur.
Mai mult dect att, dinii mai sus-pomenii erau
perfect drepi, lucru care nu se putea spune despre
Jacinda Lennox, care fcuse partida sezonului n 1818,
cstorindu-se cu marchizul de Beresford ( dar nu
nainte de a-i refuza pe doi viconi i pe un conte, dup
cum nu ostenea s repete mama Jacindei Lennox).
6 JULIA QUINN
Toate acestea pleau ns n faa celui mai important

i mai copleitor aspect al vieii Ameliei. i anume
lunga ei logodn cu ducele de Wyndham.
Dac Amelia nu i-ar fi fost promis nc din leagn
lui Thomas Cavendish (care la vremea aceea prea s
fie motenitorul titlului de duce i abia dac nvase
s mearg) probabil c nu ar fi rmas nem ritat pn
la neatrgtoarea vrst de douzeci i unu de ani.
i petrecuse unul dintre sezoane n Lincolnshire,
pentru c nimeni nu considerase necesar s o duc la
Londra, apoi pe urmtorul n capital, pentru c logod
nicul surorii ei mai mari (i el promis nc din leagn)
avusese neansa s se m bolnveasc de friguri la
vrsta de doisprezece ani, lsndu-i familia fr
motenitor i pe Elizabeth Willoughby fr so.
Toat lumea era convins c Elizabeth se va
logodi din zi n zi, oricum pn la sfritul celui de-al
doilea sezon. Amelia era n continuare logodit cu
ducele, dar au luat-o totui i pe ea la Londra, pentru
c ar fi fost stnjenitor s fie lsat la ar. Ameliei i
plcea la ora. i fcea plcere s converseze, s
danseze, iar dup numai cinci minute de discuii cu
mama ei aflai c Amelia ar fi avut pe puin ase
pretendeni deodat, dac nu i-ar fi fost promis cuiva.
Ceea ce nsem na c Jacinda Lennox ar fi fost i
acum Jacinda Lennox, i nu marchiza de Beresford. i,
mai important, lady Crowland i fiicele ei ar fi avut un
rang mai nalt dect feticana aceea nesuferit.
Dar viaa nu era ntotdeauna dreapt - aa cum
repeta adesea tatl Ameliei. De fapt, era rareori aa.
LOGODNICA DUCELUI 7
Era de ajuns s te uii n jur, pentru numele lui

Dumnezeu! Avea cinci fiice. Cinci!
i, dup cum i repeta adesea soiei sale, graie
m anevrelor sale iscusite una din cele cinci era deja
aranjat, aa c trebuiau s-i fac griji numai pentru
restul de patru. Considera c era cazul s nu se mai
plng de ncetineala cu care bietul duce de Wyndham
se ndrepta spre altar.
Lordul Crowland preuia mai presus de toate
pacea i linitea, lucru la care ar fi trebuit s se gn-
deasc atunci cnd o luase de soie pe Anthea
Grantham, pe numele ei de atunci.
Nimeni nu se gndea c ducele de Wyndham nu
va onora promisiunea fcut Ameliei i familiei sale.
Din contr. Era un lucru binecunoscut: ducele de
Wyndham era un om de cuvnt, iar dac spusese c se
va cstori cu Amelia Willoughby, atunci aa avea s o
fac, Dumnezeu i era m artor. Numai c voia s fac
acest pas atunci cnd i convenea lui. Ceea ce nu
nsem na c momentul coincidea cu cel n care i-ar fi
convenit i ei. Sau, mai degrab, mamei ei.
i uite aa, Amelia s-a ntors n Lincolnshire.
i o chema n continuare Amelia Willoughby.
Nu m deranjeaz ctui de puin, a declarat ea
atunci cnd Grace Eversleigh a adus subiectul n
discuie, la primul bal din Lincolnshire. n afar c era
cea mai bun prieten a lui Elizabeth, sora Ameliei, era
i dom nioara de companie a btrnei ducese de
Wyndham, deci mult mai apropiat de promisul so al
Ameliei dect aceasta.
8 JULIA QUINN
Oh, nu am vrut s insinuez aa ceva, a asigurat

ei imediat Grace.
A vrut doar s spun, a intervenit Elizabeth
privind-o cu subneles pe Amelia, c Altea sa pl-
nuiete s mai rmn cel puin ase luni la Belgrave.
Dup care chiar tu ai spus c...
tiu foarte bine ce am spus, i-a retezat-o Amelia,
simind cum obrajii i luau foc. Nu era pe de-a ntregul
adevrat. Nu ar fi fost n stare s-i repete discursul
cuvnt cu cuvnt, dar dac ar fi ncercat ar fi sunat cam
aa:
Ar f i drgu, cu siguran, d ar nunta lui Elizabeth
este p rog ram at pentru luna viitoare i nu cred s se
fin alizeze ceva pn atunci i, indiferent de ce spun unii
i alii, nu m g r b esc deloc s m m rit cu el. Dup
care mai spusese ceva, dup care adugase; abia dac
l cunosc. Etc, etc... i m numesc nc Amelia
Willoughby. i nu m deranjeaz ctui de puin.
Nu era deloc genul de monolog pe care s-i
doreti s i-1 repei n minte.
A urmat un moment stnjenitor, dup care Grace
i-a dres glasul i a spus:
Spunea c va fi aici n seara aceasta.
Adevrat? Amelia a privit-o n ochi pe Grace.
Grace a ncuviinat:
L-am vzut la cin. Mai degrab, l-am vzut cnd
am cobort s iau cina. Nu a mncat cu noi. Cred c este
certat cu bunica lui, a adugat. Se ceart desul de des.
Amelia a strns din buze. Nu de mnie. Nici mcar
de iritare. Ci mai degrab n semn de resemnare.
LOGODNICA DUCELUI 9
Bnuiesc c l bate la cap n ceea ce m privete,

a spus.
Grace nu prea dornic s-i rspund, dar a spus,
ntr-un final:
Ei bine, da.
Era de ateptat. Se tia c btrna duces i dorea
ca aceast cstorie s aib loc, chiar mai mult dect
mama Ameliei. Era de asem enea binecunoscut c
ducele era iritat de prelegerile bunicii i probabil c
acceptase s vin la bal doar ca s fie lsat n pace.
Se tia deopotriv c ducele nu fcea prea uor
promisiuni. Amelia era convins c i va face ntr-
adevr apariia la bal. Ceea ce nsemna c lucrurile vor
decurge aa: ducele va sosi, toat lumea va fi cu ochii
aintii pe el, apoi pe ea, el se va apropia, vor discuta
stngaci cteva minute, o va invita la dans, ea va
accepta, dup care, dansul odat sfrit, i va sruta
mna i va pleca. Probabil la alt femeie. Una cu totul
diferit de ea.
Genul de femeie cu care nu te cstoreti.
Nu era un subiect care s o preocupe pe Amelia,
dar asta nu nsem na c nu se gndise deloc la asta.
Chiar aa, o femeie se poate atepta ca un brbat s-i
fie fidel nainte de cstorie? Era o discuie pe care o
avusese de nenumrate ori cu surorile ei iar rspunsul
fusese de fiecare dat acelai, la fel de deprimant: nu.
Nu atunci cnd domnul n chestiune i este promis nc
din copilrie. Nu este drept s te atepi ca el s nu
participe la distracii alturi de prietenii lui doar
10 JULIA QUINN
pentru c tatl lui a sem nat un contract cu vreo

douzeci de ani n urm. Lucrurile se schimbau doar
dup ce se stabilea data cstoriei, totui.
Mai bine zis, dup ce familia Willoughby reuea
s-l determine pe Wyndham s stabileasc data.
Nu pari prea nerbdtoare s-l vezi, a spus
Elizabeth.
Amelia a oftat.
Nici nu snt. Adevrul este c m distrez mai
bine atunci cnd el nu este prezent.
Ei, nu-i chiar att de ru, a spus Grace. S tii c
e de-a dreptul dulce atunci cnd ajungi s-l cunoti.
Dulce? a repetat Amelia, nencreztoare. l
vzuse zmbind, dar nu mai mult de dou ori ntr-o
conversaie. Cine, Wyndham?
Poate c am exagerat puin, a recunoscut Grace.
Dar va fi un so bun, nu ncape ndoial. Poate fi chiar
amuzant, atunci cnd vrea.
Amelia i Elizabeth o preiveau att de uimite nct
Grace a izbucnit n rs i a adugat:
Nu mint! ju r c nu mint! Chiar are simul
umorului!
Amelia tia c Grace avea intenii bune, dar
cuvintele ei nu aveau darul s o liniteasc. Nu pentru
c ar fi fost geloas. Era convins de un lucru: nu era
ndrgostit de Wyndham. Cum ar fi putut s fie? Abia
dac schim baser cteva cuvinte. i totui, o deranja
faptul c Grace Eversleigh ajunsese s-l cunoasc att
de bine.
LOGODNICA DUCELUI 11
i nu-i putea spune nimic lui Elizabeth, dei ea era

confidenta ei n toate. Elizabeth i Grace erau bune
prietene nc din ziua n care se cunoscuser, pe cnd
aveau doar ase ani. Elizabeth i-ar fi spus c era o
prostu. Sau i-ar fi aruncat una din privirile ei, pe care
o dorea a fi plin de nelegere dar era mai degrab
comptimitoare.
Amelia prea s primeasc puin cam prea multe
astfel de priviri, n ultimele zile. De obicei atunci cnd
era adus n discuie subiectul cstorie. Dac i-ar fi
plcut s rite la jocuri de noroc (lucru pe care mai
mult ca sigur l-ar fi fcut, dac i s-ar fi dat ansa s
ncerce), ar fi pus pariu c va primi asemenea priviri
de la jum tate din tinerele din nalta societate, cel
puin. i de la toate mamele acestora.
Aceasta va fi misiunea noastr pentru toamna
aceasta, a anunat brusc Grace, cu ochii strlucind.
Amelia i Wyndham se vor cunoate n sfrit.
Grace, nu, te rog... Amelia roise. Dumnezeule,
ct era de umilitor! S fie un p ro iect
Va trebui s ajungei s v cunoatei, cndva, a
spus Elizabeth.
Nu neaprat, a venit rspunsul Ameliei. Cte
ncperi snt la Belgrave? Dou sute?
aptezeci i trei, a murmurat Grace.
Ar putea s treac sptmni pn s-l vd, a
rspuns Amelia. Ani.
Nu te prosti, i-a spus sora ei. Ce-ar fi s vii mine
cu mine la Belgrave? Avem i un motiv: s-i napoiem
btrnei doamne crile mprumutate de mama.
12 JULIA QUINN
Grace s-a ntors surprins spre Elizabeth.

Mama ta mprumut cri de la btrna
doamn?
Da, i-a rspuns Elizabeth, dup care a adugat
repede: la cererea mea.
Amelia a ridicat sprncenele, mirat.
Mama nu este o mare cititoare.
N-aveam cum s mprumut pianul, i-a rspuns
Elizabeth.
Dup prerea Ameliei, mama lor nu era nici o
mare muzician, dar nu avea rost s o spun cu glas
tare, mai ales c discuia se termina brusc aici. Sosise
el.
Chiar dac ar fi stat cu spatele spre u, Amelia ar
fi tiut cu precizie momentul n care Thomas
Cavendish intrase n ncpere. La naiba, doar mai
trise aceste momente! Acum urmau uotelile. Care
durau cam cinci secunde, atunci cnd un duce i fcea
apariia. i nu mai mult de trei secunde, pentru ceilali.
Dup care Elizabeth o mpungea ntre coaste, de
parc ar mai fi avut nevoie s o avertizeze cineva.
Iar acum - asta n cazul n care totul nu se
petrecea doar n capul ei - masele se ddeau la o parte,
ca Marea Roie, iar ducele pea mndru i hotrt, cu
umerii drepi, ajungea aproape, aproape...
Lady Amelia.
Ea s-a ntors.
Altea Voastr. A zmbit timid, aa cum cerea
eticheta.
I-a luat mna i i-a srutat-o.

Ari foarte bine n seara aceasta.
I-o spunea de fiecare dat.
Amelia i-a mulumit n oapt, apoi a ateptat
rbdtoare ca el s-i complimenteze sora. Dup care
s-a ntors spre Grace:
Vd c ai scpat din ghearele bunicii, pentru o
sear.
Da, a oftat bucuroas Grace. Nu este minunat?
El a zmbit iar Amelia a rem arcat c nu era acelai
zm bet neutru pe care i-1 adresa i ei. Era un zmbet
prietenesc, i-a dat seama.
Eti cu adevrat o sfnt, dom nioar
Eversleigh, i-a spus el.
Amelia s-a uitat la duce, apoi la Grace i s-a
ntrebat: la ce se gndea oare? Nu era ca i cum Grace
ar fi avut de ales. Dac o considera cu adevrat o sfnt,
ar fi trebuit s-i stabileasc o dot i s-i gseasc un
so i nu s o lase s-i petreac toat viaa servind-o
pe bunica lui.
Bineneles c nu i-a spus asta. Pentru c nimeni
nu spunea astfel de lucruri unui duce.
Grace ne spunea c vei petrece cteva luni la
ar, a spus Elizabeth. Amelia ar fi vrut s-i dea un ut.
Cu alte cuvinte, dac avea timp s rmn la ar
nsem na c are timp i s se nsoare cu sora ei, n
sfrit.
Ochii lui au avutntr-adevr o und vag de ironie
cnd i-a rspuns:
14 JULIA QUINN
Aa este.
Eu voi fi foarte ocupat, cel puin pn n
noiembrie, a izbucnit Amelia, dorindu-i ca el s tie
c nu-i petrecea zilele lng fereastr, cu lucrul de
mn n poal, ateptndu-1 s soseasc.
Adevrat? a spus el.
Ea i-a ndreptat umerii.
-D a .
Ochii lui, de o nuan anume de albastru, s-au
ngustat puin. De amuzament, nu de furie, ceea ce era
chiar mai ru. i rdea de ea. Amelia nu nelegea de
ce-i luase att de mult s-si
* dea seama de asta. n toti*
aceti ani n care crezuse c el o ignora... Oh,
Dumnezeule m are!
Lady Amelia, a spus el nclinndu-se puin. mi
acorzi onoarea unui dans?
Elizabeth i Grace s-au ntors zmbind spre ea.
Mai jucase aceast scen n faa lor, nu o dat. tiau cu
toii cum aveau s decurg lucrurile. n special Amelia.
Nu, i-a rspuns fr s se fi gndit prea mult.
El a clipit.
-N u ?
Nu, mulumesc. I-a zmbit, pentru c nu voia s
fie considerat nepoliticoas.
El prea uluit.
Nu doreti s dansezi?
Nu. n seara aceasta nu. Amelia le-a aruncat o
privire pe furi lui Elizabeth i lui Grace. Preau de-a
dreptul nspimntate.
Iar Amelia se simea m inunat

Se simea ea nsi, lucru pe care nu avea voie s-
1 fac n prezena lui. Sau nainte de prezena lui. Sau
dup.
Totul se nvrtea doar n jurul lui, ntotdeauna.
Wyndham n sus, Wyndham n jos... i ct de norocoas
era s se mrite cu cel mai frumos duce din inut fr
s fie nevoie s ridice un deget mcar. Iar dac
ncercase s spun ceva, se alesese doar cu priviri
pline de repro, ba chiar cu cuvintele copil nerecu
nosctoare".
Pe acestea le rostise mama Jacindei Lennox, cu
trei sptmni nainte ca Jacinda s fi fost asaltat de
cereri n cstorie.
Aa c, n general, Amelia i inea gura i fcea ce
trebuia. Dar acum...
Nu erau la Londra, mama ei nu era de fa iar ea
se sturase s fie inut n les. Ar fi putut s-i
gseasc pe altcineva, pn acum. Ar fi putut s se
distreze. Sau s srute un brbat.
Nu, asta nu. Nu era idioat, punea mare pre pe
reputaia ei. Dar i-ar fi putut imagina asta, lucru pe
care nu-1 mai fcuse niciodat.
I-a zmbit viitorului ei so i a spus:
Dar tu ar trebui s dansezi, dac doreti. Snt
multe dom nioare aici care s-ar bucura s-i fie
partenere.
Dar eu vreau s dansez cu tine, a mrit el.
Poate alt dat, a spus Amelia. I-a aruncat un
surs larg. Pa!
16 JULIA QUINN
i s-a ndeprtat.
S-a ndeprtat.
i venea s fug, mai degrab. Ceea ce a i fcut,
de ndat ce a ajuns dup col, departe de ochii
celorlali.
Thomas Cavendish se considera un brbat

rezonabil, mai ales datorit faptului c poziia lui n
societate, ca al aptelea duce de Wyndham, l-ar fi putut
ndrepti s cear lucruri absurde. Ar fi putut s se
mbrace extravagant, n roz, din cap pn n picioare,
s susin c pmntul este triunghiular, iar nalta
societate i-ar fi fcut n continuare temenele i s-ar fi
agat de fiecare cuvnt al lui.
Tatl lui, cel de-al aselea duce de Wyndham, nu
se m brcase nici n roz, nici nu susinuse c pmntul
este n form de triunghi, dar fusese cu siguran un
brbat nerezonabil. Acesta era motivul pentru care
Thomas se mndrea cu tem peram entul lui, cu
fermitatea cuvntului dat i cu o alt trstur pe care
nu o artase multora: abilitatea de a trata cu umor cele
mai absurde situaii.
Iar aceasta era cu siguran o situaie absurd.
Vestea c lady Amelia i ntorsese spatele s-a
rspndit cu viteza luminii. Toate capetele s-au ntors
spre el, iar Thomas a realizat, abia atunci, c linia de
dem arcaie ntre amuzament i furie era la fel de
subire ca lama unui cutit.
* *
i de dou ori mai ascuit.

Lady Elizabeth l privea cu ochi mari, ngrozit, de
parc se atepta ca el s se transform e ntr-un
cpcun i s sfie pe cineva. Iar Grace - o vulpi dat
naibii - arta de parc era pe punctul de a izbuni n
hohote.
S nu faci asta! a avertizat-o el.
Ea s-a strduit s-l asculte, iar Thomas s-a ntors
spre lady Elizabeth i a ntrebat-o:
S m duc dup ea?
Ea l privea fr s scoat un cuvnt.
Dup sora ta, a adugat el.
Tot nimic. Dumnezeule, cine se ocupa de educaia
tinerelor, n ziua de azi?
Lady Amelia, a continuat el. Logodnica mea. Cea
care m-a refuzat att de direct.
N-a spune-o chiar direct, a reuit n sfrit
Elizabeth s-i vorbeasc.
A privit-o lung, dup care s-a ntors spre Grace.
Doar de la ea se putea atepta la onestitate deplin,
nelesese asta cu mult timp n urm.
S m duc dup ea?
Oh, da, i-a rspuns Grace, iar ochii i strluceau
provocator.
A ridicat o sprincean, ntrebndu-se ncotro se
ndreptase oare. Nu avea cum s plece. Uile din fa
ddeau direct n strada principal din Stamford - nu
era potrivit pentru o femeie nensoit. n spate era o
mic grdin. Thomas nu avusese ocazia s o
18 JULIA QUINN
inspecteze cu ochii lui, dar auzise c acolo avuseser

loc, de-a lungul timpului, multe cereri n cstorie.
Nu avea motive de ngrijorare, chiar dac ar fi fost
surprins singur cu lady Amelia Willoughby. Doar erau
ca i logodii formal, nu-i aa? Oricum nu mai putea
amna mult nunta. i inform ase pe prinii ei c va
atepta pn ce ea va mplini douzeci i unu de ani. i
avea s-i mplineasc foarte curnd, probabil.
Asta dac nu-i mplinise deja.
Opiunile mele snt urm toarele, a murmurat
el: m duc dup frumoasa mea logodnic, o aduc
napoi i dansm, i astfel le demonstrez tuturor c o
am la degetul meu mic.
Grace l privea amuzat, dar Elizabeth plise
vizibil.
Dar atunci ar prea c-mi pas, a continuat el.
i nu este aa? l-a ntrebat Grace.
A stat puin pe gnduri. Mndria i era atins, era
adevrat, dar era mai mult amuzat.
Nu prea, a rspuns, dup care a adugat, dndu-
i seama c-i vorbea surorii ei: scuze.
Ea a dat din cap, aproape imperceptibil.
Pe de alt parte, a continuat el, a putea s
rmn aici, pur i simplu. S nu fac o scen.
Cred c scena a avut deja loc, a murmurat
Grace, privindu-1 piezi.
El i-a ntors privirea.
Ai mare noroc c eti singura n compania
creia bunica e uor de suportat.
Grace s-a ntors spre Elizabeth:

Se pare c snt de nenlocuit.
Dei m tenteaz adesea acest gnd, a adugat
Thomas.
*
tiau amndoi c nu era adevrat. Thomas s-ar fi
aruncat la picioarele ei, dac ar fi fost necesar, doar s
nu cumva s plece de la ei. Din fericire, Grace nu ddea
nici un semn c ar fi vrut s fac asta.
Dac ar fi fcut-o, ns, Thomas nu ar fi ezitat nici
o clip. Ba chiar i-ar fi triplat salariul. Pentru c fiecare
minut petrecut de Grace n compania bunicii nsemna
un minut mai puin pentru el. Iar aa ceva era de
nepreuit.
Lucrurile stteau ns diferit n ceea ce o privea
pe logodnica lui.
Cred c e mai bine s nu-i rpesc momentul de
triumf, a decis el. Nu simea nevoia s-i demonstreze
autoritatea - chiar, era oare pus la ndoial? i nici
nu voia ca persoanele din jurul lor s-i imagineze c
era ndrgostit de ea.
Pentru c el nu punea deloc pre pe aa ceva.
Eti foarte generos, trebuie s recunosc, i-a
spus Grace, continund s zmbeasc.
El a ridicat din umeri.
Aa snt eu. Generos.
Elizabeth fcuse ochii mari, dar nu a scos nici un
cuvnt.
O femeie care rmnea mereu fr replic. Poate
c ar fi trebuit s se nsoare cu ea.
20 JULIA QUINN
S nelegem c pled? l-a ntrebat Grace.

ncercai s scpai de mine?
n nici un caz. Prezena ta ne ncnt de fiecare
dat, doar tii asta.
I-ar fi dat un rspuns pe msur, dar nainte s
fac asta a zrit un cap - mai bine zis, o parte dintr-un
cap - care se ivea de dup draperia care desprea sala
de bal de un coridor lateral.
Era lady Amelia. Nu plecase prea departe, dup
cum se vedea.
Am venit s dansez, a declarat el.
Urti dansul, a spus Grace.
Nu este adevrat. Ursc s mi se cear s
dansez. Este cu totul altceva.
M pot duce dup sora mea, a spus repede
Elizabeth.
Nu este nevoie. Nici ei nu-i place s fie obligat
s danseze. Grace mi va fi partener.
Eu? Grace prea surprins.
Thomas le-a fcut un semn muzicanilor. Acetia
i-au reluat imediat instrumentele.
Da, tu, i-a rspuns el. Doar nu-i imaginezi c a
dansa cu altcineva?
Cu Elizabeth, de exemplu, i-a spus ea n timp ce
se ndreptau spre centrul ncperii.
Glumeti, cu siguran, a murmurat el. Paloarea
lui Elizabeth Willoughby este la fel de pronunat ca
n clipa n care sora ei s-a ntors pe clcie i a ieit.
Dansul ar epuiza-o complet.
i apoi, Elizabeth nu-i era de folos acum.

A ridicat ochii spre Amelia. Spre surprinderea lui,
ea nu s-a ascuns imediat n spatele draperiei.
El i-a zmbit. Fugar.
Dup care i abia acum s-a simit rzbunat - a
scos un sunet surprins.
S-a ascuns mai apoi n spatele draperiei, dar
scopul fusese atins. Ea avea s urm reasc dansul.
Fiecare pas al lui.
Capitolul 2
Amelia tia ce ncerca el s fac. i era perfect clar.

Era contient c afurisitul de el ncerca s o m a
nipuleze i totui asta fcea: se ascundea dup
draperie i-l privea dansnd cu Grace.
Era un dansator excelent. Asta o tia prea bine i
ea. Dansase de multe ori cu ea - cadril, vals, n timpul
celor dou sezoane la Londra. Dansuri din obligaie,
fiecare dintre ele.
i totui, uneori - doar uneori - i fcuse plcere.
Amelia nu era imun la prerile altora. Era un senti
m ent minunat s-i dai mna celui mai rvnit burlac din
Londra, mai ales cnd acesta i era promis, era doar al
tu.
Fa de ceilali brbai, totul la el era mai mare,
mai bun. Era bogat! Avea titlu nobiliar! Toate fetele se
ndrgosteau de el!
Amelia era convins c Thomas Cavendish ar fi
fost partida deceniului i dac ar fi fost cocoat sau ar
fi avut dou nasuri. Ducii necstorii nu se gseau pe
toate drumurile i era bine tiut c familia Wyndham
deinea suficiente pmnturi i bani nct s poat
rivaliza cu orice nobil european.
Numai c nu avea deloc cocoa iar nasul - pentru
c din fericire avea doar unul! - era drept, rafinat,
perfect proporionat cu trsturile. Avea prul ntu

necat, des, ochii de un albastru fascinant i o dantur
perfect. Obiectiv vorbind, nu-1 puteai descrie s fie
altfel dect un brbat frumos.
Amelia nu se lsa ns orbit de farmecul lui. n
ciuda faptului c erau logodii, se considera un
judector obiectiv. i probabil c aa i era, pentru c
se simea capabil s-i vad i lipsurile i chiar s le
ridiculizeze. n plus, le revizuia o dat la cteva luni, ca
s fie sigur.
Amelia se mndrea cu acurateea ei n orice. Era,
dup prerea ei, o virtute din nefericire subapreciat.
Numai c el era foarte greu de categorisit. Cum s
defineasc ea, de exemplu, aura care prea s-l
nconjoare, de parc era... mai mult dect restul lumii.
Ducii nu artau de obicei aa. Erau nali i firavi sau
din contr, rotunzi ca un balon, cu glas subire i lipsii
de intelect, pe cnd el... ei bine, ea i vzuse o dat
minile. Obinuia s poarte mnui atunci cnd se
ntlneau, dar ntr-o ocazie, nu-i mai amintea care, i
le dduse jos iar ea se trezise fascinat de minile lui.
De minile lui, pentru numele lui Dumnezeu!
Rm sese pironit locului, fr cuvinte i
probabil cu gura deschis. Dar nu se putuse abine s
nu se gndeasc la faptul c acele mini fcuser
lucruri. Reparaser un gard. Mnuiser o lopat.
Dac s-ar fi nscut cu cinci sute de ani mai de
vreme, ar fi fost cu siguran un cavaler de temut, care
mnuia cu iscusin sabia n lupt (asta cnd nu-i
purta domnia n brae, spre asfinit).
24 JULIA QUINN
i da, era contient c ea i analizase amnunit

personalitatea - lucru pe care el nu l fcuse.
Dar chiar i aa, nu tia prea multe despre el. Avea
titlu nobiliar, era bogat, era frumos - dar toate astea
nu-i spuneau mare lucru. Nu i se prea deloc n ere
zonabil s-i doreasc s tie mai multe despre el. i
i mai dorea ceva, cu adevrat, dei nu-i putea explica
foarte bine de ce: ca el s tie mai multe despre ea.
Sau, mai bine zis, ca el s-i doreasc s tie mai
multe despre ea.
S cerceteze.
S pun ntrebri. S asculte cu adevrat rs
punsurile, nu s se mulumeasc doar s dea din cap.
Amelia inea socoteala foarte exact: de cnd se
cunoscuser, logodnicul ei i pusese fix opt ntrebri,
n apte rnduri o ntrebase dac seara era pe placul
ei. Iar a opta oar fusese ceva legat de vreme.
Nu se atepta ca el s o iubeasc - nu era chiar att
de naiv. Dar se atepta ca un brbat de o anume
inteligen s-i doreasc s tie cte ceva despre
femeia cu care plnuia s se cstoreasc.
Nu i Thomas Adolphus Horatio Cavendish,
stimabilul duce de Wyndham, conte de Kesteven,
Stowe i Stamford, baron Grenville de Staine, plus
multe alte titluri onorifice pe care, din fericire, nu
fusese obligat s le memoreze. Lui nu prea s-i pese
c logodnica lui adora cpunile dar avea intoleran
la mazre. C ea nu cntase niciodat n public sau c
era foarte talentat la pictat acuarele.
Nu tia c ea si dorise dintotdeauna s viziteze

*
Amsterdamul.
Nu tia c ea ura momentele cnd mama ei spunea
c era de o inteligen acceptabil.
Nu tia c ei avea s-i lipseasc pn la disperare
Elizabeth, dup ce aceasta urma s se cstoresc cu
contele de Rothsey care locuia la cellat capt al rii,
la patru zile deprtare.
i nu tia c, dac i-ar fi pus o simpl ntrebare,
dac i-ar fi cerut cu adevrat opinia n legtur cu
altceva dect vremea de afar, prerea ei despre el s-
ar fi schimbat radical.
Dar asta ar fi nsem nat ca el s in cu adevrat la
opinia ei, ceea ce nu era adevrat, mai mult ca sigur.
De fapt, lipsa lui de interes n privina judecii ei era
singurul lucru important pe care l tia despre el.
Sau poate...
S-a uitat mai atent pe dup draperia roie din
catifea pe care o folosea drept paravan. tia foarte bine
c el era perfect contient de prezena ei.
I-a privit chipul.
A privit felul n care se uita la Grace.
Felul n care i zmbea lui Grace.
Felul n care... Dumnezeule mare, ridea? Nu-1 mai
auzise niciodat rznd.
Era ocat, uluit. Se prea c nu tiuse ceva
foarte important legat de logodnicul ei.
Era ndrgostit de Grace Eversleigh.
Oh, minunat!
26 JULIA QUINN
La balul din seara aceea nu se dansa vals. Acesta

era considerat prea rapid" de doamnele care
organizau aceste evenimente, o dat la trei luni, la
Lincolnshire Dance and Assembly. Thomas era de
prere c era mare pcat. Nu-1 interesa latura ispiti
toare a dansului - nu valsase niciodat cu o femeie cu
intenia de a o seduce. Dar valsul i ddea ansa s aib
o conversaie cu partenera. Lucru care ar fi fost mult
mai uor dect s strecoare cte un cuvnt sau o
propoziie scurt, cnd i cnd, n timpul dansului
destul de ritmat de acum.
ncerci s o faci geloas? l-a ntrebat Grace
zmbindu-i de o manier care ar fi putut fi luat drept
flirt dac el nu ar fi cunoscut-o att de bine.
Nu fii absurd.
Ea era deja la braul unui alt domn. Thomas s-a
mbufnat i a ateptat ca ea s revin lng el.
Nu fii absurd, a repetat.
Grace a nclinat uor capul.
N-ai mai dansat pn acum cu mine.
De data aceasta el a ateptat momentul potrivit
ca s-i rspund.
Am mai avut vreodat ansa s dansez cu tine?
Grace s-a dat un pas napoi i a fcut o plecciune,
aa cum cerea dansul, dar Thomas i-a dat seama c
era de acord. Participau doar rareori mpreun la
evenimente. Dei Grace o nsoea pe bunica lui atunci
cnd aceasta venea la Londra, nu ieea dect foarte rar
seara. Iar atunci cnd o fcea, sttea deoparte, alturi
de celelalte doamne de companie.
S-au dus spre captul irului de dansatori iar el i-

a luat mna pentru olevette. Au pornit apoi spre centrul
ncperii, domnii n dreapta, doamnele n stnga.
Eti furios, a spus Grace.
Deloc.
Orgoliul i-a fost rnit.
Doar pentru o clip, atunci, a recunoscut el.
i acum?
El nu i-a rspuns. Nu era obligat s o fac.
Ajunseser din nou la captul irului i-i ocupaser
locurile, de o parte i de alta. Dar cnd s-au ntlnit,
doar pentru o clip, Grace i-a spus:
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Au fcut civa pai napoi, apoi s-au apropiat din
nou iar el i-a optit:
mi place s am controlul.
Ea prea pe punctul s izbucneasc n rs. Cnd a
avut din nou ocazia, a ntrebat-o:
Eti chiar att de surprins?
A fcut o reveren, ea a fcut o piruet, iar cnd
privirile li s-au ntlnit, ea i-a rspuns:
Nu m mai surprinzi deloc.
Thomas a rs i la urmtoarea piruet i-a optit:
Nici nu ncerc.
Iar Grace a ridicat privirea spre tavan.
Grace era fat bun, cu adevrat. Thomas bnuia

c bunica lui nu cutase mai mult dect o fptur care
28 JULIA QUINN
s tie s spun da, doamn i bineneles, doamn

atunci cnd i angajase o nsoitoare, dar se pare c
fcuse o alegere inspirat. n plus, Grace provenea din
acelai district, rmsese orfan cu civa ani n urm,
cnd prinii ei se m bolnviser de friguri. Tatl ei
fusese un gentleman de ar, foarte agreat de cunos
cui. La fel i soia lui. Drept rezultat, Grace cunotea
bine familiile din preajma locului, era chiar prieten
cu majoritatea. Ceea ce constituia un avantaj.
Cel puin aa presupunea Thomas. Mare parte din
timp, el se strduia s stea departe de bunica lui.
Melodia se apropia de sfrit, aa c a aruncat o
privire spre draperia roie. Fie logodnica lui plecase,
fie devenise mai priceput n a se ascunde.
Ar trebui s te pori mai frumos cu ea, i-a spus
Grace n timp ce se lsa condus n afara ringului de
dans.
Ea mi-a ntors spatele, i-a ream intit el.
Grace a ridicat din umeri.
Ar trebui s te pori mai frumos cu ea, i-a
repetat. A fcut o reveren i s-a ndeprtat, lsndu-
1 singur. Lui Thomas nu-i plcea deloc postura n care
se afla. Era un brbat logodit, iar logodnica lui era
binecunoscut de toi cei prezeni. Asta ar f i trebuit s
nsemne c toi cei care i vedeau fiicele, surorile sau
nepoatele ducese l vor lsa n pace. Din pcate, nu era
complet la adpost n faa vecinilor. Nici o mam care
se respecta nu se putea nfrna s nu se gndeasc la
faptul c ceva putea s se ntmple, c ducele va rupe
logodna i va trebui s-i gseasc o alt mireas.
Cel puin, aa i se spusese. Numai c pe el nu-1

interesau deloc astfel de manevre.
Chiar i cei fr vreo sor nem ritat sau vreo
fiic sau nepoat, aveau totui s-i cear vreo favoare.
Era al naibii de obositor. Ar fi dat orice n schimbul
unei singure zi n care lumea s nu-i spun numai ce
credea c i-ar dori el s aud.
Acesta era motivul pentru care, atunci cnd Grace
l-a lsat singur, s-a ndreptat imediat spre u.
0 u, mai exact. Nu mai conta care. Trebuia doar
s ias.
Douzeci de secunde mai trziu, el inspira aerul
proaspt al nopii. Ar fi vrut s plece acas. i dorise
s petreac o sear linitit, dar planurile i fuseser
date peste cap de bunica, cea care l luase pe sus la bal.
0 vizit la Stamford era tot ce-i trebuia. Acolo era
Celeste, o vduv discret i foarte inteligent.
Aranjamentul le convenea de minune amndurora. El
i ducea daruri - lucruri care i erau de folos,
suplimentnd modestul venit lsat de soul ei. n
schimb, ea i oferea companie, fr s se atepte la
fidelitate.
Thomas s-a uitat n jur. Un copac, o fntn n
miniatur pentru psri i o tuf de trandafiri
proaspt tuns... se prea c nu nim erise ua care
ddea spre strad. Era n grdin. S-a ncruntat i a
privit peste umr. Nu era foarte sigur c putea ajunge
n strad fr s fie nevoit s mai treac prin sala de
bal i putea s ju re c auzea deja uotindu-se
30 JULIA QUINN
cuvinte precum fiic, trebuie, s le fa cem cunotin...

dar trebuia s ncerce, totui, pentru numele lui
Dumnezeu!
A dat ocol fntnii cu intenia de a trece de colul
cldirii, dar cnd s depeasc tufa de trandafiri a
sesizat o micare, cu colul ochiului. Nu avusese de
gnd s se uite. tia foarte bine c nu era cazul s se
uite. Asta ducea numai la necazuri. Nu exista nimic mai
neplcut dect s dai ochii cu un el - dar mai n tot
deauna era o ea - care n-ar fi trebuit s se afle acolo.
Dar s-a uitat, bineneles, pentru c aa era m enit s
decurg seara lui.
S-a uitat, deci. Iar n clipa urmtoare i-a dorit s
n-o fi fcut.
Alte.
Era lady Amelia. Evident, se afla acolo unde n-ar
fi trebuit.
A privit-o lung, ncercnd s se hotrasc cum s-o
abordeze.
Era nbuitor nuntru, a spus ea, ridicndu-se.
Sttuse pn atunci pe o banc din piatr, iar rochia ei
- ei bine, ca s spun adevrul, nici nu-i amintea ce
culoare avea rochia ei, iar acum, n btaia lunii, chiar
nu mai era sigur deloc. Prea s se confunde cu
m prejurim ile - acesta era motivul pentru care nu o
vzuse de la nceput, probabil.
Acum nu mai conta, ns. Conta doar faptul c era
singur, afar.
i i era promis lui.
Ceea ce nu era deloc bine.

Ieirea Ameliei din ncpere ar fi fost mult mai
grandioas dac ar fi putut pleca de tot de acolo. Dar
trebuia s in cont i de sora ei. i de cealalt sor. i
de mama ei. i de tatl ei. Care ar fi fost mai mult dect
bucuros s o urmeze imediat, era convins de asta.
Lucrurile nu stteau ns la fel cu celelalte trei
Willoughby, care preau s se distreze de minune.
Aa c Amelia s-a refugiat ntr-un col al grdinii,
ateptnd ca familia ei s se sature de atta distracie.
Nu mai era nimeni n jur, pentru c scopul celorlali
era s vad i s fie vzui.
A gsit o banc i s-a aezat. Nu era deloc rcoare,
cerul era plin de stele, aa c avea la ce s priveasc.
Dei aceast ocupaie nu prea c-i va lua mai mult de
cteva minute, dat fiind uriaul ei talent n a descoperi
constelaii.
A gsit imediat Carul Mare, apoi pe cel mic - sau
cel puin ce credea ea c ar fi fost Carul Mic. A mai
descoperit trei grupuri de stele care semnau cu nite
uri, apoi un altul care aducea cu o clopotni.
i-a schimbat poziia, s priveasc mai spre nord.
Acolo, cu puin imaginaie,prea c un grup de stele
semna cu o oal de noapte cu o form mai ciudat. Nu
a apucat s se uite prea bine pentru c a auzit un sunet.
Mai era cineva n grdin.
i se ndrepta spre ea.
32 JULIA QUINN
Pre de cteva clipe, avusese regatul ei. Acas nu

era niciodat singur. i nici aici, dup cte se prea.
A rmas nem icat, ateptnd ca intrusul s se
ndeprteze, dar...
Nu era posibil.
Ba era, bineneles.
Stimabilul ei logodnic. n toat splendoarea lui.
Ce cuta acolo, oare? Cnd prsise sala de bal, l
lsase dansnd cu Grace. Chiar dac dansul se
term inase, obiceiul era s-i conduc partenera la
marginea ringului i s mai poarte o conversaie
absolut searbd, cteva minute. Dup care ar fi fost
acostat de nenumrai membri ai naltei societi din
Lincolnshire, toi nutrind sperana c logodna se va
rupe (nu-i doreau nici un ru viitoarei m irese, cu
siguran, dar poate c Amelia avea s se ndrgos
teasc de altcineva, de exemplu, i s fug cu acel
cineva la Gretna).
i totui, se prea c altea sa reuise s le scape
din gheare cu o vitez-record iar acum se strecura la
rndul su n grdina din spatele casei.
Pea drept i seme, arta la fel de nesuferit de
mndru ca ntotdeauna. Dar chiar i aa, era evident c
se furia. Amelia a ridicat o sprincean, mirat. Ar fi
putut s pun rmag c va alege ua care ddea spre
strad, n ncercarea de a scpa.
Era, clar, cea mai lipsit de noroc fat din
Lincolnshire. Pentru c el a ales fix acel mom ent s
ntoarc privirea spre ea.
Altea Voastr, a spus Amelia. Nu avea sens s

pretind c nu-1 vzuse. El nu a scos nici un cuvnt,
lucru lipsit de politee din punctul ei de vedere. Nu era
ns cazul ca si ea s renune la bunele maniere, asa c
s-a ridicat i i-a dat o explicaie:
Era nbuitor nuntru.
Ceea ce era perfect adevrat. Dei nu acesta era
motivul pentru care ieise.
El nu a spus nici de aceast dat nimic, doar a
privit-o cu un aer superior. Era dificil s-i pstrezi
stpnirea de sine cnd erai privit astfel. Probabil c
asta era ideea. Ar fi vrut s-i mute greutatea de pe un
picior pe cellalt. Sau s strng pumnii. Sau s
scrneasc din dini. A refuzat ns s-i dea satisfacie
(asta presupunnd c el ar fi observat), aa c a rmas
nemicat, cu un zmbet senin ntiprit pe chip.
Eti singur, a spus el.
Snt.
Afar.
Amelia a clipit i i-a ateptat urmtoarele cuvinte.
Eti singur.
Ea a privit spre stnga, apoi spre dreapta, dup
care i-a rspuns:
Acum nu mai snt.
A privit-o cu mai mult asprime, dac acest lucru
mai era posibil.
Bnuiesc c eti contient de riscurile la care
i supui reputaia.
34 JULIA QUINN
De data aceasta, ea chiar a scrsnit din dini.

Foarte scurt.
Nu m ateptam s fiu gsit, i-a rspuns.
Lui nu i-a plcut rspunsul. Era evident.
Nu sntem la Londra, a continuat ea. Pot sta
singur pe o banc, n afara slii de bal, fr s fiu n
pericolul de a-mi pierde poziia n societate.
Dumnezeule? Nu cumva el era acum cel care
scrnea din dini?
i totui, a spus el, o asem enea purtare este
nepotrivit pentru o viitoare duces.
Pentru viitoarea ta duces.
Exact.
Ameliei i s-a strns stomacul, dar nu putea s-i
dea seama dac era amuzat sau ngrozit.. Wyndham
prea furios, mai rece dect de obicei. Dei nu se temea
de el era un gentleman, n-ar fi lovit niciodat o
femeie - era contient c-i putea transform a viaa
ntr-un ir nesfrit de nefericiri.
De cnd l cunoscuse, im presia ei despre acest
brbat (pe atunci doar un biat) era c deinea mereu
controlul. i c viaa ei trebuia s se nvrt dup a lui,
fr comentarii.
El vorbea, ea asculta.
El cerea ceva, ea srea imediat.
El intra n ncpere, ea zmbea ncntat.
i, mai presus de toate, era bucuroas pentru
orice ans care i se oferea. Era o fat norocoas. I se
ddea ocazia s ncuviineze tot ce spunea el, nu-i aa?
Numai c i asta era de fapt cea mai mare

ofens - el i se adresa foarte rar. Nu-i cerea nimic,
aproape niciodat - ce ar fi putut s cear de la ea? Iar
ea renunase s mai zmbeasc atunci cnd el intra n
camer pentru c nu se uita niciodat spre ea.
Poate c era contient de prezena ei, dar nu
ntotdeauna.
Numai c acum...
I-a oferit un zm bet larg i i-a privit chipul,
prefcndu-se c nu vedea sgeile de ghea pe care
le aruncau ochii lui.
i de data aceasta a observat-o.
i s-a schim bat brusc, inexplicabil. Pur i simplu.
Ceva n el s-a nmuiat, buzele i s-au arcuit i a privit-o
ca pe o comoar nepreuit care i fusese aruncat n
brae de un zeu mrinimos.
Era de ajuns pentru ca o tnr lady s se simt
extrem de stnjenit.
Te-am neglijat, a spus el.
Ea a clipit.
Poftim?
I-a luat mna i i-a dus-o la buze.
Te-am neglijat, i-a spus din nou iar vocea i s-a
topit n noapte. N-ar fi trebuit.
Buzele Ameliei s-au ntredeschis. Ar fi trebuit s
fac ceva cu mna (s o retrag, de exemplu, ar fi fost
o alegere bun) dar a rmas nem icat, ca o toant, cu
gura cscat, ntrebndu-se de ce el...
36 JULIA QUINN
Oare de ce?
A putea dansa acum cu tine? i-a optit el.
Ea l privea cu ochi mari. Ce avea de gnd?
Nu este o ntrebare chiar att de dificil, i-a spus
el zmbind, strngnd-o uurel de mn i dndu-se mai
aproape. Da... sau nu.
Ea i-a inut rsuflarea.
Da... a spus el i i-a lipit palma deschis de
spatele ei. i-a apropiat buzele de urechea ei, fr s o
ating, dar suficient de aproape ca s-i simt respiraia
fierbinte, ca un srut. Da este mai mereu cel mai
potrivit rspuns.
Uor... au nceput s danseze.
i ntotdeauna atunci cnd eti cu mine.
Dorea s o seduc. i ddea seama de asta, dar
nu tia dac s fie ncntat sau nedumerit. Nu-i
ddea seama de ce - el nu pruse niciodat s fi avut
vreo nclinaie spre ea. 0 fcea deliberat, ns. i
folosea toate armele din arsenal - sau cel puin toate
armele care i erau permise ntr-o grdin public.
i i reuea. Era convins de scopurile lui
machiavelice - doar nu devenise irezistibil peste
noapte - dar totui pielea i se nfiorase i ori de cte ori
respira (nu suficient de des, oricum) trupul ei prea s
fie mai uor, s pluteasc. Poate c nu tia prea multe
despre relaiile dintre brbai i femei dar un lucru l
tia sigur...
i rdea de ea.
Creierul i funciona nc, dei nu se putea abine

s nu-1 priveasc cu ochi umezi, de viic ndrgostit
i s-i doreasc s o strng mai tare n brae.
Ar fi vrut s se lipeasc de el. S se cufunde n el.
Scosese oare vreun cuvnt m car de cnd el i
luase mna ntr-a lui?
N-am observat pn acum ce ochi frumoi ai, i-
a spus n oapt. Ea ar fi vrut s-i spun c asta se
ntmplase pentru c nu se obosise niciodat s se uite
cu atenie, dar n schimb i-a zmbit ca o prostu i a
ridicat capul spre el. Poate c se gndea s o srute i
poate c... poate... nu, cu siguran, avea s-i dea voie
s o fac.
Iar el chiar a fcut-o. Buzele lui le-au atins pe ale
ei n ceea ce s-a dorit a fi cel mai tandru, respectuos i
romantic prim srut din istorie. Era aa cum visase c
va fi un srut. Dulce, blnd, trimindu-i valuri de
cldur n trup. Nu s-a putut abine i a oftat.
Att de dulce, a murmurat el. Amelia l-a cuprins
dup gt. A zmbit vznd-o ct era de dornic i i-a
cobort minile spre fesele ei, pe care le-a cuprins
absolut scandalos. Ea a scos un ipt slab i s-a zbtut
puin iar el a sporit strnsoarea. Ritmul respiraiei i s-a
schimbat.
La fel i srutul.
Capitolul 3
Srutnd-o, intenionase bineneles s o aib la

degetul lui mic. Dar a fost o surpriz foarte plcut.
Lady Amelia era de-a dreptul delicioas, cu un
fund apetisant. Mintea i rtcea deja departe, se vedea
strecurndu-i mna ntre picioarele ei, iar degetul
mijlociu ar fi...
Dumnezeule, chiar era cazul s stabileasc data
cstoriei cu feticana asta.
i-a adncit srutul i a tras-o mai aproape,
savurnd abia optitul ei sunet de uimire. Apropierea
ei i fcea plcere, era toat numai curbe i muchi
fermi. i plcea s clreasc - auzise asta de la cineva,
dar nu mai tia de la cine.
Eti frumoas, i-a spus, ntrebndu-se dac
obinuia s clreasc precum brbaii.
Nu era ns momentul i nici locul, cu siguran
- s dea fru liber imaginaiei. ncreztor c a potolit-
0 pe mica rebel, s-a dat un pas napoi, dar degetele i-
au mai zbovit cteva clipe pe obrazul ei.
Aproape c i-a zmbit. Ea continua s aib o
expresie uimit, ca i cum nu ar fi neles prea bine ce
1 se ntmplase.
S te conduc nuntru? ntrebat-o.
Ea a cltinat din cap. i-a dres glasul. ntr-un final,

a spus:
Nu voiai s pleci?
Nu te pot lsa aici.
M pot ntoarce i singur.
Probabil c o privise nencreztor, pentru c s-a
sim it datoare s adauge:
M poi urmri cu privirea pn intru, dac
doreti.
Nu vrei s fii vzut cu mine? a murmurat el. n
curnd i voi deveni so.
Adevrat?
S-a trezit ntrebndu-se unde dispruse brusc
fptura pasional. Pentru c ea l privea acum cu ochi
limpezi, ptrunztori.
mi pui cuvntul la ndoial?
Nu a face niciodat asta. S-a ndeprtat puin
de el, dar nu era un semn c se retrgea. Ci mai
degrab un semnal. C nu se mai afla sub vraja lui.
Ce ai vrut s spui, atunci?
Ea s-a ntors i i-a zmbit.
Bineneles c vei fi soul meu. La partea cu n
curnd am ns dubii.
A privit-o lung nainte s-i rspund.
Nu am discutat niciodat deschis, noi doi.
-N u .
Era mai inteligent dect fusese lsat s cread.
Ceea ce era un lucru bun, i-a spus el. Destul de
enervant, uneori, dar era cu siguran un avantaj.
40 JULIA QUINN
Ci ani ai? a ntrebat-o.

Ea a fcut ochii mari.
Nu tii?
La naiba! Femeile se legau mereu de amnunte
dintr-astea.
Nu, i-a rspuns. Nu tiu.
Am douzeci si unu. A fcut o reveren, ironic.
Am cam mult.
Oh, te rog!
Mama e disperat deja.
A privit-o atent.
Ai cam mult tupeu.
Ea s-a gndit puin, ba chiar insulta a prut s-i
fac plcere:
-D a .
Ar trebui s te srut din nou, i-a spus el, ridicnd
arogant o sprincean.
Nu era ntr-att de sofisticat nct s aib un
rspuns pregtit, lucru care l-a mulumit. S-a aplecat
spre ea, cu un zmbet ncrezut.
Cnd te srut, devii tcut.
Ea a scos un sunet, jignit.
Eti tcut i atunci cnd te insult, a tachinat-o,
E ciudat, dar nu mi se pare la fel de plcut.
Eti un nesuferit, a spus ea printre dini.
i totui, iat-le, a oftat el. Cuvintele. Rostite de
buzele tale.
Plec, a spus ea hotrt. S-a ntors pe clcie dar
el a fost mai rapid i a prins-o de bra. Unui privitor din
afar, scena i s-ar fi prut curtenitoare, dar mna lui a

zbovit pe a ei ceva mai mult, acoperind-o.
Era intuit locului.
Te nsoesc, i-a spus zmbind.
I-a aruncat o privire insolent dar nu a comentat.
El a btut-o uurel pe mn, lsnd-o pe ea s aleag
dac gestul i se prea linititor sau condescendent.
Mergem? a optit. i s-au ntors amndoi n sal.
Balul era pe sfrite. Muzicanii lsaser
instrumentele deoparte iar mulimea se rrise. Nu le
vedea nicieri pe bunica sau pe Grace.
Prinii Ameliei erau n cellalt capt al slii,
discutau cu un gentilom din partea locului. Aa c i-a
continuat drumul alturi de ea, hotrt, salutndu-i cu
o m icare a capului pe cei pe lng care treceau, dar
fr s se opreasc.
Viitoarea sa mireas i-a optit. Foarte ncet, doar
pentru urechile lui:
Nu te-ai sturat s vezi c ntreg universul se
oprete n loc atunci cnd tu intri ntr-o ncpere?
A ncremenit n loc. S-a uitat la ea. l privea cu ochi
mari - erau verzi, nu observase pn atunci - dar fr
urm de sarcasm. ntrebarea era sincer, rostit fr
resentim ente, din pur curiozitate.
Nu obinuia s m prteasc cu nimeni cele mai
profunde gnduri ale sale, dar n clipa aceea se simea
obosit. Aa c a cltinat din cap i i-a rspuns:
Ba da. n fiecare zi, ceas de ceas.
42 JULIA QUINN
Multe ore mai trziu, Thomas urca treptele spre

dormitorul lui din Belgrave Castle. Era ostenit. i prost
dispus. Poate nu chiar prost dispus, dar nici prea bine.
Petrecuse mare parte din sear rememornd discuia
cu lady Amelia, iar asta l iritase. Pentru c nu-i mai
acordase pn atunci atta timp.
n loc s vin direct acas dup bal, aa cum
intenionase la nceput, se ndreptase spre casa lui
Celeste. Odat ajuns acolo, ns, nu sim ise deloc
imboldul s-i bat la u. Pentru c i cu ea ar fi trebuit
s stea tot de vorb. Pentru c acesta era genul de
relaie ntre ei: Celeste nu era nici actri de cabaret,
nici cntrea de oper. Era o vduv cumsecade pe
care trebuia s o trateze ca atare. S fac conversaie,
s schim be amabiliti, indiferent dac avea sau nu
chef.
Aa c a rmas n trsur, n faa casei ei, mai bine
de zece minute. ntr-un final, s-a decis s plece. Se
simea ridicol. A traversat oraul i s-a oprit la un han
unde nu-1 cunotea nimeni i a cerut ceva de but. S-a
simit bine acolo, aa, singur. S-a bucurat de pace i de
singurtate, nimeni nu i-a cerut vreo favoare i nici nu
i-a fcut vreun compliment gratuit.
A stat cu paharul n fa mai bine de o or,
nefcnd altceva dect s-i priveasc pe cei din jur.
Dndu-i seama c se fcuse foarte trziu, s-a ridicat i
s-a ndreptat spre cas.
A cscat. Patul lui era extrem de confortabil i
avea de gnd s profite din plin. Chiar pn spre prnz.
n cas domnea linitea. Servitorii m erseser

demult la culcare, la fel i bunica lui, din cte se prea.
Slav Domnului!
O iubea, cel mai probabil. Era doar o chestie
teoretic, pentru c de un lucru era sigur: nu o plcea.
De fapt, pe ea nu o plcea nimeni. i datora o oarecare
loialitate. Dduse natere unui fiu care se cstorise
cu o femeie care la rndul ei l avusese pe el. i datora
existena, dac nu i altceva.
n afar de asta, ns, nu vedea nici un motiv
pentru care s-i fi purtat afeciune. Augusta Elizabeth
Candida Debenham Cavendish nu era, n term eni
politicoi, o persoan agreabil.
Auzise de la cei care o cunoteau de mult timp c
nu fusese niciodat prea prietenoas, dar nici fo a r te
neprietenoas. Asta se ntmpla ns nainte ca el s se
fi nscut, nainte s-i moar doi din cei trei fii, urmai
de soul ei, rpus la rndul lui de friguri.
Tatl lui Thomas nu se ateptase s devin duce,
pentru c avea doi frai mai mari, perfect sntoi.
Numai c soarta e adesea neprevzut.
Thomas a cscat, fr s se oboseasc s duc
mna Ia gur i a strbtut holul care ducea la scara
principal. Spre marea lui surprindere, acolo era...
Grace?
Ea a scos un sunet surprins i s-a mpiedicat chiar
la ultima treapt. A prins-o cu un gest reflex iar ea i-
a recptat repede echilibrul.
Alte, a spus. Prea foarte obosit.
44 JULIA QUINN
El a fcut un pas napoi i a privit-o curios.

Renunaser demult la etichet, la titluri, atunci cnd
se aflau acas. Se numra, de altfel, printre puinele
persoane care i spuneau pe numele mic.
De ce eti treaz la ora asta? a ntrebat-o. Este
trecut de dou.
De trei, de fapt, a oftat ea.
Thomas a privit-o cteva clipe, ncercnd s-i dea
seama de ce bunica lui avusese nevoie de compania ei
pn att de trziu. i era aproape fric s-i imagineze.
Cine tie care era motivul.
Grace? a optit cu blndee. Biata fat arta ca
i cum ar fi fost complet epuizat.
Ea a clipit des i a cltinat uor din cap.
Te rog s m scuzi. Ai spus ceva?
De ce bntui prin cas?
Bunica ta nu se simte bine. A adugat imediat:
ai ajuns cam trziu acas.
Am avut treburi n Stamford, i-a rspuns el sec.
0 considera pe Grace o bun prieten, dar era o lady
pn n mduva oaselor i nu ar fi vrut s o insulte
aducnd-o pe Celeste n discuie.
n plus, era destul de suprat pe sine nsui, din
pricina nehotrrii lui. De ce naiba m ersese pn n
Stamford pentru ca mai apoi se ntoarc pe clcie?
Grace i-a dres glasul.
Am avut o sear... palpitant. A continuat,
aproape mpotriva voinei ei: am fost atacate de tlhari.
Dumnezeule! a exclamat el, privind-o mai de
ndeaproape. Eti bine? Bunica e bine?
Nu am pit nimic, l-a asigurat ea. Numai vizitiul

a ncasat o lovitur puternic la cap i are un cucui ct
toate zilele. Mi-am permis s-i dau trei zile libere, s
se pun pe picioare.
Bineneles, i-a spus el, dar n sinea lui se
nvinovea. Nu ar fi trebuit s le lase s cltoreasc
singure. Ar fi trebuit s-i dea seama c ele se vor
ntoarce la o or foarte trzie. Oare familia Willoughby
era bine? Era puin probabil ca i trsura lor s fi fost
atacat - cltoreau n direcie opus. Chiar i aa, nu
era deloc linitit. Te rog s primeti scuzele mele, i-a
spus el. Ar fi trebuit s insist s fii nsoite de mai
muli servitori.
Nu fii prostu, i-a rspuns Grace. Nu este vina
ta. Cine ar fi... A cltinat din cap. Suntem tefere. Doar
asta conteaz.
Ce v-au luat? a ntrebat-o.
Nu foarte multe, a spus Grace, dar din tonul ei
Thomas a neles c ncerca s minimalizeze situaia.
Mie, doar nite nimicuri. Dar eu nu snt prea nstrit.
Bunica trebuie s fie furibund.
Este destul de tulburat, a recunoscut Grace.
El s-a strduit din rsputeri s nu izbucneasc n
rs. Reuea s neleag, printre rnduri, ce ncerca ea
s-i spun.
Purta smaraldele, nu-i aa? E al naibii de ataat
de ele.
Smaraldele le-a salvat, i-a rspuns Grace. Le-a
ascuns printre pernele banchetei.
46 JULIA QUINN
El era impresionat.
Chiar aa?
Eu le-am ascuns, mai bine zis. Mi le-a aruncat
nainte ca trsura s se opreasc.
Thomas a zmbit. Dup o tcere stnjenitoare de
cteva clipe, a spus:
Tot nu mi-ai spus de ce eti treaz la o or att
de trzie. Ar fi trebuit s te odihneti.
*
Ea a prut s stea n cumpn. ntr-un final, a

recunoscut:
Bunica ta ne-a cerut ceva mai neobinuit.
Toate cerinele ei snt ciudate, i-a rspuns el pe
loc.
Nu i aceasta... ei bine... A oftat. Crezi c ai putea
s m ajui s dau jos de pe perete un tablou din
galerie?
Nu se atepta la aa ceva.
Un tablou... a repetat el.
Ea a dat din cap.
Din galerie.
Ea a dat din nou din cap.
A ncercat s-i imagineze... dar a renunat.
Bnuiesc c nu i-a cerut unul de dimensiuni
modeste. S fie oare vorba de cel cu vasul cu fructe?
-N u .
Dumnezeule, bunica lui nnebunise de tot. Ceea
ce nu era tocmai un lucru ru. Poate c ar fi fost bine
s o interneze ntr-un azil. i nimeni nu ar fi protestat,
dup prerea lui.
Vrea portretul unchiului tu.

Unchiului meu? Care dintre ei?
Al lui John.
Thomas a dat din cap, gndindu-se de ce mai
n trebase oare. Nu-i cunoscuse unchiul - John
Cavendish murise cu un an nainte de a se nate el. Dar
n Belgrave Castle memoria lui dinuia i acum. Fusese
preferatul mamei lui, toat lumea tia asta. Pe el l
iubise cel mai mult dintre toi fiii ei.
A fost favoritul ei, a murmurat.
Grace l-a privit ntrebtor.
Dar tu nu l-ai cunoscut.
Nu, bineneles c nu, i-a rspuns el. A murit
nainte de a m nate eu. Dar tata mi-a vorbit de el.
Adesea. i niciodat cu afeciune.
Chiar i aa, ar fi fost frumos din partea lui s o
ajute pe Grace s dea tabloul jos de pe perete. Biata de
ea nu ar fi reuit singur. A cltinat din cap:
Este vorba de portretul acela n mrime
natural?
M tem c da.
Dumnezeule! Ce idei avea i btrna!
Nu.
Nu va face asta.
A privit-o pe Grace n ochi.
Nu, i-a spus. Nu-i voi aduce tabloul n camer n
noaptea asta. Dac l vrea cu tot dinadinsul, n-are dect
s-i cear asta unui servitor, diminea.
Te asigur c nici eu nu-mi doresc altceva dect
s m duc la culcare n clipa aceasta, dar e mai uor
dac-i fac pe plac.
48 JULIA QUINN
n nici un caz, i-a rspuns Thomas. Dumnezeule,

bunica i terorizase destul pe toi. S-a ntors i a pornit
n sus pe trepte, cu intenia s-i spun vreo dou
chestii care s o usture, dar pe la mijlocul distanei i-
a dat seama c era singur.
Ce se ntmpla cu femeile din Lincolnshire n seara
aceea?
Grace! a strigat. Pentru c ea nu i-a fcut
imediat apariia lng scar, a cobort cteva trepte i a
strigat cu mai mult putere:
Grace!
Snt aici, i-a rspuns ea, fcndu-i apariia de
dup col. Doamne Dumnezeule, chiar ai de gnd s
trezeti toat casa?
El nu a luat-o n seam.
Nu-mi spune c aveai de gnd s cari singur
tabloul.
Dac nu o fac, va suna clopoelul toat noaptea.
El a fcut ochii mici.
Numai uit-te la mine.
Grace a prut alarmat.
La ce s m uit?
Cum i smulg cordonul clopoelului, a spus el,
urcnd i mai hotrt restul de trepte.
S-i smulgi... Thomas!
El nu s-a oprit. 0 auzea gfind n urma lui, pentru
c urca cte dou trepte odat.
Thomas s-a oprit i s-a ntors. Zmbea, pentru c
situaia i se prea de-a dreptul amuzant.
Snt stpnul acestei case, i-a spus. Pot s fac ce
vreau.
A strbtut cu pai apsai covorul moale i a

intrat n cam era bunicii, a crei u fusese lsat
deschis.
Ce crezi c faci? a spus n timp ce se apropia de
pat.
Dar bunica arta... chiar ru.
Ochii i erau lipsii de obinuita asprime i nu mai
semna deloc cu o vrjitoare. Nu era Augusta Ca
vendish pe care o tia el i pe care nu se putea spune
c ar fi iubit-o.
Dumnezeule! a exclamat. Te simi bine?
Unde este dom nioara Eversleigh? a n trebat
bunica, cutnd-o frenetic cu privirea prin ncpere.
Snt aici, i-a rspuns Grace i s-a apropiat de
patul ei.
L-ai adus? Unde este tabloul? Vreau s-mi vd
fiul.
Este foarte trziu, doamn, a ncercat s-i
explice Grace. S-a aplecat deasupra patului, a privit-o
n ochi i a repetat, de data aceasta mai apsat:
doamn.
Poi ruga un servitor s i-1 aduc, diminea, i-
a spus Thomas ntrebndu-se ce lucruri nespuse
tocmai se ntm plaser ntre cele dou femei. Era
aproape sigur c Grace nu era confidenta bunicii i nici
invers. i-a dres glasul. Nu o pot lsa pe domnioara
Eversleigh s se chinuiasc cu tabloul, cu att mai mult
cu ct sntem n puterea nopii.
Am nevoie de tablou, Thomas, a spus btrna,
fr obinuita rceal n glas. Vocea i suna diferit, avea
o slbiciune enervant. Dup care a adugat: te rog.
50 JULIA QUINN
El a nchis ochii. Bunica lui nu ruga niciodat, pe

nimeni.
Mine, i-a spus el. Chiar la prima or, dac aa
doreti.
Dar...
Nu, a ntrerupt-o el. mi pare ru c ai fost
atacate n seara aceasta i voi face tot ce este necesar
- raional vorbind - s i se asigure tot confortul. Dar
asta nu nseam n c poi s ceri orice i trece prin
minte, la orice or. M-ai neles?
Ea a strns din buze iar ochii i-au recptat as
primea obinuit, doar pentru o secund. Lui Thomas
i-a mai venit inima la loc. Nu-i plcea prea mult
atitudinea semea a bunicii, dar lucrurile intrau pe un
fga normal, pentru c ea se comporta aa cum era de
ateptat.
L-a privit furioas.
El i-a ntors privirea.
Du-te la culcare, Grace, a spus el fr s se
rsuceasc spre ea.
Au urmat cteva secunde de tcere, apoi a auzit-o
pe Grace ndeprtndu-se.
Nu ai nici un drept s-i dai ordine n felul acesta,
a uierat bunica printre dini.
Nu, tu nu ai nici un drept.
Este domnioara mea de companie.
Dar nu este sclava ta.
Mna bunicii a tremurat.
Nu nelegi. N-ai putea nelege niciodat.
Lucru pentru care snt profund recunosctor, a

ripostat el. i petrecuse jum tate din via ncercnd
s-i fac pe plac acestei femei i cealalt jum tate
evitnd-o. Ea nu-1 plcuse niciodat. i amintea
suficient din copilria lui ca s tie prea bine asta.
Acum nu-1 mai deranja. n elesese cu mult timp n
urm c ea nu plcea pe nimeni.
Se prea c totui inuse cndva la cineva. Din
spusele tatlui su, Augusta Cavendish l adorase pe
John, fiul su mijlociu. Deplnsese mereu faptul c nu
fusese el primul nscut i deci motenitorul titlului, iar
cnd tatl lui Thomas i luase locul, pe neateptate, i
spusese verde n fa c era doar un palid nlocuitor
i-att. John ar fi fost un duce mult mai bun, iar dac nu
el atunci Charles, ntiul nscut, cel care m erita de
drept titlul. Dup moartea celor doi, Reginald, al treilea
nscut, rm sese cu o mam plin de amrciune i o
soie pe care nu o plcea i pe care nu o respecta.
Sim ise dintotdeauna c fusese obligat s se
cstoreasc cu cineva sub rangul lui pentru c nimeni
nu se atepta ca el s m oteneasc titlul. Aa c nu
vedea nici un motiv pentru care s nu-i spun
prerile, tare i rspicat.
Din aceste motive, Reginald i mama sa preau s
se dispreuiasc reciproc, n ciuda faptului c semnau
enorm. Niciunul dintre ei nu plcea pe nimeni, n
special pe Thomas, m otenitor sau nu al titlului de
duce.
52 JULIA QUINN
Din pcate nu ne putem alege rudele, a

murmurat Thomas.
Bunica l-a privit cu asprime. Nu vorbise suficient
de tare ca s-l aud, dar din tonul lui i dduse perfect
seama.
Las-m singur, i-a spus ea.
Ce ai pit mai devreme? Ceva nu se lega. Poate
c fusese atacat de tlhari, poate chiar fusese
am eninat cu arma. Dar bunica lui nu era tocmai o
floare fragil. Ar fi fost n stare s scuipe venin i de pe
patul de moarte. Nu se ndoia deloc de asta.
Ochii i-au strlucit rzbuntori dar si-a tinut
> *
limba. i-a ndreptat spatele, a ncletat flcile i a

spus, ntr-un final:
Pleac.
El a ridicat din umeri. Nu avea de ce s joace rolul
nepotului ndatoritor dac ea nu dorea asta. Se
considera chiar absolvit de orice astfel de ndatorire.
Am neles c ai salvat smaraldele, i-a spus n
timp ce se ndrepta spre u.
Bineneles! a spus ea fnoas.
El a zmbit. Pentru c ea nu putea s-l vad.
Nu trebuia s faci asta, i-a spus ntorcndu-se cu
faa spre ea. S i le arunci n poal dom nioarei
Eversleigh.
Ea nu l-a nvrednicit cu vreun rspuns. Nici nu se
ateptase la asta. Augusta Cavendish nu ar fi pus
niciodat viaa unei nsoitoare mai presus de sm a
raldele ei.
Noapte bun, bunic drag, i-a strigat Thomas

n timp ce ieea pe coridor. A vrt mai apoi capul din
nou pe u: i-a mai cere i s te faci nevzut, dar tu
insiti mereu cum c n-ai fi vrjitoare.
Eti un nepot denaturat, a uierat bunica.
Thomas a ridicat din umeri, hotrt s-i lase ei
ultimul cuvnt. Avusese o sear dificil. i era foarte
obosit.
n plus, lui nu-i psa deloc.
Capitolul 4
Cel mai tare o irita faptul c nu rmsese acas s

citeasc, i-a spus Amelia n timp ce-i bea ceaiul (care
se rcise deja, bineneles).
Sau ar fi putut merge la plimbare, clare pe iapa
ei.
Sau i-ar fi cufundat picioarele n apa unui lac, sau
ar fi nvat s joace ah, sau le-ar fi supravegheat pe
servitoarele care lustruiau argintria.
Cnd-colo, era aici. n unul din cele dousprezece
saloane din Belgrave Castle, sorbind din ceaiul rece i
ntrebndu-se dac ar fi fost o lips de politee s
mnnce ultimul biscuit. i tresrea ori de cte ori
auzea zgomote de pai pe coridor.
Dumnezeule mare, Grace! Nu e de mirare c eti
att de tulburat! tocmai exclama Elizabeth.
Hmm? Amelia a revenit cu picioarele pe pmnt.
Prea s fi ratat ceva foarte interesant n timp ce-i
fcea planuri cum s-l evite pe logodnicul ei. Care, la
urma urmei, putea s fie - sau nu - ndrgostit de
Grace.
i care o srutase pe ea.
Ciudat comportament, ntr-adevr. Fa de
am bele doamne.
Amelia a privit-o pe Grace mai ndeaproape,

insistnd pe ochii albatri i pe prul ntunecat. Era
chiar frumoas, i-a dat ea seama. Faptul nu ar fi
trebuit s o surprind, doar o cunotea dintotdeauna
pe Grace. nainte de a deveni domnioara de companie
a btrnei doamne fusese fiica un gentilom din partea
locului.
Mai era i acum fiic de gentilom, i-a spus
Amelia, chiar dac acesta murise, lsnd-o fr avere
sau protecie. Chiar dac prinii celor dou nu fuse
ser prea apropiai, locuiau aproape iar fetele se ve
deau destul de des. Cam o dat pe sptmn, ba chiar
de dou ori, dac punea la socoteal i duminicile, la
biseric.
Adevrul era c Amelia nu se gndise niciodat la
nfiarea lui Grace. Nu pentru c nu i-ar fi psat sau
pentru c ar fi considerat-o inferioar ei. Chiar... de ce?
Grace fusese pur i simplu mereu acolo. 0 parte a lumii
ei pe care se putea baza oricnd. Cea mai bun prieten
a lui Elizabeth, rmas orfan n mod tragic i luat de
btrna duces sub aripa ei.
Amelia i-a cntrit cuvintele. Luat sub aripa
ducesei era totui un eufemism. Adevrul era c Grace
muncea din greu pentru a se ntreine. Poate c nu
muncea fizic, dar timpul petrecut cu btrna era
epuizant.
Dup cum aflase i Amelia, direct de la surs.
56 JULIA QUINN
Aproape c mi-am revenit, a spus Grace. M tem

c nu m-am odihnit prea bine.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Amelia, hotrnd c
nu mai avea sens s pretind c fusese atent la
conversaie.
Elizabeth i-a dat un ghiont.
Grace i btrna doamn au fost atacate de
tlhari!
Adevrat?
Grace a ncuviinat.
Azi-noapte. n drum spre cas, de la bal.
Devenea de-a dreptul interesant.
i v-au luat ceva? Prea o ntrebare pertinent.
Cel puin aa i s-a prut Ameliei.
Cum poi fi att de linitit? a ntrebat Elizabeth.
Au am eninat-o cu arma! S-a ntors spre Grace: nu-i
aa?
Aa este.
Amelia a czut pe gnduri. Nu din cauza armei, ci
mai degrab pentru c povestea nu-i inspira oroare.
Poate c era o persoan rece.
Te-ai speriat nfiortor? a ntrebat-o Elizabeth.
Eu m-a fi ngrozit, cu siguran. i a fi leinat.
Ei bine, eu n-a fi leinat, a spus Amelia.
Bineneles c tu nu, i-a rspuns Elizabeth
iritat. Nici mcar n-ai clipit cnd Grace ne-a povestit
totul..
Pare de-a dreptul incitant. Amelia a privit-o pe
Grace cu mare interes. Aa a fost?
Iar Grace - Dumnezeule mare! - a roit.

Amelia s-a aplecat spre ea, cu buzele fremtnd.
Roeaa din obrajii ei putea nsem na o mulime de
lucruri. Unul, cu siguran: c va avea parte de o brf
savuroas.
Era frumos, s neleg?
Elizabeth o privea de parc ar fi nnebunit.
Cine?
Tlharul, cine?
Grace a blbit ceva i s-a prefcut c soarbe din
ceai.
Deci era, a tras Amelia concluzia. Dac
Wyndham era ndrgostit de Grace... ei bine, m car
sentimentul nu era reciproc.
Purta masc, a reuit Grace s-i rspund.
Dar chiar i aa i-ai putut da seama c era
frumos, a insistat Amelia.
-N u !
i avea un accent teribil de romantic. Era
francez? Italian? Gndindu-se la poeziile lui Byron pe
care le citise recent, a adugat: spaniol?
Ai nnebunit, a spus Elizabeth.
Nu avea accent, a spus Grace. Dei, dac m
gndesc bine..
Scoian, poate? Irlandez?
Nu am putut s-mi dau seama.
Amelia s-a sprijinit de sptar, cu un oftat
mulumit.
Un tlhar de drumul mare! Ce romantic!
58 JULIA QUINN
Amelia Willoughby! a m ustrat-o sora ei. Lui

Grace i-a fost pus viaa n pericol iar ie i se pare
romantic?
Ar fi trebuit s-i dea un rspuns scurt i inteligent
- pentru c sora ta este persoana cea mai indicat cu
care poi fi scurt i inteligent- numai c n clipa aceea
a auzit un zgomot venind dinspre hol.
Btrna doamn? a optit Elizabeth, cu o
grimas. Era att de plcut cnd aceasta nu cobora s
ia ceaiul cu ele!
Nu cred, i-a rspuns Grace. nc mai dormea
cnd am cobort eu. A fost... destul de afectat.
Este de neles, a spus Elizabeth. Dup care i-a
amintit: au reuit s-i fure smaraldele?
Grace a cltinat din cap.
Le-am ascuns. Sub pernele banchetei.
Ce inteligent! a spus Elizabeth aprobator.
Amelia, nu eti i tu de prere c...
Nmai c Amelia nu o mai asculta. Paii care se
auzeau pe hol erau mult prea hotri ca s-i aparin
unei doamne n vrst. n secunda urmtoare,
Wyndham a trecut prin faa uii deschise.
Conversaia s-a oprit. Elizabeth s-a uitat spre
Grace iar Grace s-a uitat spre Amelia. Iar Amelia a
rmas privind spre tocul gol al uii. Cteva clipe mai
trziu, Elizabeth a spus, ntorcndu-se spre sora ei:
Cred c nici nu i-a dat seama c sntem aici.
Nu-mi pas, a declarat Amelia. Dar nu era
com plet adevrat.
M ntreb unde s-a dus, a optit Grace.
Ca un trio de idioate - dup prerea Ameliei - au

rmas nem icate, cu capetele ntoarse spre u.
Imediat s-a auzit un mormit, urmat de o lovitur.
La naiba! l-au auzit pe duce.
Elizabeth fcuse ochii mari. Amelia era ncntat
de ieirea lui. Era de acord cu orice i arta c el nu
deinea complet controlul asupra oricrei situaii.
Avei grij! l-au auzit spunnd.
Un tablou imens a trecut prin dreptul uii. Cei doi
servitori se strduiau din rsputeri s-l in n poziie
perpendicular. Era o privelite destul de ciudat. Era
de fapt un portret - n mrime natural, de aici i
greutatea cu care era inut n echilibru i nfia un
brbat destul de frumos, cu un aer nobil, mndru, care
i sprijinea un picior de o stnc. Numai c pozase
cumva aplecat la patruzeci i cinci de grade, ceea ce-i
mai atenua din noblee i trufie, dup prerea Ameliei.
Cine este? a ntrebat n clipa n care tabloul a
disprut din faa ochilor.
Fiul mijlociu al doamnei, i-a rspuns Grace cu
un aer distrat. A murit acum douzeci i nou de ani.
Ameliei i s-a prut ciudat c Grace tia cu atta
exactitate data morii lui.
i de ce schimb locul portretului?
Doamna vrea ca tabloul s stea sus.
Amelia ar fi ntrebat de ce, dar cine s o mai
neleag pe btrn? n plus, chiar n clipa aceea,
Wyndham a trecut din nou prin faa uii.
Cele trei l-au privit n tcere. Ca ntr-un film n
reluare, el s-a dat un pas napoi i a privit nuntrul
60 JULIA QUINN
salonului. Era impecabil m brcat, ca de obicei: cu o

cma apretat, alb ca neaua i o vest din brocart
de un minunat albastru profund.
Doamnelor, a spus.
Toate trei au fcut imediat cte o reveren.
El a dat scurt din cap.
M scuzai. i a disprut.
Ei bine, a spus Elizabeth. Se prea c niciuna
dintre ele nu tia cum s umple tcerea.
Amelia a clipit des, ncercnd s-i formeze o
prere despre cele care tocmai se ntmplaser. Nu se
considera o expert n eticheta srutului, nici n
comportamentul de dup acesta, dar totui, dup cele
petrecute cu o sear nainte, se atepta la ceva mai
mult dect un simplu m scuzai".
Poate c ar trebui s mergem, a spus Elizabeth.
Nu se poate! Doamna dorete s o vad pe
Amelia.
Amelia a pufnit.
mi pare ru, a spus Grace, iar Amelia a neles
exact ce voia s spun. Btrnei doamne i fcea plcere
s o desfiineze pe Amelia, de fiecare dat. Dac nu i
critica postura, avea ceva de zis legat de expresia ei.
Sau de noul pistrui care i apruse pe nas.
Iar dac nu era vorba de pistruiul care i apruse
pe nas, era vorba de cel care urma s-i apar. Chiar
dac Amelia era nuntru, com plet ferit de lumin,
btrna tia c nu-i va lega cum trebuie boneta atunci
cnd va iei pe strad, n soare. tia o mulime de alte
lucruri nfricotoare despre ea i complet
neadevrate.
Vei purta n pn tec viitorul duce de Wyndham! i

repetase de nenumrate ori. Im perfeciunea nu p oate
f i acceptat!
Amelia deja vedea cu ochii minii cum va decurge
restul zilei. A oftat.
Mnnc eu ultimul biscuite, a anunat i s-a
aezat din nou pe fotoliu.
Celelalte dou au dat din cap, nelegtoare, i i-
au reluat la rndul lor locurile.
S mai cer s ni se aduc? a ntrebat Grace.
Amelia a cltinat cu hotrre din cap.
Dup care Wyndham s-a ntors. Amelia a mormit
ceva n barb, pentru c trebuia iar s se ridice i
bineneles c era cu gura plin i bineneles c el nu i
s-a adresat ei, aa c se agita degeaba.
Ce brbat lipsit de consideraie!
Aproape c l-am scpat din mini sus, pe scar,
i spunea el lui Grace. Era ct pe ce s-l izbim de ba
lustrad.
Dumnezeule! a murmurat Grace.
Ar fi fost ca un pumnal nfipt n inim, a spus el
cu un zmbet crud. Merita s-i vd expresia.
Grace a dat s se ridice n picioare:
S neleg c bunica ta s-a dat jos din pat?
Doar ct s supravegheze operaia, i-a spus el.
Eti n siguran, pentru moment.
Grace prea uurat. Amelia nu o putea n
vinovi.
Ducele s-a uitat spre farfuria cndva plin, pe care
erau acum doar firimituri, apoi s-a ntors din nou spre
Grace.
62 JULIA QUINN
Nu pot s cred c a avut tupeul s-i cear s i-1

aduci azi-noapte. Sau, a adugat el cu ceva mai mult
blndee, c i-a nchipuit c vei reui de una singur.
Grace s-a ntors spre invitatele ei i le-a explicat:
Doamna m-a rugat s-i duc eu tabloul n
camer, azi-noapte.
Dar este uria! a exclamat Elizabeth.
Amelia nu a scos nici un cuvnt. Era impresionat
de felul n care Grace i alegea cuvintele. Toat lumea
tia c btrna doamn nu ruga niciodat pe nimeni,
nimic.
Fiul mijlociu a fost ntotdeauna preferatul ei, a
spus ducele pe un ton amar. Apoi, ca i cum abia atunci
o observase pe femeia care urma s-i devin soie, a
spus: lady Amelia.
Alte, i-a rspuns ea ndatoritoare.
Se ndoia profund c el o auzise. Pentru c vorbea
deja din nou cu Grace:
mi dai o mn de ajutor dac hotrsc s o ncui
n camer?
Amelia a fcut ochii mari. Prea mai degrab un
ordin, nu o ntrebare. Devenea interesant.
Thom... a nceput Grace, dar i-a dres imediat
glasul i s-a corectat. Alte. Va trebui s ai rbdare azi
cu ea. Este foarte tulburat.
Amelia i-a nghiit cu greu amrciunea. Cum de
nu tiuse c Grace i se adresa pe numele mic? Erau
prieteni, bineneles. Locuiau n aceeai cas - imens,
da, plin de servitori, dar Grace lua cina cu btrna deci

i cu el, foarte adesea. n cinci ani avuseser, mai mult
ca sigur, nenumrate conversaii.
Amelia tiuse toate astea. i nu-i psase. Nicio
dat. Nu-i psase nici c Grace i spunea Thom as n
timp ce ea nu se gndise niciodat la el aa.
Dar cum de nu tiuse. Oare ar fi trebuit s tie?
i de ce o deranja att de mult abia acum?
I-a privit profilul cu mai mare atenie. nc mai
discuta cu Grace iar expresia lui - ei bine, cu ea nu
avusese niciodat o asem enea expresie. Acea fa
m iliaritate n privire, acea cldur a experienelor
trite n comun...
Oh, Doamne! Oare o srutase? 0 srutase pe
Grace?
S-a inut de braul fotoliului. Nu era posibil! Ea nu
ar fi fost de acord! Grace nu era la fel de bun prieten
cu ea, aa cum era cu Elizabeth, dar chiar i aa nu ar
fi comis o asemenea trdare. Nu-i sttea n fire, pur i
simplu. Chiar dac i imagina c era ndrgostit de
el, chiar dac i fcea iluzii c un flirt ar putea duce la
cstorie, nu putea fi att de prost-crescut sau de
lipsit de loialitate nct...
Amelia?
Amelia a clipit, ncercnd s se concentreze pe
chipul surorii sale.
Nu te simi bine?
Ba da, perfect. Nu voia ca toat lumea s se uita
acum la ea, pentru c era sigur c plise ngrozitor.
64 JULIA QUINN
i, bineneles, au fixat-o cu toii cu privirea.

Elizabeth nu se lsa ns cu una, cu dou. I-a
acoperit fruntea cu palma i a optit:
Nu ai temperatur.
Bineneles, i-a rspuns Amelia, dndu-i mna la
o parte. Am stat prea mult n picioare.
Ai stat doar aezat, a spus Elizabeth.
Amelia s-a ridicat.
Cred c am nevoie de aer.
Elizabeth s-a ridicat la rndul ei.
Credeam c vrei s stai jos.
Pot s stau i afar, a mormit Amelia, simind
acelai impuls din copilrie: s-i dea surorii ei un
pumn n bra. V rog s m scuzai, a murmurat i a
strbtut camera, chiar dac asta nsemna s treac pe
lng Grace i Wyndham.
El se ridicase deja, ca un adevrat gentleman. A
plecat uor capul cnd ea a ajuns n faa lui.
n clipa aceea - Dumnezeule, nimic nu putea fi
mai umilitor! - a vzut-o cu coada ochiului pe Grace
dndu-i lui Thomas un ghiont ntre coaste.
A urmat un moment stnjenitor, de linite, n care
el s-a uitat cu ochi mari la Grace [Amelia ajunsese deja
la u). Dup care a spus, pe un ton politicos:
D-mi voie s te nsoesc.
Amelia s-a oprit n prag. S-a ntors, fr grab:
Mulumesc, dar nu este nevoie.
A citit pe chipul lui c i-ar fi dorit s profite de
portia de ieire pe care i-o oferise, dar probabil c
sentimentul de vinovie a fost mai puternic, aa c a

spus sec:
Bineneles c este. n secunda urmtoare, o lua
de bra i ieeau mpreun.
Acum ea ar fi trebuit s-i adreseze cel mai
ferm ector zmbet al ei i s-i spun:
C tde norocoas snt s-i fiu m ireas!
Dac nu asta, atunci:
Doreti s fa cem conversaie?
Sau mcar:
i s-a strm bat cravata.
Dar nu a spus nimic, bineneles.
Pentru c el era duce, ea i fusese promis lui i,
cu o sear nainte...
0 srutase.
Ce ciudat! Cum un srut schimbase tot.
Amelia i-a aruncat o privire pe furi. El se uita
nainte, iar linia brbiei inspira hotrre.
La Grace nu se uitase aa.
A nghiit n sec. S-a abinut s fac vreun zgomot,
pentru c el ar fi ntors capul i ar fi privit-o n felul
acela - ptrunztor, glacial. Dup care ar fi ntrebat-o
ce s-a ntmplat, fr s-i pese de fapt de rspuns, iar
ea s-ar fi sim it i mai ru iar apoi...
Ei, i ce? De ce i-ar fi psat? De ce?
El s-a oprit i a ridicat din nou privirea. Peste
umrul ei, spre castel.
Spre Grace.
66 JULIA QUINN
Ameliei i se fcea ru.

De data aceasta nu a reuit s-i nbue un oftat.
Se prea c-i psa, i nc mult.
La naiba cu toate!
Era o zi spectaculoas, i-a dat seama Thomas,
uimit. Cerul albastru era presrat cu nori albi, iarba era
nfiorat de adieri uoare de vnt. n zare se vedea un
plc de copaci, iar n spatele acestora culmi blnde se
pierdeau spre coast. Marea era la mai bine de trei
kilometri deprtare, dar n zile precum aceasta, cnd
vntul btea dinspre est, aerul purta un iz srat. n jur
era doar natur, aa cum o lsase Dumnezeu - sau mai
bine zis aa cum o croiser saxonii, cu cteva secole n
urm.
Era minunat. i minunat de slbatic. Dac
stteai cu spatele la castel, puteai uita de existena
civilizaiei. Aveai chiar senzaia c, dac vei continua
s naintezi, vei... disprea.
Se gndise i la aceast variant. Era foarte
tentant.
Ar fi lsat n spate dreptul dobndit prin natere.
Un castel imens, impuntor, nu foarte prietenos, dac-
1 priveai din afar.
Thomas s-a gndit la bunica lui. Belgrave nu era
ndeosebi de prietenos nici n interior.
Dar era al lui si-1 iubea, dei aducea cu el o
mulime de obligaii. Aici se afla sufletul lui. Nu ar fi
putut pleca niciodat.
Pe de alt parte, ns, mai avea i alte obligaii,

mai presante. Iar cea mai presant dintre toate se afla
chiar lng el.
Se simea obosit. A dat ochii peste cap. La naiba,
probabil c ar fi trebuit s-i dea mai mult ateniei
Ameliei cnd intrase n salon. i probabil c ar fi trebuit
s i se adreseze ei mai nti i mai apoi lui Grace. Era
convins de asta, de fapt, dar ntmplarea cu tabloul i se
pruse att de amuzant c trebuise s o povesteasc
cuiva. i nu era prea sigur c lady Amelia ar fi neles.
i totui, o srutase cu o sear nainte. Se simise
ndreptit s o fac, dar ar fi trebuit s dea dovad de
mai mult finee, totui.
Sper c drumul de ntoarcere acas s-a
desfurat fr incidente, a spus el, hotrnd c era un
subiect de deschidere a unei conversaii la fel de bun
ca oricare.
A continuat s fixeze cu privirea copacii.
Nu am fost atacate de tlhari, i-a confirmat ea.
A privit-o, ncercnd s-i deslueasc tonul.
Sim ise o und de ironie, dar fata i rmnea
imperturbabil.
Ea i-a surprins privirea i a murmurat:
i mulumesc pentru c-i faci griji.
Nu s-a putut abine s nu se ntrebe dac nu
cumva i rdea de el.
Ce vreme frumoas avem azi, a spus el, simind
nevoia s schimbe subiectul.
Da, este foarte plcut.
68 JULIA QUINN
Te simi mai bine?

Da, mult mai bine. Simeam c nu am aer acolo,
nuntru, a adugat ea.
Da, a ncuviinat el. E spaiul destul de strmt.
Era o camer n care ncpeau lejer patruzeci de
persoane.
Din cauza companiei, mai degrab.
El a zmbit.
Nu tiam c relaiile snt att de tensionate ntre
tine i sora ta.
Ea continua s contemple copacii din deprtare,
dar a tresrit vizibil auzindu-i cuvintele.
Nu m refeream la sora mea.
Snt contient de asta, a murmurat el.
Ea a roit. Thomas nu tia care era motivul: era
furioas sau doar stnjenit? Ambele, mai mult ca sigur.
De ce eti aici? l-a ntrebat.
j
El a fcut o pauz nainte de a rspunde.

Aici locuiesc.
Cu mine. De data aceasta i vorbise printre dini.
Dac nu m nel, urmeaz s-mi devii soie.
Ea s-a oprit, s-a ntors i l-a privit n ochi:
Nu m placi.
Nu prea deloc trist din aceast cauz. Lucru
care i s-a prut curios.
Nu este adevrat, i-a rspuns. i aa i era.
Exist o mare diferen ntre a nu place pe cineva i a-
1 dispreui.
Nu m placi, a insistat ea.
De ce crezi asta?
Ce-ar trebui s cred?
I-a aruncat o privire jignit.
Asear cred c i-am dovedit contrarul.
Ea nu a spus nimic, dar era concentrat, tensio
nat. Aproape c a auzit-o numrnd pn la zece
nainte s-i rspund:
Snt doar o datorie de care trebuie s te achii.
Adevrat, a ncuviinat el. Dar poate fi una
plcut.
Expresia i se schimba rapid. El nu avea nici cea
mai mic idee la ce se gndea; cel care spune c poate
citi gndurile unei femei este fie prost, fie un mare min
cinos. Dar i fcea plcere s o urmreasc, s o vad
cum ncerca s gseasc cea mai bun metod de a-1
aborda.
Te gndeti vreodat la mine? l-a ntrebat ntr-
un final.
Era o ntrebare tipic femeiasc. A sim it c le ia
aprarea tuturor brbailor din lume cnd i-a rspuns,
prompt:
M gndesc la tine chiar n clipa aceasta.
tii ce vreau s spun.
S-a gndit s o mint. Era cel mai indicat lucru. Dar
descoperise de curnd c fptura cu care urma s se
cstoreasc era mult mai inteligent dect lsase s
par. Platitudinile nu ar fi funcionat n cazul ei. Aa c
i-a spus adevrul:
-N u .
70 JULIA QUINN
A clipit o dat. i nc o dat. De mai multe ori, mai

apoi. Nu se ateptase la acest rspuns, era evident.
Nu? a repetat ea ntr-un final.
Ar trebui s o iei ca pe un compliment. Pentru
c nu te-am minit. i asta pentru c am o prere bun
despre tine.
Dac ai avea o prere att de bun nu ar mai
trebui s-i pun o asemenea ntrebare.
ncepea s-i piard rbdarea. Era acolo, nu? O
nsoea peste cmpuri, cnd, sincer, i-ar fi dorit s...
Un gnd i-a trecut prin minte. Adevrul era c avea
o mulime de lucruri de fcut, dar nu-i dorea deloc s
se apuce de treab. Mai degrab i dorea s le fi fcut
cineva n locul lui. Al naibii de tare.
Chiar se considera singura lui responsabilitate?
Chiar credea c el avea timp s leneveasc, s-i
compun poeme unei femei pe care nu el i-o alesese
drept soie? i fusese hrzit, pentru numele lui
Dumnezeu! nc din leagn.
S-a ntors i a fixat-o cu ochi ptrunztori.
S auzim, lady Amelia. Ce ateptri ai de la
mine?
Ea a prut uluit de ntrebare. A blbit ceva, nite
cuvinte pe care nici ea nu le-a neles, probabil.
Dumnezeule mare, chiar nu avea timp de aa ceva. Nu
dormise mai deloc cu o noapte n urm, bunica fusese
mai nesuferit dect de obicei iar acum viitoarea lui
mireas, cu care abia dac schim base cteva cuvinte
despre vreme, se purta de parc el ar fi avut vreo

obligaie fa de ea.
In afar de a s cstori cu ea, bineneles. Ceea
ce avea de gnd s fac. Dar nu n dup-amiaza aceea,
la naiba!
i-a dus mna la frunte. ncepea s-l doar capul.
Eti bine? l-a ntrebat Amelia.
Da, snt, s-a rstit el.
Cum eram eu mai devreme, n salon, a auzit-o
optind.
Era prea mult, deja.
A ridicat privirea, intuind-o:
S te srut din nou?
Ea nu a scos nici un cuvnt. Doar a fcut ochii
mari.
i-a cobort privirea pe buzele ei i i-a optit:
Poate c aa am ncepe s ne vedem cu ali ochi,
i eu i tu.
Ea nu a spus nimic nici de data aceasta. Aa c el
a decis s o ia drept da.
Capitolul 5
Nu! a strigat Amelia i s-a dat un pas napoi.

Dac nu ar fi fost att de tulburat de brusca lui
pornire am oroas ar fi savurat uimirea lui, cnd s-a
aplecat nainte iar buzele lui nu au gsit nimic.
Eti sigur? a ntrebat de ndat ce i-a
recptat echilibrul.
Nici mcar nu-i doreti s m srui, i-a spus
ea dndu-se cu nc un pas napoi. El ncepuse s par
periculos.
Asta cam aa este, i-a rspuns iar ochii i-au
strlucit. Nici nu te plac, de altfel.
A simit c inima i se oprea n loc.
Nu? a repetat.
Acestea au fost cuvintele tale, i-a reamintit el.
A sim it cum roea - aa i trebuia. i arunca n
fa propriile cuvinte.
Nu vreau s m srui, s-a blbit ea din nou.
Nu? a ntrebat-o el. Nu tia cum, dar erau acum
foarte aproape unul de cellalt.
Nu, a repetat ea, ncercnd s rmn ferm pe
poziie. Nu vreau, pentru c... pentru c... Se gndea
frenetic la un motiv, dar nu putea s-i pstreze calmul
i raiunea ntr-un asemenea moment.
Totul a devenit brusc mult mai clar.

Nu, a repetat ea. Pentru c nici tu nu vrei.
El a ngheat, dar numai pre de o clip.
Crezi c nu-mi doresc s te srut?
tiu asta, i-a rspuns ea, iar acela a fost cel mai
curajos mom ent din ntreaga ei via. Pentru c n
acele clipe el era mai mult ca oricnd ntruchiparea
unui duce.
Era fioros. Mndru. Furios, foarte probabil. i
extraordinar de frumos.
Adevrul era c-i dorea mult s-l srute. Dar nu
i dac el nu dorea asta.
Cred c gndeti prea mult, i-a spus el ntr-un
sfrit.
Nu a gsit rspunsul potrivit. Dar a mrit distana
dintre ei.
Lucru pe care el l-a rem ediat imediat.
Chiar mi doresc foarte mult s te srut, i-a spus
fcnd un pas nainte. De fapt, cred c este singurul
lucru pe care vreau s-l fac n clipa asta.
Nu este adevrat. Doar crezi asta.
El a rs, lucru pe care ea l-ar fi gsit insulttor
dac nu ar fi fost att de preocupat s-i pstreze
echilibrul i mndria.
Pentru c i imaginezi c astfel m poi con
trola, i-a spus, atent s nu calce n vreo movil de
crti pe cnd se ddea napoi. Crezi c, dac m
seduci, m vei transforma ntr-o prostnac lipsit de
coloan vertebral care nu face altceva dect s
suspine dup tine.
74 JULIA QUINN
Prea pe punctul de a rde iar, dar de data aceasta

nu de ea, ci cu ea.
Chiar crezi asta? a ntrebat-o zmbind.
Asta crezi tu. Snt convins.
Colul stng al gurii s-a ridicat puin. Era
fermector. Cu aerul unui bieandru. Complet diferit
de brbatul pe care l cunoscuse ea.
Cred c ai dreptate, i-a spus el.
Amelia era ct pe ce s rmn cu gura cscat.
Adevrat?
Da. Eti mult mai inteligent dect lai s se
bnuiasc.
S fi fost oare un compliment?
Dar, a adugat el, asta nu schimb cu nimic
esena momentului.
Care era...?
O s te srut, totui.
Inima a nceput s-i bat cu putere iar picioarele,
trdtoare, au prins rdcini.
Chestia este, a spus el blnd, lund-o de mn, c,
dei ai dreptate i mi-ar face plcere s te transform n
- care era expresia aceea fermectoare? - o prostnac
lipsit de coloan vertebral, care s-mi ncuviineze
fiecare cuvnt, eu continui s cred ntr-un adevr
extrem de evident.
Buzele ei s-au ntredeschis.
Tot vreau s te srut.
A tras-o mai aproape de el.
Foarte mult.
Ar fi vrut s-l ntrebe de ce. Dar nu a fcut asta,
pentru c rspunsul lui i-ar fi topit i ultima frm de
hotrre. Dar ar fi vrut s... Dumnezeule, nici nu mai
tia ce-ar fi vrut. Ceva. Orice. Orice i-ar fi putut aminti
c nc mai avea creier.
Numete-1 noroc, dac vrei, i-a optit el. Dar
vreau s te srut, iar gndul mi face plcere. I-a dus
mna la buze. ie nu?
Ea a dat din cap. Ar fi vrut, dar nu putea s-l
mint.
Ochii lui preau s se fi ntunecat.
M bucur c sntem de acord, a murmurat. I-a
atins brbia, ridicndu-i faa spre el. Gura lui a gsit-o
pe a ei, mai nti cu blndee, apoi punnd stpnire pe
rsuflarea ei, pe voina ei, pe gndurile ei...
Era cu totul diferit.
Oricare i-ar fi fost inteniile, srutul acesta nu
semna deloc cu cel de dinainte.
Iar ea nu i s-a putut opune.
Nu avusese de gnd s o srute. Se trezise forat

s o nsoeasc la plim bare, pe deal, ntr-un loc de
unde casa nu se mai zrea. Dup care ea i inuse un
discurs destul de dezlnat, iar el, inexplicabil, fusese de
acord. I se pruse nespus de atrgtoare acolo, stnd
n btaia vntului i ncercnd s-i aranjeze coafura
rvit n timp ce-1 privea mustrtor. Poate nu chiar
mustrtor, dar cu siguran i meninuse poziia i i
76 JULIA QUINN
aprase prerile aa cum nu o mai fcuse nimeni n

faa lui. Poate doar Grace, dar doar atunci cnd nu mai
era nimeni de fa.
Abia n clipele acelea i observase rozul pielii,
pistruii delicioi i ochii, nici verzi, nici cprui. i
strlucind de o inteligen abia inut n fru.
i buzele. Da, pe acestea le vzuse chiar bine.
Pline i moi, tremurnd uor, aproape imperceptibil.
Numai c el le observase tremurul. Pentru c nu
se mai putuse uita n alt parte.
Cum de nu vzuse nimic din toate astea pn
atunci? Doar fusese acolo, parte din viaa lui, nc din
copilrie.
Iar apoi - Dumnezeu tia din ce motiv - i dorise
s o srute. Nu s o controleze, nu s o supun (dei i
asta i-ar fi fcut plcere). Doar s o srute.
S o cunoasc.
S o simt n braele lui, s afle ce fcea ca ea s
fie... ea.
i, poate, s afle cine era ea.
Cinci minute mai trziu, uitase tot - n cazul n
care aflase ceva. Pentru c atunci cnd ncepuse s o
srute, s o srute cu adevrat, aa cum orice brbat
viseaz s srute o femeie, creierul lui parc ncetase
s mai funcioneze.
Nu-i putea imagina de ce o dorea dintr-o dat cu
atta intensitate. Poate pentru c ea era a lui iar el tia
asta. Probabil c toi brbaii aveau astfel de porniri
primitive. Sau pentru c-i fcea plcere s o vad
rm as fr replic, chiar dac nici el nu era prea

departe.
Oricare ar fi fost motivul, momentul n care
buzele lui le ntredeschiseser pe ale ei iar limba i se
furiase nuntru, s o guste, lumea din jurul lor a
prut s se roteasc i apoi s dispar. i tot ce i-a
rmas a fost ea.
Minile lui i-au gsit umerii, apoi spatele, apoi
fesele. A strns-o mai aproape i a scos un geam t
nfundat cnd a sim it cum trupul ei se mula pe al lui.
Era o nebunie, de-a dreptul. Erau pe un cmp, n plin
soare. Iar el ar fi vrut s o fac a lui chiar acolo. Chiar
atunci. S-i ridice fustele i s se rostogoleasc cu ea,
pn ce culcau iarba la pmnt.
i apoi s o fac din nou.
A srutat-o cu toat energia nnebunitoare care i
strbtea venele, iar minile i s-au ndreptat instinctiv
spre haine, cutnd nasturi, capse, orice s-ar fi putut
desface pentru ca s-i poat simi pielea, cldura. Abia
dup ce i-a desfcut primii doi nasturi de la spate i-a
recptat parte din stpnirea de sine. Nu i-a dat
seama ce anume l fcuse s redevin aproape raional
- poate geamtul ei, nfundat i total nepotrivit pentru
o virgin inocent. Mai probabil, motivul fusese reacia
lui la acest sunet. A ncercat s o ndeprteze,
ovielnic i hotrt deopotriv. i-a inut rsuflarea,
dup care a respirat adnc, dar nimic din toate astea
nu i-au linitit btile nebuneti ale inimii. Cuvintele
mi pare ru" i stteau pe limb. Ar fi vrut s le
78 JULIA QUINN
rosteasc, sincer, pentru c asta fcea un gentleman.

Dar cnd a ridicat ochii spre ea i a vzut-o, cu buzele
ntredeschise i umede, cu ochi mari, uimii i ceva mai
verzi dect nainte, a uitat acele cuvinte i a spus altele,
care nu trecuser cu siguran prin filtrul creierului:
Ei bine, a fost... surprinztor.
Ea a clipit.
Destul de plcut, a adugat el, cumva uurat c
vocea i era mai calm dect se simea de fapt.
Nu am mai fost srutat niciodat, a spus ea.
El a zmbit.
Te-am srutat eu asear.
Nu aa, a optit ea.
Trupul lui, pe cale de a se liniti, se aprindea iar.
Ei bine, a spus ea, bnuiesc c acum chiar va
trebui s te cstoreti cu mine.
Cuvintele acestea, spuse ntr-un alt context, de o
alt femeie... la naiba, dup un oricare alt srut, l-ar fi
iritat imediat. Dar ceva din tonul Ameliei i totul de pe
chipul ei au dus la o reacie opus din partea lui. A rs.
Ce este att de amuzant? a ntrebat ea.
Nu am nici cea mai mic idee, i-a rspuns el cu
sinceritate.
Amelia i-a dus mna la ceaf i dup expresia ei
Thomas a neles c realizase abia acum c avea
nasturii desfcui. A dat s-i nchid singur iar el a
privit-o amuzat, dar dup mai bine de zece secunde de
ncercri zadarnice i s-a fcut mil de ea i i-a dat cu
blndee degetele deoparte.
D-mi voie, i-a murmurat.

De parc ar fi avut de ales.
Minile lui se micau cu ncetinitorul, dei fiecare
frntur raional a creierului su i spunea s termine
repede ce avea de fcu t Era ns vrjit de poriunea
de piele dezgolit de culoarea piersicii, care prea s
se nfoare sub rsuflarea lui fierbinte.
S-a aplecat. Nu se putea nfrna. A srutat-o.
Iar ea a gemut din nou, uor.
Ar fi mai bine s ne ntoarcem , i-a spus ferm,
dndu-se un pas napoi. Abia atunci i-a dat seama c
nu-i ncheiase i ultimul nasture. A njurat printre
dini, pentru c nu putea fi deloc o idee bun s o
ating din nou, dar nu o putea trim ite napoi n cas
aa.
Gata, i-a spus.
Ea s-a ntors i l-a privit cu ochi inoceni, fcndu-1
s se simt ca un coruptor de inocente.
Ciudat, dar asta nu l-a deranjat. I-a ntins braul.
Te conduc?
Ea a ncuviinat i n clipa aceea el a sim it o
dorin intens...
S tie ce gndea ea.
Era de-a dreptul amuzant. Lui nu-i mai psase
niciodat de ce credeau alii.
Nu a ntrebat-o, ns. Pentru c el nu fcea astfel
de lucruri. i la ce i-ar fi trebuit? Urmau s se
cstoreasc, nu? Ce mai conta la ce se gndea fiecare
dintre ei?
80 JULIA QUINN
Amelia nu ar fi crezut c era posibil ca obrajii s-

i rmn m bujorai o or ntreag. Se prea ns c
era, de vreme ce atunci cnd s-a ntlnit cu btrna pe
coridor, la cel puin aizeci de minute de la ntmplare,
aceasta i-a aruncat doar o privire i aproape c s-a
nvineit de furie.
A rmas m pietrit n mijlocul holului, pe cnd
btrna exclama, cu vocea n crescendo:
Ai naibii, ai naibii pistrui!
Amelia a clipit. Btrna avea mereu ceva de spus
la adresa pistruilor ei (care nu erau chiar att de muli,
totui) dar era pentru prima oar c o auzea folosind
asemenea cuvinte.
Nu mi-au aprut pistrui noi, a mormit,
ntrebndu-se cum de reuise Wyndham s scape de
acolo. Se strecurase imediat ce ajunseser nuntru,
lsnd-o prad sigur n faa btrnei, care iubea
soarele la fel de mult ca un liliac.
Btrna a ripostat:
Ce-ai spus?
Amelia nu-i mai rspunsese pn atunci, aa c
reacia nu a surprins-o.
Nu mi-au mai aprut pistrui noi. M-am uitat n
oglind i i-am numrat.
Era o minciun, bineneles, dar se simea mndr
de asta.
Btrna a strns din buze. Semna acum cu un
pete. A fixat-o cu privirea pe Amelia mai bine de zece
secunde, cu intenia s o fac s se simt stnjenit,

dup care a tunat:
Domnioar Eversleigh!
Grace i-a fcut imediat apariia.
Btrna nu a prut s o observe. i-a continuat
tirada:
Chiar nu-i pas nimnui de numele nostru? De
sngele nostru? Dumnezeule din ceruri, snt singura de
pe acest lume care s neleag importana...
semnificaia...
Amelia o privea oripilat. Btrna prea pe
punctul de a izbucni n plns. Numai c era incapabil
de lacrimi. Era sigur de asta.
Grace a fcut un pas nainte i a luat-o pe dup
umeri..
A fost o zi dificil, doamn.
Nu a fost dificil! a ripostat btrna. A fost
oricum, dar dificil nu!
Doamn, a spus din nou Grace, uimind-o pe
Amelia cu calmul ei
Las-m n pace! a strigat btrna. Trebuie s
am grij de o dinastiei Tu nu nsemni nimic! Nimic!
Grace s-a dat un pas napoi. Amelia nu i-a dat
seama din expresia ei dac era pe punctul de a izbucni
n lacrimi sau era doar furioas.
Grace? a spus cu grij. Nu vroia s o ntrebe
nimic, simise doar nevoia s spun ceva.
Grace a cltinat din cap, de parc-i spunea nu
pune ntrebri", lsnd-o pe Amelia s se ntrebe ce se
82 JULIA QUINN
petrecuse n casa aceea cu o noapte n urm. Pentru c

nici unul nu se purta normal. Nici Grace, nici btrna,
nici mcar Thomas.
Le vom conduce acas pe lady Amelia i pe sora
ei, a poruncit btrna. Doamnioar Eversleigh, ai grij
s fie pregtit trsura.
Grace a prut surprins, dar era deja obinuit cu
accesele de furie ale btrnei, aa c s-a grbit s
coboare la grajduri.
Elizabeth! a spus disperat Amelia, vznd-o pe
sora ei n pragul uii. Se pregtea s se furieze afar
i s o lase singur cu btrna.
Amelia a prins-o de cot i i-a spus printre dini:
Sor drag...
Ceaiul meu, a spus Elizabeth cu glas slab, facnd
semn spre salon.
S-a rcit deja, i-a rspuns ferm. Ame.
Elizabeth a ncercat s-i zmbeasc btrnei, dar
nu a reuit dect o grimas.
Sarah, a spus aceasta.
Elizabeth nu s-a obosit s o corecteze.
Sau Jane. Cum ziceai c te cheam?
Elizabeth, i-a rspuns ea.
Btrna doamn a m ijit ochii, de parc nu ar fi
crezut-o.
Vd c ai nsoit-o din nou pe sora ta.
Ea m-a nsoit pe mine, i-a rspuns Elizabeth.
Era probabil cea mai ndrznea fraz pe care o
rostise n faa btrnei.
Ce vrea s nsem ne asta?

Pi... am adus napoi crile m prum utate de
mama mea, s-a blbit Elizabeth.
Prostii! Mama voastr nu citete, i o tim cu
toii. Este un pretext transparent s o trimit p e ea
i a fcut semn spre Amelia - la noi.
Amelia era uimit. Crezuse ntotdeauna c
btrna chiar o dorea acolo. Nu pentru c ar fi plcut-
o, dar pentru c vroia ca ea s se mrite cu nepotul su.
i s-i poarte m otenitorii n pntece.
Este un pretext acceptabil, a mormit btrna.
Dar nu pare s funcioneze. Unde este nepotul meu?
Nu tiu, Alte, i-a rspuns Amelia. Era
adevrat. Nu-i spusese ncotro se ndrepta atunci cnd
se despriser, ceva mai devreme. Probabil c nu
considerase necesar s-i dea axplicaii.
Fat proast! Nu am timp de asta! Chiar nu
nelege nimeni ce nsemn datoria? Motenitorii mei
mor pe capete, iar tu i a mpuns-o pe Amelia n
umr - nu eti n stare s-i ridici fustele i s...
Altet! a exclamat Amelia.
j
Btrna a nchis imediat gura, lsnd-o pe Amelia

s cred c nelesese c m ersese prea departe.
Amelia? a spus Elizabeth, apropiindu-se.
Ea a clipit. De cteva ori.
Vreau s merg acas.
Elizabeth a dat din cap, linititor.
Cele dou surori au ieit pe u. Grace i ddea
instruciuni vizitiului, aa c au ateptat pe alee. Era
84 JULIA QUINN
destul de rcoare, dar Ameliei nici c-i psa. Nu s-ar fi

ntors nici n ruptul capului n cas.
Eu nu mai vin niciodat aici, i-a spus lui
Elizabeth, ncrucindu-i braele la piept. Dac
Wyndham vroia s o mai vad, n-avea dect s vin la
ele acas.
Nici eu, a spus Elizabeth privind tem toare
peste umr.
Grace s-a apropiat. Au luat-o fiecare de cte un
bra iar Elizabeth a ntrebat-o:
Mi s-a prut mie sau btrna e ntr-o dispoziie
i mai proast dect de obicei?
Mult mai proast, a completat Amelia.
Grace a oftat, prnd s-i caute cuvintele. ntr-un
final, a spus doar:
Este... complicat.
Nu au gsit nimic de spus drept rspuns. Amelia
a privit-o curioas pe Grace, care se prefcea c-i
aranja panglicile bonetei. n clipa urmtoare...
Grace a ngheat.
Au rmas nemicate, toate trei. Dup care Amelia
i Elizabeth i-au urmrit privirea lui Grace. La captul
aleii se afla un brbat. Era prea departe ca s-i vad
chipul. i ddeau doar seama c era brunet i c sttea
foarte bine n sa. Un clre nnscut.
* j
Momentul a prut suspendat n timp. Fr s fi

prut c ar fi avut un motiv anume, el i-a ndemnat
calul i s-a ndeprtat.
Amelia a dat s o ntrebe pe Grace cine era, dar
nainte s apuce s scoat vreun cuvnt, btrna a ieit
din cas i a strigat:
n trsur toat lumea!

Cum Amelia voia s evite orice dialog cu ea, a
decis s-i urmeze porunca i s-i in gura.
Cteva clipe mai trziu, erau toate instalate n
trsura familiei Crowland, Grace i Elizabeth cu
spatele iar Amelia alturi de btrna doamn. Se fora
s nu ntoarc deloc capul, concentrndu-se pe un
punct din spatele urechii lui Grace. Dac reuea s
rmn aa pentru urmtoarea jumtate de or, poate
scpa fr s fac deloc conversaie cu btrna.
Cine era acel brbat? a ntrebat Elizabeth.
Nici un rspuns.
Amelia i-a ntors privirea spre Grace. Era chiar
foarte interesant. Se prefcea c nu auzise ntrebarea
lui Elizabeth dar se vedea c era preocupat,
ngrijorat chiar.
Grace? a repetat Elizabeth. Cine era?
Nimeni, i-a rspuns imediat Grace. Sntem gata
de plecare?
l cunoti, deci? a ntrebat Elizabeth iar Ameliei
i venea s o strng de gt. Bineneles c Grace l
cunotea. Era limpede ca lumina zilei.
Nu-1 cunosc, i-a rspuns Grace.
Despre ce tot vorbii? a intervenit btrna,
iritat.
La captul aleii era un brbat, i-a explicat
Elizabeth. Amelia vroia cu disperare s-i fac semn,
dar nu avea cum. Era prea departe, nu avea cum s
ajung pn la ea.
Cine era? a ntrebat btrna.
86 JULIA QUINN
Nu tiu i-a rspuns Grace. Nu i-am vzut chipul.

Ceea ce nu era tocmai o minciun. Fusese mult
prea departe ca s-i dea seama. Dar Amelia ar fi fost
n stare s parieze pe toat dota ei c Grace tia exact
despre cine era vorba.
Cine era? a tunat btrna, glasul puternic
ridicndu-se deasupra zgomotului fcut de roile
trsurii.
Nu tiu a repetat Grace, dar vocea o trda.
Btrna s-a ntors spre Amelia. Ochii i erau la fel
de tioi ca i vocea.
Tu l-ai vzut?
Amelia a surprins privirea lui Grace. i transmitea
ceva.
A nghiit n sec.
Nu am vzut pe nimeni, doamn.
Btrna a pufnit dispreuitor i i-a ndreptat
toat furia spre Grace.
El era?
Amelia i-a inut rsuflarea. Despre cine vorbeau?
Grace a cltinat din cap.
Nu tiu, s-a blbit. Nu mi-am dat seama.
Oprete trsura! a urlat femeia, dnd-o la o parte
pe Grace ca s poat bate n peretele care le separa de
vizitiu. Oprete i spun!
Trsura s-a oprit brusc iar Amelia a aterizat la
picioarele lui Grace. A ncercat s se ridice, dar btrna
trecuse deja n cealalt parte a trsurii i o apucase pe
Grace de brbie:
i mai dau o ans, domnioar Eversleigh! a

uierat ea. El a fost?
Amelia nici nu mai respira.
La nceput, Grace nu s-a clintit. Apoi a ncuviinat
cu o micare a capului.
n clipa aceea, btrna a prut s nnebuneasc.
Cnd s-a aezat la locul ei, pe banchet, Amelia a
scpat ca prin urechile acului s nu fie decapitat de
bastonul btrnei.
ntoarce trsura! striga btrna. Acum!
n mai puin de un minut, fceau deja cale
ntoars spre Belgrave. Trsura s-a oprit n faa
conacului iar Amelia a asistat cu uimire cum btrna o
tra pe Grace afar din trsur. i ea i Elizabeth s-au
ridicat s vad mai bine.
Grace chiopta cumva? a ntrebat Elizabeth.
Nu... voia de fapt s spun nu tiu, dar btrna
i-a trntit ua n nas.
Ce s-a ntmplat de fapt? a ntrebat Elizabeth n
timp ce trsura ntorcea din nou, s le duc acas.
Nu am idee, i-a optit Amelia. S-a ntors i s-a
mai uitat o dat la Belgrave Castle, care devenea tot
mai mic, n deprtare. Nici cea mai mic idee.
Capitolul 6
Ceva mai trziu, n aceeai zi, Thomas era aezat

la birou i se gndea la posteriorul logodnicii lui (dei
se prefcea c studiaz nite contracte pe care i le
dduse secretarul su). Era o modalitate plcut de a-
i petrece timpul i ar fi continuat la fel pn la cin
dac nu ar fi auzit un scandal imens venind dinspre
holul de la intrare.
Nu doreti s-mi afli numele? a auzit vocea
necunoscut a unui brbat.
Thomas a lsat pana jos dar nu a dat semne c s-
ar ridica de la birou. Nu avea nici un chef s cerceteze
i cum n momentele urmtoare nu s-a mai auzit nimic,
a decis s-i reia lectura contractelor. Abia dac a
apucat s nmoaie pana n tu c a auzit foarte clar
vocea bunicii:
Las-mi nsoitoarea n pace!
La auzul acestor cuvinte, Thomas s-a ridicat n
picioare. Nu-1 interesa n mod deosebit dac bunica
pea ceva, dar lucrurile stteau diferit cnd venea
vorba de Grace. A ieit pe coridor i s-a uitat spre ua
de la intrare. Dumnezeule mare, ce mai punea acum la
cale bunica? Sttea n pragul salonului, la civa pai
deprtare de Grace, care prea mai nefericit i mai
ngrozit ca niciodat. Iar lng Grace se afla un brbat

pe care el nu-1 mai vzuse niciodat.
i pe ale crui mini se prea c bunica i le inea
la spate.
Thomas a gemut. Femeia aceasta era o adevrat
ameninare.
A naintat, dorind s-I elibereze pe brbat, s-i
cear scuze i s-i ofere nite bani, dar cnd s-a
apropiat l-a auzit pe netrebnic optindu-i lui Grace:
S-ar putea s te srut pe gur.
Ce naiba se petrece aici? a ntrebat Thomas. S-
a apropiat i mai mult. Brbatul acesta te necjete,
Grace?
Ea a cltinat din cap, dar pe chip i se citea altceva.
Care semna cu panica.
Nu, nu, i-a rspuns ea. Dar...
Thomas s-a ntors spre strin. Nu-i plcea felul n
care l privise Grace.
Cine eti?
Cine eti tu? a venit rspunsul celuilalt, nsoit
de o grimas dispreuitoare.
Snt Wyndham, i-a rspuns Thomas, pregtit s
pun capt acestei scene. Te afli n casa mea.
Expresia intrusului s-a schimbat. Doar pentru o
clip, apoi a redevenit insolent. Era nalt, aproape de
aceeai nlim e cu Thomas. i de vrst apropiat.
Thomas nu l-a plcut nc de la nceput.
n acest caz, ar fi mai bine s m prezint, a spus
transform ndu-se brusc. Sunt Jack Audley. Am fcut
90 JULIA QUINN
parte din arm ata Majestii Sale, iar acum strbat

drumuri prfuite.
Thomas a deschis gura s-i spun ce credea
despre rspunsul lui, dar bunica i-a luat-o nainte.
Cine este familia Audley? a ntrebat furioas. Nu
eti n nici un caz un Audley. Se vede pe chipul tu.
Nasul, brbia, toate trsturile cu excepia ochilor, care
nu au culoarea care trebuie. Thomas s-a ntors spre ea.
Nu mai nelegea nimic. Despre ce putea fi vorba de
data aceasta?
Nu au culoarea care trebuie? a repetat brbatul.
Chiar aa? S-a ntors spre Grace cu o expresie inocent:
mi s-a spus mereu c femeilor le plac ochii verzi. Am
fost cumva indus n eroare?
Eti un Cavendish, a strigat btrna. Eti un
Cavendish i doresc s aflu de ce nu am fost informat
de existena ta.
Un Cavendish? Thomas s-a holbat la strin, apoi
la bunica, apoi din nou la strin:
Ce naiba se petrece aici?
Nu a primit nici un rspuns, aa c s-a ntors spre
singura persoan n care avea ncredere:
Grace?
Ea i-a ferit privirea.
Poate c ar fi mai bine s discutm ntre patru
ochi, Alte.
i pe noi s ne lsai deoparte? a spus Audley,
rznd dispreuitor. Dup toate cele prin care am
trecut...
Thomas i-a privit bunica.

Este vrul tu, i-a spus aceasta.
Nu se putea s fi auzit corect. S-a uitat la Grace,
iar ea a adugat:
El este tlharul de asear.
n timp ce Thomas se strduia s digere toate
inform aiile, insolentul s-a ntors pentru ca toat
lumea s-i vad minile legate la spate i a spus:
Nu din voia mea, v asigur.
Doamna a avut im presia c te recunoate,
asear, a spus Grace.
Am tiut, nu a fost o impresie, a rbufnit
btrna. A fcut semn spre tlhar. Uitai-v la el!
Brbatul s-a uitat spre Thomas i a spus, prnd
destul de uimit:
Purtam masc!
Thomas a dus mna la frunte. ncepea s-l doar
capul. Abia atunci a neles. Portretul. La naiba! despre
asta fusese deci vorba, la ora trei dimineaa! De aceea
ncercase Grace s coboare de pe perete portretul
unchiului su i s...
Cecil! a strigat.
Servitorul i-a fcut imediat apariia.
Portretul, a spus scurt Thomas. Cel al unchiului
meu.
Servitorul era uluit:
Cel pe care tocmai l-am urcat...
Da. n salon. Cum Cecil nu se mica suficient de
rapid, Thomas a strigat la el: acum!
92 JULIA QUINN
A simit o mn atingndu-i cu blndee braul. Era

Grace, care ncerca s-l liniteasc.
Te rog, las-m s-i explic.
tiai? a ntrebat-o el.
Da, i-a rspuns ea, dar...
Nu-i venea s cread. Grace. Singura persoan de
la care atepta deplin onestitate.
De asear? a ncercat el s limpezeasc
lucrurile, amintindu-i ct de mult preuise acea sear.
Viaa lui ducea o lips acut de prietenii pure,
adevrate. Acel moment, pe scar, aa bizar cum
fusese, i se pruse a fi unul dintre ele. Aa se explica,
i-a spus, sentimentul de vinovie de pe chipul ei.
tiai nc de asear?
Da, Thomas, dar...
De ajuns! a rbufnit el. n salon! Toat lumea!
Grace a mai ncercat s-i spun ceva, dar a
ignorat-o. Audley, blestematul lui de vr, prea fericit
ca un cintezoi. Iar bunica - ei bine, cine putea s tie la
ce se gndea n clipa aceea? Arta de parc ar fi fost
chinuit de dispepsie - dar de fapt aa arta mai
mereu. Acum, ns, l privea pe Audley cu o intensitate
nspimnttoare. De cealalt parte, Audley nu prea
s-i observe privirea. Era prea ocupat s-i fac ochi
dulci lui Grace.
Care prea foarte nefericit. Ei bine, aa i trebuia!
Thomas a njurat printre dini i a nchis cu
zgomot ua n urma lui, dup ce toi ceilali intraser
deja. Audley a ridicat minile i a nclinat uor capul.
Crezi c ai putea s...?

Pentru numele lui Dumnezeu! a m urm urat
Thomas. A luat un deschiztor de scrisori de pe cea
mai apropiat msu, l-a prins pe Audley de mini i,
cu o micare furioas, i-a tiat legturile.
Thomas, a spus Grace aezndu-se n faa lui i
aproape implorndu-1 din priviri. Ar trebui s m lai
s-i vorbesc cteva clipe nainte de a...
nainte de ce? a strigat Thomas. nainte de a afla
c a mai aprut nc un alt vr de mult pierdut, dorit
sau nu de Coroan?
Nu tiu dac este vorba de Coroan n cazul
meu, a spus Audley. Dar cu siguran e vorba de civa
m agistrai. i de un vicar sau doi. S-a ntors spre
btrn. Tlhria la drumul m are nu e considerat o
ocupaie prea onorabil.
Thomas... Tulburat, Grace a aruncat o privire
spre btrn, care fcuse ochii mari. Domnule, s-a
corectat ea. Trebuie s tii ceva.
Adevrat, a rspuns el tios. Ca de exemplu,
care mi snt prietenii i confidenii adevrai.
Grace a plit, de parc prim ise o lovitur, dar
Thomas nu s-a lsat deloc im presionat. Avusese tot
timpul din lume s-l pun la curent, cu o noapte n
urm. Nu ar fi trebuit s fac fat acestei situaii
* j
complet nepregtit.
i sugerez s i te adresezi cu mai mult respect
domnioarei Eversleigh, i-a spus Audley.
Thomas a mpietrit. Cine naiba se credea?
94 JULIA QUINN
Te rog s m scuzi.
Audley a plecat uor capul ntr-o parte i a prut
s-i treac limba peste dini nainte de a rspunde:
Nu eti obinuit s vorbeti ca un brbat
* * *
adevrat, nu-i aa?

Ceva necunoscut a pus stpnire pe Thomas. Ceva
negru, plin de furie, cu muchii ascuite i dini fierbini,
ntr-o fraciune de secund era la gtul lui Audley. S-au
prbuit amndoi cu zgomot, rostogolindu-se pe covor
i oprindu-se n picioarele unei mese. Cu mare satis
facie, Thomas s-a trezit deasupra noului su verior,
cu o mn n gtul acestuia iar cu cealalt transformat
parc ntr-o arm mortal.
Oprii-v! a strigat Grace dar Thomas nici nu a
sim it cnd ea l-a prins de bra. A fost mpins ct-colo
iar pumnul lui a aterizat n brbia lui Audley. Numai c
acesta era un oponent de temut. n toi aceti ani
nvase s se bat murdar, a neles prea trziu
Thomas. Cu o micare abil, el i-a tras un cap n brbie
lui Thomas, ameindu-1 pentru cteva clipe, suficiente
ca poziiile s se inverseze.
S... nu... m... mai... loveti... niciodat! a strigat
Audley, marcnd fiecare cuvnt cu o nou lovitur.
Thomas a reuit s-i elibereze cotul i i l-a nfipt
lui Audley n stomac, fiind rspltit cu un geam t
nfundat.
Oprii-v! Amndoi! Grace a reuit s se
interpun ntre ei. Probabil c doar aa putea opri
btaia. Thomas abia dac a avut timp s se opreasc
cu pumnul n aer ca s nu o pocneasc n fa.
Ar trebui s v fie ruine, le-a spus ea. Thomas

ar fi ncuviinat, dar nc nu putea vorbi pentru c
respira greu. Abia atunci a neles c de fapt ea i se
adresa numai lui i a sim it pe dat nevoia s o fac s
se simt stnjenit, ca s-i plteasc polia.
Poate c ai vrea s te dai jos de pe... S-a uitat
spre mijlocul su, acolo unde sttea ea acum.
Oh! a tresrit Grace i a srit ca ars. Nu a dat
ns drumul braului lui Audley, aa c a reuit n
sfrit s-i descleteze. Pe de alt parte, Audley prea
ncntat s fie att de aproape de ea.
mi oblojeti rnile, te rog? a ntrebat-o
ncercnd s semene cu un celu btut.
Nu ai nici un fel de rni, i-a rspuns ea tios,
dup care s-a uitat spre Thomas, care se ridicase deja.
i nici tu.
Thomas i-a frecat brbia, gndindu-se c pn pe
n serat aveau s-i dovedeasc contrariul. n clipa
aceea, bunica a decis c sosise timpul s intervin - ei
da, ea era chiar persoana cea mai potrivit pentru a da
lecii de bun purtare. Nu a fost deloc surprinztor c
primele cuvinte au fost:
Cere-i imediat scuze! Este oaspete n casa
noastr!
~ n casa mea.
Btrna s-a schimbat la fa. Era singurul avantaj
pe care l avea asupra ei. Locuind acolo, era la discreia
lui.
96 JULIA QUINN
Este vrul tu primar, i-a spus ea. Dat fiind c

nu avem att de multe rude apropiate, a f crezut c te
vei arta nerbdtor s-l reprim eti n familie.
Poate c lucrurile chiar ar fi stat aa, i-a spus
Thomas privindu-1 circumspect pe Audley. Numai c i
displcuse de la prima vedere, detestase zmbetul lui
ncrezut, insolena atent studiat. i tia prea bine pe
cei de teapa lui. Audley nu tia ce nsemnau datoria i
responsabilitile i mai avea tupeul s intre
trium ftor n acea cas i s critice?
Mai mult dect att, cine i putea garanta c Audley
era cu adevrat vrul lui? Thomas a strns din pumni,
ncercnd s se calmeze.
Poate cineva s-mi explice, a spus abia
stpnindu-i furia din glas, cum de a ajuns acest
brbat n salonul meu?
Prima reacie: tcere. Fiecare atepta de la cellalt
s spun ceva. ntr-un final, Audley a ridicat din umeri
i a artat spre btrn:
Ea m-a rpit.
Thomas s-a ntors ncet spre bunica lui:
L-ai rpit, a repetat. Nu pentru c ar fi fost greu
de crezut, ci dimpotriv.
Aa este, a recunoscut ea. i a face-o din nou.
Thomas s-a uitat spre Grace.
Este adevrat, a confirmat i ea. Dup care - la
naiba! - s-a ntors spre Audley i i-a spus: mi pare ru.
Scuzele snt acceptate, a spus el cu o elegan
demn de orice salon.
Probabil c pe chipul lui Thomas se citea

dezgustul, pentru c, atunci cnd l-a privit, Grace a
adugat:
Ea l-a rpit pe el!
Thomas a dat ochii peste cap. Nu mai avea chef s
discute despre asta.
i m-a obligat s iau parte, a murmurat Grace.
L-am recunoscut, asear, a spus rspicat
btrna.
n ntuneric?
Chiar i la adpostul mtii, i-a rspuns ea cu
mndrie. Este bucic rupt din tatl lui. Vocea, rsul,
toate mi amintesc de el.
Acum se explicau toate, bineneles. Portretul,
starea ei de cu o noapte n urm. Thomas a respirat
adnc i a nchis ochii, ncercnd s dea dovad de
compasiune.
Bunico, a spus, ceea ce nsem na deja foarte
mult, pentru c de obicei i se adresa cu tu - neleg c
nc i mai jeleti fiul...
Pe unchiul tu, l-a corectat ea. Dei lui i era
greu s se gndeasc astfel la el, de vreme ce nu-1
cunoscuse.
Dar au trecut treizeci de ani de la moartea lui.
Douzeci i nou, l-a corectat ea.
Thomas i-a ntors privirea spre Grace. Nici el nu
tia de ce: cuta ajutor? nelegere? Ea i-a zmbit ca i
cum i-ar fi cerut scuze dar a rmas tcut.
S-a ntors din nou spre bunica lui:
98 JULIA QUINN
A trecut mult timp. Amintirile se estompeaz.

Nu i ale mele, i-a rspuns ea. i n nici un caz
cele legate de John. Pe tatl tu l-a uita oricnd, pe
deplin...
Aici sntem de acord, a ntrerupt-o Thomas.
Cecil! a strigat din nou, strngnd i mai tare pumnii, ca
s nu fie tentat s sugrume pe cineva. Unde e bleste
matul de tablou? Trecuse mult timp de cnd l trimisese
pe servitor s-l aduc. Era o treab ct se putea de
simpl. Doar bunica nu avusese timp s-l atrne deja
pe peretele din camera ei.
Da, domnule! a auzit o voce venind dinspre hol
i pentru a doua oar n acea dup-amiaz, tabloul s-a
cltinat periculos atunci cnd doi servitori au ncercat
s dea colul.
Lsai-1 oriunde, le-a spus Thomas.
Cei doi au gsit un loc liber i au aezat portretul
pe podea, sprijinit de perete. Pentru a doua oar n
aceeai zi, Thomas s-a trezit privind lung chipul
rposatului su unchi John.
Numai c de data aceasta lucrurile stteau
complet diferit. De cte ori nu trecuse pe lng el, fr
s se oboseasc s-l studieze cu atenie? i de ce ar fi
fcut-o? Nu-1 cunoscuse, nu avusese nici un motiv s
caute trsturi familiare.
Dar acum...
Grace a fost prima care a exclamat:
Dumnezeule!
Thomas l privea ocat pe Audley. Era leit
portretul.
neleg c acum sntei cu toii de acord cu mine,

a spus bunica.
Cine eti? a optit Thomas, holbndu-se la cel
care nu putea fi altul dect vrul su primar.
Numele meu, a ezitat acesta, neputnd s-i ia
ochii de la portret... Numele meu com plet este John
Augustus Cavendish-Audley.
Cine erau prinii ti? a murm urat Thomas.
Cum nu a prim it nici un rspuns, a vorbit ceva mai
tare: cine a fost tatl tu?
Audley a ntors capul, ca ars.
Cine naiba crezi c a fost?
Lumea lui Thomas se prbuea n jurul lui.
Fiecare clip, fiecare amintire, fiecare respiraie care
l fcuse s cread c tia cine era - toate acestea
dispreau, lsndu-1 singur, descoperit, srac.
Prinii ti, a spus cu vocea tremurnd. Au fost
cstorii?
Ce ncerci s insinuezi? a m rit Audley.
Te rog, a spus Grace aezndu-se din nou ntre
ei. Nu tie. L-a privit pe Thomas iar acesta a tiut ce
ncerca s-i spun. Audley nu tia dac era sau nu fiu
legitim.
Grace i-a cerut scuze din priviri. Pentru c trebuia
s lim pezeasc lucrurile. Nu puteau ine acest lucru
secret, indiferent de consecine. A spus:
Cineva ar trebui s-i explice domnului Audley...
Cavendish, a corectat-o imediat btrna.
100 JULIA QUINN
Domnului Cavendish-Audley, a continuat Grace

cu diplomaie. Cineva trebuie s-i spun c... c... Se
uita disperat de la unul la altul, iar ntr-un final s-a
oprit asupra chipului uimit al lui Audley: tatl tu -
brbatul din tablou - dac este cu adevrat tatl tu...
a fost fratele m ai mare.
Nimeni nu a scos vreun cuvnt.
Grace i-a dres glasul:
Deci... dac prinii ti au fost cstorii legal...
Au fost, a spus imediat Audley.
Da, bineneles. Adic nu... Adic...
Ceea ce vrea ea s spun, a intervenit Thomas,
care ajunsese la captul puterilor, este c, dac eti fiul
legitim al lui John Cavendish, atunci tu eti ducele de
Wyndham.
Dup care a ateptat. Nici el nu tia exact ce
anume.
Nu, a spus ntr-un final Audley, aezndu-se pe
cel mai apropiat scaun. Nu.
Vei rmne aici, a spus btrna, pn ce lucrurile
vor fi lmurite complet.
Nu, a repetat Audley, cu mai mult convingere.
Nu rmn.
Ba da, i-a rspuns ea. Altfel te voi da pe mna
autoritilor, pentru c eti un ho.
N-ai face una ca asta! a rbufnit Grace. S-a ntors
spre brbatul n chestiune: nu ar face niciodat aa
ceva. Mai ales acum, cnd crede c eti nepotul ei.
Taci! s-a rstit la ea btrna. Nu tiu ce i

nchipui tu c faci, domnioar Eversleigh, dar nu faci
parte din familie i deci nu ai ce cuta n aceast
ncpere, cu noi.
Thomas a fcut un pas nainte, gata s intervin,
dar Audley i-a luat-o nainte i s-a ridicat, cu spatele
drept i privirea dur.
Pentru prima oar, Thomas l-a crezut: chiar
fusese n armat. Pentru c a artat exact ca un ofier
atunci cnd a dat ordin:
S nu-i mai vorbeti niciodat aa!
Btrna a ezitat, uimit c i se vorbea de o
asemenea manier.
Snt bunica ta, i-a rspuns ntr-un trziu.
Audley s-a uitat n ochii ei:
Asta rmne de vzut.
Poftim? a izbucnit Thomas, care nu se mai
putea stpni.
Audley l-a privit cu rceal.
Vrei s spui c tu nu crezi c ai fi fiul lui John
Cavendish?
Brbatul a ridicat din umeri, aducnd din nou cu
vagabondul de la nceput.
Sincer s fiu, nu cred c-mi doresc s fac parte
din clubul vostru att de fermector.
Nu ai de ales, i-a rspuns btrna.
Audley a privit-o piezi:
Att de iubitoare! De atent! O adevrat bunic
din poveti.
102 JULIA QUINN
Grace a scos un sunet nfundat - sunetul pe care

Thomas l-ar fi scos la rndul lui, ntr-o alt mprejurare.
Ba nu - ar fi rs de-a dreptul. Nu i acum. Nu cnd un
potenial uzurpator se afla n mijlocul salonului su.
Alte, a spus timid Grace, dar el nu avea chef
s o asculte.
Nu voia s aud nimic: nici prerile celorlali, nici
sugestiile, nimic.
Dumnezeule, se uitau cu toii la el, ateptau s ia
o decizie, ca i cum el ar fi condus ostilitile. Hai, c
asta era bun! Nici m car nu mai tia cine era. Un
nimeni, din cte se prea. n nici un caz nu era capul
familiei.
Wyndham, a nceput bunica.
Taci! a repezit-o el. A strns din dini, atent s
nu dea vreun semn de slbiciune. Ce naiba trebuia s
fac n continuare? S-a ntors spre Audley - ar fi
trebuit, totui, s se gndeasc la el ca la un Cavendish.
Sau, Doamne-ferete, ca la un Wyndham: ar trebui s
rmi. Dumnezeule, nu-i venea s cread c spusese
asta. Va trebui s lmurim situaia.
Audley nu i-a rspuns pe loc, iar cnd a fcut-o,
vocea i era la fel de epuizat cum se simea i Thomas:
Ar putea cineva s-mi explice...? A fcut o pauz
i i-a apsat tmplele cu degetele. Thomas l nelegea
prea bine. i pe el l durea ngrozitor capul. S-mi
explice arborele genealogic? a term inat ntr-un final
ntrebarea.
Am avut trei fii, i-a rspuns printre dini

btrna. Pe Charles, cel mai mare, pe John, mijlociul i
pe Reginald. Tatl tu a plecat n Irlanda imediat dup
cstoria lui Reginald. i-a uguiat buzele a dezgust i
a artat spre Thomas: cu mama Iui.
Era fiic de negustor, a spus Thomas. La naiba,
doar nu era un secret! Tatl ei era proprietar de fabrici.
Multe fabrici. Ce ironie! Acum snt toate ale noastre.
Btrna nu a prut s-i dea deloc atenie. l privea
doar pe Audley.
n iulie 1790, am primit vestea morii lui. Un an
mai trziu, soul meu i fiul meu cel mare au murit de
friguri. Eu am scpat ca prin minune. Fiul nostru cel
mic nu locuia la Belgrave, aa c a scpat. Charles nu
era cstorit i nu aflasem c John ar fi avut vreun
urma. Drept pentru care Reginald a devenit duce. A
fcut o scurt pauz, dup care a adugat: nimeni nu
se atepta la asta.
Toat lumea s-a ntors spre Thomas. Minunat! Nu
a spus nimic. Btrna nu merita un rspuns din partea
lui.
Rmn, a spus ntr-un sfrit Audley. Chiar dac
avea un ton resemnat, ca i cum nu ar fi avut de ales,
Thomas nu s-a lsat pclit. Era un tlhar, pentru
numele lui Dumnezeu! Un ho cruia i se oferea ansa
legal de a pune mna pe cel mai nalt titlul nobiliar din
inut. Ca s nu mai vorbim de averile care l nsoeau.
Foarte bine, a spus btrna, mpreunndu-i
minile. Acum va trebui s...
Mai nti, a ntrerupt-o Audley, va trebui s m
ntorc la han, s-mi iau lucrurile. S-a uitat n jur, prin
104 JULIA QUINN
salon, ca i cum i-ar fi ironizat opulena: ct ar fi ele de

srccioase.
Prostii! a spus btrna privind la hainele lui. O
s-i nlocuim ntreaga garderob. Cu lucruri de
calitate, dac mi-e permis s adaug.
Nu i-am cerut permisiunea, i-a rspuns cu
rceal Audley.
i totui...
n plus, va trebui s le explic situaia asociailor
mei.
Thomas a dat s intervin. Nu-1 putea lsa pe
Audley s rspndeasc zvonuri peste tot. ntr-o
sptmn vetile s-ar fi rspndit n toat Anglia. Nici
nu mai conta dac erau sau nu adevrate. Nimeni nu-1
va mai judeca la fel. Toat lumea va uoti pe la spatele
lui. Poate c nu era adevratul duce.
A revendicat altcineva titlul, n-ai auzit? Sprijinit
chiar de propria bunic.
Un comar n toat regula.
Nu voi spune n nici un caz adevrul, a adugat
Audley privind n direcia lui. Thomas se simea
nelalocul lui. Nu crezuse c putea fi ntr-att de uor de
citit. Mai ales de ctre brbatul acela.
S nu dispari, i-a spus btrna. Te asigur c vei
regreta.
Nu e cazul s ne facem griji, a dat glas Thomas
la ceea ce tiau deja cu toii. Cine ar disprea atunci
cnd ar putea pune mna pe un ducat?
Audley nu prea deloc amuzat. Iar lui Thomas nici
c-i psa.
Te nsoesc, i-a spus Thomas. Trebuia s-l
cunoasc mai bine. S-l vad cum se purta atunci cnd
nu avea prin preajm o femeie pe care s ncerce s o

vrjeasc.
Audley i-a zmbit ironic i a ridicat o sprincean
- Dumnezeule, era de-a dreptul nspim nttor! -
exact aa cum fcea btrna.
S-mi fac griji pentru sigurana mea? a optit.
Thomas s-a strduit din toate puterile s nu
rspund. Nu era cazul s sar din nou la btaie. Dar
insulta era grea. Toat viaa lui pusese mai presus de
orice numele de Wyndham. Titlul, m otenirea, p-
mnturile, toate avuseser prioritate n faa lui Thomas
Cavendish, un gentleman nscut n Lincolnshire, care
iubea muzica dar ura opera, care prefera s clreasc
n loc s cltoreasc cu trsura, chiar i pe vreme rea,
care adora cpunile, mai ales servite cu crem de
vanilie, care terminase Cambridge-ul ca ef de promo
ie i care ar fi putut recita toate sonetele lui
Shakespeare dar nu o fcuse niciodat. Acum nu mai
conta c gsea satisfacie n munca manual sau c nu
tolera ineficiena. i nimnui nu-i psa c nu-i plcuse
niciodat vinul de Porto. Sau c a priza tutun i se prea
un obicei idiot.
Nu, cnd trebuise s ia o decizie - indiferent care
- nimic din toate astea nu mai contase. Era un
Wyndham. Foarte simplu.
i, aparent, complicat deopotriv. Pentru c
loialitatea fa de nume i m otenirea sa era de la sine
neleas. Fcea ntotdeauna doar ce trebuia, ce se

cdea. Pentru c el era ducele de Wyndham. Iar acum

106 JULIA QUINN
era posibil s fie nevoit s-i ncredineze numele lui

unui strin. Asta nsemna c era liber? C putea face
orice dorea, fr s in seama de consecine? C putea
s jefuiasc trsuri i s necinsteasc virgine? S fac
tot ce fceau i brbaii lipsii de scrupule?
Nu era posibil. Ar fi fost prea mult.
Audley s-a ntors apoi spre Grace, i-a zmbit i a
spus:
Snt o am eninare la adresa identitii lui. Orice
om rezonabil ar avea dubii n ceea ce privete
sigurana sa.
Te neli, i-a spus Grace lui Audley, iar pe
Thomas l-a alinat fervoarea din tonul ei. l judeci greit.
Ducele... S-a oprit pentru un moment, dar i-a n
dreptat umerii i a continuat: este cel mai onorabil om
din ci am cunoscut. Nu ar permite s peti vreun
ru atunci cnd sntei mpreun.
Te asigur, a spus i Thomas privindu-i cu
rceal vrul, c nu voi fi violent. Chiar dac a avea
asemenea porniri.
Grace s-a ntors spre el, furioas:
Ce lucru ngrozitor ai spus! Dup care a adugat
n oapt, ca doar el s o aud: i asta dup ce i-am
luat aprarea.
A fost sincer, a spus Audley.
Cei doi s-au privit n ochi. Ajunseser la un
arm istiiu tacit. Urmau s mearg mpreun la han.
Fr ntrebri, fr s-i dea cu prerea... chiar fr s-
i vorbeasc, dac nu era neaprat necesar.
Lucru care-i convenea de minune lui Thomas.
Capitolul 7
i s-a nnegrit ochiul.

A fost primul lucru pe care l-a spus Audley, la vreo
or dup plecarea lor.
Iar tu ai obrazul vnt.
Erau aproape de hanul la care trsese Audley aa
c i ndemnaser caii la pas. Audley clrea unul din
caii de la grajdurile Belgrave. i era un clre nnscut
- nu s-a putut Thomas abine s nu constate.
Audley i-a dus mna la obraz. L-a btut uor, cu
trei degete.
Nu am nimic, a spus. n nici un caz nu arat ca
ochiul tu.
Thomas l-a privit superior. De unde tia asta?
Obrazul arta chiar foarte ru.
Audley a adugat:
n trecut, am fost mpucat n bra i njunghiat
n picior. Tu?
Thomas nu a scos nici un cuvnt. A strns doar din
dini.
Nu am nimic, a repetat Audley i a privit n
deprtare, spre curba care se zrea.
Erau aproape de hanul potei. Thomas cunotea
bine zona. La naiba, era proprietarul a jum tate din
tinut!
*
108 JULIA QUINN
Sau crezuse c era proprietar. Pentru ct timp,

nc? Poate c nu el era adevratul duce de Wyndham.
Dac se dovedea c era doar un Cavendish oarecare?
Unul dintre nenumraii veri? inutul era plin de astfel
de rude, veriori de gradul doi sau trei.
Era o ntrebare interesant. Interesant era
cuvntul potrivit, ca s nu cumva s izbucneasc ntr-
un rs isteric. Dac nu era duce de Wyndham, atunci
cine naiba era el? Avea vreo proprietate? Vreo bucat
de pmnt pe care s o considere a lui? Mai era nc
logodit cu Amelia?
Dumnezeule mare! S-a uitat peste umr la Audley,
care privea orizontul linitit, netulburat.
i ea avea s fie tot a lui? Pmnturi, titlu, pn la
ultimul pennyi ce s vezi? Hai s discutm i despre
logodnic, dac tot a venit vorba!
judecnd dup reacia lui Grace, Amelia avea s se
ndrgosteasc n doi timpi i trei micri, la prima
vedere.
A pufnit, exasperat. Lucrurile erau din ce n ce mai
sumbre.
Eu mi iau o halb, a spus.
Bere? Audley prea surprins, de parc nu s-ar
fi ateptat ca ducele de Wyndham s bea ceva att de
plebeu.
Ct timp tu faci ce ai de fcut. L-a privit cu coada
ochiului. Sper c nu te atepi s te ajut s-i
mpachetezi lenjeria.
Doar dac ai un feti pentru indispensabilii

altor brbai, i-a rspuns Audley. Departe de mine s
doresc s-i rpesc vreo plcere.
S nu m faci s te lovesc din nou, i-a spus
Thomas, cutndu-i privirea.
Ai pierde.
Ai muri.
Nu de mna ta, a mormit Audley.
Ce-ai spus?
Tu eti ducele, nc, a ridicat Audley din umeri.
Thomas a strns cu putere hurile. tia exact ce
voia Audley s spun, dar sim ea nevoia s aud
cuvintele din gura lui.
Vrei s spui c...
Audley s-a ntors. Prea linitit, stpn pe el, lucru
care l-a nfuriat pe Thomas. Pentru c Audley era - sau
cel puin prea - acum exact cum era el de obicei.
Nu i acum. Inima i btea cu putere, palmele l
mncau, lumea prea s se nvrt cu el. Nu era el. El
nu-i pierdea niciodat cumptul. Aproape c-i era
team s nchid ochii. Pentru c, atunci cnd i va
deschide, s-ar putea ca cerul s fie verde iar caii s-i
vorbeasc n francez.
Audley a adugat, dup cteva momente:
Eti duce de Wyndham. Legea este de partea ta,
ntotdeauna.
Thomas chiar ar fi vrut s-l pocneasc.
Au ajuns la han. I-a dat hurile unui rnda care
le-a alergat n ntmpinare. Era Bobby, l cunotea de
110 JULIA QUINN
muli ani. Prinii lui erau arendai, oameni oneti,

muncitori, care insistau s le aduc un co cu prjituri
de fiecare Crciun, dei familia Cavendish nu ducea
lips niciodat de nimic.
Altea Voastr, a spus Bobby, respirnd greu din
cauza efortului.
S ai grij de ei, bine? Thomas a fcut un semn
i spre calul lui Audley iar biatul i-a luat im ediat
hurile.
Cel mai bine, Alte.
Nu i-a ncredina altcuiva. Thomas i-a aruncat
o moned. Ne ntoarcem peste... o or? S-a uitat spre
Audley.
Nici mcar. S-a ntors spre biat i l-a privit n
ochi, lucru care l-a surprins pe Thomas: nu erai aici
ieri.
Nu, domnule, i-a rspuns Bobby. Lucrez doar
cinci zile pe sptmn.
Thomas era cel care avea grij ca hangiul s
prim easc o sum de bani, lun de lun, pentru ca
servitorii mai tineri s aib o zi liber n plus. Doar el
i hangiul tiau despre asta.
Ai vzut-o pe Lucy?
Lucy? Thomas asculta cu interes. Armsarul
acela castrat, negru?
Ai un arm sar castrat pe nume Lucy? a ntrebat
Thomas.
Este o poveste mai lung, i-a rspuns Audley lui
Thomas.
E o frumusee! a spus Bobby, cu ochi rotunzi de
admiraie. Thomas era amuzat. Bobby fusese
dintotdeauna pasionat de cai, iar Thomas se gndise

s-l angajeze cndva s se ocupe de grajdurile de la
Belgrave.
in mult la el, a spus Audley. Mi-a salvat viaa
de cteva ori.
Adevrat? Bobby fcuse ochii mari.
Adevrat. Napoleon nu are nici o ans n faa
unor arm sari britanici ca acesta. S-a uitat spre grajd.
E bine?
L-am adpat chiar eu. i l-am periat.
n timp ce Audley se ocupa de aranjam ente
pentru ca armsarul su cu nume ridicol s fie pregtit
de drum, Thomas s-a ndreptat spre salon. Poate c l
dispreuia ceva mai puin pe Audley acum - cel care
arat atta respect pentru calul su trebuie respectat
la rndul su - dar chiar i aa, o halb de bere nu avea
cum s-i strice ntr-o zi ca aceea.
l cunotea bine pe hangiu. Harry Gladdish
copilrise la Belgrave, tatl lui fusese ajutorul celui
care se ocupase de grajduri. Tatl lui Thomas l
considerase un tovar potrivit de joac pentru fiul lui
i, din cauza diferenei de rang, nu era cazul s se
pun vredat problema cine era eful.
Mai bine un fiu de argat dect unul de negustor,
obinuia s spun adesea tatl su.
De obicei n faa mamei sale, care era fiic de
negustor.
i totui, Harry i Thomas se certau frecvent pe
postul de ef. i aa deveniser i buni prieteni. Cu
112 JULIA QUINN
anii, drumurile lor se despriser - tatl lui Thomas

i perm isese lui Harry s ia parte la leciile de acas,
mpreun cu acesta, dar nu se artase dispus s-i
plteasc educaia pe mai departe. Thomas studiase
apoi la Cambridge i la Eton, dup care locuise un timp
la Londra. Harry rmsese n Lincolnshire i preluase
hanul tatlui su, cumprat cnd soia acestuia primise
o m otenire neateptat. Chiar dac acum erau mai
mult ca niciodat contieni de deosebirile de rang,
prietenia din copilrie se dovedise durabil.
Harry, a spus Thomas i s-a aezat pe un scaun,
la bar.
Altea Voastr, a spus Harry, zmbind ironic, aa
cum fcea de fiecare dat cnd i se adresa cu titlul
nobiliar. Ce bine arat ochiul! i-a spus n treact. Mi-a
plcut ntotdeauna nuana aceasta vineie. Are un aer
regal.
Thomas ar fi vrut s-i dea un rspuns pe msur
dar nu i-a btut prea mult capul.
0 halb? l-a ntrebat Harry.
Din cea mai bun bere.
Harry i-a turnat berea i a aezat halba pe bar.
Ari ca naiba, i-a spus direct. Bunica?
Harry o tia prea bine pe bunica lui.
Printre altele, i-a rspuns vag Thomas.
Logodnica?
Thomas a clipit. Nu se gndise mai deloc la Amelia
n dup-amiaza aceea, lucru remarcabil, innd cont c
aproape c o tvlise prin iarb cu doar ase ore n
urm.
Ai logodnic, i-a am intit Harry. Cam att de

nalt... A fcut un semn prin aer.
Era ceva mai nalt de att, i-a spus Thomas,
absent.
E blond, deloc plinu, dar...
Destul! a rbufnit Thomas.
Harry a zmbit.
nseamn c are legtur cu logodnica ta.
Thomas a luat o nghiitur de bere, hotrt s-l
lase s cread asta.
E complicat, a spus ntr-un final.
Harry s-a sprijinit de bar i a cltinat din cap,
nelegtor:
ntotdeauna este.
Numai c Harry se cstorise la nousprezece ani
cu prima lui iubit iar acum avea ase copii care
miunau prin casa din spatele hanului, aa c Thomas
nu era prea convins c era cel mai potrivit pentru a da
sfaturi n dragoste.
Chiar ieri, am avut un client care... a nceput
Harry.
Thomas urma s aib parte de o poveste trist de
iubire...
i-a but berea i l-a ascultat, fr s-i dea prea
mare atenie. Cnd a luat ultima nghiitur i-a dat
seama c nicicnd n ntreaga lui via nu mai fusese
att de recunosctor pentru c cineva sporovise fr
ncetare.
Atunci i-a fcut apariia domnul Audley.
114 JULIA QUINN
Thomas se uita la halba goal, ntrebndu-se dac

s mai comande una. Pe care s o dea imediat pe gt.
Ei da, asta era o idee foarte bun.
Bun seara, domnule! i-a strigat Harry. Ce-i
face capul? Thomas a ridicat privirea. Harry l
cunotea, deci?
Mult mai bine, i-a rspuns Audley.
I-am dat azi-dim inea din mixtura mea
special, i-a explicat Harry lui Thomas. i-a ntors
privirea din nou spre Audley. Funcioneaz ntotdeau
na. ntreab-o pe Altea Sa.
O folosete chiar i el? a ntrebat Audley.
Thomas l-a privit tios.
Harry nu i-a rspuns. Surprinsese schimbul de
priviri dintre ei.
V cunoatei?
* j
Mai mult sau mai puin, i-a rspuns Thomas.

Mai puin, mai degrab, a adugat Audley.
Harry l-a privit pe Thomas. Ochii li s-au ntlnit o
secund, ncrcai de sute de ntrebri dar i
linitindu-1 totodat.
Dac va avea nevoie de el, Harry va fi mereu acolo.
Trebuie s mergem, a spus Thomas mpingnd
scaunul nalt, de bar. S-a ntors spre Harry i l-a salutat
cu o micare a capului.
Sntei mpreun? a ntrebat Harry surprins.
Este un prieten mai vechi, a spus Thomas. A
mormit, mai degrab.
Harry nu l-a n treb at unde se cunoscuser. tia
ntotdeauna ce ntrebri s pun i ce nu.
S-a ntors spre Audley:

Nu ai pomenit c l-ai cunoate pe duce.
Audley a ridicat din umeri.
Nu m-ai ntrebat.
Harry a prut s-i cntreasc cuvintele. S-a ntors
apoi spre Thomas.
Drum bun, domnilor!
Thomas a plecat capul n semn de rspuns, apoi
s-a ndreptat spre u, lsndu-1 pe Audley s-l urmeze.
Eti prieten cu hangiul, a spus Audley de ndat
ce au ieit din han.
Thomas s-a ntors i i-a zmbit larg, fals:
Snt un tip prietenos.
A fost ultimul lucru pe care i l-au mai spus tot
drumul. Cnd mai aveau numai cteva minute pn la
Belgrave, Audley a spus:
Avem nevoie de o poveste.
Thomas l-a privit ntrebtor.
Bnuiesc c nu vrei s se tie c snt vrul tu -
fiul fratelui mai mare al tatlui tu, mai exact - pn ce
nu vei avea dovezi.
Adevrat, i-a rspuns Thomas. Prea deranjat,
dar era numai pentru c nu-i venise lui aceast idee,
mai devreme.
Privirea pe care i-o arunca acum Audley era de-a
dreptul enervant. Iar zmbetul lui era mai degrab un
rictus.
S spunem c sntem prieteni vechi, atunci?
De la universitate?
116 JULIA QUINN
Pi... nu. Boxezi?

-N u .
Scrim?
Ca un maestru.
Eu, acceptabil, i-a rspuns ridicnd din umeri.
Perfect. Asta va fi povestea noastr. Ne-am
antrenat mpreun. Cu ani n urm.
Thomas continua s priveasc numai nainte.
Belgrave se zrea n deprtare.
S-mi spui dac mai doreti s te antrenezi.
Ai echipament?
Orice i-ai putea dori.
Audley a privit la rndul lui Belgrave, care prea
un cpcun uria n btaia ultimelor raze de soare.
i tot ce nu i-ai dori, mi imaginez.
Thomas nu a scos nici un cuvnt. A desclecat i i-
a ntins hurile unui servitor care atepta. S-a
ndreptat spre cas cu pai mari, nerbdtor s-l lase
n urm pe cel pe care l nsoise. i s uite de el, dac
era posibil.
Ce frumoas era viaa lui, cu dousprezece ore n
urm!
Chiar i cu opt, de fapt. Cnd tocmai se desprea
de Amelia.
Da. Aceasta era grania ntre vechea lui via i
viaa lui cea nou. Dup Amelia, nainte de Audley.
Puterile unui duce, indiferent ct ar fi fost de mari,
nu aveau s dea timpul napoi.
Nu avea cum s fie altul, ns. Era tot brbatul

sofisticat, stpn pe sine. Aa c le-a dat servitorilor
cteva instruciuni scurte n ceea ce-1 privea pe Audley
i a intrat n salon, acolo unde l ateptau bunica i
Grace.
Wyndham, a spus scurt btrna.
El a plecat uor capul.
L-am instalat pe domnul Audley n dormitorul
albastru.
Excelent alegere, i-a rspuns bunica. Repet,
ns: nu-i mai spune Audley n prezena mea. Nu-i
cunosc pe aceti Audley i nici nu-mi doresc.
Nu cred s-i doreasc nici ei. Cuvintele
fuseser rostite de nsui Audley, care intrase fr
zgomot n salon.
Thomas s-a uitat spre bunica lui. Ea a ridicat o
sprincean, ca i cum ar fi vrut s-i marcheze propria
mreie.
*
Mary Audley a fost sora rposatei mele mame,

a spus Audley. Ea i soul ei, William Audley, m-au luat
la ei din ziua n care m-am nscut. M-au crescut ca pe
copilul lor i, Ia cererea mea, mi-au dat numele lor. La
care nu am de gnd s renun.
Thomas nu se putea abine s savureze scena.
Audley s-a ntors spre Grace, a fcut o plecciune
i a spus:
Poi s mi te adresezi cu domnul Audley, dac
vrei, domnioar Eversleigh.
118 JULIA QUINN
Grace a fcut o reveren scurt, dup care s-a

uitat la Thomas. Pentru ce? i cerea cumva perm i
siunea?
Nu te poate concedia pentru c i spui omului
pe nume, i-a rspuns Thomas. Dumnezeule m are,
devenea plictisitor! Iar dac o va face, totui, i voi
oferi o rent viager iar pe ea o voi trimite departe, pe
cea mai ndeprtat dintre proprieti.
Sun tentant, a murmurat Audley. Ct de
departe nseamn asta?
Thomas aproape c a zmbit. Orict ar fi fost de
enervant, Audley avea i el momentele lui.
Am auzit c n insulele Hebride e plcut n
perioada aceasta a anului.
Eti dezgusttor, i-a uierat bunica.
De ce o in oare lng mine? s-a ntrebat Thomas
cu glas tare, dup care s-a apropiat de bufet s-i
toarne ceva de but.
Grace a fost cea care i-a rspuns. Aa fcea
ntotdeauna cnd se simea datoare s-i ia aprarea
btrnei:
Pentru c este bunica ta.
Ah, da. Sntem rude de snge, a oftat Thomas. Se
spune c ar fi mai gros ca apa. Mare pcat. S-a uitat
spre Audley: o s afli curnd.
Audley a ridicat din umeri. Sau poate nu. Poate c
Thomas doar i imaginase asta. Trebuia s scape de
acolo, s se ndeprteze de aceti trei oameni, de tot ce
nsemnau numele Wyndham sau Cavendish sau
Belgrave. Sau de toate celelalte cincisprezece titluri de

noblee care erau lipite de numele lui.
S-a ntors i a privit-o pe bunic n ochi:
Misiunea mea se ncheie aici. L-am adus acas
pe fiul rtcitor i totul e n regul pe lume. Nu n
lumea mea, nu s-a putut abine s adauge. Dar in
lumea cuiva, sigur.
Nici ntr-a mea, i-a spus Audley, zmbind lene,
n caz c te-ar interesa.
Thomas i-a susinut privirea.
Nu m intereseaz.
Audley i-a zmbit obraznic iar Grace, draga de ea,
a prut gata s sar din nou s-i despart n caz c
sreau la btaie.
A dat paharul peste cap dintr-o singur
nghiitur.
Ies puin.
Unde te duci? l-a ntrebat btrna doamn.
Thomas s-a oprit n prag.
Nu m-am hotrt nc.
Nici nu mai conta. Oriunde. Numai acolo nu.
Capitolul 8
Nu e Wyndham acolo?
Amelia a clipit. i-a dus mna la frunte, s se apere
de soare (pentru c boneta nu prea s-i fie de vreun
folos n dimineaa aceea) i s-a uitat peste drum.
El pare s fie, nu?
Milly, sora ei mai mic, care o nsoise la plimbare
prin Stamford, s-a aplecat puin, s vad mai bine.
Cred c el este. Ce ncntat va fi mama!
Amelia a privit speriat peste umr. Mama, care
intrase ntr-un magazin, o btuse toat dimineaa la
cap, ca o ciocnitoare. Cioc, cioc, cioc, Amelia, s faci
asta. Cioc, cioc, cioc, Amelia, s nu faci asta, Pune-i
boneta pe cap, s nu faci pistrui. Aeaz-te elegant,
altfel ducele nu se va cstori niciodat cu tine."
Cioc, cioc, cioc, cioc, cioc.
Amelia nu nelegea care era legtura ntre
postura ei la mas, acas, la micul dejun, cu indecizia
logodnicului ei, care nu fixa o dat pentru nunta lor. De
altfel, nu fusese niciodat capabil s neleag cum de
mama lor tia imediat care din cele cinci fiice ale sale
mncase provizia de maripan sau dduse drum
cinilor nuntru, din greeal. Sau (i aici fusese vina
ei, trebuia s recunoasc) rsturnase oala de noapte.
Pe rochia preferat a mamei sale.
Amelia a clipit des. A privit de cealalt parte a

strzii, la brbatul pe care i-1 artase Milly.
Nu putea fi Wyndham. Era adevrat, brbatul
semna mult cu logodnicul ei, numai c... ce term en s
foloseasc?
Era cam rvit.
Iar rvit era un cuvnt foarte blnd.
E beat? a ntrebat-o Milly.
Nu poate fi Wyndham, i-a rspuns Amelia,
sigur pe ea. Pentru c nu-1 vzuse niciodat pe
Wyndham cltinndu-se pe picioare.
Eu chiar cred c...
Nu este el. Dar nu era foarte sigur.
Milly a tcut cteva clipe, apoi a spus:
Ar trebui s-i spunem mamei.
Nu ar trebui s-i spunem nimic mamei, i-a spus
Amelia, ntorcndu-se spre ea.
Au! Amy, m doare!
Amelia i-a eliberat braul din strnsoare.
Ascult-m cu atenie, Milly. Nu-i spui nimic
mamei. Nici un cuvnt. Ai neles?
Milly fcuse ochii mari.
i tu crezi c este Wyndham, deci.
Amelia a nghiit n sec. Nu tia ce s fac. Prea
s fie ntr-adevr ducele, iar dac era aa, nsemna c
era de datoria ei s-l ajute. Sau s-l ascund. Era
aproape sigur c el ar fi preferat a doua variant.
Amelia? a optit Milly.
Amelia a ignorat-o. Trebuia s se gndeasc.
122 JULIA QUINN
Ce ai de gnd s faci?
Taci! a optit Amelia, furioas. Nu avea prea
mult timp la dispoziie. Mama trebuia s ias din
magazin din clip-n clip i atunci...
Dumnezeule, nici nu voia s-i imagineze scena.
Chiar n clipa aceea, brbatul de pe cellalt
trotuar s-a ntors i s-a uitat la ea. A clipit des, de parc
ncerca s-i aminteasc cine era. S-a mpiedicat, s-a
ndreptat, apoi s-a mpiedicat din nou i ntr-un final
s-a sprijinit de un zid, cscnd i frecndu-se la ochi.
Milly, a spus Amelia ncet. Nu-1 prsea din ochi
pe Wyndham - acum era convins c el era. tii s
mini?
Ochii fetei au strlucit.
Fr s clipesc.
Spune-i mamei c m-am ntlnit cu Grace
Eversleigh.
Cu prietena lui Elizabeth?
Este i prietena mea.
Da, dar este mai mult a lui Elizabeth...
Nu conteaz a cui prieten este, i-a retezat-o
Amelia. Spune-i doar c m-am ntlnit cu Grace i c ea
m-a invitat la Belgrave Castle.
Milly a clipit de cteva ori. Semna cu o bufni, i-
a spus Amelia.
Dup care Milly i-a rspuns:
La ora aceasta? Att de diminea?
Milly!
Vreau doar ca povestea s fie credibil.
neleg. Da, chiar dac este diminea. Era cam

devreme pentru o vizit de curtoazie, dar Amelia nu
vedea alt ieire. Nu va trebui s dai nici un fel de
explicaii. Mama va comenta puin, dar atta tot.
Ai de gnd s m lai aici, n strad?
Nu i se ntmpl nimic.
tiu asta, a ripostat Milly. Dar mamei nu-i va
conveni.
Blestem ie! Milly avea dreptate. Ieiser s-i
cumpere ceva dulce i trebuiau s se ntoarc
mpreun. Milly avea aptesprezece ani i era perfect
capabil s ajung i singur la magazin, dar mama le
spunea mereu c fetele cuviincioase nu mergeau
nicieri nensotite.
j
Amelia a privit rapid peste umr. Soarele se

reflecta n vitrina magazinului, aa c-i era greu s
vad ce se petrecea nuntru.
Cred c este tot n spate, a spus Milly. Am auzit-
o spunnd c dorete s probeze trei rochii.
Ceea ce nsemna cam opt rochii, dar nu se putea
baza pe asta.
Amelia i-a fcut rapid un plan. S-a ntors spre
Milly.
Spune-i c Grace a trebuit s plece dendat i
de aceea nu am mai apucat s intru n magazin i s o
informez de schimbarea de program. Spune-i c Grace
nu a avut de ales. 0 atepta doamna.
Doamna, a repetat Milly, ca un ecou. 0 tiau cu
toii pe doamna.
124 JULIA QUINN
Mama nu se va supra. Ba chiar va fi ncntat,

snt convins. Mereu ncearc s gseasc un motiv s
m trim it la Belgrave. Haide, du-te! A nghiontit-o
uurel pe Milly. Nu, nu te duce! Nu nc!
Milly o privea nedumerit.
Ateapt o clip. S-l scot din raza ei vizual.
S iei tu din raza ei vizual, a spus Milly.
Amelia s-a abinut cu greu s nu o scuture bine pe
sora ei. I-a aruncat o privire dur:
Eti n stare s faci asta?
Milly prea ofensat.
Bineneles.
Bine. Amelia a dat scurt din cap. Mulumesc. A
fcut un pas, apoi a spus: s nu te uii.
Acum chiar mi ceri prea mult, i-a rspuns Milly.
Amelia i-a dat seama c nu avea rost s insiste.
Dac situaia ar fi stat invers, nici ea nu ar fi fost n
stare s-i fereasc privirea.
Bine. Doar s nu spui nimic. Nimnui.
Nici mcar lui Elizabeth?
Nimnui.
Milly a ncuviinat. Amelia tia c putea avea
ncredere n ea. Elizabeth nu era n stare s-i in
gura, dar Milly (dac era motivat corespunztor) era
mut ca un pete. i cum Amelia era singura care tia
precis cum de ntreaga colecie de igri de foi a
lordului Crowland dispruse, pentru c un ceainic cu
ap clocotit se rsturnase nu se tia cum peste ele...
Ei bine, s spunem c Miilly avea motive s-i in
gura.
Amelia a mai aruncat o ultim privire spre sora

ei, dup care a trecut strada, cu grij s nu nim ereasc
ntr-una din blile formate dup ploaia de cu o sear
nainte. S-a apropiat de Wyndham - spernd, cumva,
ca totui s nu fie el i a rostit:
Alte?
El a ridicat privirea. A clipit. i-a nclinat capul
dup care s-a strmbat, de parc nu ar fi fost o micare
neleapt.
Mireasa mea, a rostit.
i aproape c a drmat-o cu mirosul respiraiei.
Amelia i-a revenit rapid. L-a prins de bra i l-a
inut strns.
Ce caui aici? i-a optit. S-a uitat disperat n jur.
Strzile nu erau foarte aglomerate Ia ora aceea, dar se
puteau ntlni cu oricine. Dumnezeule mare, ce-ai pit
la ochi?
Era vnt tot, de la baza nasului pn spre tmpl.
Nu mai vzuse o asem enea vntaie. Arta chiar mai
ru dect atunci cnd o lovise din greeal pe Elizabeth
cu bta de cricket.
El i-a atins locul dureros, prnd c se gndete
serios la ntrebare. i-a nclinat uor capul:
Eti mireasa mea, nu-i aa?
Nu nc, a optit Amelia.
0 privea concentrat, aproape straniu.
Eu cred c nc mai eti.
Wyndham, a spus ea, ncercnd s-l determine
s tac.
126 JULIA QUINN
Thomas, a corectat-o el.

Ea aproape c a izbucnit n rs. Era chiar
momentul potrivit s-i permit s-i spun pe numele
mic.
Thomas, a repetat ea. Ce caui aici? Cum el nu i-
a rspuns, a adugat: n halul acesta?
El o privea mirat.
Eti beat, i-a optit ea furioas.
Nu, i-a rspuns el. Beat am fost asear. Acum
snt indispus.
De ce?
Am nevoie de un motiv?
-T u ...
Bineneles c am un motiv. Nu in neaprat s
i-1 mprtesc, dar un motiv am.
Trebuie s te duc acas, a hotrt ea.
Acas. A dat din cap, filozofic. Ce cuvnt
interesant!
n timp ce el blmjea prostii, Amelia s-a uitat n
sus i n jos, cutnd ceva orice i-ar fi indicat cu ce
ajunsese acolo.
Alte...
Thomas, a corectat-o el.
Cum ai ajuns aici? l-a n treb at ncet. Unde i
este trsura?
El s-a gndit puin.
Nu prea tiu.
Dumnezeule! a murmurat ea.
Exist? a gngvit el. Cu adevrat?
Ea a oftat.
Chiar eti beat.
El s-a uitat lung la ea, iar n secunda n care ea a
dat s deschid gura i s-i spun c trebuiau s
gseasc imediat trsura, a vorbit:
E posibil s fiu puin beat. i-a dres glasul. nc.
Wyndham, a spus ea, snt sigur c...
Thomas.
Thomas. A strns din dini. Snt sigur c i
aminteti cum ai ajuns aici.
A urmat din nou o lung tcere, urmat de:
Cu un cal.
Minunat! Exact ce le lipsea!
i cu o trsur! a adugat el, rznd de propria-
i glum.
Ei nu-i venea s cread. Cine era acest brbat?
Unde este trsura? s-a rstit la el.
Pe aici, pe undeva, i-a rspuns fcnd un semn
vag n spate.
Amelia s-a ntors pe clcie. Pe aici" era un
term en foarte vag. Poate dup col, poate pe strada
urmtoare. Sau, dat fiind starea lui, orice strad din
Lincolnshire.
Ai putea fi mai exact? l-a ntrebat. A ateptat
puin, apoi a adugat: poi s m conduci ntr-acolo?
El s-a aplecat spre ea, vesel nevoie mare.
A putea...
Trebuie.
Parc ai fi bunica.
128 JULIA QUINN
Ea l-a prins de brbie i i-a ridicat capul s-l

priveasc n ochi:
S nu mai spui niciodat aa ceva.
El a clipit de cteva ori i a spus:
mi place de tine aa, ef.
I-a dat drumul ca ars.
Ce pcat, a spus el atingnd locul unde fusese
mna ei. S-a ndeprtat de zid, s-a ndreptat i s-a
cltinat doar o singur dat nainte de a-i recpta pe
deplin echilibrul: mergem?
Amelia a ncuviinat. Ar fi vrut s-l urmeze, dar el
s-a ntors zmbind i a ntrebat-o:
Nu vrei s m iei de bra?
Pentru numele lui Dumnezeu! a murmurat ea.
i-a strecurat braul pe sub braul lui i au strbtut
mpreun strada principal, ajungnd pe o alee
dosnic. El stabilea direcia, dar ea l ajuta s-i
menin echilibrul, aa c naintau foarte greu. El s-a
mpiedicat de cteva ori, dei i msura atent paii i
chiar se oprea cnd i cnd nainte s pun piciorul pe
pietrele din pavaj. ntr-un final, dup ce au mai
traversat dou strzi au ajuns ntr-o piaet aproape
goal.
Credeam c am lsat-o aici, a spus Wyndham
alungindu-i gtul.
Uite acolo, i-a spus Amelia, artnd cu degetul -
gest nepotrivit pentru o lady. n colul cel mai
ndeprtat. Este trsura ta?
El a m ijit ochii.
Aa se pare.
A tras adnc aer n piept i l-a ajutat s strbat
piaeta, spre trsura care atepta.
Crezi, i-a optit la ureche, c ai putea face n aa
fel nct s nu-i dea seama c eti but?
El i-a zmbit superior, lucru destul de nepotrivit
pentru cineva care avea nevoie de susinere ca s stea
n picioare.
Jack vizitiul! a strigat, autoritar.
Amelia era impresionat, mpotriva voinei sale.
Jack vizitiul? a repetat. Pe toi i chema Jack?
I-am rebotezat pe toi Jack, i-a spus Thomas M
gndeam chiar s fac acelai lucru i cu slujnicile de la
spltorie.
Abia s-a abinut s nu-I pun mna pe frunte, s
verifice dac nu cumva avea febr.
Vizitiul, care trgea un pui de somn, a srit ca ars:
La Belgrave, a spus Wyndham sigur pe el,
ntinzndu-I Ameliei braul s o ajute s urce. Nu arta
deloc ca unul care s fi but trei sticle de gin, dar cu
siguran nu i-ar fi prins ru deloc dac s-ar fi putut
sprijini de ea.
Nu ai de ales, Amelia, i-a spus pe un ton cald,
zmbindu-i galnic. Pentru o clip, vocea lui a sunat
la fel: mereu stpn pe situaie, mereu cu un uor
avantaj n orice conversaie.
I-a luat mna ntr-a lui iar ea a sim it... doar
pentru o clip...
130 JULIA QUINN
A strns-o uor de mn. Un gest fugar, deloc

imoral sau pctos. Dar foarte intim, vorbindu-i de
amintiri comune i de ntlniri viitoare.
Dup care a disprut. Pur i simplu. Ea sttea
aezat pe bancheta trsurii iar el era alturi, ntins ct
era de mare, aa cum tia ea c ar fi fcut orice brbat
care buse peste msur.
S-a uitat cu subneles la locul din faa ei. Or fi fost
ei logodii, dar asta nu nsemna c putea sta pe aceeai
banchet cu ea. Nu atunci cnd erau doar ei doi ntr-o
trsur nchis.
S nu m pui s cltoresc cu spatele, i-a spus
el cltinnd din cap. Nu dup ce...
Nu e nevoie s continui. S-a mutat degrab n
faa lui.
Nu era cazul s pleci de lng mine. Avea
expresia unui celu rnit, dar ochii i strluceau
trengrete.
A fost un gest instinctiv. L-a privit suspicioas.
Avea aceeai paloare pe care o observa adesea la sora
ei mai mic. Aceasta avea un stom ac extrem de
sensibil. Wyndham arta exact ca i Lydia, dup ce
vrsa. Ct ai but?
El a ridicat din umeri, hotrt s nu o mai
tachineze:
Nu pe ct de mult ar fi trebuit.
Este... ceva ce faci adesea? l-a ntrebat ea
precaut.
El nu i-a rspuns imediat. Apoi a rostit:
-N u .
Ea a dat ncetior din cap.
Aa credeam i eu.
Doar n situaii excepionale. Istorice.
L-a privit cu atenie cteva clipe, permindu-i
luxul de a-1 studia n voie, fr s trebuiasc s se
gndeasc la ce-ar fi crezut el. Arta obosit. Epuizat, ba
chiar mai mult dect att. Prea... prjolit pe dinuntru.
Nu dorm, i-a spus el fr s deschid ochii.
Discutabil.
ntotdeauna eti att de sarcastic?
Ea nu i-a rspuns pe loc.
-D a .
El a deschis un singur ochi.
Adevrat?
-N u .
Doar cteodat?
A zmbit.
Cteodat. Sau chiar mai des, cnd snt cu
surorile mele.
Bine. A nchis din nou ochii. Nu suport femeile
lipsite de simul umorului.
Ea s-a gndit ctva timp la cuvintele lui. ntr-un
final, l-a ntrebat:
Crezi c simul umorului i sarcasmul snt unul
i acelai lucru?
El nu i-a dat nici un rspuns, fcnd-o s regrete
ntrebarea. N-ar fi trebuit s-i pun o astfel de
problem complicat unui brbat care duhnea a alcool.
132 JULIA QUINN
S-a ntors i a privit pe fereastr. Lsaser Stamfordul

n urma lor i se ndreptau spre nord, pe Lincoln Road.
Acelai drum pe care l fcuser Grace i btrna
doamn n noaptea n care fuseser atacate de tlhari,
i-a dat ea seama. Probabil c se ntmplase ceva mai
departe de ora. Dac ar fi vrut s atace o trsur,
tlharii ar fi ales un loc mai ferit. n plus, i-a spus ea,
lungindu-i gtul s vad mai bine, pe acolo nu erau
deloc ascunztori. Un tlhar nu avea nevoie de un loc
n care s stea i s atepte?
-N u .
Speriat, s-a uitat la Wyndham. Oare gndise cu
voce tare?
Nu cred c umorul i sarcasmul se pot substitui
ntre ele. Continua s in ochii nchii.
Abia acum mi rspunzi la ntrebare?
A trebuit s m gndesc.
Oh. S-a ntors la loc, pregtit s-i reia visarea
cu ochii deschii.
A fost o ntrebare complicat, a continuat el.
S-a ntors spre el. Deschisese ochii i o privea
atent. Prea ceva mai lucid dect cu cteva minute mai
devreme. Nu avea aerul unui profesor de la Oxford, dar
prea capabil s poarte o discuie obinuit.
Depinde, a continuat el. De subiectul
sarcasmului. i de ton.
Bineneles, a spus ea, dei nu era foarte sigur
c el chiar tia ce spunea.
M ajoritatea cunoscuilor mei folosesc

sarcasmul ca pe o insult. Aa c nu, nu-1 consider
acelai lucru cu umorul. A privit-o ntrebtor, iar
Amelia a neles c atepta s aud i prerea ei. Lucru
care o mira. i mai ceruse oare opinia vreodat? n
legtur cu orice subiect?
Snt de acord, i-a rspuns.
El a zmbit. Slab, de parc un zmbet mai larg i-ar
fi produs grea.
Aa i credeam. A fcut o pauz de o clip. A
propos, i mulumesc.
Cu plcere.
A continuat s-i zmbeasc, puin ambiguu de
data aceasta.
A trecut ceva vreme de cnd nu m-a mai salvat
cineva.
Nici nu ai avut nevoie s fii salvat, mi imaginez.
S-a sprijinit de sptar, cu un sentim ent straniu de
mulumire. l crezuse atunci cnd i spusese c nu
obinuia s bea. i era mulumit pentru asta. Nu
avusese prea mult de-a face cu brbai bui, dar ce
vzuse - mai ales la baluri, atunci cnd prinii o
lsaser s rmn pn trziu - nu o im presionase
deloc plcut.
Era totui bucuroas c-1 vzuse aa. El era mereu
stpn pe situaie, mereu ncreztor i de netulburat.
Nu numai pentru c era ducele de Wyndham, printre
cei mai de seam brbai din Anglia. Pur i simplu aa
era el - manierat i autoritar, inteligent i indiferent.
134 JULIA QUINN
Sttea ntr-un col al ncperii, supraveghea masele iar

oamenii erau dornici s-i predea comanda. Voiau ca el
s ia decizii n locul lor, s le spun ce s fac.
John Donne se nelase. Doar acum, doar de data
aceasta. Existau brbai-insule. Ducele de Wyndham
era unul dintre acetia. Dintotdeauna, de cnd si-1
amintea ea.
Doar c acum avusese nevoie de ea. Doar o dat.
Avusese nevoie de ea.
Era tulburtor.
Cel mai bun lucru era c nici nu-i dduse seama
de asta. Nu i-o ceruse. Ea l vzuse, judecase situaia i
acionase.
Ea luase deciziile. Ea preluase controlul.
i i plcuse. Iar el i spusese c-i plcea cnd ea
fcea pe efa. Ar fi fost n stare s-l mbrieze pentru
asta.
De ce zmbeti? a ntrebat-o el. Pari foarte
mulumit.
E ceva ce n-ai putea nelege, i-a spus ea fr
urm de amrciune.
Eti nedreapt, i-a spus el, deloc acuzator.
A vrut s fie un compliment, i-a rpuns ea,
tiind c el n-ar fi putut nelege nici asta.
A ridicat o sprincean.
Va trebui s te cred pe cuvnt, atunci.
Nu a mini niciodat, cnd e vorba de un
compliment, a spus ea. Nu le fac prea uor. Asta ar
trebui s nsemne ceva, nu crezi?
Chiar dac cel n cauz nu-i ptrunde nelesul?

Ea a zmbit.
Chiar i atunci.
El i-a ntors zmbetul, n care se citea mult umor
i poate chiar o und de afeciune. Pentru prima oar
n via, Amelia Willoughby i-a spus c mritiul cu
ducele de Wyndham ar putea s fie ceva mai presus de
datorie, de poziie social.
S-ar putea dovedi o sarcin chiar plcut.
C a p ito lu l 9
Fusese probabil un lucru bun c nc mai era sub

influena buturii cnd Amelia dduse cu ochii de el,
i-a spus Thomas. Pentru c nu-i psase, pentru c
uitase de bun-sim i nu fusese copleit de jen. Iar
acum, cnd excesul de cu o noapte n urm avea drept
ecou o durere surd n tmple, se putea gndi la un
singur lucru: c ea vzuse ce era mai ru i totui nu
fugise ct o ineau picioarele. Pruse chiar mulumit
s cltoreasc alturi de el, n trsur i s-l studieze,
s-l iscodeasc cu blndee.
Ar fi zmbit la gndul acesta dac o hurductur
violent nu i-ar fi zdruncinat creierul, lovindu-i-1 de
cutia cranian - dac acest lucru era posibil. Nu era
prea priceput la anatomie, dar aa se simea acum, de
parc o nicoval venit pe geam l lovise direct n
tmpla stng.
Tmpla dreapt i zvcnea i ea la fel, probabil din
simpatie.
A gemut nfundat i s-a strns cu putere de nas, de
parc acea durere ar fi putut s o alunge pe cealalt.
Amelia nu a spus nimic, ntrindu-i astfel lui
Thomas convingerea c era o femeie extraordinar.
Sttea, pur i simplu, cu o figur placid, dei el arta

ca naiba, gata-gata n orice clip s-i verse n poal.
A tras adnc aer n piept i a deschis ochii,
continund s se strng de nas, fr efect ns.
Capul? a ntrebat Amelia.
Doare ca naiba.
Nu poi lua nimic? Laudanum, poate?
Dumnezeule, nu! l cuprindea leinul doar la
gndul acesta. Mi-ar pune capac.
Ceai? Cafea?
Nu. A avea nevoie de...
Un Gladdish Baddish.
Cum de nu se gndise mai devreme la asta?
Era un nume ridicol, dar era singurul care putea
s aib efect. Fusese perfectat de Harry Gladdish n
vara n care mpliniser optsprezece ani.
n acel an, tatl lui Thomas hotrse s-i petreac
vara la Londra, lsndu-l de capul lui, la Belgrave. El i
Harry se dezlnuiser. Nimic nu era prea denat
pentru ei. Dei la vremea aceea se vzuser drept cei
mai mari desfrnai, acum, cnd se uita la tinerii care
i fceau de cap prin Londra, privea vara cu pricina cu
destul amuzament. Prin comparaie, el i Harry
fuseser doi mieluei nevinovai. Chiar i aa, ns,
buser prea mult i prea des, iar un Gladdish Baddish
adm inistrat dimineaa, inndu-se de nas, i salvase
aproape de fiecare dat.
Sau cel puin le redase capacitatea de a merge
aproape drept, mcar pn la paturile lor.
138 JULIA QUINN
S-a uitat spre Amelia.

i mai pot rpi o jum tate de or?
Ea a fcut un gest n jur:
Chiar i ntreaga zi, se pare.
Era destul de jenant.
neleg, a spus el dregndu-i vocea. mi pare
ru. Sper c nu ai fost nevoit s renuni la chestiuni
importante.
Trebuia s ajung la modist i la cizmar. S-a
prefcut bosumflat, dar de fapt a zmbit: la iarn nu
voi avea bonete i nici botinele potrivite. Asta este.
El a ridicat un deget.
Doar o clip.
S-a ntins i a tras doi pumni n peretele care-1
desprea de vizitiu. Trsura s-a oprit imediat. n mod
normal, ar fi srit ct ai clipi i i-ar fi dat noile indicaii
vizitiului, dar de data aceasta trebuia s fac micri
ct mai line. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit
amndoi acum era ca el s verse acolo, n trsur. Dup
ce i-a spus ce avea de spus i au pornit din nou la drum,
Thomas s-a aezat din nou ct mai comod pe banchet.
Se simea mai bine doar la gndul la Baddish. Harry se
va ntreba, mai mult ca sigur, de ce buse i mai ales
de ce buse n alt parte - dar nu-i va pune nici o
ntrebare. Cel puin nu n ziua aceea.
Unde mergem? a ntrebat Amelia.
La Iepurele fericit". Se abteau din drum, dar
nu prea mult.
La han?
Exact. Acolo o s-mi revin complet.

La Iepurele fericit"? Prea sceptic.
Ai ncredere n mine.
Spuse brbatul duhnind a gin, a zmbi ea,
cltinnd din cap.
El a privit-o superior, ca un veritabil Wyndham.
N-am but gin. Dumnezeule, era mai presus de
aa ceva! Ea a zmbit.
mi pare foarte ru. Ce-ai but, atunci?
Era aproape convins c acesta nu era genul de
conversaie pe care l poi avea cu logodnica ta, dar
aceasta era oricum o ntlnire neobinuit.
Bere blond. Ai but vreodat?
Bineneles c nu.
N, n... Ce blasfemie!
Nu e deloc blasfemie! a ripostat ea. Ci un simplu
fapt. Cine mi-ar fi servit mie bere?
Avea dreptate.
Aa este. Dar n-a fost gin, s tii.
Ea a dat ochii peste cap, el era ct pe ce s
izbucneasc n rs. Erau ca un cuplu cstorit de muli
ani. Nu c ar fi avut prea mare experien n ceea ce
privea viaa de cuplu. Asistase doar la insulte (din
partea tatlui su) i la acceptare (din partea mamei),
dar Grace i povestise c prinii ei i fuseser foarte
devotai unul celuilalt, iar din ce vzuse la lordul i la
lady Crowland, prinii Ameliei - i ei preau s se
neleag destul de bine. Cel puin, niciunul dintre ei
nu prea m istuit de dorina de a-1 vedea m ort pe
cellalt.
140 JULIA QUINN
Prinii ti se neleg bine? a ntrebat-o, destul

de brusc.
Ea a clipit de cteva ori, evident surprins de
schimbarea de subiect:
Prinii mei?
Se plac?
Da, cred c da. A fcut o pauz i s-a ncruntat
puin, concentrat. Nu fac foarte multe mpreun. Nu
au prea multe interese comune. Dar cred c simt o
oarecare afeciune unul pentru cellalt. Nu m-am prea
gndit la asta, s fiu sincer.
Nu era tocmai descrierea unei mari pasiuni, dar
era total diferit de experiena proprie, aa c Thomas
era intrigat. Probabil c interesul i se citea pe chip,
pentru c ea a continuat:
Se neleg bine, cred. Dac nu ar fi fost aa,
probabil c m-a fi gndit mult mai mult la asta, nu-i
aa?
El s-a gndit la nesfritele ore pe care i le irosise
gndindu-se la proprii prini i a dat din cap. Dei
inocent, avea un sim al observaiei ieit din comun.
Mama poate fi puin cam ciclitoare, a continuat
ea. Ei bine, chiar ceva mai mult. Dar tata nu pare
deranjat. tie c se poart astfel pentru c dorete s-
i vad toate fetele aranjate, la casele lor. Aceasta este
i dorina lui, de altfel. Numai c nu vrea s fie implicat,
s cunoasc detaliile.
Thomas s-a trezit ncuviinnd. Probabil c fiicele
i dau mare btaie de cap.
O ascult pre de cteva minute, a continuat

Amelia, pentru c tie c-i place s aib auditoriu, dar
de cele mai multe ori doar clatin din cap i pleac.
Cred c e cel mai fericit afar, cu ogarii lui.
Ogarii?
Are douzeci i cinci.
Dumnezeule!
Ea a fcut o grimas.
Tot ncercm s-l convingem c e cam mult, dar
susine c un brbat cu cinci fete m erit s aib de
cinci ori mai muli cini.
El a ncercat s-i tearg imaginea din minte.
Te rog, spune-mi c niciunul nu face parte din
zestrea ta.
Ar fi bine s verifici, i-a rspuns ea, privindu-1
trengrete. Eu una nu am vzut hrtiile de logodn.
El i-a susinut privirea cteva momente, apoi a
spus:
neleg c nu. Pentru c expresia ei nu s-a
schimbat, a adugat: sper.
Ea a izbucnit n rs.
Nu s-ar despri de niciunul. De mine cred c ar
fi chiar bucuros s scape, dar de ei... niciodat. A
adugat, apoi: prinii ti se nelegeau bine?
Thomas s-a nnegurat. Brusc, a nceput s-i
zvcneasc din nou capul.
-N u .
Ea l-a privit comptimitoare i i-a spus:
mi pare ru.
142 JULIA QUINN
Nu trebuie s-i fie, i-a spus cu rceal. A fost

demult, acum snt mori amndoi i nu mai este nimic
de fcut.
Dar... S-a oprit, iar n ochi i se citea tristee. Las.
El nu avusese de gnd s-i spun nimic. Nu
discutase niciodat cu nimeni despre prinii lui, nici
m car cu Harry. Numai c Amelia sttea lng el,
tcut, cu o expresie nelegtoare, chiar dac... ei bine,
ea nu avea cum s neleag, dat fiind c provenea
dintr-o familie plicticoas, tradiionalist. Dar era ceva
n privirea ei, ceva cald i blnd, de parc l-ar fi
cunoscut deja, de parc l-ar fi tiut dintotdeauna iar
acum atepta ca i el s ajung s o cunoasc.
Tata o ura pe mama. Cuvintele i-au nit de pe
buze nainte s-i dea seama.
Ea a fcut ochii mari dar nu a spus nimic.
Ura tot ce reprezenta ea. Era fiic de negustor,
tii.
Ea a dat din cap. Bineneles c tia. Toat lumea
tia. Nimnui nu prea s-i mai pese acum, dar toat
lumea tia c ultima duces nu prevenise dintr-o
familie cu titlu nobiliar. Titlu. Ei, asta da ironie! Tatl
lui i petrecuse ntreaga via proslvind altarul
propriei aristocraii iar acum era foarte posibil s nu
fi fost duce. Nu i dac prinii lui Audley avuseser
suficient minte s se cstoreasc legal.
Wyndham? a spus ea ncet.
A ntors capul spre ea, cu o m icare brusc.
Probabil czuse pe gnduri.
Thomas, i-a reamintit.

Ea a roit puin. Nu de stnjeneal, i-a dat ea
seama. Ci de ncntare. Gndul i-a fcut plcere, i-a adus
o senzaie de cldur n trup, pn n cotlonul n care
se adpostea inima, amorit de atia amar de ani.
Thomas, a optit ea.
A fost suficient s-l fac s-i doreasc s-i spun
mai multe.
S-a cstorit cu ea nainte s obin titlul, i-a
explicat. La momentul acela, era doar al treilea fiu ca
vrst.
Unul dintre fraii lui s-a necat, nu-i aa?
Ah, da, mult-iubitul John, care era posibil s fi
avut un fiu ilegitim.
Cel de-al doilea fiu, nu-i aa? a ntrebat abia
optit Amelia.
Thomas a ncuviinat. Era tot ce putea face. Nu
avea de gnd s-i spun ce se ntm plase nu cu mult
timp n urm. Era o nebunie, pentru numele lui
Dumnezeu! Cu mai puin de douzeci i patru de ore
n urm o sruta n grdin i-i spunea c venise
vremea ca ea s devin duces, iar acum el nici mcar
nu tia cine era.
Da, era favoritul bunicii, a continuat cu greu
Thomas. Corabia lui s-a scufundat n marea Irlandei.
Un an mai trziu, btrnul duce i motenitorul lui au
m urit de friguri, la o sptmn unul de altul, aa c
tata s-a trezit motenitorul titlului.
Trebuie s fi fost o surpriz, a murmurat ea.
144 JULIA QUINN
ntr-adevr. Nimeni n -a r fi crezut c el va fi

duce. Avusese trei opiuni: s intre n armat, s devin
preot sau s se cstoreasc cu o motenitoare bogat.
Thomas a rs amar. Nu cred c alegerea lui a mirat pe
cineva. n ceea ce o privea pe m am a - ei bine, aici vine
partea amuzant. Chiar i familia ei a fost dezamgit,
n plus...
Ea s-a dat puin napoi. Obrajii i se coloraser uor
din cauza surprizei.
Chiar dac prin cstorie intra n familia
Wyndham?
Erau nespus de bogai, i-a explicat Thomas.
Tatl ei avea fabrici n toat zona de nord. Ea era
singurul lor copil. Cred c au fost convini c-i vor
putea cumpra un titlu. La vrem ea aceea, tata nu avea
niciunul. i nici mari sperane c-1 va moteni.
Ce s-a ntmplat?
N-am idee. Mama era destul de drgu. i, cu
siguran, suficient de bogat. Dar nu a avut
pretendeni. Aa c a trebuit s se mulum easc cu
tata.
Care, la rndul lui, a trebuit s se mulumeasc
cu ea, a spus Amelia.
Thomas a dat din cap cu amrciune.
Nu a plcut-o nici cnd s-a cstorit cu ea, dar
cnd fraii lui mai mari au murit iar el a devenit duce a
urt-o de-a dreptul. i nu s-a obosit deloc s ascund
asta. Nici de fat cu mine, nici de fat cu alii.
Ea simea la fel?
Nu tiu, i-a rspuns Thomas i i-a dat seama
abia atunci ct de ciudat era: nu-i pusese niciodat
aceast ntrebare. Nu a ripostat niciodat, dac asta ai
vrut s tii. O revedea pe mama lui cu ochii minii -
chipul mereu obosit i trist, ochii palizi care ascundeau
o perpetu epuizare. Pur i simplu... a acceptat. i
asculta insultele, nu riposta, se ndeprta doar. Nu, nu,
s-a corectat el. Nu se ntmpla aa. Nu pleca niciodat.
Atepta ntotdeauna ca el s plece. Nu s-ar fi gndit
niciodat s prseasc o ncpere naintea lui. Nu ar
fi ndrznit s o fac.
Ce anume i plcea? a ntrebat cu blndee
Amelia.
i plcea grdina, i-a amintit Thomas. Iar cnd
ploua privea lung pe fereastr. Nu avea prea multe
prietene. De fapt...
Era pe punctul de a spune c nu-i amintea s o fi
vzut vreodat zmbind, dar o amintire i-a revenit n
minte. Avea apte, poate opt ani. i culesese un
bucheel de flori. Tatl lui fusese furios. Florile fceau
parte din grdina elaborat conceput i nu trebuiau
culese. Dar mama lui zmbise. Chiar acolo, de fa cu
tatl lui. Chipul i se luminase i i zmbise.
Ce ciudat! Nu se gndise deloc la asta, n toi aceti
ani.
Zmbea foarte rar, a spus ncet. Aproape deloc.
Murise atunci cnd el avea douzeci de ani, cu o
sptm n naintea soului ei. Fuseser rpui de
146 JULIA QUINN
aceeai boal de plmni. Fusese o moarte violent,

ngrozitoare, trupurile li se zvrcoleau de accese de
tuse, n ochii extenuai se citea durerea. Doctorul, care
nu era nici de departe un m aestru n a-i alege
cuvintele, i spusese c se necaser cu propriile fluide.
Lui Thomas i se pruse o ironie c prinii lui, care i
petrecuser vieile evitndu-se unul pe cellalt,
aproape c muriser mpreun.
Ultimul lucru pe care l fcuse tatl lui fusese s o
nvinoveasc tot pe ea:
Ea mi-a fcut asta.
i iat de ce sntem acum aici, noi doi, i-a spus
Ameliei, zmbindu-i ironic. mpreun.
Poftim?
El a ridicat din umeri. Nimic din toate astea nu
mai contau acum.
Mama ta trebuia s se cstoreasc cu Charles
Cavendish, nu tiai?
Ea a cltinat din cap.
A murit cu patru luni nainte de cstorie, a
spus el ncet, lipsit de orice emoie, de parc ar fi citit
un articol dintr-un ziar. Tata a sim it mereu c mama
ta ar fi trebuit s-i fie soie.
Amelia era surprins.
Tatl tu a iubit-o pe mama mea?
Thomas a rs amar.
Tata nu iubea pe nimeni. Dar familia ta era la fel
de veche i de nobil ca a lui.
Chiar mai veche, i-a rspuns Amelia zmbind.
Dar nu la fel de nobil.
Dac tata ar fi tiut c va deveni duce nu s-ar fi

cstorit nici n ruptul capului cu mama. S-a uitat la ea,
cu o expresie de neptruns. S-ar fi cstorit cu mama
ta.
Amelia a dat s spun ceva, dar el a continuat:
De aceea s-a grbit att s aranjeze logodna
dintre noi doi.
Ar fi trebuit s fie Elizabeth n locul meu, a spus
Amelia. Numai c tata a vrut ca fiica lui cea mai mare
s se cstoreasc cu fiul celui mai bun prieten al lui.
Acesta a murit, ns, aa c Elizabeth a trebuit s plece
la Londra, s-i gseasc un so.
Tata era hotrt s uneasc familiile noastre,
chiar i pentru urm toarea generaie, a rs sarcastic
Thomas. Doar ca s repare ntr-un fel nefericita
intruziune a mamei n linia lor de snge.
Nu fii prostu, i-a spus Amelia, dei avea
sentimentul c spunea adevrul. Inima o durea, ns,
pentru biatul care crescuse ntr-o cas att de
nefericit.
0 spunea destul de des, a continuat Thomas. C
trebuie s m nsor cu o fat cu snge nobil i s m
asigur c i fiii mei vor face la fel. C aveau s treac
generaii pn ce sngele nostru va redeveni albastru,
aa cum a fost. A zmbit cu amrciune: tu, draga mea,
urma s fii salvarea noastr. Chiar dac aveai doar ase
luni pe atunci.
Amelia i-a ferit privirea. Nu era deci de mirare
c nu fusese deloc nerbdtor s stabileasc data
148 JULIA QUINN
cstoriei. Cine ar fi vrut s se n so are cu ea, n aceste

condiii?
Nu te ntrista, i-a spus el atingndu-i obrazul. Nu
este vina ta.
Nici a ta, i-a rspuns ea, rezistnd tentaiei s-i
frece nasul de palma lui deschis.
Nu, nu este, a optit el.
S-a aplecat spre ea, iar ea s-a aplecat spre el...
pentru c nu putea s nu se aplece. El i-a atins buzele
cu buzele lui. Ea s-a nfiorat. Si a oftat. Si l-ar fi srutat
j j
cu adevrat dac o hrtoap nu i-ar fi aruncat pe fiecare

pe bancheta lui. Amelia a pufnit, nemulumit.
Altdat va trebui s fie mai atent, s aterizeze chiar
lng el, pe bancheta lui. Ce drgu ar fi fost! i nimeni
nu ar fi putut s o nvinoveasc pentru c se afla ntr-
o postur scandaloas.
Thomas, pe de alt parte, era verde la fa. Arta
ngrozitor.
Te simi bine? l-a ntrebat ea, avnd grij s nu
stea chiar fa n fa cu el.
El a bolborosit ceva, dar nu l-a neles.
Poftim?
Te-a sruta din nou, dar nu cred c i-ar face
mare plcere. Sunt aproape sigur, de fapt.
In timp ce ea se gndea la un rspuns, el a adugat:
Urmtorul nostru srut... A urmat un moment
de linite, urmat de un geamt i de o nou smucitur.
i-a dres glasul. Urmtorul srut l vei ine minte,
Amelia. E o promisiune.
Era sigur c vorbise serios, pentru c numai

tonalitatea glasului a nfiorat-o.
i-a ncruciat braele la piept i a privit pe
fereastr. Observase c ncetiniser. ntr-adevr,
trsura a intrat ntr-o curte aflat n faa hanului.
Iepurele fericit data din epoca Tudorilor, faada i era
bine ntreinut, mbiindu-i clienii, i la fiecare
fereastr erau flori roii i galbene. Sus, era agat o
firm dreptunghiular care nfia un iepure dinos,
m brcat n costumaie elisabetan, cu guler plisat.
Ameliei i s-a prut de-a dreptul ferm ector i a
dat s spun ceva, dar Thomas deschidea deja ua
trsurii.
N-ar trebui s atepi s opreasc complet? l-a
ntrebat cu blndee.
A rmas cu mna pe mnerul uii i nu a mai spus
nimic pn ce trsura nu s-a oprit de tot.
Nu dureaz mult, a spus fr s o priveasc.
Cred c o s vin cu tine, i-a rspuns ea.
El a nlemnit. A ntors ncet capul spre ea.
Nu ai prefera s rmi n trsur? E mai
confortabil.
i attase si mai tare curiozitatea.
t * j
A vrea s m dezmoresc, i-a rspuns zmbind.

El a privit-o lung. Era cu siguran uimit.
Foarte bine. Prea resem nat, aa cum ea nu
crezuse c-1 va auzi vreodat. Obinea ntotdeauna tot
ce dorea. De ce s fi sunat resemnat?
150 JULIA QUINN
A srit din trsur, atent s nu se zdruncine prea

tare, apoi i-a ntins mna s o ajute. Ea a acceptat cu
delicatee ajutorul, a cobort, i-a netezit fustele i s-a
apropiat de intrare.
Nu mai fusese niciodat la Iepurele fericit".
Trecuse pe lng el, bineneles, de zeci de ori. Era
aezat chiar pe drumul principal iar ea i petrecuse
acolo, n inut, mare parte din via, cu excepia celor
dou sezoane la Londra. Dar nu clcase niciodat
nuntru. Era un han unde cltorii schimbau caii,
folosit deci de cei care treceau prin Lincolnshire. n
plus, mama ei nu ar fi pus niciodat piciorul acolo.
Existau doar trei hanuri n care accepta s intre, n
drum spre Londra, iar acesta nu se numra printre ele.
Vii des aici? l-a ntrebat Amelia, lundu-1 de
braul pe care i-1 oferise. Era un sentim ent plcut, s
mearg la braul logodnicului, i nu ca o obligaie de
care el simea c trebuia s se achite. Erau aproape ca
un cuplu cstorit de curnd care ieise la plimbare.
l consider pe hangiu prietenul meu, i-a
rspuns.
S-a ntors spre el:
Adevrat? Pn n ziua aceea, pentru ea, el
fusese Ducele. Sus, pe un piedestal, prea sus ca s
discute cu bieii muritori.
i este chiar att de greu s-i imaginezi c a
putea avea i prieteni de rang inferior mie? a ntrebat-
o el.
Bineneles c nu, i-a rspuns ea. Nu-i putea

spune adevrul. De fapt, i era greu s-i imagineze c
ar fi avut orice fel de prieteni.
Vzuse cum l tratau oamenii. Fie se ploconeau n
faa lui, fie i cereau favorurile. Sau pur i simplu
stteau lng el, prea intimidai ca s susin o
conversaie.
Nu se mai gndise pn acum la asta. Probabil c
se simea foarte singur.
Au intrat n han i, dei se fora s in privirea
nainte, aa cum ar fi fost politicos, Amelia nu se putea
abine s nu priveasc n jur, s nregistreze tot. Nu
nelegea de ce mama ei nu privea locul cu ochi buni.
Prea destul de respectabil. Era un miros greu, ntr-
adevr, de plcinte cu carne i scorioar i nc ceva,
dulce i uor picant, pe care nu-1 putea recunoate. Au
intrat n ceea ce era probabil ncperea unde se afla
barul i au fost imediat ntmpinai de stpnul hanului,
care a strigat:
Wyndham! Dou zile la rnd? Crui fapt i
datorez o asemenea plcere?
Mai taci, Gladdish, a m orm it Thomas i a
condus-o pe Amelia la bar. Prea destul de nesigur
cnd s-a aezat pe unul dintre scaunele nalte.
Ai but, i-a spus hangiul, rznd ironic. Dar nu
aici, cu mine. Snt de-a dreptul ofensat.
Am nevoie de un Baddish, i-a spus Thomas.
Oare ce voia s spun? s-a ntrebat Amelia.
Nu ne-ai fcut prezentrile, a spus hangiul.
152 JULIA QUINN
Amelia a zmbit. Nu mai auzise pe nimeni

adresndu-i-se astfel. Poate doar pe Grace... cteodat.
Dar nici ea nu-i vorbea aa. Nu ar fi ndrznit.
Harry Gladdish, a spus Thomas, prnd iritat c
trebuia s fac ce i spunea altcineva. i-o prezint pe
lady Amelia Willoughby, fiica contelui de Crowland.
i logodnica ta, a murmurat Gladdish.
M bucur s v cunosc, i-a spus Amelia,
ntinzndu-i mna.
El s-a aplecat i i-a srutat-o.
Ateptam de mult s te cunosc, lady Amelia.
Chpul ei s-a luminat.
Adevrat?
nc de cnd... Chiar aa, Wyndham, de cnd tim
noi doi c eti logodit?
Thomas i-a ncruciat braele, cu un aer plictisit.
Eu unul tiu de cnd aveam apte ani.
Gladdish i-a zmbit trengrete Ameliei.
nseamn c i eu tot de la apte ani tiu. Sntem
de-o seam.
V tii de mult timp, s neleg? l-a ntrebat
Amelia.
Dintotdeauna, i-a confrmat Gladdish.
De cnd aveam trei ani, l-a corectat Thomas. i-
a frecat tmplele. Un Baddish, dac eti amabil.
Tatl meu era ajutorul celui care se ocupa de
grajduri, la Belgrave, a continuat Gladdish, fr s-l ia
n seam pe Thomas. El ne-a nvat pe amndoi s
clrim. Eu eram mai bun.
Nu este adevrat.
Gladdish s-a aplecat spre ea:
n toate.
Nu uita c eti nsurat, i-a retezat-o Thomas.
Eti cstorit? a spus Amelia. ncnttor! va
trebui s venii n vizit la Belgrave, dup ce ne
cstorim . Nu-i venea s-i cread urechilor. Nu se
gndise niciodat pn atnci la viaa ei de femeie
m ritat ca la o certitudine. Nici acum nu-i venea s
cread cum de avusese atta ndrzneal s o spun.
Cu mare plcere, i-a rspuns Gladdish,
privindu-1 ciudat pe Thomas. Amelia s-a gndit c,
probabil, nu fuseser niciodat invitai acolo.
Un Baddish, Harry, a mrit Thomas. Acum.
E beat, tii, i-a spus Gladdish Ameliei.
Nu mai este, i-a rspuns ea. Dar a fost. Destul
de beat. S-a ntors radioas spre Thomas: mi place
prietenul tu.
Harry, dac n urmtoarele treizeci de secunde
nu vd un Baddish aici, pe tejghea, ju r c rad locul
acesta de pe faa pmntului.
Ce abuz de putere! a cltinat din cap Gladdish.
Sper s ai o bun influen asupra lui, lady Amelia.
M voi strdui, i-a spus Amelia, pe un ton supus.
Este tot ce putem face pentru el, a spus
Gladdish, ducndu-i mna la inim.
Parc ai fi vicarul nostru, i-a spus Amelia.
Adevrat? Ce compliment! Tot ncerc s vorbesc
ca unul. l enerveaz ru pe Wyndham i de aceea m
strduiesc att.
154 JULIA QUINN
Thomas a ntins mna i l-a apucat de guler cu o

putere nebnuit pentru un brbat turmentat.
Harry...
Thomas, Thomas, Thomas, a spus Gladdish iar
Amelia a izbucnit n rs. Era o scen rem arcabil:
logodnicul ei era dojenit de un hangiu. Ce putea fi mai
minunat?
Nimnui nu-i plac beivii. Snt att de
morocnoi! a continuat Gladdish. Poftim. Pentru
binele nostru, al tuturor. I-a aezat un pahar n fa.
Amelia s-a aplecat s-i inspecteze coninutul. Lichidul
era glbui, cu nite chestii maronii i roii nuntru. i
mirosea ngrozitor.
Dumnezeule! a spus ridicnd privirea spre
Thomas. Doar nu ai de gnd s bei aa ceva?
El a luat paharul, l-a dus la buze i l-a dat pe gt
dintr-o singur nghiitur.
Amelia s-a strmbat.
Pfff, a gemut. i venea ru de la stom ac doar
privindu-1.
Thomas s-a cutremurat i a ncletat flcile. Dup
care a icnit i a expirat.
Amelia s-a dat napoi. Srutul promis...
n nici un caz azi.
Are gustul bun pe care i-1 aminteai, nu-i aa? 1-
a ntrebat Gladdish.
Thomas i-a aruncat o privire uciga.
Chiar mai bun.
Gladdish a izbucnit n rs. Thomas a nceput s

rd i el, iar Amelia i privea nedumerit pe amndoi.
Nu era prima oar cnd i dorea s fi avut frai. Nu i-
ar fi prins deloc ru puin practic, chiar i numai ca
s-i neleag acum pe cei doi.
O s-i revii imediat, i-a spus Gladdish.
Thomas a dat din cap.
De aceea am i venit aici.
Ai mai but aa ceva? a ntrebat Amelia,
ncercnd s nu strmbe din nas.
Gladdish a fost cel care i-a rspuns:
Dac ai ti de cte ori!
Harry! l-a avertizat Thomas.
Eram tineri i proti, a spus Harry, ridicnd
braele n aer. Pe cuvnt, nu i-am mai pregtit aa ceva
de ani buni.
Amelia era fericit s aud asta. Nu i-ar fi dorit
s se trezeasc m ritat cu un beiv. i totui, nu se
putea abine s nu se ntrebe ce anume l fcuse s
depeasc limita.
Ieri i-am preparat un Baddish i prietenului tu,
a spus n treact Gladdish.
Prietenul meu, a repetat Thomas.
Amelia nu fusese foarte atent, dar tonul lui a
fcut-o s-l priveasc mai atent. Prea plictisit... i
periculos, dec era posibil o asemenea combinaie.
tii care, a spus Gladdish. Cel cu care erai ieri.
Ai pe cineva n vizit? a ntrebat Amelia. Cine
este?
156 JULIA QUINN
Nimeni, i-a rspuns Thomas fr s o priveasc.

E doar o cunotin de la Londra. Cu care obinuiam
s m antrenez.
Se descurc minunat cu sabia, a spus Gladdish,
fcnd un semn spre Thomas. M nvingea de fiecare
dat. M doare s recunosc, dar acesta este adevrul.
Ai luat i tu lecii de scrim, alturi de el? a
ntrebat Amelia. Ce frumos!
Am nvat mpreun, i-a rspuns Gladdish
zmbindu-i larg.
A fost singurul gest cu adevrat generos fcut
de tata, a confirmat Thomas. Dar nu a fost generos pn
la capt, bineneles. Eu am plecat la Eton iar Harry a
rmas aici.
Numai c Wyndham nu a scpat att de uor de
mine, a spus Harry. S-a apleca spre Amelia i a spus:
oricine are nevoie de cineva care s-i tie toate
secretele.
Tu i le tii?
Toate secretele? Bineneles!
Amelia s-a ntors spre Thomas. Acesta nu l-a
contrazis. Aa c s-a ntors din nou spre Harry.
Deci este adevrat!
Nu m-ai crezut de prima dat?
Am vrut doar s verific, a spus ea.
Ce s spun? Tu va trebui s te mrii cu el. Eu
unul i voi suporta compania cel mult o dat pe
sptmn. Gladdish s-a ntors spre Thomas i i-a luat

paharul gol din fa. Mai vrei unul?
Unul a fost suficient, mulumesc.
i-a revenit culoarea n obraji, a spus Amelia,
uimit. Nu mai eti att de verde.
E mai degrab galben, a intervenit Gladdish. Cu
excepia vntii de sub ochi. i d un aer... regal.
Thomas a luat-o de bra pe Amelia.
Noi plecm, Harry.
Att de repede?
Amelia abia a reuit s-i fac semn cu mna
rm as liber, pentru c Thomas aproape c o tra
afar:
Mi-a fcut plcere s te cunosc!
Eti binevenit oricnd, lady Amelia.
Vai, mulumesc, eu..
Dar Thomas reuise deja s o scoat din ncpere.
E foarte dulce, a spus ea, ncercnd s in pasul
cu el.
Dulce, a repetat Thomas, cltinnd din cap. Cred
c i-ar face plcere s aud asta. A crm it-o dup o
balt, dar nu suficient de mult, aa c Amelia a trebuit
s fac o sritur ca s-i protejeze botinele.
Vizitiul i atepta cu ua deschis. Thomas a
ajutat-o pe Amelia s urce, dar nu apucase nici s se
aeze cnd l-a auzit spunnd:
La Burges Park!
Nu! a exclamat ea, scond capul pe fereastr.
Nu se poate!
Dumnezeule mare, ce dezastru!
Capitolul 10
Thomas a privit-o ceva mai mult dect ar fi fost

necesar, dup care i-a fcut semn vizitiului s se
ndeprteze, s-i lase singuri. Amelia era deja pe
jum tate afar din trsur, aa c a ntrebat-o:
De ce nu?
Ca s pstrezi aparenele, a spus ea, ateptndu-
se ca el s neleag. I-am spus lui Milly...
Milly?
Sora mea. A fcut ochii mari, aa cum fac de
obicei femeile cnd se sim t frustrate din cauz c
interlocutorul (de obicei brbat) nu le citete pe loc
gndurile. i aminteti c am o sor?
mi amintesc c ai cteva, i-a rspuns el sec.
Da, dar numai Milly era cu mine de diminea,
cnd te-am vzut.
Thomas a njurat n barb.
M-a vzut sora ta.
Doar una din ele, l-a consolat ea. i, din fericire
pentru tine, este singura n stare s pstreze un secret.
Poate c era ceva amuzant n cuvintele ei, dar el
nu a sesizat asta.
Continu, i-a spus.
Iar ea a fcut ntocmai. Cu mult nsufleire.
Trebuia s-i ofer mamei un motiv pentru care

s o fi abandonat pe Milly n mijlocul strzii, aa c am
rugat-o pe Milly s-i spun c m-am ntlnit cu Grace,
care fcea nite comisioane pentru bunica ta. i c ea
m-a invitat la Belgrave, dar dac voiam s merg
trebuia s m decid pe loc, pentru c btrna doamn
i poruncise s se ntoarc de ndat.
Thomas a clipit des, ncercnd s in pasul cu ea.
Trebuia s am un motiv plauzibil ca s plec
imediat, fr s mai intru n magazin s o anun.
Pentru c - a adugat ea, ncepnd s-i piard
rbdarea, dac a fi intrat dup mama, ea ar fi insistat
s ias s o salute. i, sincer, nu tiu cum ai fi putut s
treci drept Grace Eversleigh.
El a ateptat-o s termine, dup care a murmurat:
Din nou sarcasm, Amelia?
Atunci cnd conversaia o cere, i-a rspuns ea,
ridicnd sfidtor o sprincean.
El a privit-o, ncercnd s nu se arate amuzat. Cnd
venea vorba de arogan, ea nu avea cum s ctige n
faa lui. Niciodat.
ntr-adevr, dup cinci secunde n care i-au
nfruntat privirile, ea a tras adnc aer n piept i i-a
reluat tirada:
nelegi acum de ce nu m pot ntoarce att de
repede la Burges? N-a fi avut suficient timp s ajung
la Belgrave, s vizitez pe cine ar fi trebuit s vizitez i
s m ntorc i acas.
Pe mine, i-a rspuns el.
160 JULIA QUINN
Te vizitez eu la Belgrave?
Vii mereu n vizit.
i te vd cam zece minute, poate cincisprezece,
dac eti ntr-o dispoziie generoas.
O privea mirat.
Erai mult mai amabil cu mine cnd credeai c
snt beat.
Chiar erai beat.
Nu mai conteaz. A aplecat capul i i-a apsat
tmplele.
Te doare capul? l-a ntrebat ea.
A ridicat privirea spre ea.
Faci aa i i-a imitat gestul - ori de cte ori te
necjete durerea de cap.
M necjesc destule, i-a rspuns scurt. Ea a
prut att de jignit nct s-a grbit s adauge: nu m
refeream la tine.
Amelia a ntredeschis buzele dar nu a spus nimic.
Nici el nu a scos nici un cuvnt i a mai trecut un
minut pn cnd ea a spus, alegndu-i cuvintele cu
grij:
Cred c ar trebui s pornim. Spre Belgrave, a
adugat ea, cnd privirea lui a ntlnit-o pe a ei. Snt
sigur c te-ai gndit la acelai lucru cu mine: c am
putea s ne plimbm cu trsura, pur i simplu, o or
sau dou, apoi s m conduci acas.
Era adevrat. Asta nsemna s se aleag praful de
reputaia ei, n cazul n care erau descoperii, dar
aceasta era acum ultima dintre problemele lui.
Numai c nu o cunoti pe mama, a adugat ea.

Nu aa cum o cunosc eu. Va trim ite cu siguran pe
cineva la Belgrave. Sau va veni chiar ea, sub un pretext
sau altul. Ca s mai mprumute cteva cri de la bunica
ta, de exemplu. Iar dac vine i nu m gsete acolo va
fi un dezastru.
El ar fi rs, dar nu a fcut-o. Din simplul motiv c
ea s-ar fi sim it insultat iar un gentleman nu fcea
anumite lucruri, chiar dac lumea se prbuea n jurul
lui.
Dar zu aa, dup evenimentele de ieri - noul lui
vr, posibila pierdere a titlului nobiliar, a conacului i
averii, pn la ultima hain de pe el - consecinele unui
picnic ilicit i se preau lipsite de nsem ntate. Ce se
putea ntmpla? i vedea cineva i erau obligai s se
cstoreasc? Doar erau logodii deja. Mai erau
logodii, adic? Nu mai tia.
tiu c nu ar face dect s grbeasc o
cerem onie plnuit cu muli ani n urm, dar - aici
vocea i-a tremurat, fcndu-1 s se simt vinovat - tu
nu-i doreti asta. Nu nc. Nu ai fcut un secret din
asta.
Nu este adevrat, s-a grbit el s o contrazic.
i chiar nu era. Dei fusese. i o tiau amndoi prea
bine. Dar privind-o acum, cu prul blond strlucind n
lumina dimineii i cu ochii ei care nu mai preau
cprui, ci mai degrab verzi - ei bine, nu mai tia de ce
amnase att.
162 JULIA QUINN
Eu nu vreau asta, a spus ea, abia optit. Nu aa,

ceva ncropit n grab. Deja toat lumea e convins c
nu vrei cu adevrat s te cstoreti cu mine.
Ar fi vrut s o contrazic, s-i spun c se purta
prostete, c-i imagina anumite lucruri care pur i
simplu nu erau adevrate. Dar nu putea face asta. Nu
se purtase urt cu ea, dar nici frumos. S-a trezit
privindu-i chipul de parc nu ar mai fi fcut-o
niciodat pn atunci, cu adevrat. Era frumoas. Din
toate punctele de vedere. i ar fi putut s-i fie deja
soie.
Lumea de azi era ns complet diferit de cea de
ieri, iar el nu tia dac mai avea vreun drept asupra
Ameliei. i ultimul lucru pe care i-l dorea acum era s
o duc la Belgrave, pentru numele lui Dumnezeu! Cum
ar fi fost? Ar fi putut s-i fac cunotin cu Jack
tlharul! i imagina deja discuia:
Amelia, i-l prezint p e vrul meu.
Vrul tu?
Exact. El a r putea f i ducele.
El? Atunci tu cine eti?
Excelent ntrebare.
Plus alte ntrebri la fel de interesante care vor
urma. Cum ar fi, de exemplu, logodna lor. Mai era sau
nu valabil? Dumnezeule! Simea c i se nvrtea capul
de attea gnduri, i nu era un lucru bun. Mai ales dup
o noapte de beie.
I-ar fi fost foarte uor s insiste s nu mearg la
Belgrave. Era obinuit s ia numai el toate deciziile, s
fie ascultat de toi. S nu in seama de dorinele ei nu

ar fi fost ceva neobinuit.
Dar nu putea face asta. Nu azi.
Poate c mama ei nu va veni s o verifice. Poate
c nimeni nu va ti dac fusese sau nu unde spusese.
Dar Amelia va ti. Va ti c l-a privit n ochi, c i-a spus
de ce trebuia s mearg la Belgrave i c el a fost ntr-
att de hain nct s nu in seama de sentim entele ei.
Iar el va ti c o rnise.
Foarte bine, a spus deodat. Vom merge la
Belgrave. Doar nu era o csu oarecare. Cu siguran
c va putea s-l evite pe Audley. Probabil c era nc n
pat, oricum. Nu prea genul care s se trezeasc
devreme.
I-a spus vizitiului s-i duc acas i s-a urcat n
trsur, lng Amelia.
Nu-mi imaginez c atepi cu nerbdare s-i ii
companie bunicii, i-a spus el.
Nu n mod deosebit.
Prefer ncperile din partea din fa a casei.
Iar dac Audley se trezise, probabil c acum avea
s fie si el to t acolo, ncercnd s estim eze valoarea
coleciei de tablouri sem nate Canaletto, n aripa de
nord. Aa c s-a ntors spre Amelia:
Vom intra prin spate.
Ea a ncuviinat. Se nteleseser.
j >
Cnd au ajuns la Belgrave, vizitiul s-a ndreptat

direct spre grajduri, cel mai probabil la indicaiile
164 JULIA QUINN
ducelui, s-a gndit Amelia. Nu au trecut deloc prin faa

conacului. Dac btrna doamn era ntr-adevr n tr
una din cam erele de la faad, aa cum spusese
Wyndham, nsem na c puteau petrece cteva ore n
linite.
Nu cred c am mai vzut pn acum partea
aceasta de conac, a spus Amelia n timp ce intrau.
Aproape c se sim ea ca o hoa, pentru c se furia
nuntru. Acolo, n spate, era mult linite. Puteai auzi
chiar i zgomotul fcut de pai.
Vin rareori aici, a spus Thomas.
Nu prea neleg de ce. S-a uitat n jurul ei.
Intraser pe un hol lung, cu multe camere de o parte
i de cealalt. Cea din dreptul ei prea s fie un fel de
birou, cu un perete plin cu cri legate n piele. E foarte
frumos aici, i e linite i pace. Probabil c aici
ptrunde i soarele dimineii.
Faci parte dintre cei care se trezesc la rsrit,
lady Amelia?
Prea att de formal! Probabil din cauz c erau la
Belgrave, unde totul era formal. S-a ntrebat dac
oamenilor le era greu s vorbeasc deschis acolo, cu
attea splendori n jur. Burges Park avea i el mreia
lui, dar avea n plus o cldur care la Belgrave lipsea.
Poate c avea aceast senzaie doar pentru c tia
Burges prea bine. Acolo crescuse, rsese, se alergase cu
surorile ei i-i necjise mama. Burges era un cmin.
Belgrave aducea mai degrab cu un muzeu.
Ct de curajoas trebuia s fie Grace! S se

trezeasc acolo, n fiecare diminea!
Lady Amelia, a auzit vocea lui Thomas.
Da, i-a rspuns dendat, aducndu-i aminte c
i pusese o ntrebare. M tem c fac parte dintre aceia.
Nu pot dormi pe lumin. Mai ales verile mi se par
dificile.
Iar iernile uoare? Prea amuzat.
Deloc. Sunt chiar mai rele. Atunci dorm mult
prea mult. Cred c ar fi trebuit s triesc Ia ecuator,
acolo unde zilele snt egale cu nopile, mereu.
O privea plin de curiozitate.
i-a plcut s studiezi geografia?
Da. A intrat n birou i i-a trecut vistoare
degetele peste cri. i plcea cum cotoarele acestora
ieeau n relief sub atingerea ei. Mai bine zis, mi-ar
plcea. Nu tiu prea multe. Guvernanta noastr nu a
considerat geografia important. i nici prinii notri,
din cte se pare.
Adevrat?
Prea interesat cu adevrat, lucru care a surprins-
o. Dei erau acum ceva mai apropiai, el era n
continuare... el. Nu se atepta ca pe el s-l preocupe
gndurile sau dorinele ei.
Dansul, a spus ea, rspunzndu-i la ntrebarea
pe care nu i-o pusese. Pictura, pianul, matem atica -
doar att ct s poi socoti ct i datorezi modistei pe o
inut complet
El a zmbit.
166 JULIA QUINN
i? Snt mari sumele?

L-a privit cu cochetrie, peste umr:
ngrozitor! Te-a aduce la falim ent dac am
gzdui mai mult de dou baluri mascate pe an.
Expresia lui s-a schimbat, pentru o clip. I-a fcut
semn spre cteva polie aflate n cealalt parte a
camerei:
Acolo snt atlasele, dac doreti s le vezi.
Ea i-a zmbit, puin surprins de gestul lui. Plcut
impresionat, a traversat ncperea:
Parc nu veneai prea des n aceast parte de
cas.
El i-a zmbit.
Am venit suficient nct s tiu unde gsesc un
atlas.
Amelia a luat la ntmplare un atlas din bibliotec.
Pe copert era scris: Hrile lumii. Cotorul a scos un
sunet cnd a deschis cartea. Pe prima pagin era
trecut data: 1796. S-a ntrebat cnd fusese deschis
acea carte ultima oar.
Grace este pasionat de atlase, a spus ea. Gndul
venise parc de nicieri.
Adevrat?
I-a auzit paii. Se apropia de ea.
Da. mi amintesc c mi-a spus-o, la un moment
dat. Sau poate c tiu de la Elizabeth. Au fost
dintotdeauna bune prietene. A mai dat o pagin, cu
mult grij. Cartea nu era extrem de delicat, dar ceva
i inspira grij, atenie. A privit n jos, la harta ptrat
care se ntindea pe dou pagini, cu titlul: Proiecia

M ercator a lumii noastre, n anul Domnului 1791.
A atins harta cu vrful degetelor, trecnd peste
Asia i apoi mai jos, spre Africa.
Ct este de mare! a optit, parc vorbindu-i
singur.
Lumea? a ntrebat-o el.
Da, a murmurat.
Ajuns lng ea, Thomas a gsit pe hart Anglia.
i uite ct sntem noi de mici.
Pare ciudat, nu crezi? a spus ea, ncercnd s nu
bage de seam c el era n tr-att de aproape nct i
sim ea cldura trupului. M minunez mereu ct de
departe este Londra, i totui aici - a fcut semn spre
hart - nu e aproape nimic.
Nici chiar aa. A m surat distana cu degetul
mic. Aproape jumtate de deget, pe puin.
Amelia a zmbit. Spre carte, nu spre el, pentru c-
i era mai uor aa.
Lumea msurat cu degetul. Ar fi un studiu
interesant.
El a rs.
Probabil c la universitate, chiar acum, se
studiaz asta.
L-a privit, ceea ce a fost probabil o greeal,
pentru c a simit c rmnea fr aer. A fost totui n
stare s spun, pe un ton destul de controlat:
Profesorii snt chiar att de excentrici?
Cei cu degete lungi, da.
168 JULIA QUINN
Ea a rs i el a rs la rndul lui, iar ea i-a dat seama

c nici unul dintre ei nu se mai uita la hart.
Se uita la ochii lui, cu un sentim ent straniu de
detaare, ca i cum ar fi privit o oper de art. i
plceau ochii lui. i plcea s-i priveasc.
Cum de nu observase pn atunci c ochiul drept
avea o dung pe iris? Crezuse c erau albatri, nu de o
nuan pal, nici limpede, nici mcar azurii, ci
ntunecai, cu o tent de gri. Acum vedea ns foarte
clar c ntr-unul avea o linie maronie, care pleca din
pupil i cobora, nclinat.
S-a ntrebat din nou cum de nu vzuse asta pn
acum. Poate pentru c nu l privise niciodat de att de
aproape. Poate c el nu-i perm isese s se apropie ntr-
att, pentru un timp suficient de lung, ca s observe.
Cu o voce vistoare, aa cum ar fi sunat vocea ei,
dac ar fi ndrznit s vorbeasc n clipa aceea, el a
optit:
Acum, ochii ti par aproape negri.
Amelia a revenit brusc cu picioarele pe pmnt. i
a spus:
Iar tu ai o dung.
i venea s o ia la fug, afar din camer. Ce
prostie spusese!
El i-a dus imediat mna la obrazul lovit:
0 dung?
n ochi, a limpezit ea lucrurile, pentru c nu mai
avea cum s-i retrag cuvintele. Mcar s fie neleas
exact. A fcut un gest prin aer, cu mna dreapt.
Ah, da. Ciudat, nu i se pare?

Nu, nu i se prea ciudat. Chiar deloc.
Nimeni n-a mai observat asta pn acum, a
adugat el. E probabil mai bine. Am i eu mica mea
imperfeciune.
Vna oare complimente? A strns din buze,
forndu-se s nu zmbeasc.
mi place, a spus ea. mi place tot ce te face s
te ndeprtezi de perfeciune.
Expresia lui era acum mai cald.
Chiar aa?
Ea a dat din cap, apoi i-a ferit privirea. i era mai
uor s fie curajoas i deschis cu el atunci cnd era
furios. Mult mai uor dect atunci cnd i zmbea.
nseam n c vei gsi multe lucruri care s-i
plac la mine, i-a spus mult prea apropiat de urechea
ei ca s se mai simt confortabil. De ndat ce m vei
cunoate mai bine.
Ea s-a prefcut c studia harta.
Vrei s spui c nu eti perfect?
Ei, nu a merge chiar ntr-acolo, a glumit el.
Ea a nghiit n sec. Era mult prea aproape.
Probabil c nu realizase asta, pentru c vocea i era
controlat, i respiraia la fel.
De ce-ai spus c ochii mei snt negri? l-a
ntrebat, fr s ridice privirea din atlas.
Nu am spus asta. Am spus c preau negri.
Era ncntat. Se mndrise mereu cu ochii ei. Erau
cea mai frumoas trstur a ei. Unic, de-a dreptul.
170 JULIA QUINN
Toate surorile aveau aceeai culoare de pr i acelai

ten, dar ea era singura cu ochi att de interesani.
De diminea mi s-au prut verzi, a continuat
el. S fi fost din cauza buturii, poate? Dac mai beam
un pahar probabil c vedeam i fluturi ieindu-i prin
urechi.
Ea s-a ntors spre el, indignat:
Butura nu are nici o legtur. Ochii mei snt de
culoarea alunei. Mai mult verzi dect cprui, de fapt, a
adugat cu voce joas.
El a zmbit:
Ca s vezi, Amelia! i-am descoperit oare un
punct sensibil?
Aa era, dar nu avea de gnd s recunoasc.
Snt de culoarea alunei, a repetat. Este o
trstur de familie.
Eu m minunam doar de felul n care i
schimb culoarea, s tii.
Oh. i fcuse un compliment, cu mult gentilee,
i mulumesc. S-a ntors la harta aezat n siguran,
pe masa dinaintea ei. Uite ct este de mare Groenlanda!
a spus, doar pentru c fusese primul lucru pe care l
vzuse.
Nu e chiar att de mare, a spus el. Harta aceasta
distorsioneaz dimensiunile.
Adevrat?
Nu ai tiut asta?
Tonul lui nu avea nimic insulttor. Nu era nici
mcar condescendent, dar chiar i aa, ea s-a simit ca
o prostu. Prea genul de lucru pe care ar fi trebuit

s-l tie. i, cu siguran, era genul de lucru pe care /-
a r fi plcut s-l tie.
Aa se ntmpl cnd desfori un obiect sferic
pe o suprafa plan, i-a explicat el. ncearc s-i
imaginezi c mbraci o sfer cu aceast hart. Ai avea
mult hrtie strngndu-se la poli. Sau invers: ncearc
s-i imaginezi c desfaci suprafaa unei sfere i o
ntinzi pe ceva plat. Nu ai obine un dreptunghi
complet.
Ea a dat din cap, gnditoare.
Deci prile de sus i de jos snt ntinse. Mai bine
zis, zona de nord i cea de sud.
Exact. Vezi cum Groenlanda pare aproape de
aceeai mrime cu Africa? n realitate, este cam a zecea
parte din ea.
Amelia a ridicat ochii spre el.
Nimic nu este ceea ce pare, nu-i aa?
El a tcut suficient de mult timp ca Amelia s se
ntrebe dac nc mai vorbeau despre hri. Dup care
a spus, cu chipul lipsit de orice emoie:
-N u .
Amelia a cltinat din cap i s-a ntors la harta ei.
Ciudat.
I s-a prut c-1 aude spunnd nici nu ai idee". L-a
privit curioas, vrnd s-l ntrebe la ce se referea, dar
el era deja concentrat pe atlas.
Proieciile acestea au i ele avantajele lor, a
spus el, prnd dornic s schim be subiectul. Este
172 JULIA QUINN
adevrat c nu reflect cu fidelitate dimensiunile, dar

localizarea este foarte apropiat de adevr, aa c le
snt foarte utile marinarilor.
Nu era foarte convins c nelegea pe deplin ce-
i spunea el, dar i fcea plcere s-l asculte vorbind pe
tem e att de academice. i adora faptul c el nu
abandonase subiectul, pe motiv c o lady nu putea fi
interesat de aa ceva. L-a privit i i-a zmbit.
Pari s tii destule despre toate astea.
A ridicat din umeri, modest:
M intereseaz, pur i simplu.
Ea i-a mucat buza, unul din obiceiurile pe care
mama ei le detesta. Dar nu putea s se abin. Aa fcea
de fiecare dat cnd ncerca s se decid ce s spun.
Sau dac s spun sau nu.
Se numete ntr-un fel, nu-i aa? l-a ntrebat.
Vroia s tie, ca s poat cuta acas, n enciclopedia
tatlui su. Dar ura faptul c prea att de ignorant n
faa lui. i-a amintit toate acele di cnd fusese nevoit
s zm beasc politicos atunci cnd mama spunea
despre ea c era istea [dar nu prea mult).
Crearea unei hri?
Ea a dat din cap.
Se numete cartografie. Vine din grecescul
chartis, adic hart igraphein, a scrie.
Ar fi trebuit s tiu asta, a murmurat ea. Poate
nu chiar denumirea n greac, dar mcar cuvntul. Oare
prinii mei au crezut c nu vom avea niciodat nevoie
de o hart?
Probabil i-au imaginat c le vor deslui alii

pentru voi, i-a spus cu blndee Thomas.
L-a privit cu uimire.
Eti de acord, s neleg? i tu crezi c am avut
parte de educaia potrivit?
i pusese o ntrebare ngrozitoare. i-l pusese pe
el ntr-o postur delicat. Dar nu se putuse abine.
Cred, i-a rspuns el vorbind rar i convingtor,
c ar fi trebuit s i se dea o ans, dac te-ai artat
dornic s afli mai multe.
Acela a fost momentul. Nu i-a dat seama pe loc -
de fapt, avea s-i dea seama abia cteva sptmni mai
trziu, cnd i-a permis ei nsi s o fac. Dar acela a
fost momentul n care s-a ndrgostit de el.
Capitolul 11
0 or mai trziu, dup ce scosese din bibliotec

paisprezece atlase i-i explicase Ameliei diferenele
dintre o proiecie Mercator, una sinusoidal i una
conic, Thomas a instalat-o ntr-unul din saloanele din
fa i i-a spus valetului s o anune pe domnioara
Eversleigh c venise s o vad.
Grace trebuia s fie pus la curent cu ntmplrile
dimineii, nu aveau cum s scape de asta. Iar dac o
minciun nu putea s se apropie foarte mult de adevr,
atunci Thomas era de prere c adevrul trebuia s se
apropie ct de mult de minciun. Asta nsem na c
Amelia trebuia neaprat s o viziteze pe Grace i, mai
important, ca Grace s susin n faa oricui c fusese
ntr-adevr la cumprturi n Stamford, de diminea,
i c o invitase pe Amelia la Belgrave.
Trebuia s vorbeasc el primul cu Grace, fr
tiina Ameliei, aa c s-a aezat n pragul salonului cel
mai apropiat de scar, s o intercepteze nainte de a
ajunge Ia destinaie.
Cinci minute mai trziu a auzit zgomot de pai.
Erau cu siguran pai de femeie. S-a apropiat de u.
Era ntr-adevr Grace. Cnd a ajuns n dreptul lui, a
ntins mna i a tras-o nuntru.
Thomas! a exclam at ea, dup clipa iniial de

soc. A fcut ochii mari, fiindc el arta foarte rvit.
Ce-ai pit?
El a dus degetul la buze i a nchis ua n urma lor.
Te ateptai s fie altcineva? a ntrebat-o, pentru
c i pruse mai degrab uimit s vad cine fusese, nu
ce anume.
Nu, bineneles c nu, i-a rspuns ea repede. Dar
se m bujorase uor. S-a uitat n jur, probabil s vad
dac erau singuri. Ce s-a ntmplat?
Trebuia s vorbim nainte s te vezi cu lady
Amelia.
Ai aflat deci c este aici?
Eu am adus-o, a spus el.
Grace a tcut, surprins. S-a uitat la ceasul de pe
polia emineului. Era nainte de amiaz.
Este o poveste lung, a continuat el. Ca s
scurtm, Amelia i va spune c ai fost de diminea la
Stamford i c ai invitat-o aici, la Belgrave.
Thomas, exist un mare numr de persoane
care tiu prea bine c eu nu am fost azi n Stamford.
Da, dar mama ei nu se numr printre ele.
Pi... Thomas... a nceput Grace, care nu prea
s-i mai gseasc cuvintele. Trebuie s-i spun c, dei
ai amnat att, lady Crowland va fi ncntat s afle c...
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, nu s-a
ntmplat nimic! a spus el, aproape ateptndu-se ca ea
s-i strige: coruptor al inocenei!
176 JULIA QUINN
A strns din dini, pentru c ar fi fost prima oar

cnd trebuia s dea explicaii cuiva:
M-a ajutat cnd eram ... pentru c nu m prea
ineam pe picioare.
Foarte drgu din partea ei, a spus Grace.
Thomas a privit-o atent. Prea pe punctul s
izbucneasc n rs.
Grace i-a dres glasul.
Te-ai gndit s... te aranjezi puin?
Nu, a ripostat el. mi place s art aa, leampt.
Ascult-m, te rog. Amelia i va repeta ce i-am spus
eu, dar e foarte im portant s nu-i pom eneti nimic
despre Audley. A scrnit din dini cnd i-a rostit
numele, pentru c nu-i putea reprima repulsia.
Nu a face niciodat asta. Nu este de cderea
mea.
Bine. tia c putea s aib ncredere n ea.
Dar va dori s tie de ce erai... care a fost
motivul...
Nu-1 tii, i-a spus ferm. Spune-i doar att. De ce
s cread c ai ti mai multe?
tie c te consider prietenul meu, i-a rspuns
Grace. n plus, eu locuiesc aici. Servitorii afl
ntotdeauna totul. Iar ea tie asta.
Tu nu eti servitoare, a murmurat el.
Ba snt, i o tii prea bine. i-a uguiat buzele,
amuzat. Singura diferen este c mi se perm ite s
port rochii frumoase i s conversez ocazional cu
oaspeii. Dar fii convins c snt la curent cu toate

brfele din aceast cas.
Dumnezeule, ce se petrecea acolo? Oare vreuna
din faptele lui rm sese un secret? Una, mcar?
Thomas a ntors capul i a tras o njurtur. A tras apoi
adnc aer n piept, s-a rsucit i i-a spus:
F-o pentru mine, Grace. Spune-i c nu tii
motivul.
Amelia va afla curnd totul, dar nu voia s se
ntmple azi. Era prea obosit ca s mai dea explicaii,
prea epuizat de ocul pe care l ncasase nu demult i,
mai presus de toate...
Era pentru prima oar n via cnd se bucura c
ea era logodnica lui. Cine-1 putea nvinovi c dorea
s prelungeasc aceast bucurie, mcar pentru cteva
zile?
Bineneles, i-a rspuns Grace fr s-l
priveasc. Apoi, pentru c educaia i cerea s se uite
n ochii interlocutorului, i-a cutat privirea i a
adugat: ai cuvntul meu.
El a dat din cap.
Amelia te ateapt.
Da, bineneles. S-a grbit spre u, apoi s-a
oprit i s-a ntors:
O s fii bine?
Ce ntrebare.
Nu, nu-mi rspunde, a murmurat ea i a ieit.
178 JULIA QUINN
Amelia atepta rbdtoare n salonul argintiu,

ncercnd s nu bat din picior. i-a dat ns seama c
btea darabana cu degetele, ceea ce era un obicei i
mai urt (din cte i spusese mama ei], aa c s-a
controlat. Dar a renceput aproape imediat s bat din
picior.
A rsuflat adnc, hotrnd c nu-i psa. Nu avea
cine s o vad, oricum, aa c btutul din picior nu
putea fi un obicei prost atunci cnd erai singur. Spre
deosebire de rosul unghiilor, de exemplu. Atunci chiar
rmneai cu nite mini urte, pe care s i le vad
oricine.
ncercase s-i explice asta lui Milly, care putea
rmne ca o stan de piatr chiar i ase ore, dar i
rodea unghiile de ani buni. Milly i m rturisise c nu
vedea nici o diferen. Din motive egoiste, bineneles.
Amelia i-a privit unghiile. Nu preau prea curate,
cum erau de obicei. Probabil pentru c-1 trse pe
Wyndham dup ea, prin Stamford. Dumnezeu tia prin
ce locuri murdare fusese. Probabil c acum era sus, s
se spele. Nu-1 vzuse niciodat att de nengrijit.
Probabil c nici nu mai fusese, n viata lui...
Era el, oare? Trecea cineva prin faa uii. A
tresrit.
Thomas? Tu eti?
Brbatul s-a oprit, s-a ntors, iar Amelia i-a dat
seama c era altcineva. Era cam de aceeai nlime cu
Thomas, aveau prul asem ntor ca nuna, dar nu-1
mai vzuse niciodat. Era sigur de asta. Acum vedea
mai bine: prul era totui ceva mai nchis dect al lui
Thomas. i avea o vntaie pe obraz. Ce interesant!
Scuze, s-a grbit s spun. Era ns curioas, aa
c s-a apropiat de u. El nu-i mai putea continua
drumul fr s dea dovad de impolitee.
mi pare ru c te dezamgesc, i-a spus brbatul
zmbindu-i larg. Flirta cu ea. Ameliei i-a fcut plcere,
chiar i fr voia ei. S-a ntrebat dac el tia cine era.
Probabil c nu. Cine ar fi ndrznit s flirteze cu
logodnica ducelui de Wyndham n propria-i cas?
A fost greeala mea. Eram acolo, n spate. A
fcut un semn spre locul unde sttuse. Semnai cu
ducele, cnd ai trecut.
ntr-adevr, cei doi peau la fel. Ce ciudat!
Amelia nu tiuse c-1 putea recunoate pe Thomas
dup m ers pn n clipa n care l vzuse pe cellalt
brbat.
El a fcut o plecciune.
Cpitan Jack Audley. La dispoziia ta, doamn.
Ea a fcut o reveren.
Lady Amelia Willoughby.
Logodnica lui Wyndham.
l cunoti? Bineneles c-1 cunoti. Doar te afli
n casa lui. i-a am intit de discuia de la han. Oh, tu
trebuie s fii partenerul lui de antrenament.
Cpitanul Audley a fcut un pas n fa.
i-a pomenit de mine?
Nu mi-a spus prea multe, a recunoscut ea,
ncercnd s nu fixeze cu privirea vntaia de pe
180 JULIA QUINN
obrazul lui. Nu putea fi o coinciden faptul c i el i

Thomas purtau urmele unei ncierri.
E vorba de asta? a spus cpitanul Audley. Prea
destul de stnjenit cnd a dus mna la obraz. Arat mult
mai ru dect este de fapt.
ncerca s gseasc cel mai potrivit mod s-l
ntrebe, cnd el a adugat, foarte linitit, de parc ar fi
vrut doar s fac conversaie:
Ce culoare este astzi, lady Amelia?
Obrazul tu? Felul lui direct de a-i vorbi a
surprins-o.
Da. Vntile arat tot mai ru cu timpul, nu ai
observat? Ieri era de un purpuriu aproape regal, cu
puin albastru pe margini. Nu m-am mai uitat n
oglind n ultimele ore. A ntors capul, ca ea s-l vad
mai bine. Tot att de atrgtoare este?
Amelia l privea uimit. Nu tia ce s spun. Nu
mai ntlnise pe nimeni att de volubil. Probabil c era
un talent al lui.
Pi... nu, i-a rspuns ntr-un final. Nu avea nici
un sens s-l mint, doar era la jum tate de metru de
oglind. Nu a numi-o atrgtoare.
El a rs.
Nu-i alegi deloc cuvintele, nu-i aa?
M tem c tonurile de purpuriu de care erai att
de mndru s-au cam nverzit. A zmbit, mulumit de
analiza fcut.
El s-a aplecat spre ea, zmbindu-i galnic:
Se asorteaz cu ochii?
Nu, i-a rspuns ea, descoperind c era complet

imun la farm ecele lui. Era ntr-adevr ferm ector,
probabil c femeile i cdeau la picioare la orice pas.
Pentru c pe dedesubt este tot purpuriu.
Iar n combinaie cu verde este...
Ceva ngrozitor.
El a rs din nou.
Eti fermectoare, lady Amelia. Dar snt sigur
c logodnicul tu i spune asta ori de cte ori are
ocazia.
Nu tia ce anume s-i rspund. Cu siguran, nu
o fcuse cu orice ocazie. Dar ziua de azi fusese diferit.
Fusese mai bun.
l atepi aici? a ntrebat-o cpitanul.
Nu, eu tocmai... S-a oprit chiar nainte de a
spune c de-abia se desprise de el. Am venit s o vd
pe domnioara Eversleigh.
I-a surprins un licr n privire, aa c l-a ntrebat:
Ai cunoscut-o pe domnioara Eversleigh?
Da. Este foarte drgu.
Da, a rspuns Amelia. Toat lumea era de
aceeai prere, nu-i aa? S-a abinut s nu se ncrunte
i a adugat: toat lumea o admir.
Sntei cunotine? a ntrebat-o cpitanul.
Da. Adic nu. Suntem mai mult dect att, am
vrut s spun. Ne tim din copilrie. Este prieten cu
sora mea cea mare.
i cu tine, bineneles.
182 JULIA QUINN
Bineneles, a ncuviinat ea. Nu putea spune

altceva. Doar nu era vina ei c Thomas o aprecia att
de mult. i domnul de fa, din cte se prea. Dar este
mai bun prieten cu sora mea. Snt de aceeai vrst.
Unul dintre dezavantajele de a fi fratele mai mic,
a murmurat el nelegtor.
Amelia l-a privit curioas.
mprtim aceeai experien?
Deloc, i-a zmbit el. Eu am fost fratele cel mare.
0 poziie privilegiat, cred. Pentru c a fi fost profund
nefericit dac nu a fi deinut controlul.
Amelia l nelegea prea bine. i ea se gndise
adesea c era o alt persoan cnd era cu Elizabeth,
fa de cnd era cu Milly.
Eu snt a doua din cinci, a spus ea. Aa c tiu ce
spui.
Cinci! Prea impresionat. Numai fete?
Amelia era surprins.
De unde ai tiut?
N-am avut nici cea mai mic idee, i-a rspuns el.
Numai c era o imagine absolut ferm ectoare. Ar fi
fost pcat s fie murdrit de prezena unui biat.
Dumnezeule, era complet lipsit de scrupule!
i alegi ntotdeauna cuvintele cu atta
pricepere, cpitane Audley?
El i-a aruncat un zmbet cuceritor.
M strduiesc.
Amelia!
S-au ntors amndoi. Grace intrase n camer.
Domnule Audley, a adugat, surprins.

Credeam c eti cpitanul Audley, a spus
Amelia, cumva nedumerit.
Snt, a spus el ridicnd din umeri, dar depinde
de dispoziia pe care o am. S-a ntors spre Grace i a
fcut o plecciune: ce plcere s te revd att de curnd,
domnioar Eversleigh!
Grace a fcut la rndul ei o reveren.
Nu tiam c eti aici.
Nici nu ai fi avut cum, i-a rspuns politicos
Audley. Tocmai m ndreptam spre grdin, s fac o
plimbare fortifiant, cnd am fost interceptat de lady
Amelia.
Am crezut c era Wyndham, i-a spus Amelia lui
Grace. Nu i se pare ciudat?
Ba da, i-a rspuns Grace.
Ameliei i s-a prut c vocea lui Grace suna destul
de straniu, dar avea probabil ceva pe gt, care o
deranja. Ar fi fost o nepolitee s pomeneasc despre
asta, aa c a continuat: nu eram foarte atent, acesta
este probabil motivul. L-am vzut doar cu colul
ochiului, cnd a trecut prin dreptul uii.
Audley s-a ntors spre Grace.
i astfel se explic totul, nu-i aa?
Da, se explic, a rep etat Grace. A privit peste
umr.
Atepi pe cineva, dom nioar Eversleigh? a
ntrebat-o el.
184 JULIA QUINN
Nu. M ntrebam dac Altea Sa nu ni se va

altura, de vreme ce logodnica lui este aici.
Amelia a nghiit n sec, bucuroas c niciunul
dintre cei doi nu se uita la ea. Grace nu tia c ea i
petrecuse ntreaga diminea cu Thomas. Sau c se
presupunea c ar fi fost la cumprturi, la Stamford. i
nici nu avea cum s afle, i-a spus cuprins de iritare,
pentru c domnul Audley nu ddea semne c i-ar
vedea de drum. Nu spusese c dorea s fac o
plimbare?
S-a ntors, deci? a ntrebat Audley. Nu tiam.
Aa mi s-a spus, i-a rspuns Grace. Nu l-am
vzut.
Lipsete de ceva vreme, a spus Audley.
Amelia a ncercat s-i atrag atenia lui Grace, dar
fr folos. Thomas nu a fi vrut ca lumea s afle c buse
prea mult cu o noapte n urm.
Cred c ar trebui s merg s-l anun, a spus
Grace.
Dar abia ce-ai venit! a protestat Audley.
E mai puin important...
Putem suna, a spus ferm Audley i a traversat
ncperea, pn la clopoel. Gata, s-a fcut. Trsese cu
putere de cordon.
Amelia s-a uitat spre Grace, care prea uor
alarmat. i-a ntors apoi privirea spre Audley, care era
ntruchiparea calmului. Niciunul dintre ei nu a scos
vreo vorb. Nici nu preau s-i dea seama c mai era
cineva cu ei n camer.
Oare ce se petrecea acolo?

Amelia s-a uitat din nou la Grace, pe care o
cunotea bine, dar aceasta se pregtea deja s se aeze
pe o sofa.
Cred c voi lua loc, a murmurat ea.
i eu, a spus Amelia. Putea avea astfel ansa s
schimbe cteva cuvinte cu Grace. S-a aezat chiar lng
ea. Mai trebuia doar ca Audley s se retrag sau s
priveasc n alt parte. Orice, doar s nu le mai
urmreasc cu ochii aceia de felin aflat la pnd.
Ce tablou frumos alctuii! a spus el. Iar eu nu
am acuarelele la mine!
Pictezi, domnule Audley? l-a ntrebat Amelia.
Aa fusese educat: s fac o conversaie, politicoas,
atunci cnd situaia o cerea. Nu avea ce face. Unele
obiceiuri i intraser deja n snge.
Nu, din nefericire. Dar m gndeam s iau cteva
lecii. Este o ocupaia demn de un gentleman, nu
gsii?
Oh, da, i-a rspuns ea, dei n gnd i spunea c
ar fi fost mai bine dac ar fi nceput de la o vrst mai
fraged. S-a uitat spre Grace, ateptnd-o s spun i
ea ceva.
Domnul Audley este un mare iubitor de art, a
spus aceasta.
Audley a zmbit enigmatic.
Amelia nu mai nelegea din nou nimic.
nseam n c-i face plcere s locuieti la
Belgrave Castle, i s-a adresat.
186 JULIA QUINN
Abia atept s fac turul coleciilor, i-a rspuns

el. Domnioara Eversleigh a fost de acord s mi le
prezinte.
Foarte amabil din partea ta, Grace, a spus
Amelia, ncercnd s nu-i trdeze surprinderea. Nu c
ar fi avut ceva cu Audley - cu excepia faptului c nu
prea deloc dornic s prseasc salonul atunci cnd
ar fi vrut ea. Dar Grace era nsoitoarea btrnei
doamne i i se prea ciudat ca tocmai ei s i se cear
s-i prezinte colecia prietenului lui Thomas.
Grace a bolborosit ceva drept rspuns.
Avem de gnd s evitm cupidonii, a adugat
Audley.
Cupidonii? a repetat Amelia, ca un ecou.
Dumnezeule mare, cum srea de le un subiect la altul!
Am descoperit c nu-mi plac n mod special.
Cum s nu-i plac cuiva cupidonii?
Vd c nu eti de acord cu mine, lady Amelia, a
continuat Audley.
Ea a observat ns c se uitase spre Grace nainte
de a vorbi.
Ce s nu-i plac la ei? l-a ntrebat Amelia. Nu
avusese de gnd s se lase antrenat ntr-o discuie att
de ridicol, dar nu reuise.
El s-a aezat pe un bra al sofalei din faa lor.
Nu-i gseti periculoi? a ntrebat-o.
Snt doar nite copii dolofani.
Purtnd arme mortale, i-a ream intit el.
Acelea nu snt sgei adevrate.

Audley s-a ntors spre Grace. Fcea din nou asta.
Ce prere ai, domnioar Eversleigh?
Nu m prea gndesc la cupidoni, i-a rspuns ea.
i totui am discutat de dou ori despre ei, noi
doi.
Pentru c i-ai adus tu n discuie.
Amelia a tresrit, surprins. Nu o auzise niciodat
pe Grace vorbind pe tonul acesta.
Camera mea e practic asaltat de ei, a spus
Audley.
Amelia s-a ntors spre Grace.
Ai fost n camera lui?
Nu cu el, a rbufnit Grace. Dar am vzut-o,
bineneles.
Nimeni nu a mai scos vreo vorb. ntr-un final,
Grace a murmurat:
Scuze.
Domnule Audley, a spus Amelia, hotrnd c
venise clipa s preia controlul situaiei. Era o zi
hotrtoare pentru ea. Se descurcase cu Thomas, sigur
i putea ine n fru i pe ei doi, dac era nevoie.
Lady Amelia, i-a rspuns el politicos.
Nu-i aa c nu te superi dac dm ocol camerei,
eu i domnioara Eversleigh?
Bineneles c nu, i-a rspuns el imediat, dei
era un gest lipsit de politee.
i mulumesc pentru nelegere, i-a spus
Amelia. S-au ridicat amndou n picioare, ajutndu-se
188 JULIA QUINN
reciproc. Simt nevoia s m dezm oresc puin i m

tem c nu a putea ine pasul cu un domn.
Nu-i venea s cread c recurgea la aa ceva. i
totui, planul a prut s funcioneze. Doamnul Audley
nu a mai spus nimic iar ea s-a refugiat cu Grace n
dreptul unei ferestre.
Trebuie s-i vorbesc, i-a optit.
Grace a dat din cap.
Azi-diminea, a continuat Amelia privind
suspicioas n jur, s vad dac el le urmrea (ceea ce
i fcea), Wyndham a avut nevoie de ajutorul meu. Aa
c am fost nevoit s-i spun mamei c m-am ntlnit cu
tine i c m-ai invitat la Belgrave.
Grace a dat din nou din cap, privind drept nainte,
apoi spre u, dar deloc spre ea.
Nu cred s vin vorba despre asta, dar dac o
vezi pe mama, te rog s nu-i spui altceva.
Bineneles c nu, i-a rspuns imediat Grace. Ai
cuvntul meu.
Nu se ateptase ca Grace s o refuze, dar a
surprins-o ct de uor fusese. Crezuse c va trebui s-i
dea mai multe explicaii. Grace nu o ntrebase nici
mcar de ce avusese Wyndham nevoie de ajutor. Chiar
nu era deloc curioas? Doar Wyndham nu era genul
care s aib nevoie de ceva, vreodat.
Au tcut cnd au trecut pe lng domnul Audley,
care prea amuzat de spectacolul care se desfura n
faa lui:
Domnioar Eversleigh, a murmurat. Lady
Amelia.
Domnule Audley, a spus Amelia.

Domnule Audley, a spus i Grace.
Au continuat plim barea prin salon, relund
conversaia atunci cnd au ajuns suficient de departe
de urechile lui.
Sper s nu te pun ntr-o situaie delicat, i-a
optit lui Grace. Ea a tcut. Amelia era contient c-i
cerea foarte mult.
Au auzit zgomot de pai venind de pe coridor.
Grace s-a ntors im ediat spre u. Era ns doar un
servitor care trecea cu un cufr pe umr. Un cufr gol,
probabil, dup uurina cu care l purta.
Te rog s m scuzi, i-a spus Grace. Ce spuneai?
Amelia a vrut s repete, dar a spus n schimb:
Nimic.
Nu o mai vzuse niciodat pe Grace att de
tulburat.
Au continuat s dea ocol camerei, alegnd cel mai
lung traseu posibil. Cnd au ajuns n dreptul uii au
auzit din nou zgomot de pai.
Scuz-m, te rog, a spus Grace. S-a dus grbit
spre u, a deschis-o, s-a uitat afar, dup care s-a
ntors. Nu era ducele, a spus.
Amelia s-a uitat prin ua deschis. Ali doi
servitori treceau, unul cu un cufr, cellalt cu o cutie
de plrii.
Pleac cineva? a ntrebat Amelia.
Nu, i-a rspuns Grace. Sau poate c da, dar eu
nu tiu nimic despre asta.
190 JULIA QUINN
Vocea i suna nefiresc, aa c Amelia a ntrebat-o:

Te simi bine, Grace?
Ea a ntors capul spre ea, dar nu suficient de mult
ca s o poat privi n ochi.
Eu nu... adic da, snt bine.
Amelia s-a uitat spre Audley. Acesta a fcut cu
mna. S-a ntors din nou spre Grace, care era roie ca
focul.
A fost un motiv suficient s se ntoarc din nou,
brusc, spre Audley. Acesta se uita la Grace. Cele dou
doamne erau bra la bra, dar nu era deloc greu s-i
dai seama cui era adresat acel gest.
O tia i Grace, la fel de bine. i-a inut rsuflarea,
ntreg trupul i s-a ncordat. Amelia i simea tensiunea
n bra.
Grace, a ntrebat ct mai optit, eti ndrgostit
de domnul Audley?
-N u !
Obrajii lui Grace, care abia ncepuser s-i
recapete culoarea normal, au redevenit roii ca focul.
Refuzul a fost rostit att de tare c Audley le-a privit
curios i amuzat deopotriv. Grace a zmbit slab, a dat
din cap i a spus, furioas:
L-am cunoscut abia ieri. Nu, cu o zi nainte. Nu
mi mai amintesc foarte bine.
Ai fcut cunotin cu civa brbai fascinani
n ultimele zile, nu-i aa?
Grace s-a ntors brusc spre ea.
Ce vrei s spui?
Domnul Audley, a necjit-o Amelia. Tlharul cu

accent italian...
Amelia!
Oh, aa este, prea de fapt scoian. Sau irlandez.
Nu erai prea sigur. Amelia s-a uitat spre Audley i
abia atunci a realizat c i acesta avea un accent ciudat.
De unde este domnul Audley?
Nu tiu, a spus Grace, cam nervoas, dup
prerea Ameliei.
Domnule Audley! a strigat Amelia.
El a ridicat imediat capul.
i eu i Grace ne ntrebam de unde eti. Ai un
accent care nu-mi este deloc familiar.
Din Irlanda, lady Amelia. Ceva mai la nord de
Dublin.
Irlanda! Ct de departe eti de cas!
El a zmbit, doar.
Cele dou doamne ajunseser n dreptul sofalei
pe care sttuser ceva mai devreme. Amelia i-a
desprins braul de cel al lui Grace i s-a aezat.
i place Lincolnshire, domnule Audley?
l gsesc extrem de surprinztor.
Surprinztor? Amelia s-a uitat spre Grace,
ncercnd s-i dea seam a dac rspunsul lui i se
pruse i ei la fel de curios, dar Grace sttea acum n
pragul uii i privea afar.
Vizita mea aici nu este deloc aa cum m-a fi
ateptat.
192 JULIA QUINN
Adevrat? i la ce te ateptai? Te asigur c

sntem foarte civilizai, dei trim ntr-un colior din
Anglia.
Snt convins de asta, a spus el. Sntei chiar mai
mult dect mi-a fi putut dori, de fapt.
Ce vrea s nsemne asta, domnule Audley?
El i-a zmbit enigmatic dar nu a mai spus nimic.
Oh, a auzit-o pe Grace exclamnd, apoi: v rog
s m scuzai.
i a ieit n grab.
Amelia i Audley s-au uitat unul la altul, apoi au
ntors la unison privirile spre u.
Capitolul 12
n afar de Harry Gladdish, Grimsby, valetul

personal, era singurul care l cunotea foarte bine pe
Thomas. i fusese alturi din ziua n care el plecase la
universitate. Spre deosebire de m ajoritatea valeilor,
Grimsby avea o constituie foarte puternic. (Dei nu
ai fi zis asta, cnd te uitai la el. Era de fapt destul de
subire, cu o paloare care i ddea mereu motive de
ngrijorare menajerei, care insista ca el s mnnce mai
mult carne de vit.)
Cnd Thomas se ntorsese dup ce galopase prin
ploaie, ud pn la piele i plin de noroi, Grimsby se
interesase mai nti de cal.
Cnd Thomas i-a petrecut ntreaga zi pe cmp,
muncind cot la cot cu arendaii i se ntorsese acas
plin de funingine, pe haine, pe fa i sub unghii,
Grimsby l ntrebase dac prefera ca baia s fie cldu
sau fierbinte
Dar cnd Thomas a intrat cltinndu-se n camera
lui, nc duhnind a alcool (al crui miros el nici nu-1
mai simea), fr cravat i cu un ochi vnt, Grimsby
a scpat peria de haine din mn.
Era, probabil, singurul semn de alarm pe care l
afiase vreodat.
194 JULIA QUINN
Ochiul dumneavoastr, a spus.

Ah, da. Nu se mai vzuse cu Grimsby dinainte de
ncierarea cu preiosul lui verior. A zmbit:
Poate gsim o vest care s se asorteze.
Nu cred s avei vreuna de aceast culoare,
domnule.
Adevrat? Thomas s-a apropiat de lavoar.
Grimsby avea mereu grij ca acesta s fie plin cu ap.
Nu mai era cald, de-acum, dar el nu era n msur s
se plng. S-a stropit pe fa, s-a ters cu prosopul, apoi
a repetat ntregul proces. Dup o scurt privire n
oglind i-a dat seama c nu redresase mare lucru din
nfiarea sa.
Va trebui s lum msuri n acest sens, Grimsby,
i-a spus Thomas frecndu-se cu ndejde pe frunte. I-a
zmbit ironic valetului. Crezi c poi memora exact
nuana, pentru cnd vom ijierge din nou la Londra?
mi dai voie s v sugerez, domnule, s nu v
mai m altratai astfel chipul? I-a ntins un alt prosop,
dei Thomas nu i-1 ceruse. Astfel nu vom mai fi nevoii
s inem cont de aceast nuan pentru garderoba
dumneavoastr viitoare. I-a mai dat o bucat de spun.
Foarte elegant spus, a murmurat Thomas.
Aproape c nici nu a sunat ca o dojan.
Grimsby a zmbit, modest.
M strduiesc, alte. I-a ntins un alt prosop.
Dumnezeule mare, probabil era mult mai murdar dect
i nchipuise.
S sun s v fie pregtit baia?
n trebarea era pur retoric. Grimsby o fcuse

deja, nainte s-l ntrebe. Thomas s-a dezbrcat de
hainele pe care Grimsby le-a ridicat de pe podea cu un
clete. I-a ntins un halat, pe care Thomas l-a tras pe
el, dup care s-a urcat n pat. Se gndea foarte serios
s amne baia n favoarea unui somn bun, cnd a auzit
o btaie n u.
Ce rapizi au fost! a spus Grimsby, traversnd
ncperea.
Alteta sa are un vizitator, s-a auzit vocea lui
Penrith, btrnul lor valet.
Thomas nu s-a sinchisit s deschid ochii. Nu s-
ar fi ridicat din pat pentru nimeni, n clipa aceea.
Ducele nu primete vizitatori la aceast or, a
rspuns Grimsby.
Trebuia s-i mreasc salariul cu prima ocazie, i-
a spus n gnd Thomas.
Este logodnica dumnealui, a spus valetul.
Thomas s-a ridicat imediat. Ce naiba se
ntm plase? Se presupunea c Amelia venise acolo
pentru Grace. Aa plnuiser. Cele dou femei aveau
s stea de vorb vreo or, apoi i va face el apariia, n
felul obinuit, i nimeni nu avea s tie c Amelia era
acolo nc de diminea.
Ce anume nu funcionase n tot acel plan?
Alte, a spus Grimsby privindu-1 cum ncerca
s coboare din pat. Doar nu v gndii s o primii aa
pe lady Amelia.
196 JULIA QUINN
Aveam de gnd s m mbrac, Grimsby, i-a

rspuns sec Thomas.
Da, bineneles, dar...
Grimsby nu i-a mai term inat fraza, doar a
strm bat din nas, lucru care nu putea s nsemne dect:
cam pui, domnule.
Nu avea ce face. Nu o putea lsa singur pe
Amelia, dac lucrurile nu decurseser aa cum
plnuiser ei.
n urm toarele zece minute, Grimsby a fcut
adevrate miracole. Cnd a ieit din camera lui, Thomas
semna mult cu cel obinuit. ( Ar mai fi avut nevoie
doar s se brbiereasc, dar asta era situaia.) Prul
nu-i mai semna cu un cuib de psri i, n ciuda
vntii, ochii nu-i mai erau injectai iar el nu mai prea
epuizat.
Un pic de praf de dini i era gata. Pe de alt parte,
Grimsby prea s fie cel care avea acum nevoie s se
ntind n pat, pentru o vreme.
Thomas a cobort cu intenia de a se duce direct
n salon, dar a vzut-o pe Grace care sttea chiar la
intrarea n hol, gesticulnd pe mutete, cu uri deget dus
la gur.
Ce s-a ntmplat, Grace? a ntrebat pe cnd se
apropia. Penrith mi-a spus c Amelia dorete s m
vad.
Nu s-a oprit, presupunnd c ea l va nsoi. Numai
c Grace l-a prins de bra, forndu-1 s se opreasc.
Ateapt, Thomas!
S-a ntors i a privit-o ntrebtor.

Este vorba despre domnul Audley, a spus ea,
trgndu-1 mai departe de u. Este n salon.
Thomas s-a uitat mai nti spre salon, apoi napoi
la Grace, ntrebndu-se ce legtur avea asta cu faptul
c fusese chemat s-i vad logodnica.
Cu Amelia, a optit Grace.
El a njurat. Nu s-a putut abine, dei era o
doamn de fa.
De ce?
Nu tiu, i-a rspuns Grace. Era n pragul uii
atunci cnd am ajuns eu. Amelia mi-a spus c l-a vzut
trecnd i a crezut c erai tu.
Era prea de tot. Mai i semnau, doar proveneau
din aceeai familie. Ce drgu!
Ce i-a spus? a ntrebat ntr-un trziu Thomas.
Nu tiu. N-am fost acolo. Iar mai apoi nu am
avut cum s o ntreb, pentru c era i el prezent.
Nu, bineneles c nu. i-a dus mna la tmpl.
Trebuia s se gndeasc. Era un dezastru, ce mai
ncoace i ncolo.
Snt aproape sigur c nu i-a dezvluit
adevrata lui identitate.
Thomas a privit-o cu duritate.
Nu este vina mea, Thomas, a ripostat furioas
Grace.
Nu am spus c ar fi. A pufnit iritat i s-a
ndreptat hotrt spre salon. Audley era o pacoste. n
toti anii n care ea lucrase acolo, el si Grace nu
198 JULIA QUINN
avuseser un astfel de schimb de cuvinte. i numai

Dumnezeu tia ce-i spusese el deja Ameliei.
Din momentul n care Grace a ieit din ncpere,

nici Amelia i nici Audley nu au mai scos vreun cuvnt.
Ca i cum ar fi ajuns la o nelegere nerostit. De fapt,
amndoi ncercau s aud ce se vorbea pe coridor.
Doar dac Audley avea auzul mult mai bun ca al
ei ar fi desluit ceva. n schimb, ea nu auzea nimic.
Probabil c Grace l oprise pe Thomas n captul opus
al coridorului.
Grace fusese extrem de agitat n dup-amiaza
aceea, lucru care i se prea foarte straniu Ameliei.
nelegea prea bine c i ceruse ceva foarte important,
mai ales c Grace era mai degrab prieten cu sora ei
dect cu ea, dar totui asta nu-i justifica purtarea.
Amelia s-a aplecat puin, ncercnd s aud mai bine.
Ceva se ntmpla la Belgrave i o irita faptul c prea
s fie singura care nu tia ce anume.
N-o s-i poi auzi, i-a spus Audley.
l-a aruncat o privire plin de repro.
Nu te preface c nu ncercai. Uite, eu unul
recunosc.
Foarte bine. Nu mai avea rost s se prefac, i-a
spus Amelia. Despre ce crezi c discut?
Audley a ridicat din umeri.
Greu de spus. Nu a ndrzni niciodat s afirm
c neleg ce este n mintea unei femei. Cu att mai mult
n cea a stimabilei noastre gazde.
Nu-1 placi pe duce? Tonul lui aa ddea de

neles.
Nu am spus asta.
Ea a strns din buze, forndu-se s nu spun c
nici nu a r f i f o s t nevoie. Nu ar fi ctigat nimic dac l
provoca, cel puin nu atunci. Aa c l-a ntrebat, n
schimb: cttim p plnuieti s rmi la Belgrave?
Eti nerbdtoare s scapi de mine, lady
Amelia?
Bineneles c nu. Ceea ce era mai mult sau mai
puin adevrat. Nu avea nimic cu el, n ciuda faptului
c se dovedise destul de inoportun n acea dup-
amiaz. Am vzut servitorii crnd cufere. Am crezut
c snt ale tale.
Cred c snt ale btrnei doamne, i-a rspuns el.
Pleac undeva? Amelia tia c nu era frumos s
fii curioas, dar chiar nu se putea preface c n-o
interesa deloc.
n Irlanda, i-a rspuns el.
nainte s apuce s l ntrebe mai multe, Thomas
i-a fcut apariia n prag. Semna acum mult mai mult
cu Thomas cel dintotdeauna.
Amelia, a spus pind spre ea.
Alte, i-a rspuns ea.
Ct m bucur s te vd! neleg c l-ai cunoscut
pe oaspetele nostru.
Da, i-a rspuns ea. Este o companie foarte
amuzant.
200 JULIA QUINN
Thomas s-a uitat spre cellalt domn. Nu cu prea

mult afeciune, a observat Amelia.
Da, destul.
A urmat o tcere grea. ntr-un trziu, Amelia a
spus:
Am venit s o vd pe Grace.
Da, bineneles, a murmurat Thomas. Doar era
planul pe care l puseser amndoi la cale.
Numai c am gsit-o eu mai nti, a spus Audley.
Thomas i-a aruncat o privire uciga, dar Audley
nu s-a artat prea impresionat.
Eu l-am gsit pe el, de fapt, a spus ea. L-am zrit
pe hol. Am crezut c erai tu.
Ce ciudat, nu gseti? a spus Audley, ntorcndu-
se apoi spre Amelia. Nu semnm deloc.
Amelia s-a uitat la Thomas.
Nu, a spus i el. Nu semnm deloc.
Dumneata ce crezi, domnioar Eversleigh? a
ntrebat Audley.
Amelia s-a ntors spre u. Nu-i dduse seama c
Grace se ntorsese n salon.
Audley a srit n picioare, fr s-i ia ochii de la
Grace.
Eu i ducele avem cumva trsturi comune?
La nceput, Grace a prut s nu tie ce s
rspund.
M tem c nu v cunosc ntr-att de bine nct s
pot judeca asta, a rspuns ntr-un final.
Audley a zmbit iar Amelia a avut senzaia c

m prtiser un moment al crui neles ei i scpa.
Bine spus, domnioar Eversleigh, i-a rspuns
ea. Dar pe duce l cunoti destul de bine, nu-i aa?
Lucrez de cinci ani pentru bunica lui, a spus
Grace pe un ton formal. n acest rstimp am avut
privilegiul s-i cunosc ntructva caracterul.
mi dai voie s te nsoesc acas, lady Amelia? a
intervenit Thomas.
Bineneles, a spus Amelia, ateptnd cu nerb
dare s fac acel drum mpreun. Nu se ateptase s-i
in companie. Era o schim bare de planuri absolut
ncnttoare.
Att de curnd? a spus Audley.
Familia mea m ateapt, i-a rspuns Amelia.
Plecm imediat, atunci, a spus Thomas i i-a
oferit braul. Amelia l-a acceptat i s-a ridicat.
Alte! S-au ntors cu toii spre Grace, care
rm sese n pragul uii. Prea destul de agitat. Am
putea schimba dou cuvinte nainte de plecare? Te
rog?
Thomas s-a executat i a urmat-o pe Grace pe hol.
nc puteau fi vzui din salon, dar ar fi fost dificil -
aproape imposibil, de fapt - ca ceilali doi s i aud.
Oare ce au de discutat? a spus Audley, iar din
tonul lui ea a neles c el tia exact ce discutau, c tia
c ea nu avea nici cea mai vag idee despre asta, dar
c ntrebarea lui o va irita peste msur.
Nu am de unde s tiu, i-a rspuns ea.
202 JULIA QUINN
Nici eu. Tonul i era indiferent, ca de obicei.

Dup care au auzit:
Irlanda?
Era Thomas, care ridicase tonul, dei nu-i sttea
n obicei. Amelia ar fi vrut s tie ce a spus n
continuare, dar Thomas a luat-o pe Grace de bra i s-
au tras ntr-o parte, complet ascuni vederii. i
imposibil de auzit, se prea.
Avem acum i rspunsul, a murmurat Audley.
Nu poate fi suprat din cauz c bunica lui
pleac n Irlanda, a spus Amelia. Mai degrab ar da o
petrecere, s srbtoreasc.
Eu cred mai degrab c domnioara Eversleigh
l-a informat c bunica dorete ca el s o nsoeasc.
*
n Irlanda? Amelia s-a dat un pas napoi,

surprins. Cred c te neli.
Poate. Snt nou-venit n aceast cas.
Nu-mi imaginez de ce btrna ar dori s mearg
n Irlanda - nu c eu una nu mi-a dori s-i vizitez
frumoasa ar - a adugat ea, amintindu-i c el se
nscuse acolo. Nu-i prea st n fire s fac asta. Am
auzit-o de nenumrate ori vorbind denigrator la
adresa inutului Northumberland sau a Scoiei. A fcut
o pauz, ncercnd s i-o imagineze suportnd
vicisitudinile unei lungi cltorii. Irlanda mi se pare
cam prea ndeprtat.
El a plecat capul cu graie.
Serios, nu vd sensul pentru care ar dori ca
Wyndham s o nsoeasc. Nu petrec prea mult timp

unul n compania celuilalt.
Foarte politicos spus, lady Amelia. i dorete
oare cineva compania vreunuia dintre ei, m ntreb?
Ea a fcut ochii mari, surprins. Era o declaraie
ct se putea de clar: nu-1 plcea deloc pe Thomas. i o
spunea rspicat, chiar n casa acestuia. Era o mare
impolitee.
Dar i i strnea curiozitatea.
Chiar n acea clip, Thomas s-a ntors n salon.
Amelia, i-a spus destul de sec, m tem c nu te
mai pot nsoi spre cas. mi cer scuze.
Nu este nici o problem i-a rspuns Amelia,
aruncnd o privire spre Audley, fr s tie prea bine
de ce fcea asta.
Voi face tot ce-mi st n putin s cltoreti ct
mai confortabil. Doreti s-i alegi o carte din
bibliotec?
Poi citi n trsur? a ntrebat-o Audley.
Tu nu? a venit rspunsul ei.
Pot. Pot face orice ntr-o trsur. Sau cu o
trsur, a adugat cu un zmbet ciudat.
Thomas a luat-o de bra cu o ferm itate care a
surprins-o. A tras-o n picioare, lng el.
Trebuie s plec. Mi-a fcut plcere s te cunosc,
domnule Audley, a spus Amelia.
Da, aa se pare. C trebuie s pleci.
S mergem, Amelia, a spus Thomas, deschiznd
drumul.
204 JULIA QUINN
S-a ntmplat ceva? l-a ntrebat ea de ndat ce

au ajuns pe hol. A cutat-o din priviri pe Grace , dar
aceasta dispruse.
Bineneles c nu, i-a rspuns el. Trebuie doar
s m ocup de anumite chestiuni foarte presante.
Amelia ar fi vrut s-l ntrebe de cltoria n
Irlanda dar a ales s nu o fac. Nu tia prea bine de ce,
nu fusese o decizie luat n mod contient. Mai degrab
un presentiment. Nu vroia s-l supere i mai mult. n
plus, probabil c nici nu i-ar fi rspuns onest dac l-ar
fi ntrebat. Nu ar fi minit-o, pentru c aa ceva nu-i
sttea n caracter. Dar ar fi evitat ntrebarea, ar fi spus
ceva vag i condescendent i ar fi ters astfel toate
amintirile plcute din dimineaa aceea.
Pot lua cu mine un atlas? a ntrebat ea. Drumul
spre cas dura mai puin de o or, dar i fcuse mare
plcere s priveasc hrile. Era un lucru pe care l
fcuser mpreun, cu capetele aplecate deasupra
crilor, cu frunile aproape atingndu-li-se.
Conturul unui continent, culoarea albastr a
oceanelor din paginile atlasului - toate acestea i vor
aminti mereu de el.
n timp ce mergea spre cas, cu trsura
poticnindu-se cnd i cnd n cte un an, a dat paginile
pn ce a gsit Irlanda. i plcea forma acesteia, cu
rmuri netede spre est i prnd s-i ntind braele
spre oceanul Atlantic, n vest.
l va ntreba pe Thomas de cltorie atunci cnd l
va revedea. Sigur nu va prsi ara fr s-i spun. A
nchis ochii i i-a imaginat chipul lui - fr ochiul

vnt, bineneles. Intraser ntr-un nou capitol al
relaiei lor. Era sigur de asta.
Tot nu tia care era motivul pentru care buse el
cu o sear n urm, dar i-a spus c nici nu-i psa.
Conta doar c asta l adusese spre ea. i c ea se trezise,
azi. Dup ani n care fusese practic o somnambul, ea
se trezise.
Capitolul 13
Patru zile m ai trziu
Dup ocul iniial, Thomas i-a dat seama c

bunica lui avusese dreptate ntr-o privin. 0 cltorie
n Irlanda era singura soluie la dilema lor. Adevrul
trebuia s ias la iveal, nu conta ct de neplcut ar fi
fost. Poate c Audley ar fi fost dispus s renune la
preteniile la titlu (dei Thomas se ndoia c bunica va
fi de acord ca aa ceva s se ntmple]. Dar Thomas tia
c nu-i va gsi linitea pn nu va afla cine era el cu
adevrat. i nici nu se gndea s continue s-i asume
poziia social care ar fi putut foarte bine s aparin
altcuiva.
Fusese oare ntreaga lui via o minciun? Nu
fusese niciodat duce de Wyndham, m otenitorul
titlului? nsem na i asta i se prea cel mai amuzant
dintre toate - c nici tatl lui nu fusese duce, nici mcar
o zi. Era ct pe ce s-i doreasc s mai fi trit tatl lui,
doar ca s-i poat vedea reacia.
Thomas s-a ntrebat dac vor fi nevoii s-i
schimbe inscripia de pe piatra funerar. Probabil c
da.
A intrat ntr-unul din saloanele mici din partea

din fa a casei i i-a turnat ceva de but. Mai mult ca
sigur i va face plcere s priveasc cum titlul nobiliar
era ters de pe piatra funerar. Uite c avea totui un
motiv de amuzament, pn la urm.
S-a apropiat de fereastr i a privit afar. Venea
aici destul de des, ori de cte ori dorea s fie singur. S-
ar fi putut duce n biroul su, bineneles, dar acolo era
nconjurat de registre i coresponden - obiecte care
i aminteau de treburi neterm inate. Aici putea s se
gndeasc, pur i simplu.
Nu-1 mai displcea la fel de mult pe vrul su,
probabil. n cele patru zile care trecuser de cnd l
gsise n salon, cu Amelia, conversaia lor nu fusese
lipsit de politee - dar fusese n continuare foarte
neserios. tia c Audley fusese cndva ofier de armat,
drept pentru care ar fi trebuit s fie ordonat i
cumptat, dar Thomas nc mai avea dubii n ceea ce
privea abilitile lui de a se achita de sarcinile unui
duce.
Avea s neleag oare c traiul de zi cu zi i chiar
vieile a sute de oameni depindeau de el?
Cunotea istoria familiei? Motenirea? Avea acea
legtur nescris cu pmnturile, cu pietrele, cu sngele
czut acolo, de generaii? Wyndham era mult mai mult
dect un titlu, era...
Era...
Thomas s-a aezat n fotoliul su preferat i a
nchis ochii, tulburat.
208 JULIA QUINN
Era el. El era Wyndham i nu tia ce ar fi putut fi

altceva, dac acest titlu i va fi luat. i aa va fi. Era tot
mai sigur de asta, cu fiecare zi care trecea. Audley nu
era prost. Nu avea s-i duc tocmai pn n Irlanda dac
acolo nu-i atepta dovada legitimitii lui.
Audley tia, mai mult ca sigur, c ar fi putut obine
bani i privilegii i dac mama lui fusese o trf ntr-un
port cu care tatl lui avusese de-a face doar o noapte.
Bunica lor era ntr-att de ncntat de ideea c fiul ei
preferat avusese un fiu c i-ar fi oferit bani ci s nu
poat cheltui ntr-o via.
Audley ar fi avut traiul asigurat, i deloc
complicat, dac era fiu ilegitim.
Ceea ce nsem na c nu era. Undeva n Irlanda
exista o biseric cu dovada cstoriei dintre lordul
John Cavendish i domnioara Louise Galbraith. i,
atunci cnd o vor gsi, Thomas va fi tot Thomas
Cavendish, un gentlem an din Lincolnshire, nepotul
unui duce, dar att. Nimic mai mult.
Ce va face atunci? Cum i va umple zilele? Cine va
fi el?
S-a uitat lung la pahar. l terminase de ceva vreme.
Fusese, probabil, al treilea. Ce-ar fi spus Amelia? I-ar
fi zis, oare, s nu exagereze cu butura? Nici nu
obinuia s bea n mod normal. Dar viaa lui fusese
departe de a fi normal, n ultimele zile.
Poate c acesta i va fi noul obicei. Poate c aa i
va umple zilele - cutnd uitarea. Va turna n el
suficient coniac nct s uite c nu mai tia cine era, ce
i aparinea, cum trebuia s se poarte.
Ori, i-a spus cu tristee, cum se vor purta ceilali

cu el. Va fi amuzant s-i vad blbindu-se, netiind ce
s spun. Cum ar fi s apar neanunat la balul din
Lincolnshire, sau la balurile care se ddeau la Londra?
Mai rm nea Amelia. Bnuia c va renuna la
nelegere. Sau cel puin el va insista ca ea s fac asta,
de vreme ce un gentleman nu putea iniia dizolvarea
unui contract de logodn. Mai mult ca sigur c n-o s-
1 mai vrea. i nici familia ei, cu certitudine.
Amelia fusese educat pentru a deveni duces de
Wyndham, aa cum i el tiuse c va fi cndva duce. Nu
mai putea fi duces, pentru c el avea mari dubii c
Audley ar dori s se cstoreasc cu ea. Dar n inut
mai existau motenitori cu titluri nobiliare i cel puin
jumtate din ei nu erau cstorii. Amelia merita mai
mult dect un om de rnd, fr avere i fr aptitudini
deosebite.
Alte aptitudini n afar de a deine vaste
proprieti i un castel.
Amelia.
A nchis ochii. i vedea chipul, curiozitatea din
ochii de culoarea alunei, pistruii de pe nas. Ar fi vrut
s o srute, dar nu realizase asta cnd se despriser.
Aa c rm sese treaz, n pat, gndindu-se la ea,
ntrebndu-se dac nu cumva o vroia acum pentru c
tia c nu mai putea fi a lui. Se imagina dndu-i jos
rochia, adornd-o cu degetele, cu buzele, cucerindu-i
pielea, numrndu-i pistruii ascuni sub haine.
Amelia.
210 JULIA QUINN
i-a mai turnat un pahar, n onoarea ei. I se prea

un gest foarte potrivit, de vreme ce butura fusese cea
care i apropiase, ultima oar. Coniacul era de calitate,
puternic i aromat, una din ultimele sticle pe care
apucase s le cumpere nainte s devin ilegal s le
aduci din Frana. A .ridicat paharul. Ea merita un toast
cu cea mai fin butur. i poate nc unul, i-a spus
dup ce a golit paharul. Cu siguran, Amelia merita
dou pahare de coniac. Cnd s-l toarne, ns, a auzit
voci pe hol. Era Grace. Prea fericit.
Fericire. Ce lucru complicat! Thomas nu-i putea
nici m car imagina o astfel de em oie simpl, fr
opreliti.
Ct despre cealalt voce - i-a luat doar o secund
s o recunoasc. Era Audley, care prea s ncerce s o
seduc. La naiba!
Grace l plcea. Observase asta n ultimele zile.
Roea n prezena lui, rdea la glumele lui. Avea dreptul
s se ndrgosteasc de cine dorea, dar, pentru
Dumnezeu, Audley?
Era cea mai crunt dintre trdri.
Nu s-a putut abine. S-a apropiat de ua
ntredeschis. Putea astfel s aud tot, fr s fie vzut
Poi s-mi spui Jack, i-a zis Audley.
Thomas l-ar fi strns de gt.
Nu cred. Din tonul ei, Thomas i-a dat seama c
zmbea, ca i cum nu credea neaprat ce spunea.
Nu spun nimnui.
Mmm... nu.
Ai fcut-o, odat.
Aceea a fost o greeal, a flirtat Grace.
Thomas a fcut un pas n afar. Pur i simplu nu
mai putea suporta.
Este adevrat.
Grace a tresrit, speriat.
De unde naiba a aprut? a murmurat Audley.
Ce conversaie agreabil! a m rit Thomas. Una
din nenumrate altele, presupun.
Trgeai cu urechea? l-a ntrebat Audley. Ce
ruinos!
Thomas era hotrt s-l ignore. Fie fcea asta, fie
l strngea de gt. Lucru pe care nu tia cum s-l explice
mai trziu autoritilor.
Alte, a nceput Grace, eu...
Pentru numele lui Dumnezeu, dac i putea spune
Jack lui Audley, putea s i se adreseze i lui pe numele
mic.
Snt Thomas, i am inteti? Mi-ai spus aa de
nenumrate ori.
A sim it c-1 cuprinde rem ucarea cnd i-a vzut
expresia nefericit, dar a uitat repede cnd l-a auzit pe
Audley, vorbindu-i pe tonul obinuit, nesincer:
Aa s fie? a ntrebat, uitndu-se la Grace. n
acest caz, insist s-mi spui Jack. S-a ntors spre Thomas
i a ridicat din umeri. Aa ar fi drept.
Thomas nu s-a clintit. Ceva urt cretea n el,
furios i negru. Era ca un nod n stomac, o arsur n
piept. i le sim ea de fiecare dat cnd l auzea sau l
212 JULIA QUINN
vedea pe Audley, ncercnd s fie amuzant, zmbind

nonalant, de parc nimic nu ar fi contat.
Audley s-a ntors spre Grace:
Iar eu i voi spune Grace.
n nici un caz, a ripostat Thomas.
Audley a ridicat o sprincean dar nu a dat vreun
alt semn c l-ar lua n seam.
ntotdeauna ia deciziile n locul tu?
Este casa mea! a spus Thomas. La naiba, nu avea
de gnd s accepte s fie ignorat.
Nu pentru mult timp, probabil, a murmurat
Audley.
Era primul comentariu pe care l fcea pe acest
subiect, iar lui Thomas i s-a prut amuzant, fr vreun
motiv anume. S-a uitat cnd la Grace, cnd la Audley i
a neles, brusc, ct era acesta de disperat s ajung n
patul ei.
Vroiam doar s tii, a spus cu acelai ton pe care
l folosea Audley, ba chiar i zmbind ca el - c pe ea n-
o obii odat cu casa aceasta.
Audley a ncrem enit. Lovitur direct, i-a spus
Thomas. Minunat.
Ce vrei s spui cu asta? a ntrebat Audley.
Thomas a ridicat din umeri.
tii prea bine.
Thomas, a spus Grace, ncercnd s intervin
ntre ei.
Ne-am ntors deci la Thomas?
n clipa aceea, Audley s-a ntors spre Grace i a
spus nonalant:
Cred c te place, domnioar Eversleigh.

Nu fii ridicol, i-a rspuns Grace
Iar Thomas s-a gndit: de ce nu? De ce nu o plcea
pe Grace? Ar fi fost mult mai puin complicat dect cu
Amelia.
Oricum, avea de gnd s-l lase pe Audley s cread
asta. Pentru c l amuza teribil. Aa c a ncruciat
braele i l-a fixat cu privirea.
Audley a zmbit, acceptnd provocarea din priviri.
N-a vrea s-i rpesc vreuna din
responsabiliti.
Aha, acum snt responsabilitile mele?
Da, ct timp casa este a ta.
Nu este vorba doar de o cas, Audley.
Crezi c nu tiu asta? Ochii i-au strlucit, era o
lumin cu totul nou, diferit. Era fric, i-a dat seama
Thomas. Pe Audley l ngrozea ideea c va obine titlul.
Aa i trebuia, la naiba!
Pentru prima dat, Thomas l-a privit cu o und de
respect. Dac i era team...
nsem na, cel puin, c nu era chiar un prost
iremediabil.
V rog s m scuzai, a spus Thomas, care
simea c picioarele nu-1 mai susineau. Din cauza
coniacului, dar i al scenei de dinainte. S-a ntors pe
clcie si a intrat n salon, trntind usa n urma lui. l-ar
fi auzit n continuare dac ar fi vorbit, dar era sigur c
nu vor fi ntr-att de nesbuii nct s rmn acolo.
Vor merge n alt parte, s rd i s flirteze. Audley va
214 JULIA QUINN
ncerca s o srute pe Grace i poate c ea i va da voie.

i vor fi fericii, chiar i pentru o zi.
Thomas s-a aezat n fotoliu, s-a uitat pe fereastr
i s-a ntrebat de ce oare nu putea plnge.
Cteva ore mai trziu, Thomas sttea la birou, cu

intenia de a mai rezolva din treburi. De fapt, dorea s
fie singur. Nu-i fcea prea mare plcere s se afle n
compania altora, n ultima vreme. Mai ales cnd alii"
erau bunica lui, noul su vr si Grace.
Pe birou erau deschise cteva registre, cu lungi
coloane de cifre scrise ngrijit, cu tu. Belgrave avea un
intendent care se ocupa de asta, bineneles, dar lui
Thomas i plcea s in i el socotelile, separat. I se
prea c avea o alt privire de ansamblu atunci cnd
scria cifrele cu mna lui. ncercase s renune la acest
obicei cu civa ani n urm, pentru c i se pruse inutil
s nregistreze totul de dou ori, dar se sim ise de
parc nu mai vedea pdurea din cauza copacilor. i un
duce trebuia s vad pdurea. Wyndham era o imens
responsabilitate. Aveau proprieti n toat Anglia.
Oare Audley va ine cont de asta? Se va achita de
ndatoriri sau va da putere de decizie unor intendeni
i unor secretari, aa cum fceau muli dintre con
temporanii lui? De obicei, cu rezultate dezastruoase.
Oare putea s-i pese de o m otenire att de
important ca Wyndham dac nu te nteai cu ea?
Thomas o preuia, dar el avusese ntreaga via la
dispoziie s-i iubeasc i s-i cunoasc pmnturile.

Audley era venit de o sptmn. Cum s neleag
toate implicaiile? Sau poate c avea asta n snge?
Pusese piciorul n Belgrave i-i spusese: aha, deci
aceasta este casa mea. Puin probabil. Thomas i-a dus
mna la tmple. Era ngrijorat. Totul se putea duce de
rp. Nu imediat - administrase prea bine moiile ca
s se ntmple chiar atunci. Dar, cu timpul, Audley
putea distruge totul, chiar i fr intenie.
Nu va mai fi problema mea, a spus cu voce tare.
El nu va mai fi duce. La naiba, probabil c nici nu va
mai locui n Lincolnshire. Oare era ceva trecut n
testam entul tatlui su, o dispens? Aveau parc o
csu lng Leeds. Nu voia s rmn aici, s-l vad pe
Audley asumndu-i rolul care fusese al lui. Se va muta
acolo i cu asta basta! A luat o nghiitur de coniac.
Sticla era pe sfrite, lucru care l mulumea. Nu fusese
uor de obinut i nu vroia s o lase altcuiva. Dup ce
a but, a sim it i o alt nevoie, aa c s-a ridicat n
picioare. n birou exista o oal de noapte, ntr-un col,
dar instalase de curnd n acea arip a casei tot ce era
mai nou n domeniul toaletelor. Al naibii s fie dac nu
o s profite de ele nainte s fie expediat la Leeds!
Aa c a ieit pe coridor. Era trziu, n cas
domnea linitea. i-a fcut nevoile, admirnd ndelung
minunile tehnicii moderne, dup care s-a ndreptat
spre birou, acolo unde avea de gnd s-i petreac
noaptea - sau cel puin cteva ore, pn termina sticla.
n drum, a auzit zgomote. S-a oprit i a privit pe
ua ntredeschis a salonului roz. n colul cel mai
216 JULIA QUINN
ndeprtat era Grace, care cuta de zor ceva prin

sertarele mesei de scris.
Ar fi trebuit s-i cear scuze, i-a spus. Se
purtase ngrozitor ceva mai devreme. i legau ani muli
de prietenie i nu putea lsa lucrurile aa.
I-a rostit numele din prag iar ea a ridicat privirea,
speriat.
Thomas, a spus, nu tiam c mai eti treaz.
Nu este chiar att de trziu.
Grace i-a zmbit.
Nu, bnuiesc c nu. Doamna este n pat, dar nu
a adormit.
Treburile tale nu se sfrsesc niciodat, asa-i? a
ntrebat-o, intrnd n salon.
Nu, a oftat ea resemnat i a ridicat din umeri.
0 vzuse fcnd asta de nenum rate ori. Chiar nu
nelegea cum de o suporta pe bunica lui. El era nevoit,
dar ea?
Probabil c i ea era nevoit s o fac. Slujbele
pentru o tnr educat, de familie bun dar fr avere
nu se gseau chiar pe toate drumurile.
Am rmas fr hrtie de scris, i-a explicat ea.
Pentru coresponden?
Da, a bunicii tale, a spus ea. Eu nu am cu cine s
corespondez. Probabil c atunci cnd Elizabeth
Willoughby se va mrita i va pleca... A fcut o pauz,
gnditoare. mi va lipsi.
Da, a rostit el cu voce joas, amintindu-i ce-i
povestise Amelia. Sntei prietene bune, nu-i aa?
Ea a ncuviinat.
Uite-o! A scos la iveal un teanc de hrtii, apoi a
ridicat privirea spre el. Trebuie s merg s-i transcriu
scrisorile bunicii tale.
Nu i le scrie singur? a ntrebat-o el, surprins.
Ea aa crede. Numai c are un scris ngrozitor.
Nimeni nu l-ar putea descifra. Chiar i mie mi este
foarte greu. Cam jumtate din ce scriu improvizez.
El a zmbit. Grace era o fat att de bun! S-a
ntrebat cum de nu se cstorise. Oare brbaii erau
intimidai de poziia ei la Belgrave? Probabil. Era i
vina lui, mai mult ca sigur. Fusese att de disperat s o
in acolo, ca nsoitoare a bunicii, c nu-i stabilise o
dot ct de mic. Aa c ea nu avusese cum s-i
gseasc un so i s-i prseasc postul.
Trebuie s-mi cer scuze, Grace, i-a spus
apropiindu-se de ea.
Pentru mai devreme? Nu fii prostu. Eti ntr-o
situaie ngrozitoare i nimeni nu te-ar putea
nvinovi pentru...
Pentru multe lucruri, a spus el, nelsnd-o s
continue. Ar fi trebuit s-i ofere ansa s-i gseasc
un so. S fi plecat nainte ca Audley s-i fac apariia.
Te rog, i-a spus ea zmbind trist. Nu vd vreun
motiv pentru care s trebuiasc s-i ceri scuze, dar i
le accept, dac asta vrei.
i mulumesc, a spus el. Ar fi trebuit s se simt
mai bine, dar nu era aa. Dup care a adugat: peste
dou zile plecm spre Liverpool.
218 JULIA QUINN
mi imaginez c ai multe de fcut pn atunci.

S-a gndit puin. Nu prea avea. i petrecuse
ultimele patru zile convins c nu va mai avea nimic la
ntoarcere, aa c muncise ca un nebun s pun totul
la punct. S nu poat spune nimeni c-1 sabotase pe
noul duce.
Acum term inase cu totul. Mai avea doar s se
ocupe de un transport de cereale i s-i supravegheze
pe servitorii care i fceau bagajele, dar n afar de
asta...
Zilele lui n calitate de duce se ncheiaser.
Mai nimic, i-a spus lui Grace, incapabil s-i
ascund amrciunea din glas.
Oh. Prea surprins. Nu att de rspunsul lui, ct
mai degrab pentru c-1 rostise cu voce tare. Trebuie
s fie o schimbare plcut.
El s-a aplecat puin spre ea. i ddea seama c ea
era tot mai nelinitit i, pentru c buse ceva, s-a
gndit s se distreze puin.
Exersez, nelegi tu?
Ea a nghiit n sec.
Exersezi?
S fiu i eu un gentleman relaxat, cu mult timp
liber. Poate c ar trebui s iau exemplu de la Audley al
tu.
Nu este al meu, i-a rspuns ea imediat.
Nu are nici un motiv s-i fac griji, a continuat
el, ignorndu-i rspunsul. Am lsat totul n perfect
ordine. Fiecare contract este nregistrat, toate
socotelile snt ncheiate. Dac se va duce totul de rp

va numai i numai vina lui.
nceteaz, Thomas, a spus ea. Nu vorbi aa. Nu
tim dac el este ntr-adevr duce.
Nu tim? Dumnezeule, pe cine ncerca s
pcleasc? Haide, Grace, tim prea bine ce vom
descoperi acolo, n Irlanda..
Nu tim, a insistat ea, dar nu prea foarte
convins.
Atunci a neles. A mai fcut un pas spre ea.
l iubeti?
Ea a ngheat.
l iubeti? a repetat el. ncepea s-i piard
rbdarea. Pe Audley?
tiu despre cine este vorba, a rspuns ea.
mi imaginam, a rs el amar. Dup care i-a zis:
erau condamnai. Amndoi. El o pierduse pe Amelia iar
Grace se ndrgostise de Audley, tocmai de el dintre
toi brbaii de pe lume. Poate c Thomas s-ar fi
cstorit cu o fat cu statutul ei social, dar Audley nu
ar fi fcut niciodat asta. Cnd va deveni duce va fi
nevoit s se cstoreasc cu o fat cu fa de cal, dar
de acelai rang cu el. Noul duce trebuia neaprat s
fac o cstorie strlucit, s dovedeasc astfel
societii c era demn de titlul su.
n plus, Audley era un neghiob iresponsabil. Nu o
merita pe Grace.
De cnd eti aici? a ntrebat-o, ncercnd s
gseasc rspunsul prin ceaa care i se lsase pe creier.
220 JULIA QUINN
La Belgrave? De cinci ani.

i n tot acest timp noi doi nu am... A cltinat
din cap. M ntreb de ce.
Thomas. l privea bnuitoare. Ce vrei s spui?
Al naibii s fiu dac tiu. A rs cu amrciune.
Ce se va alege de noi, Grace? Suntem condamnai, tii.
Amndoi.
Nu neleg ce vrei s spui.
Nu-i venea s cread c ea avea tupeul s se
prefac. Totul era limpede ca lacrima.
Haide, Grace, eti mult prea inteligent, zu.
Ea a privit spre u.
Ar trebui s plec.
Dar el i blocase deja calea.
Thomas, eu...
Atunci el si-a zis: de ce nu? Amelia era ca si
* *
pierdut, iar Grace - Grace cea bun, pe care se putea

baza n orice clip - era chiar acolo. Era drgu, aa i
se pruse mereu. Ar fi putut nimeri mult mai ru.
I-a luat chipul ntre mini i a srutat-o. Era un
gest fcut din disperare, nu din dorin. A continuat s
o srute, n sperana c se va transform a n altceva.
Dac se strduia mai tare, pentru mai mult timp... ceva
avea s se ntmple ntre ei iar el va reui s uite.
nceteaz! l-a mpins ea. De ce faci asta?
Nu tiu, a spus ridicnd din umeri a neputin.
i era adevrat. Eu snt aici, tu eti aici...
Plec. Dar el continua s o in strns de bra.
Trebuia s-i dea drumul. tia c ar fi trebuit s o fac,
dar nu a reuit. Poate c nu era femeia potrivit pentru

el... dar cu siguran nu era nici nepotrivit. Poate c
trebuia s ncerce, totui.
Ah, Grace, a spus el. Eu nu mai snt un
Wyndham. 0 tim foarte bine amndoi. A ntins mna
spre ea. Se simea de parc ar fi acceptat n sfrit
inevitabilul.
Ea l privea curioas.
Thomas?
i atunci - nu tia de unde veniser acele cuvinte,
dar le-a rostit:
Te cstoreti cu mine cnd se termin totul?
Poftim? Prea ngrozit. Ai nnebunit?
El nu a abandonat, ns.
Ce spui, Gracie? I-a ridicat uor brbia, s o
priveasc n ochi.
Ea nu a spus da - dar nu a spus nici nu. tia c se
gndea la Audley n clipa aceea, dar nu i-a psat. Era
ultima lui speran, ultima ans s nu-i piard
minile.
S-a aplecat s o srute din nou, s-i absoarb
frumuseea. Prul des, ntunecat, ochii aceia minunai,
albatri. Inima lui ar fi trebuit s bat nebunete. Dac
o inea strns lipit de trupul lui, oare acesta se va
ncorda de dorin?
Nu a lipit-o ns de el. Nu voia s fac asta. I se
prea greit, un gest murdar. Aa c, atunci cnd ea a
ntors capul i a optit nu pot" el nu a ncercat s o
opreasc. i-a sprijinit brbia de capul ei i a inut-o n
brae ca pe o sor.
222 JULIA QUINN
A optit:
tiu.
Alte?
Thomas a ridicat privirea din registrele de pe
birou, ntrebndu-se ct timp i se vor mai adresa cu acel
titlu. Valetul sttea n prag, ateptnd ca el s dea un
semn c-1 auzise.
A sosit lordul Crowland, domnule, a spus
Penrith. Este nsoit de lady Amelia.
La ora aceasta? A clipit i s-a uitat spre ceasul
care lipsea de pe polia emineului, n mod
inexplicabil.
Este nou i jum tate, domnule, l-a inform at
Penrith. Iar ceasul este la reparat.
Thomas i-a dus mna la tmple. Resimea efectele
sticlei de coniac de cu o noapte n urm.
Snt n salonul roz, domnule.
Acolo unde se purtase att de grosolan cu Grace,
cu doar cteva ore mai devreme. Drgu!
A ateptat s plece Penrith, dup care a nchis
ochii, chinuit. Dumnezeule mare, o srutase pe Grace!
O luase n brae pe biata fat i o srutase. Ce naiba
fusese n capul lui? i totui... nu regreta deloc. n clipa
aceea pruse o idee bun. Dac tot nu o mai putea avea
pe Amelia...
Amelia.
Numele ei l-a readus cu picioarele pe pmnt.
Amelia era acolo. Nu putea s o lase s atepte.
S-a ridicat n picioare. Venise mpreun cu tatl

ei. Nu era deloc un semn bun. Thomas se nelesese
mereu bine cu lordul Crowland, dar nu gsea nici un
motiv pentru care el s-l fi vizitat att de devreme. De
fapt, nici nu-i mai amintea cnd l vizitase ultima oar.
Dumnezeule, spera s nu-i fi adus i cinii de
vntoare. l durea prea tare capul.
Salonul roz nu era prea departe. Cnd a intrat a
vzut-o imediat pe Amelia, eznd dreapt pe un scaun
i prnd c-i dorea s fi fost oriunde n alt parte. I-
a zmbit, dar a fost mai degrab o grimas, iar Thomas
s-a ntrebat dac se simea bine.
Lady Amelia, a spus el, dei eticheta i cerea s-
1 salute mai nti pe tatl ei. Ea s-a ridicat i a fcut o
reveren.
Alte.
S-a ntm plat ceva? a n treb at el privind-o n
ochi. Erau din nou verzi, puin cprui pe margini. Dar
nu prea s fie totul n regul cu ea.
De cnd o cunotea att de bine nct s rem arce
aceste subtiliti?
Snt bine, Alte.
Nu i-a plcut tonul ei, umil, cuviincios. O voia
napoi pe vechea Amelia, cea cu care rsfoise atlasele
prfuite, cu ochii strlucind pentru c aflase attea
lucruri noi. Cea care rsese cu Harry Gladdish - pe
seama lui!
Ce ciudat! Nu se gndise niciodat c ar preui
simul umorului la cea care i va fii soie, dar acesta era
224 JULIA QUINN
adevrul. Nu voia s fie pus pe un piedestal. Nu de

ctre ea.
Eti sigur? a ntrebat-o el, tot mai ngrijorat.
Eti cam palid.
Trebuie s-i mulumesc bunicii tale. Nu m-am
mai desprit de bonet.
i-au zmbit iar Thomas s-a ntors spre tatl ei.
Lord Crowland. Cu ce v pot fi de ajutor?
Lordul Crowland nu i-a pierdut vremea cu
amabiliti. Nici mcar nu a catadicsit s-l salute.
Mi-am pierdut rbdarea cu tine, Wyndham.
Thomas s-a ntors spre Amelia, ateptnd o
explicaie. Dar ea nu se uita la el.
M tem c nu neleg.
Amelia mi-a spus c pleci n Irlanda.
Amelia tia c va pleca n Irlanda. Thomas era
surprins. Era o noutate. '
Te-am auzit discutnd cu Grace, i-a spus ea.
Prea foarte nefericit. mi pare ru. Nu ar fi trebuit s-
i spun. N-am crezut c se va nfuria att de tare.
Am ateptat destul, a continuat Crowland. Fata
mea te ateapt de ani buni iar acum, cnd credeam c
te-ai hotrt n sfrit s stabileti data nunii, aud c
pleci din ar!
Am de gnd s m ntorc.
Crowland era rou la fa. Poate c era mai bine
s-i msoare cuvintele.
Care i snt inteniile, domnule?
Thomas a respirat adnc, lung, ncercnd s-i

pstreze calmul.
Inteniile mele, a repetat el. Pn la ce punct
trebuia s fie politicos, s fac numai ce trebuia? Cnd
era de ajuns? S-a gndit la evenimentele din ultimele
zile. Se descurcase destul de bine, una peste alta. Nu
omorse pe nimeni, dei fusese tentat de cteva ori s
o fac. Inteniile mele, a spus din nou.
Fa de fiica mea.
i era de ajuns, pentru numele lui Dumnezeu! I-a
aruncat o privire de ghea lordului Crowland.
Nu mai am nici o intenie. n legtur cu nimic.
Amelia fcuse ochii mari. Ar fi trebuit s-i par
ru, dar el nu mai simea nimic. n ultima sptmn
fusese provocat, btut, ironizat. Era pe punctul de a
rbufni. nc o mpunstur i avea s...
Lady Amelia, a auzit o voce. Nu tiam c ne
onorezi cu prezena ta ncnttoare.
Audley. Bineneles. Trebuia s fie i el prezent. A
izbucnit n rs. Crowland l privea dezgustat.
... tat, s-a grbit s spun Amelia, d-mi
voie s i-1 prezint pe domnul Audley. Este oaspete aici,
la Belgrave. Ne-am cunoscut acum dou zile, cnd am
vizitat-o pe Grace.
Chiar, unde este Grace? s-a ntrebat Thomas cu
voce tare. Doar erau cu toii de fa. Ar fi fost pcat ca
tocmai ea s lipseasc.
Era pe coridor, i-a rspuns Audley privindu-1
curios. Tocmai treceam pe acolo i...
226 JULIA QUINN
Snt sigur de asta, i-a retezat-o Thomas. S-a

ntors napoi spre lordul Crowland. Aa, deci. Voiai s-
mi aflai inteniile.
Poate c nu este cel mai bun moment, a spus
Amelia, plin de nervozitate.
Thomas a simit o und de remucare. Se temea
c el o va respinge, pe cnd adevrul era cu totul altul.
Mai ru.
Nu, a continuat el, cntrindu-i fiecare silab.
Ar putea fi singurul mom ent pe care-1 mai avem la
dispoziie.
De ce mai fcea un secret din situaia lui? Ce ar fi
avut de ctigat? De ce s nu spun lucrurilor pe nume?
Grace i-a fcut i ea apariia:
M-ai chemat, domnule?
Thomas a ridicat o sprincean, surprins. S-a uitat
de jur-mprejur. - .
Chiar att de tare am vorbit?
Te-a auzit un valet... Vocea i s-a stins i a fcut
un semn spre hol, acolo unde servitorul nc mai
trgea cu urechea, cel mai probabil.
Te rog s intri, domnioar Eversleigh, a spus
ntinznd mna spre ea. Cred c ar trebui s asiti i tu
la aceast fars.
Grace s-a ncruntat dar a intrat totui, alegndu-i
un loc lng fereastr. Ct mai departe posibil de
ceilali.
Cer s mi se spun ce se petrece, a spus
Crowland.
Bineneles, a spus Thomas. Ce nepoliticos din

partea mea! Unde-mi snt manierele? Aici, la Belgrave,
am avut parte de o sptmn cu totul excepional.
Care poate depi orice imaginaie.
Ce vrei s spui? a ntrebat Crowland.
Thomas l-a privit cu franchee.
Da, cred c ar trebui s aflai cu totii. Brbatul
de colo i a fcut un semn spre Audley - este vrul
meu. Ar putea fi chiar ducele. Continund s-l pri
veasc pe Crowland, a ridicat insolent din umeri i a
adugat: nu sntem siguri de asta.
Capitolul 14
Dumnezeule m are!
Amelia se uita cu ochi mari cnd la Thomas, cnd
la Audley, apoi din nou la Thomas i...
Toat lumea se uita acum la ea. De ce oare? 0
spusese oare cu glas tare?
Cltoria n Irlanda... spunea tatl ei.
Este pentru a-i stabili legitimitatea, i-a rspuns
Thomas. Vom fi destul de muli. Merge pn i bunica
cu noi.
Amelia se uita la el oripilat. Nu era el nsui. Nu
putea fi adevrat. Se nmplase ceva. Ceva ru.
A nchis ochii. Strns.
V rog, s-m i spun cineva c nu este adevrat.
A auzit n schimb vocea implacabil a tatlui ei:
V nsoim.
A deschis imediat ochii.
Tat?
Nu te amesteca, Amelia, a spus el. Nici mcar nu
a privit-o cnd i-a vorbit.
Dar...
V asigur, a intervenit Thomas, care nu se uita
nici el la ea, c ne vom lmuri ct vom putea de repede
i v vom anuna imediat.
Este n joc viitorul fiicei mele, i-a rspuns cu

ardoare tatl ei. Voi fi i eu acolo, s examinez hrtiile.
Vocea lui Thomas era ca de ghea.
Credei c am ncerca s v ascundem
adevrul?
Amelia a fcut un pas nainte. Chiar nu inea
nimeni cont i de ea? 0 credeau invizibil? Lipsit de
importan n tot acest tablou oribil?
Vreau doar s apr drepturile fiicei mele.
Tat, te rog. Amelia a pus mna pe braul lui.
Trebuia s o asculte i pe ea cineva. Un moment, te rog.
i-am spus s nu te amesteci! a tunat tatl ei i
i-a tras cu putere braul. Amelia nu se ateptase la aa
ceva, aa c s-a mpiedicat cnd s fac pasul napoi i
s-a lovit de o msu.
Thomas a fost imediat lng ea. I-a luat mna i a
ajutat-o s se ridice.
Cere-i scuze fiicei tale, a spus amenintor.
Tatl ei prea uluit.
Ce naiba vrei s spui?
Cere-i scuze! a strigat Thomas.
Alte, a spus Amelia, te rog s nu-1 judeci prea
aspru pe tatl meu. Este o situaie excepional.
Nimeni nu tie asta mai bine dect mine, i-a
rspuns Thomas fr s-i dezlipeasc privirea de pe
chipul lui Crowland. Cere-i iertare Ameliei, a repetat.
Sau pun s fii condus afar de pe domeniu.
Amelia i-a inut rsuflarea. Cu toii i ineau
acum rsuflarea, se prea, probabil cu excepia lui
230 JULIA QUINN
Thomas, care arta ca un vechi rzboinic.

mi pare ru, a spus tatl ei, clipind uor confuz.
Amelia... s-a ntors spre ea i a privit-o tii c eu...
tiu, i-a rspuns ea. Era suficient. tia ce fel de
om era tatl ei, care i era comportamentul obinuit.
Cine este brbatul acesta? a ntrebat Crowland,
artnd spre Audley.
Este fiul fratelui mai mare al tatlui meu.
Charles? Amelia nu-i revenea din uimire.
Brbatul cu care ar fi trebuit s se cstoreasc mama
ei?
John.
Cel care murise pe mare. Favoritul btrnei.
Sntei siguri de asta? a ntrebat tatl ei. Era
palid, prea destul de zdruncinat.
Thomas s-a mulumit s ridice din umeri.
Putei s v uitai.la portret.
Dar numele lui...
M-am numit Cavendish, la natere, a spus
Audley. Am fost trimis la coal sub numele Cavendish-
Audley. Putei verifica registrele, dac dorii.
Aici? a ntrebat Crowland.
Am nvat n Enniskillen. Am venit n Anglia
abia dup serviciul militar.
Tatl ei a dat aprobator din cap. i dorise
ntotdeauna s fac parte din armat, i-a amintit ea.
Nu ar fi avut cum, bineneles. Intrase n posesia titlului
pe cnd avea aptesprezece ani i nu lsa n urma sa
nici un motenitor de sex masculin. Aa a fost s fie -
s aib cinci fete. Amelia se ntreba dac nu-i dorea

cteodat s fi intrat n armat. Soarta titlului su ar fi
fost aceeai, oricum.
Sntem rude de snge, a spus ncet Thomas.
Rmne doar s vedem dac i din punct de vedere
legal.
Este un dezastru, a murmurat tatl ei i s-a
apropiat de fereastr, s priveasc afar.
L-au urmrit cu toii cu privirea. Unde altundeva
s se uite, oricum?
Am semnat contractul de bun credin, a rostit
el, privind n deprtare. Cu douzeci de ani n urm,
am semnat un contract.
Amelia fcuse ochii mari. Nu-1 mai auzise
niciodat pe tatl ei vorbind aa. Glasul i era tensionat,
ca o coard care tremura, ateptnd s plezneasc.
El s-a ntors brusc:
nelegi? a ntrebat. S-au ntrebat cu toii la cine
ipa, pn cnd privirea lui s-a oprit la Thomas. Tatl
tu a venit cu propunerea iar eu am acceptat, convins
c erai m otenitorul de drept al titlului de duce. Ea
avea s fie duces. Duces! Crezi c mi-a fi ncredinat
de bunvoie fata dac a fi tiut c nu eti altceva
dect... dect...
Chipul lui Crowland se nroise i se urise.
ncerca s-i dea seama ce va fi Thomas dac
preteniile lui Audley se dovedeau justificate. Amelia
a simit c i se fcea ru. Pentru ea. Pentru Thomas.
mi poi spune domnul Cavendish", dac vrei,
i-a rspuns Thomas pe un ton nefiresc de calm. i va
fi de ajutor s te obinuieti cu ideea, cred.
232 JULIA QUINN
Crowland nu terminase ns ce avea de spus:

Nu voi permite ca fiica mea s fie astfel nelat.
Dac se va dovedi c nu eti adevratul duce de
Wyndham, voi considera c logodna este anulat.
Nu! ar fi vrut s strige Amelia. Nu putea anula
logodna, pur i simplu. Nu-i putea face asta. S-a uitat
ngrozit spre Thomas. Va spune ceva, cu siguran, va
spune c s-a ntmplat ceva ntre ei. C nu mai erau doi
strini. C o plcea. C inea la ea. C avea de gnd s
lupte pentru ea.
Dar nu s-a ntmplat asta
Inima i s-a frnt. Zdrobit de o greutate ca de
plumb.
Se prea c el nu va scoate nici un cuvnt.
Cnd privirea i s-a limpezit, cteva clipe mai trziu,
l-a vzut dnd din cap. i l-a auzit spunnd:
Cum dorii. - .
Cum dorii, a repetat ea ca un ecou. Nu a auzit-o
nimeni, ns. Fusese doar o oapt. 0 oapt ngrozit
a unei femei pe care nimeni nu prea s o bage n
seam.
Nu se uitau la ea. Niciunul. Nici mcar Grace.
Tatl ei s-a ntors spre Audley i a artat cu
degetul spre el:
Dac lucrurile stau aa, dac tu eti adevratul
duce de Wyndham, tu te vei cstori cu ea.
Mai trziu n aceeai noapte, ca i n multe alte

nopi din multe alte sptmni, Amelia a retrit n
minte acel moment. L-a vzut pe tatl ei ntorcndu-se,

artnd cu degetul, l-a vzut buzele micndu-se. L-a
auzit rostind acele cuvinte. A vzut ocul ntiprit pe
feele tuturor.
i oroarea din ochii lui Audley.
Ori de cte ori fcea asta, spunea ceva diferit. Ceva
inteligent sau mcar tios. Sau furios, sau plin de duh.
Dar spunea ceva.
n realitate, nu deschisese gura. Nu scosese un
cuvnt. Propriul ei tat ncerca s o vre pe gtul unui
brbat pe care nici nu-1 cunotea, n faa attor oameni
pe care i cunotea, iar ea...
Ea nu a spus nimic.
Nici mcar nu a oftat. Faa i mpietrise, ca a unui
gargui hidos, prins n cursa unei suferine eterne.
Brbia i czuse, buzele i ngheaser, era ca o masc
oribil.
Nu a scos nici un sunet mcar. Tatl ei era
probabil mndru de ea. Femeile din familia lui nu
fceau istericale.
i domnul Audley prea foarte afectat, dar i-a
revenit destul de repede, chiar dac prim ele lui
cuvinte au fost:
Oh. i apoi: nu.
Amelia era convins c i se va face ru.
Oh, ba da, a spus tatl ei. Cunotea tonul acesta
am enintor. Nu-1 folosea prea des, dar nimeni nu
ndrznea s-l contrazic n acele momente. Te vei
cstori cu ea chiar de-ar fi s te mn de la spate cu
puca pn la altar.
234 JULIA QUINN
Tat, a reuit ea s vorbeasc. Nu poi face asta.

El nu a luat-o n seam. Ba chiar a mai fcut un
pas spre Audley, furios:
Fiica mea este logodit cu ducele de Wyndham,
a spus printre dini. i se va cstori cu ducele de
Wyndham.
Nu snt eu acela.
Nu nc, a replicat Crowland. i poate c nici nu
vei fi vreodat. Dar eu voi fi prezent atunci cnd
adevrul va iei la iveal. i m voi asigura c ea se
mrit cu cine trebuie.
Este nebunie curat! a exclamat Audley. Amelia
era ct pe ce s izbucneasc n rs vzndu-1 ct era de
ngrozit. Era un spectacol care merita privit: un brbat
panicat complet la gndul c va trebui s se nsoare cu
ea.
Parc ar fi fost ciumat.
Nici mcar nu o cunosc! a spus Audley.
Asta nu este o problem, i-a rspuns Crowland.
Eti nebun! a strigat Audley. Nu am de gnd s
m cstoresc cu ea!
Amelia i-a acoperit faa cu palmele. A respirat
prelung. Se cltina. Nu vroia s plng. Orice s-ar fi
ntmplat, nu trebuia s plng.
Scuzele mele, a mormit Audley spre ea. Nu e
nimic personal.
Amelia a reuit cu greu s dea din cap. Pe ea de ce
nu o ntreba nimeni nimic? Chiar nu prea n stare s-
i spun prerea?
I se prea c-i privea pe toi de undeva de

departe. i c ei nu ar fi auzit-o. Ar fi putut s strige,
nimeni nu ar fi auzit-o.
S-a uitat la Thomas. Se uita drept nainte,
mpietrit ca i ea.
S-a uitat la Grace. Sigur Grace i va veni n ajutor.
Era i ea femeie. tia cum te simi atunci cnd viaa i
este dat complet peste cap.
S-a uitat apoi din nou la Audley, care nc mai
cuta argumente n ncercarea de a nu rmne cu ea pe
cap:
Eu nu am fost de acord cu asta. Nu am semnat
nici un contract.
Nici el, i-a rspuns Crowland artnd spre
Thomas. Tatl lui a semnat.
n numele lui, aproape c a ipat Audley.
Tatl ei nici nu a clipit.
Aici te neli, domnule Audley. n contract nu
este specificat nici un nume. Fiica mea, Amelia Honoria
Rose se va mrita cu cel de-al aptelea duce de
Wyndham.
Adevrat? De aceast dat Thomas fusese cel
care vorbise.
Nu te-ai uitat la contract? l-a ntrebat Audley.
Nu, i-a rspuns Thomas. Nu mi s-a prut
necesar, niciodat.
Dumnezeule mare, a spus Audley. Am nimerit
ntre nite idioi.
Amelia nu a vzut nici un motiv s-l contrazic.
236 JULIA QUINN
Audley s-a uitat n ochii tatlui ei:

Domnule, a rostit rspicat, nu m voi cstori
cu fiica ta.
Oh, ba da!
n clipa aceea, Amelia a tiut c inima i-a fost
zdrobit. Pentru c acele cuvinte nu fuseser rostite de
tatl ei.
Ci de Thomas.
Ce-ai spus? a ntrebat Audley.
Thomas a strbtut ncperea i s-a oprit abia
cnd aproape c a dat nas n nas cu Audley.
Femeia aceasta i-a petrecut ntreaga via
pregtindu-se s devin duces de Wyndham. Nu voi
permite s duc o altfel de via, ai neles?
Nu, ar fi vrut ea s-i poat rspunde.
Nu. Nu vroia s fie duces, nu-i psa de asta. l
vroia numai pe el. Pe Thomas. Pe brbatul pe care nu-
1 cunoscuse, n ntreaga ei via.
Pn atunci.
Pn cnd sttuse alturi de ea. Priviser
mpreun o hart al crei neles ea nu-1 ptrundea i-
i explicase de ce Africa era mai mare dect Groenlanda.
Pn cnd i spusese c-i plcea cnd era
autoritar.
Pn cnd o fcuse s simt c ea conta. C
gndurile i prerile ai aveau valoare.
0 fcuse s se simt ntreag.
Iar acum, tot el spunea c ea trebuia s se
cstoreasc cu altcineva. Iar ea nu tia cum s-l
opreasc. Dac deschidea gura i-i spunea ce-i dorea

ea iar el o respingea iar...
Dar Thomas nu o ntrebase pe ea dac nelesese.
Ci pe Audley. Iar Audley i-a rspuns:
-N u .
Amelia a tras aer n piept i s-a uitat spre tavan,
ncercnd s nu-i ia n seam pe cei doi brbai care se
certau, fiecare dintre ei refuznd s o ia de nevast.
Nu, nu neleg, a continuat Audley, provocndu-
1 cu tonul su, aproape insultndu-1. mi pare ru.
A cobort din nou privirea. i era greu s nu se uite
la ei. Ca atunci cnd avea loc un accident de trsur,
numai c de data aceasta era viaa ei n joc.
Thomas l-ar fi ucis din priviri pe Audley. A dat
glas gndurilor sale:
Cred c o s te omor.
Thomas! Strigtul i-a nit printre buze nainte
s apuce s gndeasc. S-a repezit spre el i l-a prins
de bra, trgndu-1 napoi.
mi poi fura viaa, a spus el printre dini i
smucindu-se ca un animal rnit. mi poi fura i
numele, dar nu i pe al ei. Martor mi-e Dumnezeu!
Deci asta era. Credea c fcea ce era corect. Ar fi
vrut s plng de frustrare. Nu se rzgndise. Numai c-
i petrecuse ntreaga via fcnd numai ce era corect.
Niciodat pentru el. Totdeauna pentru numele de
Wyndham. Iar acum era convins c fcea asta pentru
ea.
Dar are nume, i-a rspuns Audley. Este o
Willoughby, i este fiic de conte, pentru numele lui
Dumnezeu! Va gsi pe altcineva.
238 JULIA QUINN
Dac tu eti ducele de Wyndham, i-a spus

Thomas furios, va trebui s-i onorezi obligaiile.
Dac snt ducele de Wyndham nseamn c nu
mi spui tu ce trebuie s fac.
Amelia, a spus Thomas cu un calm care a
nfiorat-o. D-mi drumul, te rog.
Ea i-a sporit strnsoarea.
Nu cred c este o idee bun.
Tatl ei a ales acel moment pentru a interveni. n
sfrit!
Domnilor... este doar o discuie ipotetic. Poate
c ar fi mai bine s ateptm ca...
Oricum n-a fi al aptelea duce, a murmurat
Audley.
Tatl prea iritat de ntrerupere.
Poftim?
N-a fi. Audley s-a uitat spre Thomas. Nu-i aa?
Tatl tu a fost cel de-al aselea duce. dar dac eu snt
duce, nseam n c el nu a fost. A adugat, sporind
confuzia: ar mai fi fost? dac snt eu?
Ce naiba tot spui acolo? a ntrebat tatl Ameliei.
Tatl tu a murit naintea propriului su tat, i-
a spus Thomas lui Audley. Dac prinii ti au fost
cstorii, atunci tu ai fi m otenit titlul, eliminndu-1
complet pe tatl meu de la succesiune.
Ceea ce nseamn c a fi al aselea duce.
Exact, a spus Thomas.
nseam n c nu mai trebuie s onorez
contractul, a spus rspicat Audley. Nici un tribunal din
inut nu m-ar putea obliga. i nici dac a fi al aptelea

duce, probabil.
Nu era vorba despre lege aici, i-a rspuns ncet
Thomas. Ci despre propria contiin.
Amelia a nghiit n sec. l recunotea ntru totul,
era Thomas cel integru, cel drept. Cum s i te
mpotriveti unui asemenea brbat? Buzele au nceput
s-i trem ure i a privit spre u, numrnd de ci pai
ar fi avut nevoie ca s ias de acolo.
Audley sttea nepat n scaun. Cnd a vorbit,
cuvintele i-au fost la fel de rigide:
Nu am cerut eu asta.
Thomas a cltinat din cap.
Nici eu.
Amelia s-a tras napoi, sgetat de o durere n
piept. Nu, nu ceruse nimic din toate astea. Nu ceruse
titlul, nici pmnturile, nici responsabilitile.
i nu o ceruse nici pe ea.
0 tia prea bine, bineneles. tiuse dintotdeauna
c nu o alesese el, dar nu crezuse c o va durea att de
mult s-l aud spunnd asta. Ea era doar una dintre
poverile care l apsau, o povar pe care fusese nevoit
s o poarte nc de la natere.
Cu privilegiile vin i responsabilitile. Ct de
adevrat!
A ncercat s fac un pas napoi, s se ndeprteze
ct de mult de centrul ncperii. S nu o vad nimeni.
Nu aa, cnd lacrimile ameninau s i se rostogoleasc
pe obraji, cnd minile i tremurau.
240 JULIA QUINN
Trebuia s plece de acolo, s dispar i...

Atunci a simit. O mn pe mina ei.
A privit n jos, la cele dou mini nlnuite. Apoi
a ridicat ochii, dei tia prea bine c era Grace.
Nu a scos nici un cuvnt. Nu se putea ncrede n
vocea ei. Dar cnd ochii li s-au ntlnit a tiut c cealalt
femeie i citise n inim. I-a strns cu putere mna.
Niciodat nu mai avusese att de mult nevoie de
un prieten ca n clipele acelea.
Grace a strns-o la rndul ei de mn.
i pentru prima oar n dup-amiaza aceea,
Amelia nu s-a mai simit complet singur.
Capitolul 15
Patru zile m ai trziu, p e m are
Era o traversare neobinuit de lin, sau cel puin

asta i-a spus cpitanul lui Thomas, la asfinit. Thomas
era recunosctor pentru asta, pentru c nu-i fusese
aproape deloc ru n ciuda valurilor destul de nalte
ale mrii Irlandei. Dac vntul ar fi fost ceva mai
puternic, mica lor corabie ar fi fost aruncat n sus i
n jos iar stomacul lui ar fi protestat, cu siguran. n
cel mai neplcut mod.
Descoperise c-i era mai bine pe punte. Jos, aerul
era greu, spaiul era strimt. Acolo, sus, se putea bucura
de aerul srat, de felul n care acesta i biciuia uurel
pielea. Putea s respire.
Ceva mai ncolo, pe punte, l-a vzut pe Jack.
Privea pierdut n larg. Nu avea cum s nu se gndeasc
la tatl lui, care i gsise acolo moartea. Ceva mai
aproape de rm, presupunea Thomas, de vreme ce
mama lui reuise s scape cu via.
Cum era oare s nu-i cunoti tatl? Thomas i
spusese adesea c ar fi preferat s nu-1 cunoasc pe-al
lui, dar din cte i se povestise, John Cavendish fusese
un tip mult mai plcut dect fratele lui mai mic,
Reginald.
242 JULIA QUINN
S-a ntrebat cum ar fi fost viaa lui Jack dac acea

furtun nu ar fi avut loc. Ar fi crescut la Belgrave, cu
siguran. Iar Irlanda ar fi rmas doar un loc familiar,
doar acolo se nscuse mama lui. Ar fi mers n vizit,
cnd i cnd, dar nu i-ar fi fost cas.
Ar fi urmat Eton, asa cum fceau toti bieii din
familia Cavendish, dup care ar fi mers la Cambridge,
iar numele lui ar fi fost adugat pe lunga list de pe
peretele bibliotecii, donat de famila lor cu sute de ani
n urm, pe vremea cnd ducii erau doar coni iar
biserica era catolic, nc.
Nu ar fi contat ce anume ar fi studiat, sau dac ar
fi studiat cu adevrat ceva. Ar fi absolvit oricum.
Pentru c ar fi fost m otenitorul titlului Wyndham.
Probabil c nu l-ar fi exm atriculat indiferent ce ar fi
fcut - iar dac nu era complet agramat era suficient.
Ar fi urm at un sezon la Londra, aa cum se
ntmplase i cu Thomas. Jack s-ar fi distrat de minune
acolo, i-a spus Thomas cu amrciune. Un tnr
necstorit, spiritual, m otenitor al unui titlu de duce
- ce putea fi mai atrgtor pentru tinerele
dom nioare? n arm at nu i s-ar fi permis s se
nroleze. i nici nu ar fi ajuns s tlhreasc trsuri pe
Lincoln Road, asta era sigur.
Ct de mult conta o furtun!
n ceea ce-1 privea pe el, chiar nu avea nici cea mai
mic idee cum ar fi artat viaa lui. Ar fi locuit undeva
n nord, departe, cel mai probabil ntr-o cas pus la
dispoziie de bunicul lui din partea mamei. Oare tatl
lui ar fi fost cooptat la conducerea afacerilor? Ar fi

condus o fabric? Greu de imaginat c ar fi existat o
ocupaie pe care Reginald Cavendish s o fi detestat
mai mult.
Ce s-ar fi ales de viaa lui dac nu ar fi fost
singurul fiu al ducelui? Ct libertate ar fi avut! Viaa
lui fusese trasat n cele mai mici detalii, nc de la
natere. Lua zeci de decizii, n fiecare zi, dar cele
importante - cele care contau cu adevrat pentru viaa
lui - fuseser luate de alii.
Probabil c tot rul fusese spre bine. i plcuse la
Eton i la Cambridge i, dei ar fi vrut s-i apere patria
aa cum o fcuse Jack - ei bine, se prea c arm ata
Majestii sale se descurcase foarte bine i fr el. n
ceea ce o privea pe Amelia...
A nchis ochii pentru o clip, lsnd ca tangajul
corbiei s se joace cu echilibrul lui.
Amelia s-ar fi dovedit o alegere excelent. Se
simea ca un idiot pentru c amnase att de mult s o
cunoasc.
Toate acele decizii pe care nu i fusese permis s
le ia... Oare s-ar fi descurcat mai bine pe cont propriu?
Probabil c nu.
Le-a privit cu coada ochiului pe Amelia i pe
Grace, care stteau pe o banchet din lemn. mpreau
cabina cu btrna, i pentru c aceasta se baricadase
nuntru, ele aleseser s rmn afar. Lordul
Crowland primise cealalt cabin disponibil. El i Jack
dormeau sub punte, alturi de echipaj.
244 JULIA QUINN
Amelia nu prea s-i observe privirea. Soarele i-

ar fi intrat probabil n ochi, dac se uita spre el. i
dduse jos boneta i o inea cu o mn, panglicile lungi
fluturnd n vnt.
i zmbea.
i lipsise asta, i-a dat el seama. Nu o vzuse deloc
zmbind ct durase cltoria spre Liverpool. Probabil
nici n-ar fi avut motiv. Niciunul nu avea motiv, de fapt.
Chiar i Jack, care avea att de multe de ctigat,
devenea tot mai nelinitit pe msur ce se apropiau de
pmntul irlandez.
Avea proprii demoni care-1 ateptau la rm,
bnuia Thomas. Trebuia s existe un motiv pentru care
nu se ntorsese niciodat acolo.
S-a ntors s priveasc spre vest. Liverpool-ul
dispruse demult dincolo de orizont. De jur-m prejur
era doar ap unduindu-se, ca un caleidoscop n nuane
de verde, gri i albastru. I se prea straniu c o via
ntreag de studiat hrile nu-1 pregtise pentru o
asemenea ntindere de ape.
Att de mult ap! Greu de imaginat.
Era cea mai lung cltorie pe mare din viaa lui.
Nu fusese niciodat pe continent. Nici tatl lui nu
vzuse Europa. Cnd s plece la studii izbucnise
rzboiul, aa c nvase n Anglia. Iar armata ieea din
discuie - ducilor nu li se permitea s-i rite viaa pe
pmnt strin, indiferent ct de curajoi sau de patrioi
ar fi fost.
Lumea lui se msura ntr-un numr de kilometri
deprtare de Belgrave. Nu se ndeprtase niciodat
prea mult de acest punct. Brusc, s-a simit limitat. Att

de limitat!
Cnd s-a ntors, a vzut c Amelia rm sese
singur. Privea n zare, cu mna pavz la ochi. Thomas
s-a uitat n jur, dar nu era nimeni n preajm. Erau doar
el, Amelia i un biat care fcea de zor noduri
marinreti ntr-un capt de punte.
Nu-i vorbiser din dup-amiaza aceea de la
Belgrave. Nu, nu era adevrat. Era aproape sigur c
schim baser cteva scuz-m i poate un bun
dimineaa" sau dou.
Dar o vzuse. 0 privise de la distan. i de
aproape, cnd ea nu era atent. Ce-1 surprinsese cel mai
tare - pentru c nu se ateptase la asta - era ct de
dureros era pentru el s o priveasc doar. S o tie att
de nefericit. S tie c el era motivul, cel puin n
parte.
Ce altceva ar fi putut face? S se ridice i s spun:
Pi... cred c snt dispus s m cstoresc cu ea, dei
viitorul meu este incert? Oh, da, ar fi urmat cu siguran
un ropot de aplauze furtunoase.
Trebuia s fac doar ce era bine. Ce era drept.
Amelia ar fi neles. Era o fat inteligent. Nu
realizase el sptmna trecut c era mult mai
inteligent dect ar fi crezut? i era i o fire practic.
Capabil s duc lucrurile la bun sfirit.
Iar el admira asta la ea.
Era convins c nelesese c era n interesul ei s
se cstoreasc cu ducele de Wyndham, indiferent
246 JULIA QUINN
cine ar fi fost acesta. Acest lucru fusese plnuit demult.

i pentru ea dar i pentru ducat.
C doar nu-1 iubea.
Cineva a scos un strigt - prea s fie cpitanul -
iar biatul a lsat frnghia din mn i a cobort sub
punte, lsndu-i singuri. Thomas a ateptat cteva clipe,
s-i dea ocazia s plece n cazul n care nu dorea s stea
de vorb cu el. Dar ea nu s-a clintit, aa c s-a apropiat
i s-a nclinat reverenios atunci cnd a ajuns n faa ei
Lady Amelia.
A ridicat privirea spre el, dup care a cobort-o
imediat.
Alte.
Pot s m aez?
Bineneles. S-a tras ct mai departe posibil, la
un capt al banchetei. Grace a trebuit s coboare.
Bunica?
Amelia a dat din cap;
A vrut ca Grace s-i fac vnt cu evantaiul.
Thomas nu-i imagina cum ar fi putut aerul nchis
de sub punte s fie mai respirabil doar pentru c era
vnturat puin, dar probabil c nu pentru asta o
chem ase bunica lui. Trebuia s se plng cuiva. Sau
despre cineva.
Ar fi trebuit s o nsoesc, a continuat Amelia.
Aa ar fi fost frumos din partea mea, dar... A oftat i a
cltinat din cap. Pur i simplu nu am putut.
Thomas a ateptat cteva clipe. Poate mai dorea
s spun ceva. Ea nu a fcut-o, aa c nu mai avea nici
o scuz: trebuia s rup tcerea, s spun ceva.
Am venit s-mi cer scuze, i-a spus. i gsea

greu cuvintele, pentru c nu era obinuit s-i cear
iertare. Nu era obinuit s se comporte de o manier
care s fi necesitat scuze.
Ea s-a ntors i l-a privit n ochi:
Pentru ce?
Ce ntrebare! Nu se ateptase ca ea s-l ncurajeze
s spun mai multe.
Pentru cele ntmplate la Belgrave, a adugat el,
spernd s nu fie nevoit s intre n detalii. Nu am avut
n intenie s te mhnesc.
Ea se uita de-a lungul punii. A vzut-o nghiind
greu, gestul avnd ceva melancolic n el. Era gnditoare,
dar nu vistoare, nostalgic.
Prea resemnat. Iar el se ura pentru c i fcuse
asta.
mi... mi pare ru, i-a spus. Cred c te-am fcut
s te simi ca i cum nu ai fi dorit. Nu aceasta a fost
intenie mea.
Ea continua s priveasc n gol. 0 vedea din profil,
cum i uguiase buzele, cum clipea. Nu ar fi crezut
vreodat c genele unei femei pot avea ceva att de
fascinant, dar ale ei erau...
ncnttoare.
Ea era ncnttoare. Acesta era cuvntul care o
descria perfect. Frumos era un term en mai ndrzne,
uluitor... i singuratic. ncnttor, pe de alt parte...
ncnttor nsemna cldur, romantism.
Amelia era ncnttoare.
248 JULIA QUINN
ncepe s se ntunece, a schimbat ea subiectul.

Era felul ei de a-i accepta scuzele, a neles el. i trebuia
s respecte acest lucru. Trebuia s-i in gura, s nu
mai scoat vreun cuvnt, pentru c era evident c ea
asta i dorea.
Nu putea face asta, ns. El, care nu considerase
niciodat necesar s se explice n faa cuiva, simea
acum o uria nevoie s-i vorbeasc, s dea explicaii.
Trebuia s tie, trebuia s simt pn n adncul
sufletului c ea nelegea. C el nu dorise s renune la
ea. C nu-i spusese s se mrite cu Jack Audley pentru
c asta vroia. Ci pentru c...
Locul tu este lng ducele de Wyndham, i-a
spus. Aa cum era i n vremea n care credeam c eu
snt duce de Wyndham.
nc mai eti, i-a spus ea ncet, continund s
priveasc nainte.
Nu. Aproape c zmbea. Nu avea ns idee de ce.
tim amndoi c nu este adevrat.
Eu nu tiu nimic sigur, i-a rspuns, ntorcndu-
se n sfrit spre el. Ochii i strluceau. Chiar ai de gnd
s renuni la dreptul tu prin natere pentru un
tablou? Ai putea probabil s gseti cel puin cinci
oameni ntr-o tavern din Londra care s sem ene cu
cei din portretele de le Belgrave. Este o asemnare.
Nimic mai mult.
Jack Audley este vrul meu, a spus el. Nu mai
rostise niciodat aceste cuvinte. S-a simit straniu de
uurat dup aceea. Trebuie doar s aflm dac a fost

fiu legitim.
Nu va fi uor.
Din contr. Exist nscrisuri ale bisericii...
martori... vom gsi suficiente dovezi. i-a ndreptat
privirea spre locul pe care l fixase ea i a neles de ce
pruse att de fascinat. Soarele era suficient de jos ca
s-l poat privi iar cerul cptase cele mai uimitoare
nuane de roz i portocaliu.
Ar fi putut s-l priveasc o venicie. i o parte din
el chiar i dorea asta.
Nu credeam c eti genul de brbat care s
renune uor, i-a spus ea.
Nu renun. Doar snt aici, nu? Dar trebuie s-mi
fac planuri. Viitorul meu nu este cel pe care-1 credeam.
A vzut-o cu coada ochiului c se pregtea s-l
contrazic, aa c a adugat: probabil.
Ea a strns din dini, dar dup cteva clipe a spus:
mi place marea.
i lui, i-a dat seama atunci.
Nu ai ru de mare?
Deloc. Tu?
Puin, a recunoscut el, fcnd-o s zmbeasc. El
i-a surprins privirea. i place s m vezi indispus, nu-
i aa?
Ea a tcut. Era stnjenit.
i plcea asta.
Da, a recunoscut ea. Poate c indispus nu este
cuvntul potrivit, dar...
250 JULIA QUINN
Slab i neajutorat? i-a sugerat el.

Da! a rspuns ea cu att de mult entuziasm, nct
a roit imediat.
i asta i plcea. S o vad mbujorndu-se. i
sttea bine.
Nu te-am cunoscut cu adevrat n vrem ea n
care erai mndru i sigur pe tine, s-a grbit ea s
adauge.
I-ar fi fost att de uor s se prefac, de parc nu
ar fi neles-o, s-i spun c se cunoteau dintotdeauna.
Bineneles c nu era adevrat. si cunoteau numele,
m prteau acelai destin, dar att. Iar Thomas
ajunsese n sfrit s neleag c nu era mare lucru.
Nu era suficient.
Snt mai abordabil cnd snt but? a ncercat el
s glumeasc.
Sau cnd ai ru de mare, i-a rspuns ea cu
blndee.
El a rs.
- Am noroc de vreme bun. Mi s-a spus c marea
nu este nici pe departe prea ngduitoare. Cpitanul
mi-a povestit c traversarea de la Liverpool la Dublin
este adesea chiar mai dificil dect cltoria din Indiile
de Vest pn n Anglia.
Ochii ei s-au luminat, plini de interes.
Nu se poate!
Nu fac dect s repet ce mi s-a spus.
Ea s-a gndit cteva clipe, dup care a spus:
tii c nu am mai fost niciodat att de departe

de cas?
S-a aplecat spre ea.
Nici eu.
Adevrat? Era surprins.
Unde s m fi dus?
A privit-o amuzat cum se gndea la cuvintele lui.
Pe chip i-au trecut mai multe expresii, iar ntr-un final
a spus:
i place att de mult geografia! Credeam c ai
cltorit des.
A fi vrut s fac asta. A privit asfinitul. Soarele
disprea mult prea rapid. Dar am avut prea multe
responsabiliti acas.
Vei cltori dac...? S-a oprit. El nu trebuia s-i
priveasc chipul ca s tie ce vroise s spun.
Dac nu snt eu ducele? a treminat fraza n locul
ei.
Amelia a dat din cap.
Bnuiesc. A ridicat din umeri. Nu prea tiu
unde.
Ea s-a ntors brusc spre el.
Mi-am dorit ntotdeauna s merg la
Amsterdam.
Adevrat? Prea surprins. Intrigat, chiar. De ce?
S vd toate acele tablouri flamande, cred. i
canalele.
Majoritatea oamenilor merg la Veneia dac vor
s se plimbe pe canale.
252 JULIA QUINN
tia asta, bineneles. Probabil c acesta era unul

dintre motivele pentru care nu-i dorise s ajung
acolo.
Eu vreau s vd Amsterdamul.
Sper s i se ndeplineasc dorina i-a spus el.
Dup care a adugat: orice om ar trebui s-i
mplineasc un vis, mcar unul.
Amelia s-a ntors spre el. Thomas o privea cu
blndee. Aproape c i-a frnt inima - ce mai rmsese
din ea, n orice caz. Aa c i-a ferit privirea. Iar fi fost
prea greu, dac n-o fcea.
Grace a cobort, a spus.
Da, mi-ai spus asta.
Oh. Ce stnjenitor! Da, bineneles. Evantaiul.
Cum el nu a scos nici un cuvnt, a adugat: mai era
vorba i de sup, parc.
Sup, a repetat el cltinnd din cap.
Nu am neles prea bine mesajul, a recunoscut
Amelia.
lat o responsabilitate de care m lipsesc cu
mare plcere, a spus el. S-a apropiat i mai mult de ea
i i-a optit conspirativ: crezi c Audley va avea tupeul
s scape de ea?
Tu nu ai fcut-o.
A ridicat braele n aer.
Este bunica mea.
i a lui.
Da, dar el nu o cunoate ca mine. Norocosul! I-
am sugerat deja s o trimit n Insulele Hebride.
nceteaz!
Vorbesc serios, a insistat el. I-am spus lui
Audley c intenionam s cumpr o proprietate acolo,
s o abandonez.
De data aceasta ea a izbucnit n rs.
Nu ar trebui s vorbim aa despre ea.
Nu neleg de ce toat lumea crede c sub
aparena sever a btrnelor doamne se ascunde o
inim de aur.
Amelia l privea amuzat.
A mea nu este aa.
Nu, nu este, i-a rspuns ea, ncercnd s nu mai
zmbeasc.
S-au privit unul pe cellalt i au izbucnit n rs.
Este ngrozitoare, a spus Thomas.
Nu m place, a spus i Amelia.
Nu place pe nimeni.
Cred c pe Grace o place, totui..
Nu. Doar o desconsider mai puin dect pe toi
ceilali. Nici mcar pe Audley nu-1 place, chiar dac se
lupt att de mult s-l ajute s obin titlul.
Nu-1 place pe domnul Audley?
Iar el o detest.
Ea a cltinat din cap i a privit din nou asfinitul.
Ce ncurctur!
Thomas s-a ridicat iar ea s-a uitat n sus. Silueta
lui i ocupa tot cmpul vizual
Am fi putut fi prieteni, s-a auzit spunndu-i.
Am fi putut?
254 JULIA QUINN
Am putea, s-a corectat ea zmbind. Dar am fi

putut fi, dac nu... dac noi...
Dac toate lucrurile ar fi stat altfel?
~ Da. Nu. Nu chiar toate. Doar unele. ncepea s
se simt mai uoar. Fericit, chiar. i nu avea nici cea
mai mic idee de ce. Poate dac ne-am fi cunoscut la
Londra.
i nu am fi fost promii unul altuia?
Ea a dat din cap.
Iar tu nu ai fi fost duce.
El a ridicat o sprincean.
Ducii m intimideaz, i-a explicat ea. Mi-ar fi
fost mult mai uor dac nu ai fi fost duce.
i dac mama ta nu ar fi fost logodit cu unchiul
meu, a adugat el.
Dac abia ne-am fi cunoscut.
Fr vreo legtur ntre noi.
Niciuna.
I-a zmbit:
Dac te-a fi rem arcat ntr-o sal de bal?
Oh, nu, nu aa, a cltinat ea din cap. Nu nelegea
deloc. Ea nu vorbea de iubire. Nici nu s-ar fi putut gndi
la asta. Ci la prietenie... era cu totul altceva. 0
ntm plare banal. S te fi aezat lng mine, pe o
banc.
Aa, ca asta?
Poate n parc.
Sau ntr-o grdin, a optit el.
i te-a fi n treb at ce crezi despre proieciile

Mercator.
Iar eu i-a fi rspuns c snt utile pentru
navigaie dar c distorsioneaz mult suprafeele, a rs
ea.
Iar eu mi-a fi spus: ce drgu! 0 femeie care nu-
i ascunde inteligena!
Iar eu a fi spus: ce drgu! Un brbat care mi
apreciaz inteligena!
El a zmbit.
Chiar am fi fost prieteni.
Da. A nchis ochii. Doar pentru o clip. Da, am fi
fost.
El a tcut o clip, apoi i-a luat mna i i-a srutat-
o.
Vei fi o duces extraordinar, i-a spus ncet. Ea

a ncercat s-i zmbeasc, dar i se pusese un nod n gt.
Dup care a rostit ncet, dar nu suficient de ncet
ca ea s nu-1 aud:
Singurul meu regret este c nu vei fi ducesa
mea.
Capitolul 16
Ziua urm toare, Ia Queens Arms, n Dublin
Crezi, i-a murmurat Thomas la ureche Ameliei,

c exist i nave de pasageri care s plece din portul
Dublin direct spre insulele Hebride?
Ea a rs pe nfundate, dup care i-a aruncat o
privire m ustrtoare care l-a amuzat peste msur.
Stteau cu toii n salonul hanului Queen's Arms, acolo
unde secretarul lui Thomas le rezervase camerele. De
acolo urmau s plece spre Butlersbridge, ctunul din
inutul Cavan unde copilrise Jack Audley. Acostaser
la sfritul dup-amie^ii, dar pn s le fie descrcate
cuferele i s ajung n ora se nnoptase deja. Thomas
era obosit i nfometat, i era mai mult ca sigur c i
ceilali erau la fel.
Bunica, pe de alt parte, nici nu vroia s aud.
Nu este trziu! a insistat, vocea ei strident
umplnd ntreaga ncpere. Trecuser deja trei minute
de cnd ipa ncontinuu. Probabil c tot cartierul tia
de-acum c ea trebuia s ajung n seara aceea la
Butlersbridge, i-a spus Thomas.
Este trecut de apte, doamn, i-a spus cu
blndee Grace. Sntem cu toii obosii i nfometai, iar
drumurile snt ntunecate i ne snt necunoscute.
Nu i lui, a ripostat btrna, artnd spre Jack.

i eu snt obosit i mi-e foame, i-a rspuns Jack.
i, graie ie, nu mai cltoresc noaptea, la lumina lunii.
Thomas i-a reprim at un zmbet. Ar putea ajunge
chiar s-l simpatizeze pe vrul lui.
Nu vrei s lmurim lucrurile, odat pentru
totdeauna? l-a ntrebat btrna.
Nu prea, i-a rspuns Jack. n nici un caz la fel de
mult cum mi doresc o felie de plcint i o halb cu
bere.
Chiar aa! a murm urat Thomas, dar numai
Amelia l-a auzit.
Poate prea ciudat, dar pe msur ce se apropiau
de destinaie, era tot mai bine dispus. Ar fi crezut c
va fi tot mai chinuit din cauz c era pe punctul de a
pierde totul. Chiar i numele.
Din contr, era aproape vesel.
Veselie. Ce chestie dat naibii! i petrecuse
ntreaga diminea pe punte, cu Amelia, povestind i
rznd n hohote. i fusese de ajuns s uite chiar i de
rul de mare.
Slav Domnului, i-a spus, pentru toate favorurile.
Cu o sear nainte i fusese greu s-i pstreze n
stomac cele trei nghiituri de mncare de la cin.
S-a ntrebat dac linitea sufleteasc de acum se
datora faptului c deja acceptase ideea. Jack era
adevratul duce. Odat ce ncetase s se m po
triveasc, nu-i mai dorise dect s se term ine odat
totul. Pentru c ateptarea era cea mai grea dintre
toate.
258 JULIA QUINN
i lsase toate afacerile n ordine. Fcuse tot ce

fusese posibil pentru o tranziie lin, trebuia doar s
se term ine odat. Apoi putea face orice dorea, fr s
mai fie legat n vreun fel de Belgrave.
Czuse pe gnduri i a observat destul de trziu c
Jack dispruse. Probabil plecase n cutarea feliei de
plcint cu carne.
Cred c are dreptate, a murmurat. Cina este o
idee infinit mai bun dect o noapte pe drumuri.
Bunica a ntors capul spre el, ca ars.
Nu ncerc s amn inevitabilul, a adugat
Thomas. Dar chiar i ducilor-care-nu-vor-mai-fi-mult-
timp-duci li se face foame.
Lordul Crowland a rs cu poft:
Are dreptate, Augusta, a spus jovial i s-a dus la
bar.
Voi lua cina n camera mea, i-a anunat btrna
doamn. i perm it s m nsoeti, domnioar
Eversleigh.
Grace a oftat i a dat s o urmeze.
Nu, a spus Thomas.
Nu? a repetat btrna.
Thomas i-a permis s zmbeasc. Chiar trebuia
s lase totul n ordine.
Grace va cina cu noi, i-a spus bunicii. n salon.
Este nsoitoarea mea, a uierat btrna.
Ct de mare plcere i fcea asta! Mai mare dect
i-ar fi imaginat.
Nu mai este. I-a zmbit lui Grace, care-1 privea

de parc se temea c-i pierduse minile. Pentru c snt
nc duce, voi lua cteva decizii de ultim or.
Ce naiba tot spui acolo? a ntrebat btrna. El a
ignorat-o.
Grace, a spus, eti eliberat oficial de toate
ndatoririle fa de bunica mea. La ntoarcere vei primi
o csu, care va fi trecut pe numele tu, mpreun cu
bani suficieni ca s-i ajung tot restul vieii.
Ai nnebunit? a strigat btrna.
Grace l privea ocat.
Ar fi trebuit s fac asta cu mult timp n urm, a
continuat el. Numai c am fost prea egoist. Nu
suportam gndul s locuiesc sub acelai acoperi cu ea
- a fcut un semn spre bunica lui - fr s te am pe tine
drept tampon.
Nu tiu ce s spun, a optit Grace.
El a ridicat din umeri, cu modestie.
n mod normal i-a spune c un mulumesc
ar fi de ajuns. Dar cum eu snt cel care trebuie s-i
m ulum esc ie, cred c mai potrivit ar fi un eti un
prin ntre prini.
Grace i-a zmbit slab i a optit:
Eti un prin ntre prini.
m i face mereu plcere s aud asta, a spus
Thomas. Acum te rog s ne nsoeti la mas.
Grace s-a ntors spre btrn, care spumega de
furie.
260 JULIA QUINN
Trfuli lacom! a uierat printre dini. Crezi c

nu tiu cine-mi eti? Crezi c te voi mai primi vreodat
n casa mea?
Thomas se pregtea s intervin dar i-a dat
seam a c Grace putea trata situaia cu mai mult
aplomb dect el. Calm i impasibil, ea a spus:
Tocmai vroiam s v spun c m ofer s v in
companie tot restul cltoriei, considernd c v
datorez un preaviz, din politee, dar m-am rzgndit.
S-a ntors spre Amelia: pot dormi cu tine n seara
aceasta?
Bineneles, i-a rspuns pe loc Amelia. A luat-o
de bra. S mergem la mas.
Ce ieire spectaculoas! i-a spus Thomas pe cnd
le urma, chiar dac nu-i vedea chipul bunicii. i-o putea
imagina, ns. Roie, transfigurat, scond flcri pe
nri. O clim mai rece.i-ar fi fcut bine. Foarte serios.
Trebuia s discute despre asta cu noul duce, ct de
curnd.
A fost minunat! a spus Amelia de ndat de au
intrat n salon. Dumnezeule, Grace, ct trebuie s fii de
ncntat!
Grace prea pierdut.
Nici nu tiu ce s spun.
Nu trebuie s spui nimic, a rspuns Thomas.
Bucur-te de cin.
Aa voi face. S-a ntors spre Amelia, zmbitoare:
cred c va fi cea mai bun plcint cu carne din cte am
mncat vreodat.
Dup care a izbucnit n rs. Au rs cu toii. Au luat

cina, toti trei, si au rs, si au rs si au rs.
nainte s adoarm, dei l durea burta de atta
rs, Thomas i-a spus c nu petrecuse nicicnd o sear
att de plcut.
Amelia s-a distrat i ea de minune la cin. Att de

mult, c tensiunea din dimineaa urmtoare a lovit-o
ca o palm. Crezuse c s-a trezit devreme; Grace
dormea dus cnd s-a furiat afar din cam er s ia
micul dejun. Cnd a intrat n salon, tatl ei era deja
acolo, la fel i btrna. Nu avea cum s se furieze afar,
pentru c o vzuser amndoi. n plus, era lihnit de
foame.
Trebuia s suporte nc o prelegere de-a tatlui
ei (acestea se tot ndesiser n ultima vreme) i veninul
btrnei (m procat la fel de frecvent, i el), dar n
schimb avea s primeasc ce mirosea att de mbietor,
de pe bufet.
Erau ou, probabil.
A zmbit. nc mai era capabil s se amuze.
Bun dimineaa Amelia, a spus tatl ei cnd ea
s-a aezat, cu farfuria n fa.
A plecat capul, politicoas.
Tat. S-a uitat apoi spre btrna doamn. Alte.
Btrna a uguiat buzele i a scos un sunet, dar nu
a dat nici un alt semn c ar lua-o n seam.
Ai dormit bine? a ntrebat-o tatl ei.
262 JULIA QUINN
Foarte bine, mulumesc. Dei nu era pe deplin

adevrat. m prise patul cu Grace, iar ea se fise
toat noaptea.
Plecm ntr-o jumtate de or, a spus btrna.
Amelia apucase s bage o nghiitur de ou n gur
i, ct timp a mestecat, a aruncat o privire spre cadrul
uii, care rmnea gol.
Nu cred c vor fi gata i ceilali. Grace nc...
Nu m intereseaz.
Nu putem pleca fr cei doi duci, a spus lordul
Crowland.
i se pare c eti nostim? l-a ntrebat btrna.
Crowland a ridicat din umeri.
Cum altfel s le spun?
Amelia era amuzat.
Uneori m ntreb de ce m strduiesc att s-i
facilitez intrarea n. familia mea, i-a spus btrna,
privind-o cu asprime.
Amelia a nghiit n sec, dorindu-i s fi avut un
rspuns potrivit i s fi fost suficient de curajoas nct
s-l i rosteasc. Nu i-a venit ns nimic n minte, cel
puin nu ceva inteligent i tios, aa cum ar fi vrut. Aa
c i-a inut gura i a fixat cu privirea un punct de pe
peretele aflat n spatele btrnei, deasupra umrului
ei.
Nu are rost s discutm n aceti term eni,
Augusta, a intervenit lordul Crowland. Se numra
printre puinii care i spuneau astfel, nelsndu-se
deloc intimidat de privirile ucigae pe care i le arunca
ea, de fiecare dat. Altul n locul meu ar putea-o lua

drept o insult.
Din fericire, momentul stnjenitor a fost ntrerupt
de apariia lui Thomas.
Bun dimineaa, a spus i a luat loc la mas. Nu
a prut deloc m irat de faptul c niciunul nu-i
rspunsese. Amelia presupunea c tatl ei era
preocupat s o pun pe btrna doamn la locul ei, iar
aceasta - ei bine, ea nu rspundea aproape niciodat
la salut.
n ceea ce o privea pe ea, ar fi vrut s spun ceva.
Prezena lui nu o mai intimida, ca n trecut. Dar cnd a
ridicat ochii spre el - se aezase chiar n faa ei i...
Nu era intimidat, asta nu. Numai c uitase s
respire.
Ochii lui erau att de albatri.
j
Cu excepia dungii, bineneles. Iubea dunga

aceea.
Lady Amelia, a spus el.
Ea a dat din cap i a reuit s spun doar:
Duce...
Alte" era deja un cuvnt cu prea multe litere.
Eu plec, a decretat btrna. Scaunul a scrit
ngrozitor pe podea cnd s-a ridicat. A rmas pe loc
cteva clipe, ca i cum ar fi ateptat vreun comentariu
din partea lor. Cum nimeni nu a spus nimic (chiar aa,
s-a ntrebat Amelia, chiar credea c va ncerca cineva
s o opreasc?), a adugat: pornim n treizeci de
minute, l-a aruncat o privire tioas. Tu vei cltori cu
mine n trsur.
264 JULIA QUINN
Amelia nu nelegea de ce se sim ise nevoit s

precizeze asta. Doar cltoriser n aceeai trsur
cnd strbtuser Anglia. Cu ce ar fi fost Irlanda
diferit? A sim it ns cum stomacul i se rscula i a
oftat adnc.
Cred c am ru de mare, a spus.
Tatl ei s-a uitat ciudat, dup care s-a ridicat s-
i umple din nou farfuria. Dar Thomas i-a zmbit. Mai
mult din priviri, dar chiar i aa, a sim it o legtur
ntre ei, suficient pentru a risipi groaza care i se
instala ncet-ncet n suflet.
Ru de mare pe uscat? a ntrebat-o n oapt.
Am probleme cu stomacul.
E dat peste cap?
Da, a spus ea.
Ce ciudat! a spus el, ndesndu-i n gur o felie
de unc. A nghiit-o, dup care a continuat: bunica e
capabil de multe. 0 bnuiesc chiar c s-ar descurca i
cu ciuma, tifosul sau plaga. Dar rul de mare... A
chicotit. Aproape c snt impresionat.
Amelia a oftat i a privit n farfurie. Era la fel de
apetisant ca una cu viermi. A mpins-o ct-colo.
tii cam ct dureaz drumul pn la
Butlersbridge?
Aproape ntreaga zi, i-a rspuns el. Mai ales
dac ne i oprim s mncm.
Amelia s-a uitat spre ua pe care ieise btrna.
Nu va vrea.
Nu va avea de ales.
Tatl ei s-a ntors la mas, cu farfuria plin cu vrf.
Cnd vei fi duces, i-a spus, primul lucru pe care
ar trebui s-l faci ar fi s o dai afar din cas.
Cnd va f i duces. Amelia a nghiit n sec,
stnjenit. Ct de ngrozitor i se prea! Propriul ei tat
se bucura. Nu-i psa cu care dintre cei doi se mrita,
atta vreme ct devenea soie de duce.
5-a uitat spre Thomas. Acesta era ocupat cu
mncarea. Nu i-a luat privirea de la el. A ateptat, i
iar a ateptat... pn cnd, ntr-un final, el i-a dat seama
c era privit i a ridicat capul. A ridicat din umeri, gest
pe care ea nu a tiut cum s-l interpreteze.
Dar se simea i mai ru, acum.
Domnul Audley a fost urmtorul care a cobort la
mas, urmat de Grace, zece minute mai trziu. Prea s
fi alergat pn acolo, era roie n obraji i respira greu.
Nu-i place m ncarea? a ntrebat-o Grace pe
Amelia, uitndu-se la farfuria ei aproape neatins i
aezndu-se pe locul lsat liber de btrn.
Nu mi-e foame, i-a rspuns Amelia. Stomacul i
forfotea. Era o mare diferen ntre foame i poft de
mncare, o nelegea abia acum.
Grace a privit-o ntrebtor, dup care a nceput s
mnnce. Nu a apucat s ia mai mult de trei nghiituri
c soia hangiului i-a fcut apariia n prag. Prea
destul de agitat.
Alte, a spus, frngndu-i minile. Este deja n
trsur.
266 JULIA QUINN
i-i chinuie pe oamenii ti, nu-i aa?

Hangia a ncuviinat, necjit.
Grace nu a term inat de mncat, a spus Audley.
Nu vreau s ntrziai din cauza mea, a spus
Grace. Sunt stul deja. Eu...
A tuit. Prea ngrozitor de stnjenit, iar Amelia
a avut sentim entul c se ntm plase ceva care ei i
scpa.
Mi-am pus oricum prea mult, a adugat Grace
artnd spre farfuria ei, pe jumtate plin.
Eti sigur? a ntrebat-o Thomas. Ea a dat din
cap, dar Amelia a vzut-o cu coada ochiului cum a mai
luat cteva nghiituri, pe nersuflate, n timp ce ceilali
se ridicau n picioare.
Brbaii au luat-o nainte s-i pregteasc
arm sarii iar Amelia a ateptat ca Grace s mai
mnnce ceva. -
i-e chiar att de foame? a ntrebat-o acum, c
rm seser singure
Lihnit, i-a rspuns Grace. S-a ters la gur cu
ervetul i a urmat-o pe Amelia afar. Dar nu am vrut
s o supr pe doamna.
Amelia s-a ntors spre ea, ntrebtoare.
i mai mult, a adugat Grace, dei tiau
amndou c btrnei nu-i trebuia prea mult s-i ias
din fire. Cnd au ajuns la trsur, ea tocmai bombnea,
nemulumit. De data aceasta se prea c nu era
suficient de fierbinte crmida care i fusese pus la
picioare, n trsur.
O crmid fierbinte? s-a ntrebat Amelia. Nu era

o zi prea cald, dar nici ntr-att de frig nu era. Se vor
coace, toate, n trsur.
Pare n form azi, a murmurat Grace.
Amelia! a tunat btrna.
Amelia a luat-o pe Grace de mn. i a inut-o
strns. Nu mai fusese niciodat ntr-att de
recunosctoare pentru prezena unei alte persoane.
Gndul c va petrece o zi ntreag n aceeai trsur cu
btrna, fr s o aib pe Grace drept tampon...
Nu putea suporta aa ceva.
Lady Amelia, a repetat btrna, nu m-ai auzit
cnd te-am strigat?
mi cer scuze, Alte, a spus Amelia. A fcut un
pas nainte, trgnd-o dup ea pe Grace. Nu am auzit.
Btrna a mijit ochii. tia cnd era minit. Dar
avea cu siguran alte lucruri de care s se ocupe: a
fcut un semn spre Grace i a spus:
Ea poate cltori lng vizitiu.
Grace a dat s plece dar Amelia a tras-o napoi.
Nu, i-a rspuns ea btrnei.
-N u ?
Doresc s-mi in companie.
Eu nu.
Amelia s-a gndit la toate acele di n care se
minunase de ct de reinut era Thomas, de felul n care
punea oamenii la punct doar cu o privire. A inspirat
adnc i a ncercat o priveasc aa cum fcea el.
268 JULIA QUINN
Oh, pentru Dumnezeu! a spus btrna, dup ce

Amelia a fixat-o pre de cteva secunde. Ia-o i pe ea
nuntru. Dar s nu te atepi s fac conversaie.
Nici n-as visa la asta, a murmurat Amelia si a
urcat n trsur, urmat de Grace.
Din nefericire pentru Amelia, i pentru Grace, i

pentru lordul Crowland, care a hotrt s urce n
trsur atunci cnd s-au oprit s adape caii, btrna a
dorit s fac totui conversaie, pn la urm.
Pentru Amelia, cuvntul conversaie implica
dou pri, iar acest lucru nu era posibil n interiorul
acelei trsuri.
Au existat doar directive i de dou ori mai multe
reprouri. Tatl Ameliei a rezistat doar treizeci de
minute, dup care a btut n perete i a cerut s fie
lsat s coboare.
Trdtorul, i-a spus Amelia. Plnuise pentru ea,
nc de Ia natere, s locuiasc n casa btrnei, iar el
nu putea sta cu ea mai mult de treizeci de minute?
El a avut o ncercare timid de a-i cere scuze, la
masa de prnz - nu pentru c o fora s se mrite cu
cineva mpotriva voinei ei, ci doar pentru c prsise
trsura ceva mai devreme. Ea le-ar fi acceptat, plin de
nelegere, dac acele cuvinte nu ar fi fost urmate de o
predic legat de viitorul ei i de deciziile pe care
trebuiau s le ia n consecin.

Singurul respiro a venit dup prnz, cnd i

btrna i Grace au aipit. Amelia privea pe fereastr,

la peisajele Irlandei care se ntindau n faa ei,
ascultnd zgomotul potcoavelor. i se gndea cum de
se ajunsese aici, oare? Nu se considera o vistoare, dar
lotui - cum era posibil ca viaa ei s se schimbe,
aproape peste noapte? Cu numai o sptmn n urm
era lady Amelia Willoughby, logodnica ducelui de
Wyndham. Iar acum era...
Dumnezeule mare, era aproape comic. Ea era n
continuare lady Amelia Willoughby, logodnica ducelui
de Wyndham.
Dar nimic nu mai era la fel.
Era ndrgostit. De brbatul care prea a fi
nepotrivit. Oare el o iubea? Nu putea spune. 0 plcea,
de asta era sigur. 0 admira. Dar o iubea oare?
Nu. Brbaii ca Thomas nu se ndrgosteau att de
repede. i dac o fceau - dac - nu ar fi fost vorba de
cineva ca ea, pe care s o fi cunoscut dintotdeauna.
Thomas putea s se ndrgosteasc peste noapte doar
de o frumoas strin. Pe care s o fi zrit n cellalt
capt al unei sli de bal iar n clipa urmtoare s fi tiut
c trebuiau s mpart acelai destin.
Doar dac era vorba de pasiune. Doar aa se
putea ndrgosti Thomas.
Dac se ndrgostea.
Alturi de ea, Grace a nceput s se foiasc. Amelia
a privit-o. I se prea fascinant s vad cum se trezea
cineva. ntr-un final, Grace a deschis ochii iar Amelia
i-a spus n oapt:
270 JULIA QUINN
Ai adormit. A dus un deget la buze, facnd semn

spre btrna doamn.
Grace i-a nbuit un cscat i a ntrebat-o:
Ct crezi c mai avem pn la destinaie?
Nu tiu. O or, poate. Sau dou? Amelia a oftat
i s-a sprijinit de sptar, cu ochii nchii. Era obosit.
Erau cu toii obosii, dar prefera s fie egoist i s se
concentreze doar pe propria-i oboseal. Poate c
reuea s aipeasc. Cum de unii oameni puteau dormi
n trsur pe cnd alii i n special ea - puteau dormi
doar n pat? Nu era drept deloc...
Ce vei face?
Era glasul lui Grace. Amelia ar fi vrut s o ignore,
dar nu putea. Oricum nu mai conta, de vreme ce
rspunsul ei nu avea cum s o mulumeasc. A deschis
ochii. Grace arta de parc regreta c o ntrebase.
Nu tiu, i-a spus Amelia. A nchis din nou ochii.
Ii plcea s cltoreasc cu ochii nchii. Simea mai
bine ritmul roilor, iar zgomotul acela o linitea. n
m ajoritatea cazurilor, oricum. Nu i azi. Nu i acum,
cnd era pe drumul care o ducea ntr-un sat
necunoscut din Irlanda, acolo unde un registru dintr-
o biseric i va hotr soarta. Nu i azi, dup ce tatl ei
i inuse o adevrat prelegere tot timpul ct durase
prnzul i o fcuse s se simt ca un copil recalcitrant.
tii care este partea cea mai amuzant? a
ntrebat Amelia.
-N u .
mi tot spun c nu este drept. C ar fi trebuit s

am posibilitatea s aleg. C nu ar trebui s fiu tratat
ca un obiect. Dup care m gndesc: cu ce schimb asta
lucrurile? I-am fost promis unui Wyndham cu muli
ani n urm. i nu m-am plns niciodat.
A spus toate astea cu ochii ntredeschii. i venea
mai uor aa.
Erai doar un copil, a spus Grace.
Am avut ani ntregi la dispoziie s m
mpotrivesc.
Amelia.
Nu pot nvinui pe nimeni. Snt singura vinovat.
Nu este adevrat.
A deschis ntr-un final ochii.
0 spui doar aa.
Nu este adevrat. Spun adevrul, s tii. Nu este
vina ta. Nu este vina nimnui, de fapt. A fi vrut s fie.
Ar fi fost mult mai uor.
Dac a fi avut pe cine s dau vina?
-D a .
Amelia i-a optit:
Nu vreau s m m rit cu el.
Cu Thomas?
Thomas? Unde naiba i era capul? Nu, a spus
Amelia. Cu Audley.
Grace rm sese cu gura cscat.
Adevrat?
Pari ocat.
Nu, bineneles c nu, s-a repliat imediat Grace.
272 JULIA QUINN
Numai c este att de frumos!

Amelia a ridicat din umeri.
Bnuiesc. Nu i se pare un pic p rea fermector?
-N u .
Amelia a privit-o pe Grace cu mai mult
curiozitate. Fusese mult mai defensiv dect s-ar fi
ateptat ea.
Grace Eversleigh, a spus cobornd tonul i
uitndu-se cu coada ochiului spre btrn, l placi
cumva pe domnul Audley?
A fost mai mult dect evident c l plcea, pentru
c Grace s-a blbit, fr s spun ceva coerent.
Amelia era amuzat peste msur.
Deci este adevrat.
Nu conteaz, a murmurat Grace.
Ba conteaz, i-a rspuns Amelia. El te place? Nu
mi rspunde: citesc pe chipul tu c te place. Ei bine,
n cazul acesta sigur nu m voi mrita cu el.
Nu trebuie s-l refuzi din pricina mea, i-a spus
Grace.
Cum adic?
Eu nu m pot mrita cu el, dac e duce.
Ameliei nu-i venea s-i cread urechilor. Cum
ndrznea s renune la iubire?
De ce nu?
Dac el este ducele, va trebui s se cstoreasc
cu o persoan potrivit. A privit-o n ochi. Cu cineva de
rangul tu.
Nu fii prostu. Nu e ca i cum ai fi crescut ntr-

ii n orfelinat.
Va fi deja un mare scandal. Nu trebuie s adauge
la asta i o cstorie de senzaie.
Cstoria cu o actri ar fi una de senzaie. n
ceea ce te privete pe tine, brfele ar dura cel mult o
sptmn. A ateptat ca Grace s spun ceva, dar ea
era roie ca focul i... foarte trist. Amelia nu putea
suporta aa ceva. S-a gndit la Grace, care era
ndrgostit de Audley, apoi s-a gndit la ea, care
trebuia s se ridice la nlimea ateptrilor altora.
Nu voia s fie aa.
Nu voia s fie aceast persoan.
Nu tiu ce este n mintea lui Audley, nu-i cunosc
inteniile, a spus Amelia, dar dac el este gata s rite
totul pentru dragoste, atunci i tu ar trebui s faci la
fel. I-a strns mna cu putere i i-a zmbit. Fii curajoas,
Grace.
Dup care a optit:
i eu voi fi la fel.
Capitolul 17
Cltoria la Butlersbridge s-a desfurat exact aa

cum anticipase Thomas. A mers clare alturi de Jack
i de lordul Crowland, ca s se poat bucura de vremea
bun. Nu i-au spus prea multe, pentru c nu reueau
prea des s fie toi trei n linie. Din cnd n cnd, unul
din ei grbea pasul sau rmnea n urm, unul din cai
i depea pe ceilali. Dar altfel au schimbat doar cteva
replici politicoase.
Cnd i cnd, unul dintre ei fcea un comentariu
despre vreme.
Lordul Crowland prea interesat de psrile din
partea locului.
Thomas ncerca s se bucure de peisaj. Totul era
foarte verde, mult mai verde dect Lincolnshire. S-a
n trebat ct de mult ploua acolo ntr-un an. Dac
precipitaiile erau mai abundente aici, nsemna c i
recoltele erau mai mari? Sau asta nsemna c...? Stop.
Agricultur, creterea animalelor... toate astea
erau acum istorie. Nu mai deinea pmnturi, nu avea
nici un animal cu excepia calului su - sau poate nici
pe el.
Nu avea nimic.
i pe nimeni.
Amelia...
Chipul ei i-a aprut n minte, nechemat i totui
binevenit. Era mult mai mult dect anticipase el. Nu o
iubea - nu avea cum s o iubeasc, nu acum. Dar
cumva... i lipsea. Lucru ridicol de altfel, pentru c ea
era n trsur, la numai civa metri de el. i o vzuse
la prnz. i luaser i micul dejun mpreun.
Nu avea motive s-i fie dor de ea.
i totui acesta era adevrul.
i lipsea rsul ei, felul n care prea s se distreze
la cinele formale. i lipsea cldura ochilor ei, felul n
care artau ei n lumina dimineii.
Dac ar fi putut s-i vad n fiecare diminea!
Acest lucru nu era posibil.
i totui i lipsea.
S-a uitat peste umr, spre trsur, parc surprins
s vad c arta exact aa cum era de ateptat, fr ca
flcri roii s ias pe geamuri.
Pentru c bunica fusese n mare form n dup-
amiaza aceea. Ei bine, iat un lucru de care nu-i va fi
dor atunci cnd nu va mai fi duce. Btrna duces de
Wyndham fusese mai mult dect o povar pe umerii
lui, fusese o adevrat Medusa, al crei unic scop n
via prea s fie s-i amrasc lui zilele.
Bunica nu era ns singura povar de care era
bucuros s scape. Ci i de nesfrita hrogrie. Asta nu-
i va lipsi, cu siguran. i lipsa libertii. Toat lumea
credea c el fcea doar ce vroia, c avea suficieni bani
i putere s dein controlul. El era ns legat de
Belgrave. Sau fusese, de fapt.
276 JULIA QUINN
S-a gndit la Amelia i la visul ei de a vedea

Amsterdamul.
La naiba cu toate! Chiar de mine se va putea duce
la Amsterdam, dac aa vroia. Putea pleca direct din
Dublin. Putea vizita Veneia. i Indiile de Vest. Nimic
nu-1 mai putea opri, nici...
Eti fericit?
Eu? Thomas l-a privit surprins pe Audley i abia
atunci i-a dat seama c fluiera.
Fluiera. Nici nu-i amintea cnd o mai fcuse
ultima oar.
Cred c snt. Este o zi foarte frumoas, nu
gseti?
0 zi frumoas, a repetat Jack.
Niciunul dintre noi nu este obligat s mearg n
aceeai trsur cu cotoroana, a spus i Crowland. Ar
trebui s fim cu toii fericii. Dup care a adugat:
scuze. Cotoroana" era, la urma urmei, bunica celor
doi tovari ai si de cltorie.
Din punctul meu de vedere scuzele nu-i au
rostul, a spus jovial Thomas. Snt perfect de acord cu
tine.
Va trebui s locuim n aceeai cas? a ntrebat
Jack.
Thomas l-a privit i i-a zmbit ironic. Abia acum
i ddea seama ct de mari i erau responsabilitile?
Nu uita de Insulele Hebride, omule.
Tu de ce nu ai trimis-o? l-a ntrebat Jack.
O voi face chiar mine, crede-m, dac voi mai

avea aceast putere. Iar dac nu... Thomas a ridicat din
umeri. Voi avea i eu nevoie de o slujb, nu-i aa? Poate
c voi fi un fel de cerceta de-al tu. i-i voi cuta cel
mai potrivit loc de pe insul. Iar ntre timp m voi
distra de minune.
Pentru numele lui Dumnezeu! a exclamat Jack.
Nu mai vorbi aa.
Thomas l-a privit curios dar nu a spus nimic. Nu
ar fi fost prima oar cnd se ntreba ce-i trecea oare
prin cap vrului su. Jack avea un aer obosit, privea
parc n gol i prea stul de toate.
Nu vroia s se ntoarc acas. Nu, de fapt se tem ea
s mearg acas.
A simit ceva n piept. l comptimea, probabil, pe
cel pe care ar fi trebuit s-l dispreuiasc. Nu era ns
nimic de spus. Sau de ntrebat.
Aa c n-a fcut-o. Nu a mai scos nici un cuvnt ct
a mai durat cltoria. Orele treceau, aerul era tot mai
rcoros odat cu apropierea nopii. Au trecut prin
cteva sate fermectoare, apoi prin oraul Cavan, ceva
mai animat, dup care au ajuns n Butlersbridge.
Ar fi trebuit s fie o aezare sinistr, i-a spus
Thomas. Umbrele ar fi trebuit s fie odioase, cu forme
ciudate, s se aud sunete stranii de animale urlnd n
noapte.
Aici avea s fie lipsit de viaa pe care o cunotea.
Nu i se prea drept ca locul s fie att de pitoresc.
278 JULIA QUINN
Jack era la mic distan naintea lui. A ncetinit

considerabil. Thomas l-a ajuns i i-a ndem nat la
rndul lui calul la pas, ca s mearg umr la umr.
Acesta este drumul? a ntrebat.
Jack a dat din cap.
Ajungem imediat. Este imediat dup curb.
Nu tiu c venim, nu-i aa?
-N u .
Jack i-a ndemnat calul s porneasc la galop dar
Thomas a continuat s nainteze la pas, permindu-i
astfel lui Jack s o ia nainte. Pentru c exist anumite
lucruri pe care un brbat trebuie s le fac singur.
Ar fi putut, cel puin, s o mai ntrzie pe btrna
doamn i s-l lase pe Jack s-i anune sosirea. A
ncetinit ct de mult a putut i s-a pus n faa trsurii,
pentru ca aceasta s fie la rndul ei forat s
ncetineasc. L-a vzut pe Jack ajungnd la captul unei
alei, desclecnd, urcnd treptele de la intrare i btnd
la u. Aceasta s-a deschis, lsnd s se vad o fant de
lumin, dar Thomas nu a putut auzi i ce se spunea.
Trsura a tras n faa intrrii i btrna a fost
ajutat s coboare de unul dintre servitori. S-a npustit
spre cas, dar Thomas a desclecat rapid, a prins-o de
bra i a tras-o napoi.
D-mi drumul! s-a rstit ea, ncercnd s-si
elibereze braul.
Pentru numele lui Dumnezeu, femeie, i-a spus
Thomas. Las-1 cteva clipe singur cu rudele lui.
Noi sntem rudele lui.
Chiar nu ai pic de sensibilitate?

Snt lucruri mai importante n joc dect...
Orice poate atepta dou minute. Orice.
S-a ncruntat.
Snt convins c tu aa crezi.
De data aceasta, Thomas nu s-a mai sfiit s njure
de fa cu ea.
Am venit pn aici, da? M-am purtat civilizat cu
el, ba chiar cu respect. i-am ascultat nesfiritele
vicreli. Am strbtut dou ri, am dormit sub
puntea unui vas i chiar - iar asta este pe departe cea
mai grav insult - i-am cedat-o pe logodnica mea.
Cred c am dovedit deja c snt dispus s-i ncredinez
tot ce a fost al meu. Dar nu voi renuna i la ultima
urm de decen care mi-a mai rmas, dup o via
trit sub acelai acoperi cu tine. Le-a vzut cu coada
ochiului pe Amelia i pe Grace care l priveau
nmrmurite, cu gurile cscate. Brbatul acesta, a spus
printre dini, are dreptul la dou nenorocite de minute
cu familia lui.
Bunica l-a privit lung, cu ochi de ghea, dup care
i-a spus:
S nu mai blestem i de fa cu mine.
Thomas a fost att de uluit de lipsa ei de reacie n
faa cuvintelor sale nct i-a eliberat braul. Ea s-a
grbit spre cas, a urcat treptele de la intrare i l-a
ajuns din urm pe Jack, care o mbria pe o femeie,
mai mult ca sigur mtua lui.
Hmm, a spus btrna.
280 JULIA QUINN
Thomas a urmat-o, gata s intervin dac era

necesar.
Tu trebuie s fii mtua, i-a spus btrna femeii
aflate n u.
Doamna Audley o privea nedumerit.
Da, i-ar rspuns ntr-un final. Iar dumnea
voastr sntei...?
Mtu Mary, a spus Audley, m tem c va trebui
s-i fac cunotin cu ducesa de Wyndham.
Doamna Audley a fcut imediat o reveren, dup
care s-a dat deoparte din u, s o lase s treac.
Ducesa de Wyndham? a repetat. Dumnezeule,
Jack, nu puteai s ne trimii vorb?
Jack i-a zmbit trist.
E mai bine aa, crede-m. S-a ntors spre
Thomas. i ducele de Wyndham. Alte, v-o prezint pe
mtua mea, doamna Audley.
Thomas s-a nclinat.
Snt onorat de cunotin, doamn Audley.
Ea a blbit ceva drept rspuns, evident
descumpnit de acea vizit.
Jack a term inat de fcut prezentrile, dup care
doamna Audley l-a tras deoparte. A vorbit n oapt,
dar nu suficient de ncet, din cauza panicii, nct s nu
fie auzit de Thomas.
Nu avem suficient spaiu, Jack. Nimic nu este
destul de grandios pentru...
Doamn Audley, a spus Thomas, nu trebuie s
v facei attea griji. Este suficient dac i oferii cea mai
hun camer bunicii mele. Aa e mai bine pentru noi

toi, a adugat el, ncercnd s nu par prea plictisit.
Bineneles, i-a rspuns doamna Audley. V rog,
intrai, e frig. Jack, trebuie s-i spun c...
Unde este biserica? a ntrebat btrna.
Thomas s-a abinut din rsputeri. Nu putea nici
mcar s atepte pn intrau?
Biserica? a ntrebat doamna Audley, privind
nedumerit spre Jack. La ora aceasta?
Nu am de gnd s m rog, a spus btrna. Vreau
s vd registrele.
Tot vicarul Beveridge oficiaz acolo? a ntrebat
Jack.
Da, i-a rspuns mtua, dar snt sigur c la ora
asta este deja n pat. Este nou i jumtate, iar el este
obinuit s se trezeasc foarte devreme. Poate mine
diminea ar fi...
Este o chestiune de importan capital, a
ntrerupt-o btrna. Nu mi-ar psa nici dac ar fi trecut
de miezul nopii. Noi...
Mie mi pas, a intervenit Jack. N-o s-l tri pe
btrnul vicar jos din pat. Ai ateptat pn acum, mai
putei atepta pn mine diminea.
Dac ar fi putut, Thomas l-ar fi aplaudat.
Jack! l-a mustrat mtua. S-a ntors spre btrna
doamn: nu l-am crescut aa.
Nu, este adevrat, a spus el fr s i ia ochii de
la btrn.
282 JULIA QUINN
Eti sora mamei lui, nu-i aa? a ntrebat-o

aceasta pe doamna Audley.
Ea a prut mirat de schim barea brusc de
subiect.
-D a .
Ai fost prezent la nunta ei?
-N u .
Jack s-a ntors surprins spre ea.:
Nu ai fost?
Nu am putut merge. Eram n doliu. Nu i-am
spus asta niciodat. Mi-a murit un copil la natere.
Trsturile i s-au ndulcit. De aceea m-am bucurat att
de mult s te am pe tine.
Vom merge mine diminea la biseric, a
declarat btrna. La prima or. Vom gsi actele i vom
termina o dat pentru totdeauna.
Actele? a ntrebat doamna Audley.
Dovada cstoriei, a m rit la ea btrna. Eti
tmpit?
Era deja prea mult. Thomas a ntins mna i a
tras-o spre el, ceea ce a fost n avantajul ei, pentru c
Jack arta de parc ar fi vrut s o strng de gt.
Louise nu s-a cstorit la biserica din
Butlersbridge, a spus doamna Audley. Ci la
Maguiresbridge. n inutul Fermanagh, acolo unde am
copilrit.
Ce distan este pn acolo? a ntrebat btrna,
prinznd-o de bra.
Cam douzeci de mile, Alte, i-a rspus

doamna Audley, dup care s-a ntors spre nepotul ei:
despre ce este vorba, Jack? De ce ai nevoie de actul de
cstorie al mamei tale?
Jack a ezitat, i-a dres glasul, apoi i-a rspuns:
Tatl meu a fost fiul ei. i a fcut semn spre
btrn.
Tatl tu... a repetat doamna Audley. John
Cavendish, adic?
Thomas a fcut un pas nainte, pregtit s preia
controlul unei situaii care se deteriora rapid.
Pot s lmuresc eu lucrurile?
Jack a dat din cap.
Te rog.
Doamn Audley,a spus Thomas, dac exist
dovada cstoriei surorii tale, atunci nepotul tu este
adevratul duce de Wyndham.
Adevratul duce de... Doamna Audley i-a pus
mna la gur, ocat. Nu, nu este posibil. Mi-1 amintesc
foarte bine pe domnul Cavendish. Era... A nceput s-
i mite minile prin aer, ca i cum ar fi ncercat s-l
descrie prin gesturi. Dup cteva ncercri nereuite, a
spus: nu ne-ar fi ascuns acest lucru.
La vremea aceea nu era motenitorul de drept,
i-a spus Thomas.
Dumnezeule! Atunci, dac Jack este duce...
Eu nu snt, a term inat Thomas fraza. S-a uitat
spre Amelia i Grace, care priveau din prag ntreaga
284 JULIA QUINN
scen. Snt convins c poi nelege ct sntem de

grbii s lmurim totul.
Doamna Audley nu a mai scos nici un cuvnt. Doar
l-a privit, n stare de oc.
Thomas o nelegea prea bine.
Amelia nu tia prea bine ct era ceasul. Cu

siguran era trecut de miezul nopii. Ea i Grace
fuseser conduse n camera lor cu cteva ore n urm
i, dei trecuse ceva vreme de cnd se splase pe fa
i se schimbase n straiele de noapte, era tot treaz.
Un timp a stat nemicat sub pturi, prefcndu-
se c respiraia egal a lui Grace era un soi de melodie.
Dup care m ersese la fereastr. Dac tot nu putea
dormi, mcar s aib o privelite n faa ochilor, n locul
tavanului. Era lun plin, iar asta fcea ca stelele s fie
mai puin strlucitoare.
Amelia a oftat. Nu era foarte priceput n a
recunoate constelaii.
Destul de apatic, a localizat totui Carul Mare.
Imediat, acesta a fost acoperit de un nor.
Era de ateptat, a murmurat ea.
Iar Grace a nceput s sforie.
Amelia i-a lipit fruntea de geam. Mai fcea asta
cnd era mic i nu putea dormi: mergea la fereastr,
numra stelele i florile. Uneori cobora n grdin, pe
crengile stejarului uria. Dar asta nainte ca tatl ei s
pun s fie tiat.
Ct de distractiv fusese!
Ar fi vrut din nou asta. S se distreze. S alunge
gndurile negre, temerile. S ias afar, s simt
adierea vntului pe obraji. S cnte doar pentru ea, s
nu fie auzit de nimeni. S-i ntind picioarele, dup
orele lungi petrecute n trsur.
S-a ndeprtat de geam i i-a pus haina. A trecut
n vrful picioarelor pe lng Grace, care blmjea ceva
n somn. (Din nefericire nu se nelegea nimic. Altfel ar
fi rmas i ar fi ascultat.)
n cas era linite, lucru la care se atepta, dat
fiind ora. Avea destul experien n a se furia din
casele n care toat lumea dormea, dei acestea se
limitau la farsele fcute surorilor ei. A pit fr
zgomot, respirnd egal, a deschis ua din fa i s-a
furiat n noapte. Aerul era rece i umed, dar
sentimentul era minunat. i-a strns mai bine haina n
jurul ei i a strbtut pajitea, spre copaci. Picioarele
i ngheau - nu vroise s rite s fac zgomot cu
pantofii - dar nu-i psa. N-avea dect s strnute mine,
dac azi se bucura de libertate.
Libertate.
Rznd, a rupt-o la fug.
Thomas nu putea s doarm.

Nu-1 surprindea deloc asta. Dup ce se splase de
colbul de pe drum, se schimbase cu o cma curat i
ali pantaloni. Nu avea sens s-i pun o cma de
noapte, n seara aceea.
286 JULIA QUINN
Fusese condus ntr-o odaie frumoas, a doua ca

mrime dup cea a bunicii lui. Camera nu era foarte
mare, mobila nu era nou sau scump, dar totul era de
cea mai bun calitate, atm osfera era cald l
m bietoare. Pe birou erau cteva miniaturi, aezate
strategic ntr-un col, pentru ca acela care i scria
corespondena s le poat privi. Alte miniaturi erau pe
polia emineului din salon, aliniate frumos. Ramele
erau destul de uzate iar vopseaua puin tears din
cauz c fuseser inute n mn i adm irate de
nenumrate ori.
, Acele miniaturi - acei oameni - fuseser iubii.
Thomas a ncercat s-i imagineze ceva similar la
Belgrave i aproape c i-a venit s rd. Bineneles c
membrii familiei Cavendish pozaser pentru portrete,
nu doar o dat. Dar tablourile erau atrnate n galerii,
ca nite dovezi formale de grandoare i avere. Nu le
privise niciodat. De ce ar fi fcut-o? Nu-i dorea s-l
vad pe niciunul, nu avea de ce s-i aminteasc de ei.
S-a apropiat de birou i a ridicat unul dintre
portretele minuscule. Semna cu Jack, avea poate cam
zece ani mai puin.
i zmbea.
Thomas s-a trezit c zmbea la rndul lui, dei nu
tia din ce motiv. i plcea locul acela. Cloverhill, aa se
numea. Un nume drgu. i potrivit.
Probabil c fusese un loc plcut, n care s creti.
n care s devii brbat.
A lsat miniatura pe mas i s-a apropiat de

fereastr, sprijinindu-se cu am bele mini de pervaz,
lu a obosit. i nelinitit. 0 combinaie otrvitoare.
Vroia s se term ine odat.
S mearg nainte, s afle - nu, s tie cine era. i
( ine nu era.
A rmas nem icat cteva minute, privind fix
pajitea.
Nu era nimic de vzut acolo, nu n miez de noapte.
i totui nu se ndura s plece. i atunci...
A surprins o micare i s-a dat i mai aproape de
geam. Era cineva afar.
Amelia.
Nu putea fi ea. i totui era, cu siguran. Nimeni
altcineva nu mai avea culoarea aceea de pr.
Ce Dumnezeu fcea acolo? Nu fugea, era mult
prea neleapt pentru asta i n plus nu avea bagaj.
Nu, prea mai degrab s fi ieit la plimbare.
La ora patru dimineaa.
Nu era deloc un gest raional.
Scrntit femeie! i-a spus nfcnd un halat. L-
a aruncat peste cmaa subire i a ieit din camer.
Aa ar fi artat viaa lui, dac s-ar fi cstorit cu ea? Ar
fi alergat dup ea n miez de noapte?
n mai puin de un minut ieise deja pe ua care
fusese n mod special lsat ntredeschis, a observat
el. A strbtut aleea i pajitea i s-a uitat dup ea.
Nimic.
Dispruse.
288 JULIA QUINN
Pentru numele lui... chiar nu avea de gnd s o

strige. Ar fi trezit toat casa.
A mai naintat civa pai. Unde naiba era? Nu avea
cum s ajung prea departe. Mai mult dect att - nu
vroia, mai mult ca sigur, s se duc prea departe. Nu
Amelia.
Amelia? a optit ct de tare a ndrznit.
A zrit-o imediat ce s-a ridicat din iarb.
Thomas?
Erai ntins pe jo s ? Nu avea prul ridicat n coc,
ci doar mpletit ntr-o coad simpl. Nu-i amintea s
o mai fi vzut vreodat aa. Nu ar fi avut cnd.
Priveam stelele, i-a spus ea.
El s-a uitat n sus. Nu ar fi avut cum s nu o fac,
dup un asemenea rspuns.
Ateptam s treac norii, i-a explicat ea.
De ce?
De ce? a repetat ea, privindu-1 de parc el ar fi
spus ceva de neneles.
Sntem n puterea nopii.
Da. tiu. i-a strns picioarele sub ea, s-a
sprijinit n palme i s-a ridicat. Dar este ultima mea
sans.
j
La ce?
Ea a ridicat din umeri.
Nu tiu.
A dat s-i spun ceva, s o mustre pentru c era
att de nesbuit. Dar chiar atunci ea i-a zmbit.
Era att de frumoas c a rmas ca trsnit.

Amelia. Nu tia de ce i rostise numele. Nu avea
ceva s-i spun. Dar ea era acolo, n faa lui, iar el nu
mai dorise niciodat o femeie - nu, nu mai dorise nimic
- aa cum o dorea pe ea.
Acolo, pe o pajite umed, n mijlocul Irlandei, n
puterea nopii, o dorea pe ea.
Complet.
Nu-i ngduise s se gndeasc la asta. 0 dorea -
renunase de mult s se mai prefac. Dar nu-i
permisese s viseze la asta, s vad cu ochii minii cum
i punea mna pe umeri, cum lsa rochia s-i alunece
sub degetele lui lacome, dndu-i la iveal...
Trebuie s te ntorci n cas, i-a spus rguit.
Ea a respirat adnc. Oare tia ce risca, rmnnd
acolo, cu el? Avea nevoie de toat fora - mai mult
dect ar fi crezut c poseda - s rmn pe loc, la doi
pai de ea. Aproape... att de aproape i totui fr s
o poat atinge.
Vreau s stau afar, i-a spus ea.
El i-a cutat privirea. A fost o greeal, pentru c
a citit n ea tot ce sim ea ea - fiecare durere, fiecare
nedreptate, fiecare nesiguran.
i asta l-a durut.
Eram sus, a continuat ea. Dar n cam er era
nbuitor i fierbinte. Nu era tocmai fierbinte, a
ncercat ea s-i explice, dar eu aa simeam.
Era ciudat, dar el o nelegea perfect.
290 JULIA QUINN
M-am sturat s m simt prins ntr-o curs, i-

a spus cu tristee. ntreaga mea via mi s-a spus unde
s merg, ce s spun, cu cine s vorbesc...
Cu cine s te cstoreti, a spus el cu blndee.
Ea a dat din cap.
Vroiam doar s m simt liber. Chiar i numai
pentru o or...
S-a uitat la mna ei. I-ar fi fost att de uor s o ia
ntr-a lui! Trebuia s fac doar un pas. Numai de att
era nevoie. Doar un pas i ea ar fi fost n braele lui.
n loc de asta, i spuse:
Trebuie s te ntorci n cas. Pentru c asta
trebuia s-i spun. i asta trebuia ea s fac.
Nu o putea sruta. Nu atunci. Nu acolo. Pentru c
nu era convins c se va putea opri.
Nu vreau s m mrit cu el, a spus Amelia.
Inima i s-a strns. O tia prea bine, ea fusese
suficient de explicit. i totui... acum... acolo, n
lumina lunii...
i era imposibil s spun acele cuvinte.
Nu vreau s fii a Iui.
i nu le-a rostit. Nu putea s spun asta. Pentru c
a doua zi diminea, cnd adevrul va iei la iveal iar
Jack Audley va dovedi c era duce de Wyndham, iar el
i va fi spus acum, chiar acum vreau s fii a mea.
Ea ar fi acceptat.
i citea asta n ochi.
Poate chiar credea c l iubea. i de ce nu ar fi fost
aa?
I se spusese dintotdeauna c trebuia s-l

iubeasc, s-l asculte, s-i fie recunosctoare pentru
atenii i pentru norocul de a-i fi fost promis cu att
de muli ani n urm.
Numai c nu-1 cunotea cu adevrat. n clipa
aceea nu era prea convins c se cunotea pe el nsui.
Cum s-i cear s rmn cu el cnd nu avea nimic s-i
ofere?
Merita mai mult.
Amelia, a optit, pentru c trebuia s spun
ceva. Ea atepta un rspuns de la el.
A cltinat din nou din cap.
Nu vreau s fac asta.
Tatl tu... a nceput el, dar glasul i s-a stins.
Vrea s fiu duces.
Vrea ce este mai bine pentru tine.
Nu are cum s tie.
Tu nu tii.
Privirea pe care i-a aruncat-o aproape c l-a ucis.
S nu spui asta. Spune-mi orice altceva, dar nu
c nu tiu.
Amelia...
-N u .
Un sunet ngrozitor. O singur silab, care venise
de undeva din adncul ei. Iar el a simit totul. Durerea
ei, furia, frustrrile - toate spau n el adnc.
m i pare ru, a spus el. Nu tia ce altceva s-i
spun.
292 JULIA QUINN
i chiar i prea. Nu tia prea sigur de ce. Dar

durerea aceea din piept nu putea fi altceva dect
tristee.
Sau regret.
C ea nu era a lui.
C nu va fi niciodat a lui.
C nu putea spune la naiba cu toate! i s o fac a
lui, acolo, atunci.
i, spre marea Iui surprindere, s-a dovedit c nu
ducele de Wyndham era cel care fcea ntotdeauna
numai ce trebuia.
Ci Thomas Cavendish.
Capitolul 18
Amelia i spusese nu o dat, cu ironie, n timpul

cltoriei spre Cloverhill, c se ndrgostise cam trziu
de cartografie. Doar viaa ei fusese trasat cu precizie
de alii, dintotdeauna. Chiar i acum, cnd vechile
planuri fuseser date peste cap, i se pregtea o nou
hart, tot de ctre alii.
De tatl ei.
De btrna doamn.
Chiar i de Thomas.
Toat lumea avea un cuvnt de spus n privina
viitorului ei. Cu excepia ei. Dar nu i n noaptea aceea.
E trziu, a spus ea ncet.
El a fcut ochii mari iar ea a citit n ei surprindere.
Dar nu prea trziu, i-a optit. A ridicat privirea.
Norii se risipiser. Nu sim ise adierea vntului - nu
sim ise nimic, doar pe el. Iar el nici m car nu o
atinsese. Dar cerul se limpezise, cumva. Stelele
strluceau.
Era important. Nu tia de ce, dar era.
Thomas, i-a optit iar inima a nceput s-i bat
cu putere. Mai avea puin i-i ieea din piept.
Thorn...
Nu, i-a spus el. Nu-mi rosti numele.
294 JULIA QUINN
De ce?
Cuvintele i sttuser pe vrful limbii, dar nu le
rostise. Cumva, tiuse c nu trebuia s fac asta. Nu
vroia s aud rspunsul, oricare ar fi fost el. Nu acum,
cnd o privea att de intens. i de trist.
Nu este nimeni prin preajm, a spus ea.
Era adevrat. Toat lumea dormea.
Poate dac venea spre ea, dac o sruta...
L-ar fi srutat i ea.
El a cltinat din cap.
Mereu e cte cineva.
Se nela, ns. Era noapte. Dormeau cu toii. Erau
singuri iar ea vroia... vroia...
Srut-m.
Ochii lui au strlucit i pentru o clip a prut s
sufere.
Nu face asta, Amelia.
Te rog. I-a zmbit. mi eti dator.
Eu... A prut surprins la nceput, apoi amuzat:
i snt dator?
Pentru cei douzeci de ani de logodn. mi
datorezi un srut.
El i-a zmbit.
Pentru douzeci de ani de logodn a zice c-i
datorez mai multe sruturi.
Ea i-a umezit buzele. I se uscaser din cauz c
respira rapid.
Unul este de ajuns.
Nu, i-a spus el. Nu poate fi. Niciodat.
Ea a ncetat s mai respire. O va face. O va sruta.

Iar ea i va rspunde la srut.
A fcut un pas nainte.
Nu, a spus el, dar glasul nu-i era deloc ferm.
A ntins mna spre el, oprindu-se la doar civa
centimetri.
Amelia, nu, i-a spus rguit.
Oh, nu. Doar nu avea de gnd s o resping. Nu-i
va da voie. Doar nu-i va spune c era pentru binele ei,
c el tia cel mai bine... Era viaa ei, era noaptea ei, iar
el era brbatul ei, Dumnezeu i era martor. S-a aruncat
n braele lui.
Am...
Poate c ncercase s-i spun pe nume. Sau poate
scosese doar un sunet, pentru c-1 luase prin
surprindere. Nu tia. Nici nu-i psa. M ersese prea
departe ca s-i mai pese de astfel de nimicuri. i
prinsese chipul n mini i l sruta. Era nepriceput,
cu siguran, dar l sruta cu toat nebunia care o
ardea pe dinuntru.
l iubea.
l iubea. Poate c nu i-o spusese, poate c nu va
avea niciodat ansa s i-o spun, dar l iubea. Iar
acum l sruta.
Pentru c asta face o femeie ndrgostit.
Thomas, a spus ea. Pentru c simea nevoia s-
i rosteasc numele. L-ar fi repetat, iar i iar, dac el o
lsa.
296 JULIA QUINN
Amelia... I-a pus minile pe umeri, pregtit s o

resping.
Nu-1 putea lsa s fac asta. L-a cuprins n brae
i i-a lipit trupul de el. I-a trecut mna prin pr i l-a
tras i mai aproape, cu buzele apsate pe buzele lui.
Thomas, a optit. Te rog...
El nu s-a clintit. Sttea rigid, lipsit de orice reacie,
dar apoi...
S-a nmuiat. A simit o cldur n piept, de parc
reuea n sfrit s respire. Dup care una din mini i-a
alunecat uor, aproape tremurnd, pe spate. Ea a
tresrit. i a gemut uor. i l-a implorat:
Te rog.
Dac o respingea acum... Nu credea c va putea
suporta.
Am nevoie de tine, i-a optit ea.
El nu s-a micat. Drept pentru care, Amelia a
crezut c totul era pierdut. n secunda urmtoare, el a
explodat cu o energie plin de pasiune. A nlnuit-o
cu braele cu o vitez uimitoare i nu numai c o
sruta...
0 devora.
Iar ea vroia s-l lase s fac asta.
Oh, da, a oftat ea i s-a cufundat i mai adnc n
el. Era tot ce-i dorise. l dorise pe el, da, dar mai
presus de toate i dorise asta. Puterea, convingerea c
totul pornise de la ea. C ea l srutase p e el.
Iar el o dorea. 0 dorea pe ea.
S-a nfiorat. Parc se topea pe dinuntru. Ar fi vrut

s-l pun jos, pe iarb, s-l ncalece i...
Dumnezeule mare, ce se ntmpla cu ea?
Oricine ar fi fost ea, cu cteva ore n urm - femeia
aceea dispruse, fusese nlocuit de o destrblat
care nu-i petrecuse douzeci i unu de ani din via
nvnd s fie o lady. Cnd l srutase - nu, cnd se
aruncase pe el, rugndu-se disperat s nu o resping
- fusese copleit de un val de emoii. Fusese furioas
i disperat i trist i melancolic. i dorise, mcar o
dat, s simt c deinea controlul.
Acum, ns, emoia dispruse. Trupul era acum
cel care dicta, alimentat de o nevoie pe care nu o mai
ncercase niciodat. Ceva tensionant, rscolitor.
Undeva nuntrul ei, n locuri despre care nu vorbise
niciodat cu nimeni. Nici nu tiuse de existena lor.
Iar el, Thomas, fcea ca totul s fie i mai ru.
i mai bine.
Nu, mai ru.
Te rog, l-a implorat ea, dorindu-i ca el s tie
ce-i cerea. Dup care a gemut, pentru c el o fcea din
nou s se simt bine. Buzele lui erau pe gtul ei, minile
lui erau peste tot - n prul ei, pe spate, cuprinzndu-i
posteriorul.
l dorea mai aproape. i dorea mai mult. S-i
simt cldura trupului, puterea. Pielea arznd, lipit de
a ei. Vroia s-i arcuiasc spatele, s-i desfac
picioarele.
Vroia s se mite. n moduri pe care nu le crezuse
posibile.
298 JULIA QUINN
A ncercat s-i dea jos haina, dar el a oprit-o:

0 s-i fie frig.
S-a chinuit s-i elibereze braul drept.
mi poi ine tu de cald.
El s-a tras puin napoi. Avea ochii dui n fundul
capului.
Amelia...
n vocea lui era vechiul Thomas. Cel care fcea
ntotdeauna ce se cuvenea.
Nu te opri, l-a rugat ea. Nu n noaptea asta.
I-a luat chipul n mini i a inut-o att de aproape
c nasurile erau ct pe ce s li se ating. Ochii i-au
cutat pe ai ei. Avea o privire goal, chinuit.
Nu vreau s fac asta, i-a spus cu glas nesigur.
Dar trebuie.
tiau amndoi prea bine ce nsemna asta.
Eu... nu pot... S-a'oprit i s-a dat un pas napoi.
Nu pot face... ceva...care mine... ncerca s-i aleag
cu grij cuvintele. Dac fac asta, Am elia...i-a trecut
mna prin pr, cu unghiile adnc n scalp. Trebuia s
simt durere. Avea nevoie de ea, acum. De ceva, orice,
care s-l readuc cu picioarele pe pmnt.
S nu-1 lase s se piard.
Nu pot s fac ceva care i va decide viitorul, a
reuit s-i spun. A ridicat ochii, spernd c ea
ntorsese capul, dar n-a fost aa. l privea cu ochi mari,
cu buzele ntredeschise. i vedea aburii respiraiei,
pierzndu-se n ntuneric.
Era o adevrat tortur. Trupul lui striga dup ea.

Mintea lui...
Inima lui.
Nu.
Nu o iubea. Nu putea s o iubeasc. Nici un zeu,
orict de crud, nu-i putea face asta.
A ncercat s-i dom oleasc respiraia. Nu era
uor, mai ales c pivirea aluneca acum mai jos de gtul
ei...
nurul cmii de noapte era puin desfcut. A
nghiit n sec. Vzuse mult mai mult din decolteul ei,
n nenum rate ocazii. Rochiile de sear erau
ndrznee. i totui nu-i putea lua ochii de la nurul
acela subire, de la funda pe jumtate desfcut care i
atrna peste unul din sni.
Dac trgea de el...
Dac ntindea mna i l prindea ntre degete, oare
cmaa s-ar fi deschis cu totul? I-ar fi alunecat de pe
umeri?
Du-te n cas, i-a spus. Te rog.
Thorn...
Nu te pot lsa singur aici, iar eu nu pot... nu
pot... A respirat adnc. Dar asta nu a avut darul s-l
liniteasc.

Ea nu s-a micat, ns.

Du-te nuntru, Amelia. Dac nu pentru tine, f-
o pentru mine. Nu m lsa s fie eu bruta care i-a
distrus viaa, cu o noapte nainte s... nainte de...
Ea i-a umezit buzele. Era un gest de nervozitate,
dar sngele i-a luat foc.
300 JULIA QUINN
Amelia, du-te.
Probabil c i-a simit disperarea din voce, pentru
c s-a ntors i a plecat, lsndu-1 singur pe pajite,
blestemndu-se n gnd. Ce neghiob!
Un neghiob nobil, poate. Unul onest. Dar neghiob.
Cteva ore mai trziu, Thomas nc se mai nvrtea

pe coridoarele din Cloverhill. Ateptase aproape o or
afar, dup plecarea Ameliei. i tot spunea c-i plcea
aerul rcoros al nopii, care i umplea plmnii i-i
nfiora pielea. i spunea c nu-i psa c-i ngheau
picioarele n iarba ud.
Erau nite prostii, iar el tia asta. Dar dac nu-i
ddea suficient timp Ameliei s ajung n camer - cea
pe care, dintr-un mare noroc, o mprea cu Grace - ar
fi plecat dup ea. Iar dac o atingea din nou, dac i
simea m car prezena nainte de sosirea dimineii,
atunci nu ar mai fi fost n stare s se opreasc.
Ct putere s aib un brbat?
S-a ntors n camera lui i i-a nclzit picioarele
lng foc, dup care, prea agitat s stea ntr-un loc, i-
a nclat pantofii i a cobort n linite srile, cutnd
ceva - orice - care s-i abat gndurile, pn dimineaa.
n cas domnea linitea, bineneles. Nu se auzea
nici mcar un servitor care s se fi apucat de treburile
dimineii. I s-a prut c aude totui ceva. Un zgomot
nfundat, poate un scaun care era trt pe podea. S-a
uitat mai atent i a vzut o gean de lumin venind de
dincolo de o u ntredeschis.
Curios, a aruncat o privire nuntru. Jack era

singur, era tras la fa, arta epuizat. Arta - i-a spus
Thomas - aa cum se simea i el.
Nu poi dormi? l-a ntrebat Thomas.
Jack a ridicat privirea. Faa i-a rmas complet
lipsit de emoie.
-N u .
Nici eu, i-a spus Thomas i a pit nuntru.
Jack a ridicat n aer o sticl de coniac. Era mai
mult de trei sferturi plin, dovad c el cuta alinare,
nu uitare.
E foarte bun. Cred c unchiul l pstra pentru
ocazii speciale. A cobort privirea pe sticl i a adugat:
nu pentru aceasta, mi imaginez.
Lng fereastr erau aezate nite pahare, aa c
Thomas s-a apropiat i a luat unul. I se prea foarte
ciudat s se afle acolo, s bea coniac cu cel care, n doar
cteva ore, i va fura totul, cu excepia sufletului.
S-a aezat n faa lui Jack i a pus paharul pe
msua dintre cele dou fotolii cu brae arcuite. Jack a
ntins mna i i-a turnat o porie generoas.
Thomas a luat paharul i a but. Coniacul era bun.
Disecret i dulce, exact genul de butur de care avea
nevoie acum, ca s se liniteasc. A mai luat o
nghiitur, s-a sprijinit de sptar i a privit pe geam.
Din fericire, acesta nu ddea spre pajitea unde o
srutase pe Amelia.
Se va lumina curnd, a spus.
302 JULIA QUINN
Jack s-a ntors n aceeai direcie i a privit la

rndul lui pe fereastr.
S-a trezit cineva? a ntrebat.
Nu am auzit nici o micare.
Au rmas tcui cteva momente. Thomas i
savura alene coniacul. Buse mult prea mult n ultima
vreme. Avusese o scuz bun, era adevrat - dar toti
beivii aveau cte o scuz, nu? Dar nu-i plcea brbatul
care devenea, ncet-ncet. Grace... Nu ar fi srutat-o
niciodat dac nu ar fi fost but.
Avea s-i piard numele, rangul, tot ce avea, pn
la ultima proprietate. Nu era cazul s renune i la
demnitate i la judecata dreapt.
L-a privit n tihn pe Jack, cufundat n fotoliul su.
Realiza abia acum c noul lui vr era un brbat mai
capabil dect crezuse el la nceput. Jack avea s-i ia n
serios responsabilitile. Va face greeli, dar greeli
fcuse i el. Poate c ducatul nu va prospera i nu se va
extinde sub adim inistrarea lui Jack, dar nici nu se va
alege praful de el.
Era de ajuns. Trebuia s fie de ajuns.
L-a privit pe Jack cum ridica sticla de coniac i-i
mai turna un pahar. n clipa n care primii stropi au
ajuns n pahar, a ndreptat sticla cu un gest abrupt. I-a
cutat privirea lui Thomas i l-a ntrebat:
Te simi vreodat ca i cum ai fi expus ntr-o
vitrin?
Thomas ar fi vrut s rd, dar nici un muchi nu i
s-a micat pe fa.
Tot timpul.
i cum reziti?
S-a gndit cteva clipe la asta.
Aa a fost de la nceput.
Jack a nchis ochii i i-a frecat fruntea. Ca i cum
ar fi ncercat, i-a spus Thomas, s alunge o amintire.
Ziua de azi va fi ngrozitoare, a spus Jack.
Thomas a dat uor din cap. Era o descriere
apropiat de adevr.
Un adevrat circ.
Exact.
Au rmas acolo, fr s fac nimic. Au ridicat
privirile exact n aceeai clip. Ochii li s-au ntlnit,
dup care Thomas a ntors capul i s-a uitat pe geam.
Afar.
Mergem? l-a ntrebat Jack.
nainte ca ceilali...
Chiar acum.
Thomas i-a lsat paharul pe jum tate plin i s-a
ridicat. S-a uitat spre Jack i, pentru prima oar, a
sim it legtura de snge dintre ei.
Arat-mi drumul.
i prea ciudat, dar n clipa n care au urcat n a
i au pornit n galop, Thomas a sim it un imens
sentim ent de uurare.
Nu vroia neaprat s renune la Wyndham.
Pentru c era...
El. Wyndham. Era el. Asta era el.
304 JULIA QUINN
Ce sentim ent minunat! S se furieze afar din

cas, n semintuneric, s porneasc la drum...
Descoperea acum c el nsem na mult mai mult
dect un nume. i poate, cnd toate astea se vor sfri,
va fi tot el cel dintotdeauna.
Capitolul 19
Lui Thomas, drumul ctre Maguiresbridge i s-a

prut deosebit de plcut. Se ateptase ca peisajele de
ar s fie extrem de pitoreti, dar circumstanele zilei
nu promiteau nimic bun. n ceea ce-1 privea pe Jack,
acesta nu prea prea dornic s fac conversaie, dar
din timp n timp i mai spunea cte ceva despre locurile
pe lng care treceau.
Lui Jack i plcuse s copilreasc acolo, i-a dat
Thomas seama. Chiar mai mult dect att. Mtua lui
era o femeie drgu - nu exista un alt cuvnt care s o
descrie mai bine. Probabil c-i fusese mai mult dect o
mam. Iar Cloverhill fusese un loc mult mai plcut
pentru un copil dect Belgrave.
Ce ironie! Jack fusese privat de motenirea lui i
totui Thomas simea c el era cel care fusese nelat.
Nu pentru car fi avut parte de o copilrie mai
frumoas dac nu ar fi fost motenitorul ducatului de
Wyndham. Tatl lui ar fi fost i mai greu de suportat
dac ar fi locuit n nord, ca simplu ginere al unui
proprietar de fabrici.
i totui nu se putea abine s nu se ntrebe. Nu
ce-ar fi fost, ci ce ar fi putut deveni. i fcuse un titlu
de glorie n a nu-i imita tatl dar nu se gndise nici o
clip ce fel de tat ar fi putut fi el, cndva.
306 JULIA QUINN
Casa lui ar fi fost oare mpodobit cu miniaturi ale

cror rame s se fi uzat de ct de multe ori fuseser
luate n mini i privite?
Asta presupunea, bineneles, s fi avut un cmin.
Ceea ce nu era foarte sigur.
n faa ochilor le-a aprut un sat. Jack s-a oprit i
a privit n zare. Thomas s-a uitat curios la el.
Acesta este? l-a ntrebat.
Jack a dat din cap. Au pornit amndoi mai departe.
Pe cnd se apropiau de sat, Jack a privit n jur.
Casele erau ngrijite, cu cele cteva magazine care se
nirau ca mrgelele de-a lungul drumului pietruit. Nu
se deosebea cu nimic de orice alt stuc din insulele
britanice.
Biserica este ntr-acolo, a spus Jack, facnd un
semn cu capul.
Thomas l-a urmat pe.ceea ce era, probabil, strada
principal. Au ajuns la biseric, o cldire simpl, din
piatr gri, cu ferestre nguste boltite. Prea foarte
veche, iar el s-a gndit c trebuia s fie un loc foarte
frumos n care s te cstoreti.
Nu prea s fie nimeni prin preajm.
Nu vd pe nimeni, a spus.
Jack s-a uitat spre cldirea ceva mai mic din
stnga bisericii.
Registrul trebuie s fie n casa parohial.
Thomas a dat din cap i au desclecat amndoi. i-
au legat caii de un stlp i s-au ndreptat spre cas. Au
btut de cteva ori i ntr-un sfrit au auzit zgomot de

pai apropiindu-se.
Ua s-a deschis i n prag i-a fcut apariia o
femeie n vrst. Probabil m enajera, a presupus
Thomas.
Bun ziua, doamn, a spus Jack fcnd o
plecciune. Sunt Jack Audley. Iar el este...
Thomas Cavendish, a spus repede Thomas,
ignornd privirea lui surprins. I se prea nepotrivit s
se prezinte cu titlul ntreg n ultimile minute ale
legitimitii lui.
Dei prea gata s dea ochii peste cap, Jack s-a
ntors spre m enajer i a spus:
Am dori s vedem registrul parohial.
Ea i-a privit un m om ent i a fcut un semn cu
capul.
Este n camera din spate, le-a spus. Acela este
biroul vicarului.
Vicarul este prezent? a ntrebat Jack.
Thomas i-a dat un cot n coaste. Dumnezeule,
avea nevoie de companie?
Chiar dac m enajerei i s-a prut ciudat cererea
lor, nu a artat acest lucru.
Nu avem vicar, pentru moment, a spus pe un
ton plictisit. Postul este liber. S-a dus la canapea i s-a
aezat, dup care le-a spus peste umr: am neles c
va veni cineva, ct de curnd. Pn atunci, ns, slujbele
de duminic le ine cineva care vine de la Enniskillen.
A luat farfuria pe care avea cteva felii de pine
prjit i le-a ntors com plet spatele. Thomas i-a
308 JULIA QUINN
interpretat gestul ca pe o invitaie s mearg n birou,

aa c a intrat, urmat la civa pai de Jack.
Pe peretele din faa emineului erau cteva rafturi,
aa c Thomas a nceput de acolo. Cteva biblii, cri de
rugciuni, de poezii.
tii cum arat un registru parohial? a ntrebat,
ncerca s-i am inteasc dac vzuse vreodat unul la
biserica lor, lng Belgrave. Probabil c da, dar cu
siguran c nu arta cumva deosebit, altfel i l-ar fi
amintit.
Jack nu i-a rspuns iar Thomas nu a mai insistat.
i-a reluat inspectarea rafturilor.
Onestitatea moral i brbatul modern. Nu,
mulumesc.
Istoria inutului Fermanagh. Nici asta. Orict de
frumos ar fi fost inutul, i cam ajunsese.
Istoria cltoriilor", de Jam es Cook. A zmbit.
Ameliei i-ar fi plcut cartea aceasta.
A nchis ochii i a respirat adnc, dndu-i o clip
de rgaz s se gndeasc la ea. n cercase s nu fac
asta. Toat dimineaa ncercase s se concentreze la
peisaj, la calul su, la pata de noroi de pe cizma stng
a lui Jack.
Nu la Amelia.
Cu siguran, nu la ochii ei, care nici nu semnau
la culoare cu frunzele copacilor. Dar nici cu scoara de
copac. Mai degrab un am nestec dintre cele dou
culori.
i nici la zmbetul ei nu se gndise. Sau la forma
gurii ei, atunci cnd sttuse n faa lui, cu o noapte n
urm, respirnd greu de dorin. Pentru el.
i el o dorea. Dumnezeule mare, ct de mult o

dorea!
Dar nu o iubea.
Nu avea cum s o iubeasc. Era de neconceput.
S-a reapucat de treab i mai nverunat, scond
de pe raft fiecare carte pe a crei cotor nu era scris
nimic, ca s o deschid i s se uite nuntru. ntr-un
final a ajuns la un raft pe care erau doar registre. L-a
tras pe primul iar inima i-a btut cu mai mult putere
cnd i-a dat seama c acolo erau nregistrate naterile.
Decesele. i cstoriile.
Avea n fa unul dintre registre. Datele nu erau
ns cele pe care le cuta el. Prinii lui Jack se
cstoriser probabil pe la 1790, iar acestea erau mult
prea recente.
S-a uitat peste umr la Jack, care sttea nemicat
lng foc, cu capul bgat ntre umeri. Prea mpietrit.
Atunci si-a dat Thomas seama c nu se miscase deloc
j t
n tot timpul n care el cutase registrele.

De cnd intraser.
Thomas ar fi vrut s-i spun ceva. S strbat
ncperea i s-l scuture, s-l readuc cu picioarele pe
pmnt. Ce naiba nu-i mai convenea acum? Viaa Iui va
fi distrus, nainte ca acea zi s se sfreasc. EI i va
pierde numele, cminul, averea.
Logodnica.
Cnd va prsi aceast ncpere, Jack va fi unul
dintre cei mai bogai i mai puternici brbai din lume.
Pe de cealalt parte, el nu va avea nimic. Doar prietenii,
310 JULIA QUINN
dar nici acetia nu erau prea numeroi. Cunotine

avea foarte multe, dar prieteni... Pe Grace, pe Harry
Gladdish... i poate pe Amelia. i era greu s cread c
va mai dori s-l vad dup tot ce se ntmplase ntre ei.
I s-ar fi prut stnjenitor. Iar dac sfirea prin a se
cstori cu Jack...
I s-ar fi prut i lui la fel de stnjenitor.
A nchis ochii, ncercnd s se concentreze pe ce
avea de fcut. El era cel care i spusese Ameliei c
trebuia s se cstoreasc cu ducele de Wyndham,
indiferent care ar fi fost acela. Nu avea de ce s se
plng. Ea nu fcuse alteva dect s-i urmeze
instruciunile.
Thomas a pus registrul la locul lui i a scos un
altul, verificnd datele. Era ceva mai vechi dect primul,
chiar de la sfritul secolului optsprezece. A ncercat
cu un altul, apoi cu l patrulea. De data aceasta erau
datele care l interesau, scrise ngrijit, elegant.
A nghiit n sec i s-a ntors spre Jack:
Acesta trebuie s fie.
Jack s-a ntors. Avea o privire hituit.
Thomas a cobort ochii spre registru i i-a dat
seam c minile i tremurau. A respirat adnc. Crezuse
c era pregtit pentru ce avea s se ntmple pe mai
departe.
Dar acum i era fric.
i-a adunat toate puterile i a zmbit slab. Dac nu
se comporta ca un brbat, atunci ce mai rmnea din
el? Avea nc demnitate. i suflet. Att i mai rmsese.
A ridicat privirea spre Jack. L-a privit n ochi.

-E i?
F-o tu, a spus Jack.
Nu vrei s ne uitm mpreun?
Am ncredere n tine.
La urma-urmei, de ce n-ar fi avut? Doar nu putea
modifica paginile acolo, n faa lui. Dar chiar i aa,
chiar dac era nspimntat de rezultat, chiar nu vroia
s vad? S citeasc cu ochii lui? Thomas nu i-ar fi
putut imagina cum ar fi fost s bat att drum i s nu
ntoarc paginile cu mna lui.
Nu, a spus Thomas. Nu fac asta fr tine.
Jack a mai stat nemicat cteva clipe, dup care s-
a apropiat de birou, njurnd n barb.
Eti al naibii de nobil, i-a spus Jack printre dini.
Nu pentru mult timp, a murmurat Thomas. A
pus registrul pe birou i l-a deschis la prima pagin cu
nregistrri. Cu Jack alturi, a privit rndurile scrise mic
i ngrijit de vicarul din Maguiresbridge, pe la 1786.
A nghiit cu greu. I se pusese un nod n gt.
Trebuia ns s fac asta. Era datoria lui. Fa de
Wyndham.
Nu fusese asta ntreaga lui via? O datorie fa
de Wyndham?
A dat paginile pn cnd a gsit anul pe care l
cuta.
tii n ce lun s-ar fi cstorit prinii ti? l-a
ntrebat pe Jack.
-N u .
312 JULIA QUINN
Nici nu mai conta, a decis Thomas. Era o parohie

mic. Nu puteau fi prea multe cstorii.
Patrick Colville i Emily Kendrick, 20 m artie 1790

William Figleyi M argaret Plowright, 22 m ai 1790
A urm rit cu degetul pe pagin, pn n josul ei.

inndu-i respiraia, a dat pagina.
i i-a vzut.
John Augustus Cavendish i Louise H enrietta
Galbraith, cstorii pe 12 iunie 1790, m artori Henry
Wickham i Philip Galbraith.
Thomas a nchis ochii.
Se sfrise. Totul. Tot ce-1 definea, tot ce poseda...
Dispruser.
Ce-i mai rmsese?
A deschis ochii, i-a privit minile. i rmneau
trupul, sngele, muchii i oasele.
Era oare de ajuns?
0 pierduse i pe Amelia. Se va mrita cu Jack sau
cu un altul, de acelai rang. Va fi mireasa altcuiva.
Gndul l durea, l ardea. Nu-i venea s cread ct
de mult l durea.
Cine este Philip? a optit privind registrul.
Numele de Galbraith l mai auzise. Era cel al mamei lui
Jack.
Poftim?
Thomas s-a uitat spre el. i inea capul ntre
mini.
Philip Galbraith. A fost unul dintre martori.

Jack a ridicat privirea. Apoi i-a cobort-o. Spre
registru.
Fratele mamei mele.
Mai triete? Thomas nu tia prea bine de ce
ntrebase. Dovada cstoriei era chiar acolo, n minile
lui. i nu avea de gnd s o conteste.
Nu tiu. Ultima oar l-am vzut acum cinci ani.
Thomas a nghiit n sec i a privit undeva n gol.
i simea trupul straniu, aproape imponderabil, de
parc sngele i se subiase, se transformase. Pielea l
furnica i...
Rupe-o.
S-a ntors ocat spre Jack. Probabil nu auzise bine.
Ce-ai spus?
Rupe pagina.
Ai nnebunit?
Jack a cltinat din cap.
Tu eti ducele.
Thomas s-a uitat la registru i, n clipa aceea, i-a
acceptat cu tristee soarta, cu adevrat.
Nu, a spus ncet. Nu snt.
Nu. Jack l-a cuprins pe dup umeri. n ochi i se
citea panica. Tui eti cel de care are nevoie Wyndham.
De care au toi nevoie.
Oprete-te acum...
Ascult-m, l-a implorat Jack. Tu te-ai nscut
pentru acest rol, eti crescut aa. Eu voi distruge totul.
Nu nelegi? Nu pot face asta. Nu pot.
314 JULIA QUINN
Era speriat. Era un semn bun, i-a spus Thomas.

Doar un prost - sau un om extrem de superficial - ar
fi vzut doar bogii i prestigiu. Dac Jack era ngrozit,
nsemna c era suficient de brbat pentru rolul acela.
Aa c a cltinat din cap. I-a susinut privirea.
Poate c am fost crescut pentru asta, dar titlul
este al tu prin natere. Iar eu nu pot lua ce este al tu.
Dar nu-1 vreau! a exclamat Jack.
Nu este vorba dac s-l accepi sau nu, i-a spus
Thomas. Nu nelegi? Nu este o posesiune. Acesta eti
tu.
Pentru numele lui Dumnezeu! a spus Jack.
Minile i tremurau. ntreg trupul i tremura. i-1 dau
ie. Pe o tav de argint. Tu rmi duce, iar eu te las n
pace. Plec chiar i n insulele Hebride. Fac orice, numai
rupe pagina aceea.
Dac nu i-ai dorit titlul, de ce nu ai spus c
prinii ti nu au fost cstorii chiar atunci, la nceput?
Ai fi putut spune nu.
Cnd am fost ntrebat nu tiam c a putea fi eu
motenitorul titlului.
Thomas s-a uitat din nou la registru. Era doar o
carte - nu, doar o pagin dintr-o carte. Doar asta sttea
ntre el i tot ce-i era familiar, tot ce crezuse pn atunci
c era adevrat.
Era tentant. Le simea pe toate: dorin, lcomie.
Chiar i team. 0 doz mare de team.
Ar fi putut rupe pagina i nimeni nu avea cum s
afle. Nici m car nu erau numerotate. Dac o rupea
frumos, cu grij, nimeni nu i-ar fi dat seam a c

existase vreodat.
Viaa lui ar fi revenit la normal. Se putea ntoarce
la Belgrave la fel cum plecase: cu aceeai avere,
aceleai responsabiliti i obligaii.
Iar printre ele se numra i Amelia.
Care ar fi fost deja duces. Nu ar fi trebuit s
trgneze att de mult lucrurile.
Dac rupea pagina aceea...
Ai auzit? a optit Jack.
Thomas a ridicat capul i a ascultat, ndreptnd
instinctiv urechea spre ferastr.
Zgomot de cai.
Au venit, a spus Thomas.
Era acum sau niciodat.
S-a uitat la registru.
i iar s-a uitat.
Nu pot s-o fac, a optit.
Apoi - totul s-a ntmplat foarte repede - Jack l-a
mpins, l-a dat deoparte, a apucat registrul i... a rupt
pagina.
Thomas a ncercat s-i smulg foaia din mn dar
Jack a fost mai rapid i s-a repezit spre emineu.
Jack, nu! a strigat el, dar acesta a reuit s o
arunce n foc nainte ca Thomas s-l apuce de bra.
Thomas s-a dat un pas napoi, oripilat de ce
vedea. nti a luat foc mijlocul paginii, dup care
marginile au nceput s se ncovoaie i s se
nnegreasc, prefcndu-se n cenu.
316 JULIA QUINN
n scrum.
Dumnezeule din ceruri, a optit Thomas. Ce-ai
fcut?
Amelia crezuse c nu va mai folosi niciodat

cuvintele cea mai rea zi i din viaa mea n aceeai
fraz. Dup scena din salonul de la Belgrave, cnd doi
brbai se ndemnau unul pe altul ca cellalt s o ia de
soie - ei bine, chiar era de crezut c o astfel de
umilin o poi tri doar o dat n via.
Se prea ns c tatl eu nu fusese informat de
acest lucru.
Oprete-te, papa, l implora ea nfingndu-i la
propriu clciele n pmnt, n timp ce acesta ncerca
s o mping nuntrul casei parohiale din Maguires-
bridge.
Credeam c eti-nerbdtoare s obii un
rspuns, i-a spus el, pierzndu-i rbdarea. Dumnezeu
mi-e martor c eu snt.
Fusese o diminea ngrozitoare. Cnd des
coperise c cei doi o porniser spre biseric fr ea,
btrna i ieise din mini, fr exagerare. i revenise
ns cu o vitez ameitoare (n mai puin de un minut,
din estim rile Ameliei). Furia i se transform ase n
determ inare, iar Amelia o gsea astfel chiar mai
periculas. Cnd a aflat c Grace nu inteniona s-i
nsoeasc la Maguiresbridge, a prins-o de bra i i-a
optit:
S nu m lai singur cu ea!
____________________________ LOGODNICA DUCELUI 317
Grace a ncercat s-i explice Ameliei c nu va fi

singur, dar aceasta nici nu a vrut s aud i a refuzat
s plece fr ea. i cum lordul Crowland nu vroia s
plece fr Amelia i cum aveau nevoie de doamna
Audley s-i ndrume spre biseric...
Trsura a fost al naibii de aglomerat.
Amelia era nghesuit n spate, lng Grace i
doamna Audley, ceea ce n-ar fi fost chiar o problem
dac nu ar fi stat chiar n faa btrnei, care o tot
ntreba pe biata doamn Audley ct mai aveau de mers.
Ceea ce nsem na c doamna Audley trebuia s se
ntoarc, s o mping pe Grace, care o mpingea pe
Amelia, care era deja foarte tensionat i temtoare.
n clipa n care au ajuns, tal ei a apucat-o de bra
i i-a mai uierat ceva la ureche despre tai i fiice i
despre regulile de comportament, urmate de trei fraze
com plete despre m otenirile dinastiilor, averile de
familie i responsabilitile fa de Coroan.
Toate astea, la urechea ei, n mai puin de un
minut. Dac nu le-ar fi auzit de att de multe ori n
trecut, nu ar fi neles nici un cuvnt.
A ncercat s-i spun c Jack i Thomas aveau
nevoie de intimitate, c nu trebuiau s fie nevoii s
fac o descoperire att de important de fa cu
martori. N-a mai ascultat-o nimeni, ns. Btrna o
luiase deja nainte iar Amelia o auzea tunnd:
Unde este?
Amelia s-a ntors i a dat cu ochii de Grace i de
doamna Audley, care i urmau la civa pai, ngrozite.
318 JULIA QUINN
nainte s apuce s le spun ceva, tatl ei a prins-o de

bra i a forat-o s treac pragul casei, aproape
mpiedicndu-se.
0 femeie sttea n mijlocul camerei, cu o ceac
de cafea n mn. Avea o expresie uimit, alarm at
chiar. Era m enajera, probabil, i-a spus Amelia. Nu a
putut ntreba nimic, ns, pentru c tatl ei o trgea
dup el, hotrt s nu o lase pe btrn s ajung la
Thomas i Jack cu mult naintea lui.
Misc-te, s-a rstit la ea. Amelia s-a sim tit
cuprins de o panic stranie. Nu vroia s intre n
camera din spate.
Tat, a ncercat ea s spun, dar urmtorul
cuvnt i s-a stins pe buze.
Thomas.
El era acolo, chiar n faa ei. Sttea nemicat, lipsit
de orice expresie, cu privirea fixat pe un perete pe
care nu era nimic: nici o fereastr, nici un tablou, nimic.
Amelia i-a nghiit strigtul. i pierduse titlul. Nu
mai trebuia s-i spun nimic. Nici mcar nu era nevoie
s se uite spre ea. i ddea seama dup chipul lui.
Cum ai ndrznit s plecai fr mine? a
ntrebat btrna doamn. Unde este? Cer s mi se
aduc imediat registrele.
Nimeni nu a spus nimic. Thomas sttea nemicat,
eapn i mndru, aa cum sttuse dintotdeauna, duce
fiind, n timp ce Jack - Dumnezeule mare! - prea s
nu se simt deloc bine. Era rou la fa i respira greu.
Ce-ai descoperit? aproape c a ipat btrna.
Amelia s-a uitat la Thomas. El nu a scos nici un

cuvnt.
El este Wyndham, a vorbit ntr-un sfrit Jack.
Aa cum trebuia s fie de la nceput.
Amelia se ruga cu disperare ca expresia lui
Thomas s o fi nelat. Nu-i psa de titlu, nici de
bogii. l vroia doar pe el, numai c el era al naibii de
mndru ca s accepte asta ct timp era doar Thomas
Cavendish, un gentleman oarecare din Lincolnshire.
Btrna s-a ntors spre Thomas.
Este adevrat?
Thomas nu a scos nici un cuvnt.
Btrna a repetat ntrebarea, apucndu-1 pe
Thomas de bra cu o ferocitatea care a speriat-o pe
Amelia.
Nu exist nici o nregistrare a cstoriei, a
insistat Jack.
Thomas nu a spus nimic.
Thomas este adevratul duce, a repetat Jack,
dar prea speriat. Disperat, chiar. De ce nu m
ascultai? De ce nu m ascult nimeni?
Amelia i-a inut rsuflarea.
Minte, a spus ncet Thomas.
Amelia a nghiit n sec. Nu trebuia s plng, dei
aceasta era singura alternativ.
Nu, a izbucnit Jack. V spun eu...
Pentru numele lui Dumnezeu! a intervenit
Thomas. Chiar crezi c nu va afla nimeni? Au existat
martori la cstorie. Nu poi rescrie trecutul. S-a uitat
spre foc. i nici nu-1 poi arde.
320 JULIA QUINN
Amelia l-a privit i atunci a neles. Ar fi putut s

mint.
Ar fi putut s mint. Dar nu o fcuse.
Dac ar fi minit...
A rupt pagina din registru, a continuat Thomas
cu glas straniu, detaat. A aruncat-o n foc.
S-au ntors cu toii deodat spre foc i au privit ca
vrjii flcrile scnteind n emineu. Nu era ns nimic
de vzut acolo, nici m car o urm de hrtie. Nici o
dovad a faptei lui Jack. Dac Thomas ar fi minit...
N-ar fi tiut nimeni. Ar fi putut pstra totul. i-ar
fi pstrat titlul. Averea.
Ar fi avut-o pe ea.
Totul este al tu acum, a spus Thomas
ntorcndu-se spre Jack. Dup care a fcut o plecciune,
n faa lui Jack, care prea nspimntat.
Thomas s-a ntors spre ceilali.
Eu snt... i-a dres glasul, iar cnd a continuat, a
spus cu mndrie: snt domnul Cavendish. i v doresc
tuturor o zi bun.
i a plecat. A trecut pe lng ei toi i a ieit.
Nu s-a uitat la Amelia.
n timp ce sttea acolo, n tcere, Amelia i-a dat
seama: nu se uitase deloc la ea. Nici mcar o dat.
Sttuse intuit locului, uitndu-se fix la perete, apoi la
Jack, la bunica lui, chiar i la Grace.
Dar nu se uitase nici mcar o dat la ea.
Straniu, dar acest lucru a linitit-o.
Capitolul 20
Thomas nu avea nici cea mai mic idee ncotro se

ndrepta. A strbtut cu pai repezi casa parohial,
trecnd pe lng m enajera care ncerca s trag cu
urechea la ce se ntmpla dincolo. Cnd s coboare
treptele de la intrare, n soarele puternic, irlandez, a
rmas nem icat cteva clipe. A clipit, dezorientat. Un
singur cnd l anima...
S plece departe.
Departe.
Nu vroia s dea ochii cu bunica. i nici cu noul
duce de Wyndham.
Nu vroia ca Amelia s-l vad.
Aa c a nclecat i a pornit. S-a ndreptat spre
Butlersbridge, pentru c era singurul loc familiar. A
trecut de drumeagul care ducea spre Cloverhill - nu
era pregtit s se ntoarc acolo, mai ales c ceilali
aveau s ajung i ei destul de curnd. Aa c i-a
continuat drumul pn cnd a dat de un han, pe partea
dreapt. Prea destul de respectabil, aa c a
desclecat i a intrat.
i tot acolo l-a gsit Amelia, cinci ore mai trziu.
Te-am cutat, i-a spus ea pe un ton care se vroia
vesel.
322 JULIA QUINN
Thomas a nchis ochii o clip i i-a frecionat

tmplele nainte de a-i rspunde.
i m-ai gsit, se pare.
Ea rm sese cu privirea aintit pe carafa pe
jumtate goal aezat n faa lui.
Nu snt beat, dac la asta te gndeti.
Nu te-a condamna nici dac ai fi.
Ce femeie ngduitoare! S-a sprijinit lene de
sptar. Mare pcat c nu m-am nsurat cu tine.
Nu era beat, dar buse suficient s devin
rutcios.
Ea nu i-a rspuns. Ceea ce a fost mai bine. Poate
c nu merita ca el s se poarte astfel, dar nu trebuia s
uite c el dorise s rmn singur. Ea era cea care l
urmrise pn acolo, la hanul Derragarra.
S-a aezat pe scaunul din faa lui i l-a privit
detaat. Abia atunci el a ntrebat-o:
Ce caui aici?
i-am spus. Pe tine.
EI a privit n jur. Erau ntr-o tavern, pentru
numele lui Dumnezeu! Plin cu brbai care beau.
Ai venit nensoit?
Ea a ridicat din umeri.
M ndoiesc c mi-a observat cineva lipsa. La
Cloverhill lumea este destul de agitat.
l serbeaz pe noul duce? a ntrebat cu
amrciune.
Ea a nclinat uor capul, semn c-i sesizase
sarcasmul.
i serbeaz apropiata cstorie.

El a privit-o ntrebtor.
Nu cu mine, s-a grbit ea s adauge, ridicnd un
bra ca i cum s-ar fi aprat.
Da, a murmurat el. Ar fi cam nepotrivit s o fac
fr ca m ireasa s fie prezent.
A strns din buze, semn c ncepea s-i piard
rbdarea. S-a abinut ns i a adugat:
Se cstorete cu Grace.
Adevrat? A zmbit. Ce bine! Este un lucru bun.
Par s se iubeasc foarte mult.
A ridicat privirea spre ea. Avea prul prins lejer,
cu cteva uvie rebele aduse dup ureche, iar gura ei...
Ei bine, nu zmbea, dar nici ncruntat nu era. Lund n
calcul tot ce se ntmplase n ziua aceea, era remarcabil
de senin i de stpn pe ea. i, poate, chiar puin
fericit. Dac nu pentru ea, atunci pentru jack i Grace.
Cererea n cstorie a fost foarte romantic, i-a
spus ea.
Ai fost martor?
Ea a zmbit.
Am fost cu toii.
i bunica?
Oh, da.
El a zmbit, n ciuda hotrrii de a rmne suprat.
mi pare ru c am ratat-o.
i mie mi pare ru c ai ratat-o.
n glasul ei era ceva... Cnd a ridicat privirea, a citit
ceva n ochii ei. Ceva ce n-ar fi vrut s vad. Ce n-ar fi
324 JULIA QUINN
vrut s tie. Nu avea nevoie de mil sau de comptimiri

- nimic din tot ce vedeai pe chipul unei femei, acea
expresie ngrozitoare, puin matern, puin trist, ca i
cum ar fi vrut s-i rezolve problemele, s le alunge cu
un srut i cu un gata, a trecut...".
Cerea oare prea mult? Doar cteva momente de
singurtate, s fie doar el i nefericirea lui.
Era singura care rm sese doar a lui. Nefericirea.
Nu o mai mprea cu nimeni.
Da, eu snt cel cunoscut n trecut drept ducele de
Wyndham.
Ce chestie interesant de povestit la petreceri!
Cred c domnul Audley este speriat, a spus
Amelia.
Aa i trebuie s fie.
Ea a dat din cap, gnditoare.
Bnuiesc c da. Va avea multe de nvat. Tu
preai mereu teribil de ocupat atunci cnd te vedeam,
la Belgrave.
A mai luat o nghiitur de bere, nu pentru c ar fi
vrut - era la a treia tran - dar poate c ea l va lsa
n pace i va pleca, dac-1 vede hotrt s-i bea minile.
I-ar fi fost mult mai uor fr ea.
Azi. Aici. El era Thomas Cavendish, un gentleman
din Lincolonshire i i-ar fi fost mult mai uor fr ea.
Ea nu a neles aluzia. Din contr, s-a aezat i mai
confortabil pe scaun i i-a spus:
Grace l va ajuta, snt sigur. tie foarte multe
despre Belgrave.
Este o femeie bun.

Da, este. i-a privit degetele care urmau lene
zgrieturile i adnciturile de pe mas, dup care a
ridicat din nou privirea. Nu am cunoscut-o prea bine
pn s facem aceast cltorie.
I s-a prut straniu.
0 tii dintotdeauna. De-o viat.
j j
Dar nu foarte bine, a limpezit ea lucrurile. A fost

mereu prietena lui Elizabeth, nu a mea.
mi imaginez c Grace nu ar fi de acord cu
aceste cuvinte.
Ea a ridicat o sprincean, dispreuitoare.
Se vede c nu ai frai.
Adic?
Este imposibil ca doi frai s fie la fel de buni
prieteni cu cineva. De unul va fi ntotdeauna mai
apropiat dect de cellalt.
Ce complicat trebuie s fie! a spus el. S fii
prietenul surorilor Willoughby.
De cinci ori mai complicat dect s fie prieten
cu tine.
Dar nu la fel de dificil.
L-a privit cu rceal.
Aici snt de aceeai prere.
Fr vreun motiv, dei tia c se purta ca un
mgar, el s-a aplecat i i-a studiat minile.
Ea i le-a retras imediat.
Ce faci?
Verificam. S vd dac ai gheare.
326 JULIA QUINN
Ea s-a ridicat. Imediat.

Nu eti tu.
A fost de ajuns ca s izbucneasc n rs.
Acum ai neles ?
Nu m refeream la numele tu, a ripostat ea.
nseam n c era vorba de atitudinea mea
fermectoare. i de aspectul meu.
Ea a strns din dini.
De obicei nu eti att de sarcastic.
Dumnezeule! La ce se atepta din partea lui?
Te rog, arat-mi puin compasiune, lady
Amelia. mi este permis s plng m care cteva ore
pierderea a tot ce mi-a fost drag?
Ea s-a aezat la loc, dar nu prea s stea deloc
confortabil.
Iart-m. A nghiit cu greu i a continuat: ar fi
trebuit s fiu mai nelegtoare.
i-a frecat ochii i fruntea. Ct era de obosit! Nu
dormise deloc cu o noapte n urm, iar singura or ct
sttuse n pat i-o petrecuse dorind-o p e ea. Iar acum
*
ea se purta aa?
Nu este cazul s-i ceri scuze, i-a spus el, epuizat
de toate ntmplrile din ultima vreme.
Ea a deschis gura s-i spun ceva dar a nchis-o la
loc. Probabil intenionase s-i cear scuze pentru c-
i ceruse scuze. El a mai luat o nghiitur din pahar.
Ea nu a neles nici de aceast dat aluzia.
Ce ai de gnd s faci?
n dup-amiaza aceasta? a murmurat el, tiind
prea bine c nu asta vroise ea s spun.
Ea i-a auncat o privire rnit.

Nu tiu, a spus el iritat. Abia au trecut cteva ore.
Da, dar te gndeti la asta de mai bine de o
sptmn. Acolo, pe vas, preai aproape sigur c
acesta va fi deznodmntul,
Nu este acelai lucru.
Dar...
Pentru numele lui Dumnezeu, Amelia, chiar nu
vrei s m lai n pace?
Ea s-a tras napoi ca ars iar el i-a regretat pe loc
cuvintele. Dar nu suficient de mult ca s-i cear scuze.
Ar trebui s plec, a spus ea.
El nu avea n nici un caz intenia s o opreasc.
Doar pn acum ncercase s scape de ea, nu? Ea va iei
pe u iar el se va bucura n sfrit de singurtate. Nu
va mai fi nevoit s stea acolo i s se strduiasc din
rsputeri s nu-i priveasc chipul.
Sau gura.
Sau locul acela de pe buze pe care i-l atingea cu
vrful limbii ori de cte ori era nervoas.
Dar cnd s-a ridicat n picioare, ceva nuntrul lui
nu i-a dat pace. Chestia aceea nesuferit numit
curtoazie care refuzase s-l prseasc odat cu
identitatea. La naiba!
Ai venit nsoit? a ntrebat-o.
Nu era nevoie, i-a rspuns ea, vdit
neim presionat de tonul lui.
El s-a ridicat iar scaunul a scos un sunet prelung
pe podea.
328 JULIA QUINN
Te conduc eu.
Doar i-am spus c...
A luat-o de bra, mai dur dect intenionase.
Eti o femeie necstorit, singur pe pmnt
strin.
L-a privit oarecum nencreztoare.
Am venit clare, Thomas. Nu e ca i cum a
rtci pe strzi, singur.
Te conduc eu, a repetat el.
Te vei comporta civilizat?
Se pare c politeea este tot ce mi-a rmas, i-a
rspuns el sec. Altfel a fi mai mult dect fericit s te
las n plata Domnului.
Pentru o clip, ea a fost tentat s protesteze, dar
bunul-sim nnscut a oprit-o.
Foarte bine, a spus nerbdtoare. N-ai dect s
m nsoeti pn la captul pajitii, dac aa doreti.
S fie o provocare, lady Amelia?
L-a privit cu ochi ntr-att de triti c aproape c
l-a durut.
Cnd ai nceput s mi te adresezi din nou cu
lady"?
S-a uitat lung la ea, dup care i-a rspuns ncet:
Cnd am ncetat s mai fiu lord.
Ea nu a spus nimic, dar se vedea c ncerca s nu
plng.
S pornim, atunci, a spus. i-a smuls braul din
strnsoarea lui i s-a ndreptat spre u. Atunci a
observat el c nu mergea ca de obicei.
Prea ncordat i nu i inea braele n poziia

obinuit. Mna ei nu mai fcea acele micri graioase
pe care le adora.
E adevrat c nu-i dduse seama pn atunci de
asta. C le adora.
Nici mcar nu fusese contient de ritmul pailor
ei pn cnd nu vzuse c se schimbase ceva.
Era al naibii de frustrant. Exact acum, cnd nu-i
dorea dect s-i plng de mil, suferea pentru ea.
Amelia... a spus de ndat ce au ieit din han. A
spus-o pe un ton tios, dei nu intenionase asta.
Ea s-a oprit. i-a dus mna la obraz, apoi i-a
cobort-o. Abia dup aceea s-a ntors spre el.
mi pare ru, i-a spus el.
Nu l-a chestionat de ce, dar ntrebarea plutea prin
aer.
Pentru c am fost att de necioplit. Nu meritai
asta.
A ridicat privirea i i-a ntlnit-o ntr-un final pe a
lui.
Te-ai purtat mai bine dect ar fi fcut-o oricine
altcineva, n situaia dat.
A reuit cumva s-i zmbeasc.
Dac vei mai cunoate pe altcineva n aceeai
situaie, te rog s-i dai adresa mea.
Ea a rs ncetior.
mi pare ru, a spus.
Nu ai de ce. Dac m erit cineva s rd, aceea
eti tu.
330 JULIA QUINN
Nu, a spus imediat. Nu, n-a putea niciodat...

Nu asta am vrut s spun, i-a rspuns el repede,
ca s nu o lase s insiste pe acel subiect. i viaa ta a
fost dat peste cap, ca i a mea. A ajutat-o s urce n a,
ncercnd s nu o in prea ndelung de talie. Sau s
observe c ea mirosea a trandafiri.
Cloverhill nu este departe deloc, a spus ea
dendat ce au pornit la drum.
El a dat din cap.
tiai asta, cu siguran. Doar ai trecut pe lng
el, la ntoarcerea din Maguiresbridge.
El a dat din nou din cap.
i ea a fcut la fel. Privea drept nainte, cu ochii
aintii pe drum. Era o bun clrea, a observat el, cu
o postur perfect.
Nu a ntors deloc capul spre el, ct a durat drumul.
Ori de cte ori se uita spre ea, i vedea doar profilul,
ntr-un final au ajuns la drumeagul care ducea spre
Cloverhill.
Pn aici ai spus, a murmurat'el.
Vii i tu? l-a ntrebat. Tonul ei avea o not de
ngrijorare care i-a frnt inima.
-N u .
Ea a dat din cap.
neleg.
Se ndoia de asta, dar nu vedea nici un motiv
pentru care s i-o spun.
Te mai ntorci aici? l-a ntrebat ea.
Nu. Nu se mai gndise pn acum la asta, dar nu,
nu avea nici un chef s se ntoarc n aceeai formaie

n Anglia. Voi cltori singur pn la Belgrave, i-a spus.
Dup asta, era greu de spus ce se va ntmpla. Va
rmne probabil vreo sptmn, s-i arate ce i cum
lui Jack. i va strnge lucrurile. Cu siguran erau i
bunuri care s-i aparin lui, nu ducatului.
La revedere, atunci, i-a spus ea i i-a zmbit
timid.
Zmbetul acela a fost cel mai trist lucru din cte
vzuse el.
La revedere, Amelia.
Ea a nclinat capul spre stnga, pregtindu-se s-
i ndemne calul.
Ateapt! i-a strigat el.
S-a ntors n a iar ochii i strluceau, plini de
speran. 0 uvi a fost luat de o pal de vnt. i-a
dus-o dup ureche, nerbdtoare.
Trebuie s-i cer o favoare, i-a spus el. Era
adevrat, dar nu explica de loc uurarea pe care a
simit-o cnd ea a venit lng el.
Bineneles, i-a rspuns ea.
Trebuie s scriu o scurt scrisoare. Ducelui. i-
a dres glasul. Vrei s fii mesagera mea?
i transm it cu plcere orice mesaj. Nu trebuie
s te mai osteneti s... A fcut un gest. S-i scrii, adic.
Dac i transmii verbal mesajul vor ti c ne-m
vzut.
Ea a dat s spun ceva dar nu a fcut-o.
Trebuie s ne gndim la reputaia ta.
332 JULIA QUINN
Ea a nghiit n sec iar el a tiut la ce se gndea n

clipa aceea. Nu fuseser nevoii s se gndeasc la
reputaia ei, pn atunci.
Bineneles, i-a spus ea.
Vrei s ne vedem tot aici? La asfinit?
-N u .
A clipit mirat.
Ai putea ntrzia iar eu nu vreau s stau n
mijlocul drumului, s te atept.
Nu voi ntrzia.
Ne vedem n foior, mai bine.
Exist i un foior?
Mi l-a artat doamna Audley ceva mai devreme.
I-a explicat cum s ajung acolo, dup care a adugat:
nu este departe de cas. Dar nu vei fi vzut, dac de
asta i-e team.
i mulumesc.-Apreciez ajutorul tu.
Ea a plecat iar el a ateptat pn ce a devenit doar
un punct, n deprtare, l-a disprut din vedere cnd a
luat curba, dar a continuat s atepte.
ntr-un final, cnd inima i-a spus c Amelia
ajunsese, coborse din a i intrase n cas, s-a ntors
i a plecat.
Dar nu mai devreme.
Capitolul 21
n acea perioad din an soarele asfinea trziu, iar

la ar se obinuia ca cina s fie servit devreme, aa
c a trecut ceva vreme de la cin pn cnd Amelia s-a
ndreptat spre foior. Aa cum se ateptase, plecarea
ei a trecut neobservat. Tatl ei se retrsese n camera
lui imediat dup cin. Era nc suprat pentru c Jack
o ceruse n cstorie pe Grace. Iar btrna nici nu se
obosise s coboare.
Dup cin, doamna Audley a invitat-o pe Amelia
s i se alture n salon, mpreun cu Jack i Grace, dar
ea a refuzat-o. i petrecuse o or nainte de cin n
acelai loc i cu aceeai companie, iar ntreaga
conversaie constase n povetile lui Jack despre
aventurile sale din tineree. Care erau amuzante, fr
ndoial. Dar probabil c erau i mai amuzante pentru
o persoan ndrgostit - deci nu era cazul ei. Nimeni
nu s-a artat surprins cnd a spus c se simea obosit
i c prefera s stea n pat i s citeasc.
A luat o carte din mica bibliotec, a urcat la etaj,
s-a ntins n pat cteva minute, pentru ca cearceafurile
s se m ototoleasc puin, dup care s-a furiat afar.
Dac Grace urca n dormitor - lucru de care Amelia se
ndoia profund, pentru c se aga de fiecare cuvnt al
334 JULIA QUINN
lui Jack - ar fi prut c ieise doar puin. S-i ia alt

carte, de exemplu. Sau s caute ceva de mncare. Nu
exista nici un motiv pentru care cineva s cread c
ieise s se ntlneasc cu Thomas. Se ntrebaser cu
toii, bineneles, pe unde putea fi, dar era de neles c
dorea s petreac un timp singur.
Soarele ajungea la linia orizontului cnd a pornit
spre foior, repetndu-i n gnd c ntlnirea lor nu
nsem na nimic, c-i fcea doar o favoare, c va lua
scrisoarea de la el, o va lsa pe msua de la intrare i
va mima surpriza atunci cnd va fi descoperit de
ceilali. Nu avea de gnd s se arunce din nou n braele
lui, ultima ei ncercare i adusese destul umilin ct
s-i ajung o via. Nici Thomas nu-i dduse vreun
semn c ar vrea s continue idila lor. Nu acum, cnd
pierduse totul.
Era att de mndrul-Probabil c asta venea dup o
via n care fusese unul dintre cei douzeci cei mai
puternici oameni din Anglia. i dac i-ar fi deschis
pieptul i i-ar fi oferit inima ei, dac l-ar fi spus c-1 va
iubi pn n ultima ei zi i el tot ar fi refuzat s se
cstoreasc cu ea. Pentru binele ei.
Asta era cel mai greu de suportat. S-i spun c
era pentru binele ei, c ea merita mai mult.
Ca i cum ea l-ar fi preuit doar pentru titlu i
avere. Dac asta s-ar fi ntm plat cu o lun n urm,
nainte s-i fi vorbit, s se fi srutat...
Zu dac i-ar fi psat.
Ar fi fost stnjenit, mai mult ca sigur, atunci cnd
ar fi mers din nou la Londra. Dar muli ar fi fost cei care

ar fi spus c scpase uor pentru c nu se m ritase cu
el nainte de pierderea titlului. Era suficient de
atrgtoare i de inteligent [nu p rea inteligent -
mulumesc, mam!) i era fiic de conte. Nu ar fi rmas
mult vreme nemritat.
i ar fi fost perfect acceptabil dac nu s-ar fi
ndrgostit de el. De el. Nu de titlul lui, nu de averi. Ci
de el.
Dar el nu va nelege niciodat asta.
A strbtut cu pai repezi pajitea, cu braele
ncruciate la piept, aprndu-se astfel de rcoarea
serii. Ocolise puin, ca s nu treac prin faa ferestrei
de la salon. Devenise aproape expert s se furieze
afar din cas, i-a dat seama.
Trebuia s fie ceva amuzant n asta.
Sau mcar ironic.
Sau poate chiar trist.
Putea zri foiorul vopsit n alb, n deprtare. Mai
avea doar un minut pn...
Amelia.
Oh! a tresrit ea. Dumnezeule, Thomas, ce m-ai
speriat!
El i-a zmbit piezi.
Nu te ateptai s m vezi?
Nu aici. Foiorul era nc la m etri buni
deprtare.
Scuzele mele. Te-am vzut i mi s-a prut
nepoliticos s nu-mi semnalez prezena.
336 JULIA QUINN
neleg, numai c... i-a dus mna la piept i a

respirat adnc. Inima mi bate nc cu putere.
A urmat un moment de tcere. Apoi un altul.
i nc unul.
Era ngrozitor. Nu semna deloc cu momentele de
dinainte, cnd nu-1 cunotea cu adevrat. Cnd el era
duce iar ea era norocoasa lui logodnic. i nu aveau
nimic s-i spun.
Poftim. I-a ntins o bucat de hrtie mpturit
i sigilat cu cear. mpreun cu inelul su cu pecete.
Am vrut s-l folosesc, dar mi-am dat seama c... S-a
uitat la inelul cu blazonul Wyndham. Ar fi fost chiar
ciudat.
Dureros de ciudat.
A atins ceara cu vrful degetelor, apoi a ridicat
privirea i a ncercat s-i zmbeasc.
Poate c ar trebui s-i fac unul cadou, de ziua
ta.
Un alt inel?
Dumnezeule, nu gsise exprimarea potrivit!
Nu, bineneles c nu. i-a dres glasul, stnjenit,
i a murmurat: ar fi prea mult.
El a ateptat cu capul nclinat spre nainte, semn
c nc se mai ntreba ce vroise ea s spun.
Un sigiliu. Pentru coresponden, i-a explicat ea.
Erau doar patru cuvinte, dar sunaser prostete,
enervante chiar. Vei mai scrie scrisori, nu? Ce s gravez
pe el?
Nu tiu.
Ea s-a mai uitat o dat la inel, apoi l-a pus n

buzunar, s stea n siguran.
Nu ai un motto?
El a cltinat din cap.
Vrei un motto?
Vrei s-mi gseti tu unul?
Ea a chicotit.
N-ar trebui s m tentezi.
Adic?
Adic, dac mi-ai da suficient timp, a gsi
altceva mai inspirat dect Mors oerumnarum requies.
S-a ncruntat ncercnd s traduc.
Moartea este izbvirea tuturor beteugurilor.
El a izbucnit n rs.
Este motto-ul familiei Willoughby. Din vremuri
imemoriale.
Te rog s m scuzi.
Pe de alt parte, dac m gndesc bine, mai
toate rudele mele au trit pn la adnci btrnei.
Infirmi, chinuii de artroz, gfind din cauza astmului,
dar longevivi.
Nu uita de gut.
Ct de amabil eti s-mi reaminteti! A dat ochii
peste cap, apoi l-a privit curioas: care este motto-ul
familiei Cavendish?
Sola nobilitus virtas.
Sola nobili... A renunat. Latina mea este destul
de aproximativ.
Virtutea este unica noblee.
338 JULIA QUINN
Oh. Ce ironie!
Nu-i aa?
Ea nu a mai tiut ce s spun, dup asta. Nici el,
din cte se prea. I-a zmbit stnjenit:
Ei bine... A fcut semn spre scrisoare. Voi avea
grij de ea.
i mulumesc.
Atunci... la revedere.
La revedere.
S-a ntors s plece, dar s-a oprit.
S neleg c nu mai vii deloc la Cloverhill?
Nu. N-a fi o compamie prea plcut.
Ea a dat din cap i a zmbit trist. Venise timpul s
plece, tia asta prea bine. Ar fi fcut-o, ar fi pornit spre
cas, sau cel puin era hotrt s porneasc, dar...
Totul este acolo, a spus el.
Poftim? - --
n scrisoare, i-a explicat el. Tot ce i-ar putea fi
lui Jack de ajutor.
Bineneles. Snt sigur C ai fost foarte
minuios.
Minuios n toate, a murmurat el.
Noul tu motto? i-a inut rsuflarea, ncntat
c gsise un nou prilej de conversaie. Nu vroia s-i ia
rmas-bun. Dac pleca nsemna c totul se sfrise, nu-
i aa?
El i-a zmbit politicos i a plecat capul.
Voi atepta cu nerbdare cadoul tu.
nseam n c ne vom revedea? La naiba! La
naiba, Ia naiba! Chiar nu vroise s sune astfel, ca o

ntrebare. Ci mai degrab ca o afirmaie, ceva sec i
sofisticat, cu siguran n erostit cu voce subire,
nesigur, plin de speran.
Snt sigur de asta.
Ea a dat din cap.
El a dat din cap.
Au rmas pe loc. Privindu-se.
i apoi...
Buzele ei au rostit...
Nu-i venea nici ei s cred ce prostie fcuse...
Te iubesc!
Oh, Dumnezeule!
Oh Dumnezeule, oh Dumnezeule, oh Dumnezeule!
De unde mai venise i asta? Nu ar fi trebuit s spun
aa ceva. i nici s sune att de disperat. Iar el n-ar fi
trebuit s se uite aa la ea, de parc i-ar fi crescut
coarne. Iar ea nu ar fi trebuit s tremure aa, ba chiar
ar fi trebuit s nu uite s respire... i s nu plng...
Trebuie s plec!
i a luat-o la fug. Oh, Doamne! Scpase
scrisoarea. A ridicat-o i s-a uitat la el.
Mare greeal! Pentru c acum vorbea din nou, de
parc nu se fcuse suficient de rs:
mi pare ru. N-ar fi trebuit s spun asta. Pur i
simplu n-ar fi trebuit. Pentru c eu... eu... Deschisese
gura, dar avea un nod n gt. Chiar trebuie s plec!
Ateapt, Amelia. A prins-o de bra.
Ea a ngheat. A nchis ochii, ca n agonie.
340 JULIA QUINN
Eu...
Nu ar fi trebuit s spun asta, a izbucnit ea.
Trebuia neaprat s-l mpiedice s spun ceva. tia ce-
i va rspunde: c el nu o iubea. i nu ar fi putut suporta
asta.
Amelia, eu...
Nu! a strigat ea. Nu spune nimic. Nu ai face dect
s nruteti lucrurile. mi pare ru. Te-am pus ntr-
o postur foarte neplcut i...
Oprete-te. I-a pus minile pe umeri, ferm i
totodat cald, fcnd-o s-i doreasc s-i reazem e
capul pe pieptul lui.
Dar nu a fcut-o.
Amelia, a repetat el. Prea s-i caute cuvintele.
Ceea ce nu putea fi un semn bun. Dac o iubea... dac
vroia ca ea s tie acest lucru... nu ar fi tiut ce trebuia
s spun? * -
A fost o zi complet neobinuit, a spus el. i...
i-a dres glasul. S-au ntm plat multe i nu m -ar
surprinde deloc dac ai crede c...'
Crezi c am ajuns la concluzia aceasta abia azi?
Eu nu...
Nu mai suporta atta condescenden.
Nu te-ai ntrebat niciodat de ce m-am
mpotrivit att mritiului cu Audley?
N-ai spus prea multe, de fapt.
Pentru c eram uluit! Ca lovit de trsnet! Cum
crezi c te-ai fi sim it tu dac tatl tu i-ar fi cerut
brusc s te cstoreti cu o persoan pe care nu ai
vzut-o n viaa ta, dup care logodnicul tu, de care

credeai c te leag n sfrit o prietenie, s se ntoarc
spre tine i s-i cear acelai lucru?
Era pentru binele tu, Amelia.
Nu! Nu era! L-a zglit cu putere, aproape
ipnd. Cum ar putea s fie spre binele meu s m mrit
cu un brbat ndrgostit de Grace Eversleigh? Nu mi-
era suficient c mai trecusem o dat prin asta, cu tine?
A urmat o linite nfricotoare.
Doar nu spusese asta! Zu aa! Doar nu spusese
asta! Thomas era mai mult dect surprins.
Credeai c snt ndrgostit de Grace?
Te cunotea mult mai bine ca mine, cu
siguran.
Nu la asta m gndeam. Ci la... adic...
Adic?
Nimic. Prea ns vinovat. De ceva.
Spune-mi.
Amelia...
Spune-mi!
Probabil prea gata s-i sar la gt, pentru c el a
spus repede:
Am cerut-o n cstorie.
Poftim?
Nu a nsem nat nimic.
Ai cerut pe cineva n cstorie i spui c nu a
nsem nat nimic?
Sun mai ru dect a fost de fapt.
Cnd s-a ntmplat?
342 JULIA QUINN
nainte s pornim spre Irlanda, a recunoscut el.

nainte s... Rmsese cu gura cscat. nc mai
erai logodit cu mine. Nu poi cere o femeie n cstorie
i tu s fii logodit cu o alta.
Amelia...
Nu. A cltinat din cap. Nu dorea s-i asculte
scuzele. Cum ai putut s faci aa ceva? Tu ai fcut
ntotdeauna doar ce trebuia. ntotdeauna. Chiar i cnd
nu era cazul, tu...
Nu credeam s mai fiu logodit mult timp cu tine,
a intervenit el. l-am spus numai c, dac Audley se
dovedete a fi adevratul duce, probabil va trebui s
ne lum tlpia i...
S v luai tlpia? a repetat ea.
Nu am folosit exact cuvintele acestea, a mormit
el n barb.
Oh, Dumnezeule!
Amelia...
Ea a clipit. nc se mai strduia s neleag.
Numai cu mine nu ai vru f s te cstoreti, a
optit ea.
Ce tot spui acolo?
Ea a ridicat privirea. Era n sfrit n stare s se
uite la el. n ochii lui. i, de data aceasta, nu-i mai psa
c erau att de albatri.
Ai spus c nu te poi cstori cu mine dac
pierzi titlul. Dar te-ai fi cstorit cu ea?
Nu este acelai lucru, i-a spus el. Prea ns
foarte stnjenit.
Cum? n ce fel este diferit?

Tu merii mai mult.
Cred c tocmai ai insultat-o pe Grace.
La naiba! a murmurat el, trecndu-i mna prin
pr. mi rstlm ceti cuvintele.
Cred c te descurci foarte bine s le
rstlm ceti i singur.
El a tras adnc aer n piept, ncercnd n mod
evident s se liniteasc.
Ai ateptat ntreaga via s te cstoreti cu un
duce.
Ce conteaz?
Ce conteaz? Pentru o clip a prut incapabil s
mai spun ceva. Nu ai idee cum ar arta viaa ta fr
cunotine, fr bani!
Nu am nevoie de nimic din toate astea, a
protestat ea.
El a continuat de parc nu o auzise:
Nu mai am nimic, Amelia. Nici bani, nici
proprieti...
Te ai pe tine.
El a pufnit dispreuitor.
Nici eu nu mai tiu cine snt.
Eu tiu, a optit ea.
Nu eti deloc realist.
Iar tu nu eti drept.
Amelia, tu...
Nu! i-a retezat ea cuvintele, furioas. Nu vreau
s mai aud nimic! Nu pot s cred ct de profund m poi
insulta.
344 JULIA QUINN
Te insult?
Snt o floare fragil care nu poate suporta mici
greuti n via?
Nu vor fi deloc mici.
Grace, ns, ar putea.
El nu i-a rspuns.
Ea ce-a spus? l-a ntrebat printre dini.
Poftim?
Ea a ridicat puin tonul.
Grace ce i-a rspuns?
El se uita mirat, de parc atunci o vedea pentru
prima oar.
Ai cerut-o n cstorie, a spus ea. Care a fost
rspunsul ei?
M-a refuzat, a spus el ntr-un final.
Ai srutat-o?
Amelia... -
Ai srutat-o?
Ce mai conteaz?
Ai srutat-o?
Da! a rbufnit el. Pentru numele lui Dumnezeu,
da! Am srutat-o dar nu a nsem nat nimic. Nimic! Am
ncercat, te rog s m crezi c am ncercat s simt ceva.
Dar nu a fost nici pe departe aa.
A luat-o n brae iar buzele lui s-au lipit de ale ei
att de repede i de apsat nct nici nu a avut timp s
respire. Dup care nimic nu a mai contat. Minile lui
erau pe trupul ei, o lipeau de el. i simea brbia
ntrit, dorea s-l ating.
l dorea pe el.
S-a agat de hainele lui, dorindu-i s-i simt
fierbineala pielii pe pielea ei. Buzele lui erau pe gtul
ei, mna lui era deja sub fusta ei, urcnd tot mai sus pe
picior.
Ea gfia ncetior de dorin. Degetul lui mare era
acum pe pulpele ei, apsnd carnea moale, jucndu-se.
S-a agat de umerii lui, ca s nu-i piard echilibrul,
oftndu-i numele, rugndu-se de el s-i ofere mai mult.
Iar mna lui a ajuns i mai sus, ntre picioare,
aproape, att de aproape de...
A atins-o.
Ea s-a ncordat iar el a tras-o instinctiv spre el,
ncercnd s o liniteasc fr s conteneasc s o
ating.
Thomas, a gemut ea i, nainte s-i dea seama
ce se ntmpla, el a ntins-o pe jos, n iarb. i o sruta
i o atingea, iar ea nu avea nici cea mai mic idee de ce
ar fi trebuit s fac. tia doar c-i dorea asta. i dorea
ce fcea el. i chiar mai mult.
Degetele lui continuau s o exploreze. Unul a
alunecat nuntrul ei, n cea mai pctoas mngiere
dintre toate. S-a arcuit sub trupul lui, ocat de
plcerea pe care i-o oferea. Alunecase att de uor n
ea! Oare trupul ei ateptase asta? Se pregtise pentru
acest moment, cnd el se va aeza ntre coapsele ei i o
va atinge acolo?
Respira mai rapid, mai greu, l dorea i mai
aproape. Sngele i nvlea prin tot trupul i nu putea
346 JULIA QUINN
face nimic altceva dect s se agate de el, s-l prind de

umeri, de spate, de fese... ar fi fcut orice, doar s-l
simt nuntrul ei.
Gura lui a ajuns pn la linia decolteului. A prins
ntre dini materialul subire i a tras de el, la nceput
uurel, apoi cu mai mult vigoare, dar acesta nu vroia
s cedeze. Blestemnd printre dini, a ridicat mna i a
fcut ca rochia s-i alunece de pe umr. I-a eliberat
unul din sni i i l-a acoperit aproape imediat cu gura.
Un strigt mut i-a scpat printre buze. Nu tia
dac s se trag napoi sau s se mping nainte. ntr-
un final nici nu a mai contat. Mna lui - cea care i
oferise atta plcere s-a lipit de spatele ei i o atrgea
necontenit spre sexul lui. Iar cu cealalt mn i-a
mngiat pielea sensibil a braului i i l-a ridicat, pn
ce minile lor toate au ajuns deasupra capetelor lor.
Degetele li s-au nlnuit.
Te iubesc, ar fi vrut s-i strige.
Nu a fcut-o, ns. Nu a spus nimic, nu trebuia s
o fac. Pentru c el s-ar fi oprit atunc. Era sigur de
asta. Dac fcea ceva care s rup vraja dintre ei, dac
l readucea la realitate, el s-ar fi oprit. Iar ea nu ar fi
suportat s se ntmple aa ceva.
I-a sim it minile cotrobind frenetic ntre cele
dou trupuri, desfcnd pantalonii. i l-a simit. Tare i
fierbinte, ncercnd s-i fac loc, dei ea nu era deloc
convins c i va plcea i apoi...
S-a mpins nainte cu un geamt primitiv iar ea nu
i-a putut reprima un ipt de durere.
El a ngheat pe loc.
*
Si ea la fel.
A ridicat capul i s-a uitat la ea de parc atunci o
vedea pentru prima oar n via. Se ntmpla exact
lucrul de care se temuse cel mai tare.
Era cuprins de regrete.
Dumnezeule, a optit el. Oh, Dumnezeule!
Ce fcu se?
Era o ntrebare al naibii de stupid pe care i-o
punea n cel mai nepotrivit moment. Exact cnd sttea
deasupra Ameliei, n iarb, pe un cmp. Pe un cmp. i
rpise virginitatea Ameliei fr s se gndeasc ctui
de puin la confortul ei. Avea rochia ridicat pn n
talie, frunze n pr i - Doamne, Dumnezeule! - nici
mcar nu apucase s-i dea ghetele jos din picioare.
mi pare att de ru! i-a optit.
Ea a cltinat din cap, dar din expresia ei nu i-a
dat seama ce gndea.
Trebuia s se nsoare acum cu ea. Nu mai ncpea
ndoial. 0 distrusese n cel mai josnic mod cu putin,
i optise oare numele? n tot rstimpul n care fcuse
dragoste cu ea i rostise numele m car o dat? Mai
inuse cont si de altceva n afar de dorinele lui
nvalnice?
mi pare ru, a repetat el, dar cuvintele nu
puteau fi de ajuns. A dat s se retrag, ca s o poat
ajuta, s o poat alina.
Nu! a strigat ea, inndu-1 strns de umeri. Te
rog. Nu pleca.
348 JULIA QUINN
S-a uitat uimit la ea. Nu-i venea s-i cread

urechilor. tia prea bine c nu fusese tocmai un viol. i
ea i dorise s se ntmple. Gemuse, i optise numele,
se agase de umerii lui. Dar acum i dorea s se
term ine, mai mult ca sigur. Atepta altceva, mai
civilizat. Un pat. i postura de soie.
Rmi, i-a optit ea, mngindu-1 pe obraz.
Amelia, a spus, rugndu-se n gnd ca ea s
neleag ceea ce nu-i putea spune n cuvinte.
Am fcut-o, i-a spus ea ncet. i nu voi regreta
niciodat.
A ncercat s spun ceva. A scos un sunet care a
venit de dinuntru, din adnc.
t. I-a dus degetul la buze. Am fcut-o, a
repetat. Dup care i-a zmbit, ca o culminare a milioane
de ani de experien feminin. Iar acum f s fie bine.
Pulsul lui s-a accelerat. Mna ei i alunecase pe
picior i ajunsese acum pe fesa lui.
A gemut nfundat.
Ea l-a strns ceva mai tare.
S fie minunat.
Iar el a fcut ntocmai. Prima dat, actul lui de
iubire nsemnase numai mpingeri frenetice i pasiune
lipsit de raiune. Acum, ns, era un brbat care avea
un scop. Fiacare srut a fost o art, fiecare atingere era
menit s o aduc pe culmile plcerii. Iar dac ceva o
fcea s geam de plcere, el o fcea din nou... i din
nou.
I-a optit numele, iar i iar, cu buzele lipite de
pielea ei, de prul ei, sau atingndu-i n joac snul.
Trebuia s fie bine pentru ea. S fie minunat. S o

aduc pe culmile extazului iar ea s se cutremure de
plcere.
Nimic pentru el. Pentru prima dat n ultimele
sptmni, nu mai era vorba despre el. Despre numele
lui, despre cine era el, afar de un brbat care s-i
ofere pasiune.
Era pentru ea. Amelia. Totul era pentru ea. i
poate c aa va fi pentru tot restul vieii.
Poate c era un lucru bun. Un lucru foarte bun.
A privit-o. Nu mai vzuse nicicnd ceva att de
frumos. Nu se compara nici cu cel mai strlucitor
diamant, nici cu cel mai spectaculos asfinit. Nimic nu
se putea compara cu chipul ei, n momentele acelea.
i atunci a neles.
0 iubea.
Fata aceea - nu, femeia aceea - pe care o ignorase
la limita politeii ani la rnd i intrase cumva pe sub
piele, i furase inima.
Brusc, nu mai nelegea cum de se gndise mcar
c ea s-ar putea cstori cu Jack.
Cum de crezuse c va putea tri departe de ea.
Sau c va tri o zi mcar fr s fie sigur c ea i
va fi cndva soie.
C-i va purta n pntec copiii. C vor m btrni
mpreun.
Thomas?
oapta lui l-a readus la realitate. i-a dat seama
c ncetase s se mai mite. Ea l privea cu un amestec
350 JULIA QUINN
de curiozitate i de dorin iar ochii ei... expresia ei...

Nu avea nici o explicaie. Era pur i simplu fericit.
Nici mulumit, nici satisfcut, nici amuzat.
Fericit.
De ce zm beti? l-a ntrebat ea, zmbind la
rndul ei.
Te iubesc, i-a spus el.
I-a citit uimirea pe chip i s-a ntrebat ce simea
n clipa aceea. Brusc, ea a prut s redevin serioas:
Thomas...
Trebuia neaprat ca ea s neleag.
Nu spun asta pentru c mi-ai spus-o i tu. i nu
pentru c acum a fi obligat s m nsor cu tine, ci
pentru c... pentru c...
Ea rm sese nemicat sub trupul lui.
ntr-un final, el i-a optit:
Pentru c este adevrat. Ochii ei i s-au umplut
de lacrimi. S-a aplecat s o srute, s le alunge. Te
iubesc, i-a optit el nc o dat. Dar, pentru prima oar
n via, nu voi face ce este corect.
A fcut ochii mari, alarmat.
Ce vrei s spui?
A srutat-o pe obraz, pe ureche, pe brbie.
Corect din partea mea ar fi, cred, s pun stop
chiar acum acestei nebunii. Te-am compromis, este
adevrat, dar totui a r trebui s-i cer tatlui tu
permisiunea, nainte de a merge mai departe.
Cu asta ? s-a necat ea.
El a continuat s o srute, de data acesta pe

cellalt obraz.
Nu a putea fi att de crud. M refeream la a-i
face curte.
Ea a deschis gura, a nchis-o la loc, dup care a
schiat ceva care aducea cu un zmbet.
Ar fi ns o cruzime, a murmurat el.
Cruzime? a repetat ea.
Mmm. S nu continum asta. S-a mpins n ea.
Doar puin, dar de ajuns ca ea s scoat un ipt scurt,
surprins.
A srutat-o pe gt, nteind ritmul.
S ncepem i s nu terminm... nu pare deloc
corect, nu-i aa?
Nu, i-a rspuns ea, cu respiraia ntretiat.
Aa c el a continuat. A iubit-o cu trupul lui
ntocm ai cum o iubea cu inima. Iar cnd a sim it-o
cutrem urndu-se sub el, s-a eliberat la rndul lui,
explodnd nuntrul ei cu o for care l-a lsat vlguit...
i desvrit.
Poate c nu era cel mai potrivit mod de a o seduce
pe femeia pe care o iubea, dar era cu siguran foarte
plcut.
Capitolul 22
ntr-un sfrit, Thomas a fcut i ce era corect.

Sau aproape.
Amelia se ateptase ca el s se prezinte a doua zi
n faa tatlui ei i s-i cear mna. n loc de asta, el i-a
cerut napoi scrisoarea i inelul i i-a spus c se vor
revedea peste dou sptmni, n Anglia.
C o iubea. Mai mult dect i putea spune n
cuvinte. Dar trebuia s fac singur drumul de
ntoarcere.
Amelia l-a neles.
Aa se face c, aproape trei sptmni mai trziu,
pe cnd sttea n salonul din Burges Park mpreun cu
mama ei, cu cele patru surori i doi dintre cinii tatlui
ei, valetul i-a fcut apariia n prag i a anunat:
Doamnul Thomas Cavendish, doamn.
Cine? a ntrebat lady Crowland.
Este Wyndham! i-a optit Elizabeth.
Nu mai este Wyndham, l-a corectat Milly.
Amelia nu a ridicat ochii din carte - un ghid de
etichet, ngrozitor, pe care mama lor l gsise foarte
potrivit pentru ele.
De ce-o fi venit? a ntrebat lady Crowland.
Poate c este nc logodit cu Amelia, a sugerat
Milly.
Mama s-a ntors spre ea, oripilat.

Adic nu tim cu siguran?
Nu cred, i-a rspuns Milly.
Amelia i inea n continuare ochii n jos, n carte.
Amelia, a spus lady Crowland, care este situaia
cu logodna ta?
Amelia a ncercat s-i rspund doar ridicnd din
umeri, nepstoare, dar se prea c nu va fi de ajuns,
aa c a spus:
Nu snt sigur.
Cum este posibil? a ntrebat-o Milly.
N-am rupt-o.
Dar el?
Pi... Amelia a fcut o pauz. Nu tia cui s-i
adreseze rspunsul, dat fiind c ntrebarea venise din
cinci guri deodat. S-a decis totui s-i rspund
mamei, aa c s-a ntors spre ea i i-a spus: nu. Nu
formal.
Ce ncurctur! Lady Crowland i-a dus mna la
cap, prnd brusc foarte afectat. Va trebui s rupi tu
logodna, atunci. El nu o va face, pentru c este un
gentleman. Dar sigur nu se mai ateapt ca tu se te mai
mrii acum cu el.
Amelia si-a muscat buza.
j
Mai mult ca sigur c a venit ca s-i dea ocazia

s o rupi cu el. Da, asta trebuie s fie. Lady Crowland
s-a ntors spre valet i i-a spus: poftete-1 nuntru,
Granville. Iar voi... A fcut un gest spre celelalte fiice al
ei, care erau m prtiate prin camer. l ntmpinai,
schimbai cteva cuvinte, apoi v retragei discret.
354 JULIA QUINN
Un exod n mas poate fi discret? a ntrebat

Milly.
Lady Crowland i-a aruncat o privire mustrtoare,
dup care s-a ntors spre Amelia i a exclamat:
Oh! Credei c tatl vostru ar trebui s fie si el
* *
prezent?
Eu da, a spus Amelia, remarcabil de stpn pe
ea. Snt chiar convins.
Milly, a spus doamna Crowland. Du-te i caut-
1.
Milly rmsese cu gura cscat.
Nu pot s plec chiar acum!
Lady Crowland a oftat dramatic.
Pentru numele lui Dumnezeu! i s-a ntors spre
Elizabeth.
Oh, nu, a spus imediat Elizabeth. Nu vreau s
ratez nimic.
Voi dou, a spus lady Crowland, artnd spre
mezine. Ducei-v dup tatl vostru.. i s nu v aud
comentnd! i-a dus mna la cap. Simt c m amenin
o migren. Cum fetele nu se micau suficient de
repede, a adugat: nu avei ce vedea aici! Wyndham...
Cavendish, a corectat-o Milly.
Lady Crowland a dat ochii peste cap.
Cine a mai auzit aa ceva? Un vr demult
pierdut, culmea! Cu o agilitate remarcabil, s-a ntors
spre cele dou fete mai mici care se mbulzeau pe u:
repede!
Au plecat, nu nainte de a-1 mbrnci pe Thomas,

care tocmai intra. inea n mn un pachet plat, destul
de mare, pe care l-a rezem at de perete, la indicaia
lady-ei Crowland.
Lady Crowland, a spus i s-a nclinat adnc.
Amelia a sim it o m punstur cu cotul, ntre
coaste. Era Elizabeth.
Nu pare distrus, i-a optit Elizabeth. Nu a
pierdut totul?
Poate nu chiar totul, a murmurat Amelia.
Elizabeth nu a auzit-o ns. Era prea ocupat s nu se
holbeze la el, ceea ce i fcea, dealtfel.
Thomas s-a ntors spre cele trei surori
Willoughby.
Lady Elizabeth, a spus politicos. Lady Amelia,
lady Millicent.
Au fcut fiecare cte o reveren iar el a nclinat
elegant capul n direcie fiecreia.
Lady Crowland i-a dres glasul.
Ce surpriz plcut, dom...
Cavendish, a spus el. Au trecut deja cteva
sptmni, aa c m-am obinuit cu numele acesta.
Care este, de altfel, numele tu, a pus Milly
lucrurile la punct.
Millicent! a dojenit-o mama.
Nu, nu, a zmbit Thomas. Are dreptate. Thomas
Cavendish este numele pe care-1 port nc de la
natere.
A urm at un mom ent de stnjeneal, dup care
lady Crowland l-a ntrebat:
356 JULIA QUINN
Eti bine, sntos?

Da, doamn. Dumneavoastr?
Ct se poate. A oftat i i-a dus mna la piept.
Copiii te epuizeaz.
Sper s aflu i eu asta pe propria-mi piele,
cndva, a spus Thomas.
Lady Crowland a roit i s-a blbit:
Orice om sper s fie binecuvntat cu copii, nu-
i aa?
Nu-mi amintesc s te fi referit vreodat la mine
ca la o binecuvntare, a mormit Milly.
Amelia a ignorat-o. Era mult prea fericit doar
uitndu-se la Thomas din cellalt col al camerei. i
fusese dor de el, dar nu realizase ct de mult pn nu-1
vzuse n sfrit. Iar acum i dorea s-l poat atinge.
i s se cufunde n m briarea lui. S-l srute, s-l
miroas, s fie lng el. .
A oftat. Cu zgomot, se prea, pentru c Milly i-a
tras una. i toat lumea a ntors capul spre ea.
A zmbit. Nu se putea abine.
Mama i-a aruncat o privire ciudat, dup care s-a
ntors spre Thomas i i-a spus:
Bnuiesc c doreti s petreci cteva clipe cu
Amelia.
~ Mai presus de toate, i-a rspuns el, dei a mai
vrea s...
Cavendish!
Amelia a ntors capul spre u. Sosise tatl ei.
Lord Crowland, l-a salutat Thomas.
Chiar m ntrebam cnd te ntorci. Nu c te-a fi

condamnat c ne-ai abandonat acolo, n Irlanda.
Bnuiesc c aveai multe de pus la punct. S-a uitat n jur
de parc atunci ar fi observat c toate femeile din
familia Willoughby stteau nepate, n picioare. N-ar
fi mai bine s mergem n biroul meu?
Amelia se atepta ca el s accepte. Thomas nu ar
fi fcut niciodat o cerere formal n cstorie fr s
se fi asigurat c avea permisiunea tatlui ei. Sau fr
s fi ncercat mcar. Nu tia ce-ar fi fcut Thomas dac
tatl ei nu ar fi fost de acord, dar era ncreztoare c
se vor cstori. Ar fi fost ns mult mai uor dac
nimeni nu s-ar fi mpotrivit.
Thomas a luat-o ns prin surprindere. De fapt, i-
a luat pe toi prin surprindere cnd a spus:
Nu este cazul s ne retragem ntr-o alt
ncpere. Nu am nimic de spus ntre patru ochi.
Ador cnd cineva spune asta, a murmurat Milly.
Milly, a optit Elizabeth.
Nu m poate auzi.
Ba da, a rspuns Thomas.
Amelia i-a dus mna la gur, s-l nbue sul.
Ai terminat? le-a ntrebat lordul Crowland pe
cele trei fiice mai mari.
Ele nu au scos nici un cuvnt.
Foarte bine, a spus lordul Crowland, ntorcndu-
se spre Thomas. Ce doreti s-mi spui?
Pentru nceput a vrea s anulm formal
contractul de logodn.
358 JULIA QUINN
Elizabeth a oftat. Chiar i Milly prea descum

pnit de o asemenea declaraie.
Amelia continua s zmbeasc. Nu avea idee ce
punea el la cale dar avea deplin ncredere n el.
Consider-1 anulat, i-a rspuns lordul Crowland.
Dei eu l consideram deja aa.
Thomas a nclinat uor capul.
Este mai bine ca lucrurile s fie ct se poate de
clare, nu sntei de acord?
Lordul Crowland a clipit de cteva ori, netiind
unde dorea s ajung.
A vrea s mai lmurim un lucru, a spus
Thomas.
Dup care s-a ntors.
A privit-o pe Amelia n ochi.
A strbtut ncperea.
I-a luat minile ntr-ale lui. Nimic n ju r nu mai
conta, erau doar el i ea... i fericirea. 0 fericire prea
mare c s o poate ine ascuns nuntrul ei.
Amelia, a spus el, fr ca ochii lui s o
prseasc vreo clip.
Ea a ncuviinat, dei el nu o ntrebase nimic. Nici
nu mai era nevoie. Trebuia doar s-i opteasc numele
iar ea ar fi strigat:
- D a ! Da!
S-a lsat ntr-un genunchi.
Amelia Willoughby, a spus ceva mai tare acum,
vrei s-mi faci imensa onoare de a deveni soia mea?
Ea continua s aprobe din cap. Nu se putea opri.
Te ntreb p e tine. Pentru c de data aceasta este

decizia ta.
Da, i-a rspuns ea. Apoi mai tare: da! Da!
I-a strecurat un inel pe degetul care-i tremura.
Nici nu observase c inuse un inel n mn, att de
concerntrat fusese pe chipul lui.
Te iubesc, i-a spus el. Chiar acolo, de fa cu
toat lumea.
i eu te iubesc. Glasul i-a tremurat, dar cuvintele
spuneau adevrul. El s-a ridicat, continund s o in
de mn. S-a ntors spre tatl ei:
Sper c ne vei da binecuvntarea.
Vocea era lipsit de inflexiuni dar intenia era
clar: se vor cstori cu sau fr binecuvntare.
Ai m ijloacele s o ntreii? l-a ntrebat direct
lordul Crowland.
Am ncheiat o nelegere cu noul duce. Nu va
duce lips de nimic.
Nu ai titlu nobiliar, a spus lady Crowland, pe un
ton blnd. Era mai mult un mod de a-i reaminti, de a se
asigura c fiica ei se gndise bine la toate.
Nici nu am nevoie, i-a rspuns Amelia.
Foarte bine, atunci, a conchis lordul Crowland.
Prea mai mult dect dornic s ias n aer liber, cu
ogarii lui. Lucrurile snt stabilite. Dup cteva secunde,
a adugat: din nou.
Ar fi trebuit s m cstoresc mai demult cu
tine, i-a spus Thomas Ameliei, srutndu-i mna.
Nu, nu ar fi trebuit. Probabil c nu m-a fi
ndrgostit de tine dac erai soul meu.
360 JULIA QUINN
Ai putea s-mi explici cum vine asta?

Nu chiar, i-a rspuns ea vesel.
Era s uit, a spus el deodat. i-am adus un
cadou.
Ea a zmbit larg. Niciodat nu fusese n stare s-
i ascund bucuria atunci cnd i se fceau daruri.
S-a dus n cealalt parte a camerei, trecnd pe
lng toat familia ei care nc mai privea cu
nencredere ntreaga scen. A ridicat pachetul mare,
plat, pe care l adusese cu el.
Aici, i-a spus aezndu-1 pe cea mai apropiat
msu.
Amelia s-a grbit s se apropie. La fel au fcut i
ceilali.
Ce este? l-a ntrebat surznd.
Deschide-1, a ndemnat-o el. Cu grij. E ceva
delicat.
Ea l-a ascultat i a desfcut cu grij sfoara, apoi
hrtia de mpachetat.
Ce este asta? a ntrebat Milly!
i place? a ntrebat-o Thomas.
Amelia a dat din cap, copleit.
La nebunie.
Ce este? a insistat Milly.
Era o hart. O hart n form de inim.
Este o proiecie cordiform, a spus Thomas.
A ridicat privirea spre el, ncntat.
Nu distorsioneaz deloc suprafeele. Uite ct de
mic este Groenlanda.
El a zmbit.
Mrturisesc c am cumprat-o pentru c este
n form de inim.
Ea s-a ntors spre ceilali:
Nu este cel mai rom antic cadou din cte ai
vzut vreodat?
Se holbau cu toii la ea de parc s-ar fi temut c-
i pierduse minile.
0 hart, a spus ntr-un final lady Crowland.
Foarte interesant, nu-i aa?
Elizabeth i-a dres glasul.
Pot s vd inelul?
Amelia a ntins mna, lsndu-i surorile s scoat
sunete de admiraie la vederea diamantului. n tot
acest rstimp, ea l-a privit pe noul ei - vechi - logodnic.
Acum ar fi momentul s fac un comentariu
inteligent despre cum ai gsit tu harta spre inima mea?
a ntrebat-o el.
0 poi spune fr s m faci s plng?
El s-a gndit puin.
Nu cred.
Atunci spune-o, oricum.
El a fcut ntocmai.
Iar ea a plns.
ntr-adevr, este o cstorie din dragoste, a
declarat Milly.
Au ncuviinat cu totii. Pentru c aa era.
Epilog
Castelul Windsor
Iulie 1823
Am terminat?
Regele se plictisise. Lui George IV nu-i plcuser
niciodat ntrevederile cu Lordul ambelan. Montrose
nu-i alegea niciodat un mom ent prielnic, n tot
deauna prea s-l ntoarc din drum de la mas.
Mai este nc' ceva, m aiestate. Ducele de
Montrose, care era Lord ambelan de doi ani deja, a
rsfoit cu zgomot nite hrtii, apoi a ridicat privirea.
Contele de Crowland a murit.
George a clipit.
Mare pcat.
Avea cinci fiice.
Nici un fiu?
Nici unul. Din lips de m otenitori, titlul v
revine, Maiestate.
S-a ntmplat de curnd?
Pe la nceputul acestei luni.
Aha. George a cscat. Ii vom lsa vduvei su

ficient timp s-l plng, apoi vom prelua proprietatea.
Atent ca ntotdeauna, Maiestate.
Nu are rost s... Ateapt o clip. S-a ncruntat.
Crowland, ai spus? Nu a fost implicat n afacerea aceea
ngrozitoare cu Wyndham?
Fiica lui era logodit cu ducele. Cu primul, adic.
Montrose i-a dres glasul. Acum trebuie ns lmurit
problema titlului de conte de Crowland, care a rmas
liber.
Ce mai face Wyndham?
Pi... care dintre ei?
George a rs cu poft.
Cel nou. Cel adevrat. i cellat, de fapt. Era
biat bun. L-am plcut dintotdeauna. A cam disprut,
nu-i aa?
Cred c abia s-a ntors de la Amsterdam.
Ce Dumnezeu a cutat acolo?
Nu tiu, Maiestate.
S-a cstorit cu fiica lui Crowland, nu-i aa?
Dup toat ncurctura aceea cu titlul.
-D a .
Ce fat ciudat! a spus George. Snt sigur c
putea nimeri mai bine.
Soia mi-a spus c a fost o cstorie din
dragoste
George a rs. Greu mai gseai n zilele acelea
vreun motiv de amuzament. Era chiar o poveste
drgu.
364 JULIA QUINN
Montrose i-a dres glasul.

Va trebui s luai o hotrre n privina titlului
de conte. Mai poate atepta, cu siguran, dar...
D-i-1 lui Cavendish, a spus George i a dat din
mn a lehamite. Montrose l privea ocat.
Lui...
Lui Cavendish. Fostului Wyndham. l merit,
dup ce a trecut prin attea.
Nu cred c soia lui este cea mai mare dintre
fiice. Un precedent de acest fel...
George a rs din nou.
Probabil c nici nu exist un asem enea
precedent. Vom atepta ase luni, dup care vom face
transferul titlului.
Sntei sigur, Maiestate?
M mai amuz i eu, James.
Montrose a ncuviinat. Regele i se adresa rareori
pe numele mic.
V va fi profund recunosctor, snt sigur.
Nu este tocmai un ducat, a spus George. Dar
totui...
apte luni m ai trziu, la reedina fa m iliei

Crowland, Londra
Nu cred c o s-i pot spune lord Crowland, a

zis Amelia, sorbindu-i ceaiul. M-a simi ca i cum a
vorbi cu tata.
Thomas a cltinat din cap. Trecuse doar o lun de

cnd fuseser chemai la Windsor i doar o sptmn
de cnd anunul fusese fcut public. Abia dac se
obinuise s nu se ntoarc ori de cte ori auzea
pronunndu-se numele Wyndham.
Un valet i-a fcut apariia n salon, aducnd o
tav.
Ziarele, domnule, a spus el.
Este miercuri, nu-i aa? a exclamat Amelia,
apropiindu-se imediat de tav.
Ai devenit dependent de fiuica aceea de
scandal, a acuzat-o Thomas.
Nu m pot abine. mi place la nebunie.
Thomas a luat ziarul Times i a cutat seciunea
de politic. Se putea ntoarce acum n Camera Lorzilor,
aa c trebuia s fie la curent cu toate.
Oooh, a murmurat Amelia, cu nasul n ziarul ei.
Thomas a ridicat privirea.
Ce este?
Ea a fcut un semn.
Nimic interesant pentru tine. Oh!
Acum ce mai este?
De data aceasta ea l-a ignorat complet.
S-a ntors la ziarul lui, dar nu a apucat s citeasc
mai mult de trei fraze c a auzit-o chicotind.
Ce este? a n treb at iar. Ea a fluturat ziarul de
scandal prin aer.
Sntem aici! Sntem i noi aici!
366 JULIA QUINN
D-mi s vd i eu, a spus i i l-a smuls din mn.

A cobort privirea i a citit:
De la Wyndham la Cavendish i ap oi Ia Crowland...
A utoarea ofer un prem iu celui sau celei care l va

identifica n m od corect p e cel care s-a cstorit cu fosta
lady Am elia Willoughby. Dup cinci ani n care s-a
nvrtit n lum ea celor f r titlu nobiliar, noul conte ar
f i putut s-l pun Ia n cercare ch iar i p e domnul
S hakespeare. Pentru c un gentlem an care a dobndit
un titlu, o m oie i treizeci de mii de lire p e an este cu
siguran m ai atrg tor d e c k un domn oarecare.
Sntem convini c noua lady Crowland este i ea
de acord cu noi.
n ciuda unei lungi logodne cu cel care fu sese
cndva un Wyndham, e a s-a m ritat cu acesta atunci
cnd nu m ai avea nimic p e numele lui.
Dac aceasta nu este o poveste de dragoste, atunci
au toarea i nghite condeiul...
Ziarul de societate al lady-ei Whistledown, 4

feb ru arie 1824
SFRIT

Emailing Julia Quinn Logodnica Ducelui

Caricato da

Informazioni sul documento

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Emailing Julia Quinn Logodnica Ducelui

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

gfcsi AM

AROGANTUL SEME' L'D U C E A ^ t U T GRE

Faptul c Amelia Willoughby nu se mritase nc

Toate acestea pleau ns n faa celui mai important

Era de ajuns s te uii n jur, pentru numele lui

Oh, nu am vrut s insinuez aa ceva, a asigurat

Bnuiesc c l bate la cap n ceea ce m privete,

pentru c tatl lui a sem nat un contract cu vreo

i nu-i putea spune nimic lui Elizabeth, dei ea era

Grace s-a ntors surprins spre Elizabeth.

I-a luat mna i i-a srutat-o.

Iar Amelia se simea m inunat

Thomas Cavendish se considera un brbat

i de dou ori mai ascuit.

inspecteze cu ochii lui, dar auzise c acolo avuseser

Grace s-a ntors spre Elizabeth:

S nelegem c pled? l-a ntrebat Grace.

i apoi, Elizabeth nu-i era de folos acum.

Amelia tia ce ncerca el s fac. i era perfect clar.

perfect proporionat cu trsturile. Avea prul ntu

i da, era contient c ea i analizase amnunit

Nu tia c ea si dorise dintotdeauna s viziteze

La balul din seara aceea nu se dansa vals. Acesta

S-au dus spre captul irului de dansatori iar el i-

Grace era fat bun, cu adevrat. Thomas bnuia

s tie s spun da, doamn i bineneles, doamn

Cel puin, aa i se spusese. Numai c pe el nu-1

cuvinte precum fiic, trebuie, s le fa cem cunotin...

Ceea ce nu era deloc bine.

Pre de cteva clipe, avusese regatul ei. Acas nu

Altea Voastr, a spus Amelia. Nu avea sens s

De data aceasta, ea chiar a scrsnit din dini.

Numai c i asta era de fapt cea mai mare

Creierul i funciona nc, dei nu se putea abine

Srutnd-o, intenionase bineneles s o aib la

Ea a cltinat din cap. i-a dres glasul. ntr-un final,

Ci ani ai? a ntrebat-o.

afar, scena i s-ar fi prut curtenitoare, dar mna lui a

Multe ore mai trziu, Thomas urca treptele spre

n cas domnea linitea. Servitorii m erseser

El a fcut un pas napoi i a privit-o curios.

Nu am pit nimic, l-a asigurat ea. Numai vizitiul

Ea a prut s stea n cumpn. ntr-un final, a

Vrea portretul unchiului tu.

n nici un caz, i-a rspuns Thomas. Dumnezeule,

A strbtut cu pai apsai covorul moale i a

El a nchis ochii. Bunica lui nu ruga niciodat, pe

Lucru pentru care snt profund recunosctor, a

Din pcate nu ne putem alege rudele, a

limba. i-a ndreptat spatele, a ncletat flcile i a

Noapte bun, bunic drag, i-a strigat Thomas

Cel mai tare o irita faptul c nu rmsese acas s

Amelia a privit-o pe Grace mai ndeaproape,

Aproape c mi-am revenit, a spus Grace. M tem

Iar Grace - Dumnezeule mare! - a roit.

Amelia Willoughby! a m ustrat-o sora ei. Lui

Ca un trio de idioate - dup prerea Ameliei - au

salonului. Era impecabil m brcat, ca de obicei: cu o

Vei purta n pn tec viitorul duce de Wyndham! i

Nu pot s cred c a avut tupeul s-i cear s i-1

da, plin de servitori, dar Grace lua cina cu btrna deci

i, bineneles, au fixat-o cu toii cu privirea.

sentimentul de vinovie a fost mai puternic, aa c a

Ameliei i se fcea ru.