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LA RIQUEZA DE INGLATERRA
por el Comercio Exterior
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partir de aquel momento histrico, ya ningn profeta se atre-
ver a arrojar a los mercaderes del templo.
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caron nuevos mercados abiertos, directa o indirectamente,
para las mercancas del Viejo Mundo. Al mismo tiempo,
Amrica encontr por vez primera demanda para algunos de
sus productos agrcolas lejos de sus costas. Todo ello trajo
como resultado el fomento del comercio, de la navegacin
y de las manufacturas, as como tambin el progreso financiero
de una burguesa nueva por su creciente actividad y desme-
dida ambicin de poder y riqueza.
La formacin de las grandes nacionalidades, segn antes
se apunt, tuvo a su vez singular trascendencia en el des-
arrollo econmico, social y poltico en la poca que se viene
estudiando. El rey somete a su autoridad a los orgullosos se-
ores feudales y se establece casi siempre en la ciudad mayor
de sus dominios; hace construir hermosos palacios y poco a
poco se organiza la vida cortesana. La mujer, que haba per-
manecido recluida en los viejos castillos medioevales, aparece
en las fiestas de la corte y las anima con el prestigio de su
belleza y de su ingenio; suaviza con su presencia la rudeza del
varn y toma galante al caballero de las caceras y de los toro
neos. La mujer se afana por agradar al hombre y el hombre
a la mujer, con trajes vistosos y elegantes y maneras refinadas.
Domina el gusto por los muebles caprichosos, los gobelinos,
las porcelanas y los grandes espejos. El lujo ~y la frivolidad
establecen su imperio en los salones de las cortes. Pero la
frivolidad y el lujo de la nobleza estimulan el adelanto eco-
nmico. Se fundan industrias nuevas para satisfacer la cre-
ciente demanda de esas nuevas mercancas, porque los duques,
marqueses, condes y barones imitan las costumbres del palacio
real, 'J'aen la capital del reino, ya en las ciudades de provincia
cercanas o distantes. De suerte que as prosperan numerosas
industrias, entre las cuales pueden citarse las de la edifica-
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cion ; los gobelinos, muebles y espejos; las porcelanas, teZa1;<e' .' ":'.
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En consecuencia, las reformas religiosas, especialmente en la
rama calvinista, prestarn un servicio nada desdeable al ne-
gociante y al sistema capitalista en pleno proceso de desen-
volvimiento.
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ms o menos rico segn la cantidad de metales preciosos d
que pudiera disponer.
B. Necesidad de tener siempre una balanza comercial
favorable, de suerte que las exportaciones excedieran en. valor,
invariablemente, a las importaciones.
C. Intervencin del Estado en la economa como medio
para ayudar al desarrollo mercantil.
D. Fomento de la industria, de la navegacin y del co-
mercio, con la finalidad, precisamente, de mantener una ba-
lanza favorable.
E. Poblacionismo. Al incrementarse el nmero de habi-
tantes aumentaban los brazos disponibles para el trabajo y la
nacin se enriqueca.
F. Lucha en contra de la ociosidad. Todo el mundo de-
ba trabajar.
G. Impuestos bajos o ningn impuesto a la exportacin
y gravmenes fiscales elevados a las importaciones.
H. Subestimacin de la agricultura, hasta cierto punto,
por la creencia de que no favoreca en el grado deseable la
balanza comercial.
Por supuesto que no todos los mercantilistas tenan exa0-
tamente las mismas ideas en materia de poltica econmica;
tenan diversos matices los de dos o tres pases diferentes, y
aun dentro de un mismo pas, en un momento histrico dado.
Unos daban mayor importancia al comercio que a la industria;
otros consideraban el desarrollo industrial como la cuestin
sustantiva para el progreso de sus respectivas naciones; y
puede citarse al italiano Juan Botero, quien en su libro titula-
do La razn de Estado insisti especialmente en el estudio de
los problemas de la poblacin. Empero las caractersticas
arriba sealadas son comunes en lo general a todos ellos, al-
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gunos escritores economistas, entre los cuales estn Juan de
Mariana, Antonio de.Montchrtien y Guillermo Petty, no pue-
den a nuestro juicio, en estricto rigor, ser clasificados bajo el
rubro de mercantilistas. M ontchrtien coloca la agricultura en
el primer plano de la actividad econmica; Mariana se limita
al estudio de la historia monetaria y de los problemas mone-
tarios de su tiempo, y Petty, al que Marx llama el verdadero
fundador de la economa poltica, ms bien debe catalogarse
como economista preliberal.
Las opiniones e ideas de los mercantilistas fueron consi-
deradas errneas desde Adam Smith en adelante por los eco-
nomistas liberales; pero en la actualidad, a principios de la
segunda mitad del siglo xx, estamos viviendo una etapa his-
trica de neomercantilismo. La intervencin del Estado en la
economa, digan lo que digan los conservadores de toda laya,
es necesidad impuesta por la complejidad e interdependen-
cia de las relaciones econmicas entre los pueblos; la balanza
de pagos, indudablemente con ideas ms claras y mtodos de
anlisis ms afinados, equivale a la balanza comercial de T 0-
ms lIiun, en la que ya adverta la significacin, en aquellos
aos todava escasa, de las importaciones y exportaciones in-
visibles; y los economistas contemporneos, aun cuando sean
simples artesanos de la ciencia, saben bien lo que una balanza
de pagos favorable o desfavorable significa para el enriqueci-
miento o la pobreza de un pas, lo mismo que lo saban en forma
un tanto tosca, rudimentaria y con nombre distinto -balanza
de comercio- los autores de panfletos econmicos en el si-
glo XVII.
Por otra parte, el impulso a la industria no ha dejado de
ser ni por un momento la base de una buena poltica econmi-
ca, de manera particular en nuestros das, tratndose de los
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pases poco desarrollados, cuya meta a conquistar es, precisa-
mente, su industrializacin-
La lucha en contra de la ociosidad para aumentar la po-
blacin activa, el nmero de individuos dedicados a funciones
productivas, es norma de conducta y claro propsito de todos
los gobiernos de hoy, lo mismo que lo fuera en la Inglaterra
de JltJun, Child y Temple; en la Francia de JltJontchrtien y de
eolbert ; en la Espaa de Ustriz, Ulloa y Ward, y por supues-
to durante todo el siglo XIX y las dcadas posteriores. Pero no
hay que olvidar que fueron los mercantilistas puros e impuros
los primeros que llamaron la atencin acerca de tal problema.
En cuanto a la tesis poblacionista, es obvio que tiene toda-
va aceptacin en las naciones de escaso nmero de habitantes
en relacin con su territorio, en tanto que se sigue una poltica
demogrfica contraria, de estmulos a la emigracin, en los
pases sobrepoblados.
En lo que los mercantilistas estuvieron completamente
equivocados fu en su sobreestimacin de los metales precio-
sos, en sus opiniones relativas a la agricultura, la ms impor-
tante y fundamental de todas las industrias, y en sus ideas,
por regla general esquemticas, demasiado pobres y a veces
incorrectas, en materia de hacienda pblica. Esto ltimo, cla-
ro est, analizado a la luz de las corrientes del pensamiento
contemporneo.
Sea de ello lo que fuere, lo cierto es que los mercantilis-
tas, a quienes se crea definitivamente enterrados hace cien
aos, han renacido, puesto que algunos de sus principios go-
zan en nuestros das de sorprendente actualidad. N os halla-
mos, bueno es repetirlo, en una etapa del desarrollo econmi-
co mundial que bien puede llamarse, sin forzar los trminos,
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neo mercantilismo. Y es que las ideas se hunden a veces para
siempre en el abismo del tiempo; mas en ocasiones reapare-
cen con nuevo e insospechado vigor y el prestigio de la nove-
dad. Alguien podra decir sencillamente que ocurre lo mismo
que con las modas femeninas.
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exterior, el cual es: la gran renta del rey, la honra del reino,
la noble profesin del comerciante, la escuela de nuestros ofi-
cios, el abastecimiento de nuestras necesidades, el empleo de
nuestros pobres, el mejoramiento de nuestras tierras, la manu-
tencin de nuestros marineros, las murallas de los reinos, los
recursos de nuestro tesoro, el nervio de nuestras guerras, el
terror de nuestros enemigos". 3 Seguramente que exageraba
un tanto las ventajas del intercambio comercial entre las na-
ciones; pero es un patriota ingls que quiere con pasin la
grandeza de su pas, que aspira a contribuir a esa grandeza
eon. la luz de su experiencia y de los conocimientos adquiridos
en los libros, en los viajes y en la prctica de los negocios. Los
problemas que discute no los enfoca desde un ngulo indivi-
dualista, sino con criterio en que predomina el inters social.
Para Mun es indiscutible la nobleza de la actividad co-
mercial. Piensa que el comerciante debe tener conocimientos
en numerosas materias y saber varios idiomas, sin excluir el
latn; que debe ser una especie de funcionario pblico:"
N o cree que el lujo sea perjudicial, opinin que no com-
parten muchos escritores de su tiempo. Expresa que "el lujo
en los edificios, en los vestidos y en otras cosas parecidas en
la nobleza, en la clase media y en otras personas de posibles,
no puede empobrecer al reino, si se hace con obras costosas y
caras, con nuestras materias primas y por nuestra propia gente,
y mantendr al pobre con la bolsa del rico, que es la mejor
distribucin de la riqueza comn". 5 Advirtase que siempre
est pensando en el comercio exterior, sin preocuparle gran
cosa, como a otros mercantilistas, el progreso de las manu-
facturas.
s Vase infra, p. 15l. 4 Vase infra, pp. 54-56.
5 Vase infra, pp. 119-120.
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Cuando Mun observa, con envidia que no puede ocultar,
la grandeza de Holanda y su poder financiero, as como la labo-
riosidad y las virtudes de sus habitantes, se vuelve moralista
para criticar con dureza que parece exagerada los hbitos y
costumbres de los ingleses. Por ejemplo, escribe: "La suma
de todo esto es que la lepra general de nuestras borracheras,
de nuestras comilonas, de nuestras fiestas, de nuestras modas
y todos los gastos indebidos de nuestra poca en ocios y placer
( en contra de la ley de Dios y de las costumbres de otras na-
ciones) nos han hecho afeminados de cuerpo, dbiles de co-
nocimientos, pobres en tesoros, decadentes en nuestra valenta,
desafortunados en nuestras empresas Y despreciados por
nuestros enemigos".6 Aqu el optimista se transforma en pe-
simista y nos pinta con negros colores a su pueblo. Por for-
tuna para Inglaterra, no para otros pases prximos o lejanos,
el comerciante Toms Mun, inteligente y respetable, no tuvo
razn.
Pero aqu es oportuno detenerse porque en el ensayo de
E. A. J. [ohnsoti, "Mun, el estratega", se analiza con detalle
el pensamiento econmico del autor de este volumen.
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