MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
El sndrome de la mano extraa
Una mano puede escapar del control de su propietario cuando est alterada
la comunicacin entre los dos hemisferios cerebrales. El sujeto tiene entonces la impresin
de que su mano obedece a una fuerza desconocida
G
utirrez compra su hogaza
diaria en la panadera de la
esquina. Para pagarla, saca de
su portamonedas el dinero y lo pone
sobre el mostrador; pero antes de que
la dependienta haya tenido tiempo de
recoger las monedas, las vuelve a coger
con la mano izquierda y se las guarda
en el bolsillo. La dependienta se lo re-
crimina. El cliente, avergonzado, saca
de nuevo las monedas y las pone otra
vez sobre el mostrador... pero su mano
izquierda, desobedecindole, vuelve a
apoderarse de ellas. Entonces Gutirrez
hunde con fuerza la mano izquierda
hasta el fondo del bolsillo y aprieta su
brazo contra el mostrador. Dominada
as, la mano rebelde deja de atormentar
al buen seor, que consigue por fin
pagar su hogaza.
Se han descrito otros casos. Cada vez
que Lpez coge con la mano derecha el
cepillo de dientes para limpirselos, su
mano izquierda se lo retira y lo vuelve
a poner en el vaso. Cada maana, Laura
se viste con la mano diestra, pero casi
inmediatamente su mano izquierda va
retirando las prendas que se ha pues-
to; esta seora tiene dificultades para
explicar por qu llega siempre tarde a
la oficina en que trabaja. Laura intenta
abrir una puerta con la mano derecha,
mientras que su mano izquierda se em-
pea en cerrarla.
a b
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Estas personas no pueden reprimir tales
comportamientos anmalos. Es algo que
las sorprende y las irrita, hasta el punto de
que, a veces, se ven obligadas a rechazar
con la otra mano a la mano indcil, o
a ponerse sta a la espalda o incluso a
golpearla. El brazo rebelde es descrito
como un ser extrao o posedo por una
voluntad independiente, por una fuerza
diablica. Se le habla como a alguien ma-
lintencionado o se le reprende como a un
nio caprichoso. Habrn sido sacados tan
sorprendentes casos de alguna antologa
de ciencia ficcin? No: han sido observa-
dos en sujetos que padecen lesiones cere-
brales, las que, segn vamos a exponer,
disocian la voluntad, como si se opusieran
entre s dos voluntades, rigiendo a cada
una de ellas un hemisferio cerebral.
Un puente entre los hemisferios
Las personas que sufren el sndrome de la
mano extraa tienen lesionado el cuer-
po calloso, un haz de millones de fibras
nerviosas que une los dos hemisferios
cerebrales. Del crtex de un hemisferio
parten las prolongaciones de ciertas neu-
ronas que llegan hasta el otro hemisferio y
establecen conexiones por donde circulan
seales elctricas, la informacin tratada
por el cerebro.
Durante mucho tiempo se ignor cul
fuese la funcin precisa del cuerpo ca-
lloso. A mediados de los aos cuarenta
CORTEX AUDITIVO
CORTEX MOTOR
CUERPO
CALLOSO
del siglo pasado, se lo seccion quirr-
gicamente en personas afectadas de for-
mas graves de epilepsia. Se constat as
entonces que cada hemisferio cerebral
poda registrar informaciones y tratarlas
sin informar de ello al otro hemisferio.
Por ejemplo, si se presenta en el campo
visual derecho de una de estas personas
la imagen de un perro y en el campo vi-
sual izquierdo la imagen de una casa, el
hemisferio cerebral izquierdo recibe la
imagen del perro y el hemisferio derecho
recibe la de la casa. Ahora bien, como
los dos hemisferios no intercambian sus
percepciones, si al paciente se le pide
que indique con la mano derecha lo que
ha visto, sealar el perro. Si se le pide
que indique con la mano izquierda lo
que ha visto, sealar la casa (vase la
figura 2). Cmo percibe el paciente sus
actos y sus decisiones, si su voluntad
est dividida, si las dos partes de su
cerebro no se hablan?
En los pacientes con actividades con-
flictivas de las dos manos, se constatan
lesiones del cuerpo calloso. Estas lesio-
nes se producen en operaciones quirrgi-
cas, en accidentes cerebrovasculares o en
tumores. Siempre con idntico resultado:
los dos hemisferios son, total o parcial-
mente, incapaces de comunicarse. Como
las dos manos parecen oponerse entre
s, a este trastorno gestual se le llama
apraxia diagonstica (la palabra apraxia
CUERPO CALLOSO
SECCIONADO
Mente y cerebro 13/2005
designa el trastorno del gesto, y diagons-
tica indica la presencia de dos agonistas
o luchadores, dos opuestos).
En un cerebro normal, cada hemisferio
rige a la mano opuesta gracias a las vas
motrices. En la mayora de los casos,
el hemisferio izquierdo presenta cierto
predominio, lo que explica que los sujetos
diestros sean mucho ms numerosos que
los zurdos, pues el hemisferio izquierdo
gobierna a la mano derecha y el hemis-
ferio derecho a la mano izquierda. Sin
embargo, en las condiciones normales,
los complejos gestos de la vida cotidiana
se organizan simultneamente por ambos
hemisferios, de suerte que las dos manos
cooperan de un modo eficaz.
La mano Jeckyll
contra la mano Hyde
Si uno decide, por ejemplo, atarse los cor-
dones de los zapatos, sus dos hemisferios
cerebrales intercambian, gracias al cuerpo
calloso, informaciones para que las dos
manos efecten los distintos movimientos
de manera rpida, precisa y sincronizada.
Si se destruye el cuerpo calloso, se rompe
la comunicacin entre los hemisferios; las
manos dejan entonces de cooperar. Ms
an, cada hemisferio es capaz de suscitar
movimientos de cada una de las manos in-
dependientemente de los de su homloga.
Tales comportamientos pueden producir
conflictos entre las dos manos.
En las apraxias diagonsticas ocurre
todo como si el hemisferio izquierdo (la
mano derecha) actuase con plena cons-
ciencia, respondiendo a la intencin del
sujeto, y en cambio el hemisferio derecho
(la mano izquierda) se volviera autnomo,
expresando una individualidad diferente.
Ser que coexisten en el cerebro dos
entidades mentales contradictorias, ca-
paces de tirar del cuerpo hacia dos metas
opuestas?
El hemisferio inconsciente
Podra verse en esto una ilustracin de
los principios del bien y del mal; tam-
c d
Mente y cerebro 13/2005
bin, del inconsciente psicoanaltico. El expresaba as en su hemisferio derecho,
hemisferio cerebral izquierdo, dominador no inhibido por su hemisferio izquierdo
del gesto y del lenguaje, decide y acta en porque se haba cortado la comunicacin
plena consciencia, es capaz de definir lo entre los dos?
que va a hacer y de darse cuenta de lo que Subrayemos que se trata slo de una
ha hecho. En cambio, las respuestas del hiptesis. En realidad, en muchos casos,
hemisferio derecho son ms implcitas, a las actividades motrices de la mano iz-
menudo automticas cuando el contexto quierda no tienen como primer motivo el
es el acostumbrado; estas acciones no oponerse a la mano derecha. Son dictadas
son, a veces, conscientes, no alcanzan el por el contexto, pero sobrevienen inde-
nivel de la consciencia. pendientemente de las actividades de la
El hemisferio derecho trata prioritaria- mano derecha: el agua que corre incita
mente las emociones. As, algunas perso- al hemisferio derecho a cerrar el grifo,
nas con lesiones localizadas en este he- sin tener en cuenta el hecho de que el
misferio no disciernen ya las emociones hemisferio izquierdo acaba de abrirlo. De
expresadas en un rostro o en el timbre de ah que se produzca la impresin de que
una voz. Adems, las emociones modu- los gestos de las dos manos se oponen. El
lan las acciones, pero no son formuladas hemisferio derecho tendera a responder
explcitamente, porque el hemisferio de- rpidamente a una situacin concreta,
recho no tiene un centro de tratamiento demasiado deprisa con respecto a la si-
para expresar mediante palabras los pen- tuacin y a la intencin definida por el
samientos: acta movido por pulsiones hemisferio izquierdo. Como el hemisferio
inconscientes e inexpresables. izquierdo no es prevenido por el hemis-
Estos diferentes tratamientos generan ferio derecho, constata con sorpresa los
comportamientos trastornantes: cierto pa- gestos de la mano izquierda. Los prop-
ciente cuyo cuerpo calloso haba sido ope- sitos del paciente reflejan los indignados
rado intentaba golpear a su mujer con la comentarios del hemisferio izquierdo,
mano izquierda (regida por el hemisferio dotado de lenguaje, ante esta actividad
izquierdo, que es el de las emociones no espontnea del hemisferio derecho.
conscientes), mientras su mano derecha En la mayora de los casos, cabe in-
(regida por el consciente hemisferio dere- terpretar la apraxia diagonstica como
cho) se opona a ello. El odio acumulado una repuesta espontnea del hemisferio
que este paciente no se atreva a reco- derecho, demasiado rpida y automtica,
nocer ni a formular explcitamente se a una situacin dada: la mano izquierda
1. VERTER AGUA EN UN VASO requiere la coordinacin de las dos manos.
La mano izquierda es regida por el crtex motor del hemisferio cerebral derecho
(circuito verde); la mano derecha, por el crtex motor del hemisferio izquierdo
(circuito rojo). Los dos hemisferios dialogan por medio de las conexiones (a, en negro)
que atraviesan el cuerpo calloso: es una accin coordinada. Si el cuerpo calloso est
seccionado (b ), los dos hemisferios actan sin tal coordinacin: el hemisferio derecho
enva informaciones incontroladas a la mano izquierda, la cual hace que la botella
se desve. Al cabo de algunas semanas (c), la persona reaprende a dominar su mano
izquierda: ve la escena, y las informaciones visuales llegan al crtex visual derecho,
el cual da al crtex motor derecho la orden de guiar ecazmente a la mano izquierda.
Ms tarde an (d ), se utilizan otras vas de comunicacin entre los hemisferios,
concretamente la comisura blanca anterior. De este modo, trabndose un dilogo
de recambio, se restablece la coordinacin.
DELPHINE BAILLY
COMISURA BLANCA
CORTEX VISUAL
ANTERIOR ACTIVADA
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JEAN-MICHEL THIRIET
parece comportarse de forma inadaptada.
Sin embargo, en ciertas circunstancias,
es el hemisferio derecho el que aporta la
respuesta buena y el hemisferio izquierdo
el que perturba la realizacin del gesto.
Se trata de situaciones en que importan
las aptitudes ptico-espaciales. El hemis-
ferio derecho es, en efecto, mejor que el
izquierdo para tratar las informaciones
ptico-espaciales, es decir, para apreciar
el espacio o, por ejemplo, la organizacin
de figuras geomtricas. Tal sucede en una
prueba en la que, para reproducir una de-
terminada figura, hay que combinar unos
cubos cuyas caras estn marcadas con
dibujos geomtricos. En los pacientes que
tienen destruido el cuerpo calloso es la
mano izquierda (guiada por el hemisferio
derecho) la que dispone correctamente
los cubos, y la mano derecha (guiada por
el hemisferio izquierdo) la que deshace
sistemticamente la debida ordenacin.
Una enfermedad transitoria
Los gestos antagnicos observados en
el sndrome de la mano extraa son, sin
duda, sorprendentes, pero se comprende
su causa: destruido el cuerpo calloso, se
interrumpen las comunicaciones entre los
dos hemisferios cerebrales. Sin embargo,
pese a esta lesin, los sujetos afectados
llegan en la mayora de los casos a man-
tener la coherencia de los movimientos
de sus dos manos. Slo se observan los
comportamientos antagnicos de las dos
manos durante el perodo que sigue in-
mediatamente a la destruccin del cuerpo
calloso, o sobrevienen de manera acciden-
tal. Nunca ha sucedido, por ejemplo, que
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un paciente quede por siempre incapaci-
tado para cepillarse los dientes, vestirse
o comprar su pan. Esto significa que,
aun suponiendo que los dos hemisferios
estn tentados de actuar cada uno por su
cuenta, no lo hacen. Por qu?
En primer lugar, cuando un paciente
inicia una accin motora de una mano
por ejemplo, de la derecha su otro
hemisferio (en este caso el derecho) ob-
serva el gesto, interpreta el fin pretendido
y, aun cuando no haya sido informado
por el hemisferio izquierdo de la finali-
dad de la accin, trata de proseguir con
la mano izquierda el movimiento inicia-
do. As, el hemisferio derecho analiza
los indicios visuales y deduce de ellos
la puesta en juego de la accin; desde
ese momento, no es necesario el cuerpo
calloso, puesto que los dos hemisferios
ven la misma escena, a condicin de que
no se oculte una parte del campo visual
(vase la figura 1).
Adems, el cuerpo calloso no consti-
tuye la nica estructura que une los dos
hemisferios cerebrales. Hay tambin unas
fibrillas o comisuras, compuestas igual-
mente de prolongaciones (los axones)
de las neuronas corticales, que permiten
intercambiar informacin entre los he-
misferios. Destruido el cuerpo calloso,
el cerebro seguira transmitiendo datos
por estas vas de socorro. Tal reconfi-
guracin de la transferencia de datos
entre los dos hemisferios requiere cierto
tiempo, lo cual explica que algunos sn-
tomas se manifiesten a lo largo de las
semanas subsiguientes al momento de
la lesin; despus, tras un corto perodo
2. EN LA PERSONA CON EL CEREBRO
ESCINDIDO dejan de comunicarse los dos
hemisferios cerebrales (a la izquierda).
Si se interpone entre sus ojos una pantalla
opaca, su campo visual izquierdo es
analizado por su hemisferio derecho,
y viceversa. El hemisferio izquierdo no
tiene consciencia de la casa y el hemisferio
derecho no la tiene del perro. Si se pide
a la persona que seale con su mano
izquierda regida por el hemisferio
derecho lo que ha visto, indicar la casa.
Si se le pide que lo seale con su mano
derecha, apuntar al perro. Los hemisferios
de una persona normal se comunican a
travs del cuerpo calloso sus observaciones
(doble echa azul); la persona normal seala
con una u otra mano la escena completa.
de reeducacin, se produce una nueva
transferencia de datos.
Cmo viven su trastorno los pacientes
que presentan el sndrome de la mano
extraa? Tienen una sola voluntad o dos
voluntades que se ignoran la una a la otra?
De hecho, no parece sino que el cerebro
sustente dos voluntades, una racional y
otra inconsciente. Notemos, por lo de-
ms, que es impropio hablar de voluntad
inconsciente; esa voluntad que nace en
el hemisferio derecho sera una fuerza
a menudo mecnica, de respuesta a las
emociones y no definible. Ms que dos
voluntades son, por lo tanto, dos fuerzas
motrices coexistentes.
El paciente vuelve a dar con un com-
portamiento coherente teniendo en cuenta
sus impulsos y adaptando a stos su com-
portamiento consciente. El sndrome de
las manos disociadas permite vislumbrar
el paisaje interior del cerebro, donde se
despliegan pulsiones y respuestas in-
conscientes al entorno slo unificables
mediante el intercambio de informaciones
entre los hemisferios.
PATRICK VERSTICHEL trabaja como neurlogo
en el Centro hospitalario intercomunal de Crteil.
Bibliografa complementaria
ANATOMICAL CORRELATES OF ALIEN HAND
SYNDROMES. NEUROPSYCHIATRY. J. L. Chan y
A. B. Liu en Neuropsychology, and Behavioral
Neurology, vol. 12, pg. 149; 1999.
SYNDROMES DE DCONNEXION INTERHEMISPHRI-
QUE. P. Verstichel y J. D. Degos en Encyclo-
pdie Mdico-Chirurgicale, Neurologie. Editions
scientiques et mdicales Elsevier; Pars,
2000.
Mente y cerebro 13/2005