Vietnam's Defensive Diplomacy  

Hanoi signals that it views an American military presence in the region as legitimate. 

The Wall Street Journal, August 20, 2010 

By CARLYLE A. THAYER  

Asia's military landscape is shifting, and nowhere more so than in maritime Southeast Asia. This 
week saw another major development: the inaugural U.S.‐Vietnam defense policy dialogue in 
Hanoi.  

Tuesday's meeting builds on triennial exchanges of defense ministers begun in 2000 and marks 
a definite turning point in bilateral relations. Since 2008, the two countries have conducted an 
annual Political, Security and Defense Dialogue under the auspices of the U.S. State Department 
and Vietnam's Ministry of Foreign Affairs. Now they have developed a high‐level channel for 
direct military‐to‐military discussions under their respective defense departments. 

View Full Image 

 
David Klein  

But the event raises many questions: What is the real significance of this meeting, conducted at 
the vice ministerial level? Does this new dialogue signal a shift in Vietnam's policy from 
maintaining equidistance between the great powers to one of alignment with the U.S.? Does it 
also signal a shift in Washington's policy toward China from one of engagement to 
containment? How might U.S.‐Vietnamese defense relations develop in the future? 

There are no simple answers. Clearly recent Chinese military assertiveness in the Western 
Pacific and the South China Sea provides a stimulus for stepped up U.S.‐Vietnam military 
cooperation. Both countries share an interest in preventing China or any other country from 
dominating seaborne trade routes and enforcing territorial claims through coercion. Vietnam 
sees the U.S. presence as a hedge against China's rising military power. 
Vietnam started last year to engage in a very delicate game of signaling that it views an 
American military presence in the region as legitimate. Last year, for example, Vietnamese 
military officials flew to the USS John C. Stennis to observe flight operations in the South China 
Sea. Later that year, Vietnamese Defense Minister Phung Quang Thanh stopped off at Pacific 
Command in Hawaii on his way to Washington and was photographed peering through the 
periscope of a U.S. nuclear submarine.  

The cooperation intensified this year when Vietnamese shipyards repaired two U.S. Military 
Sealift Command ships. On the 15th anniversary of diplomatic relations, the Vietnamese deputy 
ambassador in Washington paid a well‐publicized visit to the USS George H.W. Bush berthed in 
Norfolk. Shortly after, local government and military officials from Da Nang flew out to the USS 
George Washington to observe operations in Vietnam's Exclusive Economic Zone in the South 
China Sea.  

At the same time Vietnam and the U.S. conducted their first joint naval engagement activities. 
Importantly, the exercise did not involve Vietnamese naval ships operating at sea with their 
American counterparts. Instead it was conducted on board the USS John S. McCain while it was 
berthed at Da Nang. This visit was part of a program of annual port visits begun in 2003. The 
engagement activities involved only noncombat training such as damage control, a search and 
rescue drill and exchange of cooking skills. 

These exchanges may sound trivial, but they are essential to building trust. The confidence‐
building phase in military relations is now over. The U.S. and Vietnam are engaged in working 
out a program of practical activities that will enhance the professionalism of the Vietnamese 
military. In broad terms, both countries will cooperate in building capabilities in specialized 
areas such as peacekeeping, environmental security, multilateral search and rescue 
coordination and regional disaster response.  

What comes next? The sale of arms, equipment and military technology is not on the cards at 
the moment. But it is very likely Vietnam will lift its self‐imposed restrictions and permit its 
military officers to undertake professional military education and training courses at staff 
colleges and other military institutions in the U.S. Vietnam's willingness to engage with the U.S. 
is primarily motivated by its desire to improve military capacity and professionalism so it can 
play a greater role in contributing to regional security. On the U.S. side, American military 
personnel will develop personal relationships with their counterparts that will enhance mutual 
understanding and facilitate future cooperation. 

Closer Vietnam‐U.S. military ties also fit into Hanoi's broader strategy of defense diplomacy 
with other countries. Vietnam has long‐standing defense ties with Russia and India. It has a 
well‐developed program with Australia since 1999, in which Australia has trained more than 
150 Vietnamese officers. Vietnam is also in the process of stepping up military‐to‐military 
relations with its former colonial master, France. 
Of equal significance is the development of Chinese‐Vietnamese military ties. The two countries 
have conducted at least nine joint naval patrols in the Gulf of Tonkin since 2006. This year they 
conducted their first joint search and rescue exercise at sea. Vietnam has hosted three ports 
visits by the Chinese navy and this year the Vietnamese navy made its first port call to China. 

U.S. re‐engagement with Vietnam and other countries in Asia, such as Indonesia, should not be 
mistaken as a strategy meant solely to contain China. The Obama administration wants to 
demonstrate that the U.S. is a responsible resident in the Asia‐Pacific region and willing to 
cooperate with regional states, including China, to maintain security. U.S. officials have 
repeatedly called on China to resume military‐to‐military ties. The Obama administration has 
also re‐engaged with the region's multilateral security architecture. Defense Secretary Robert 
Gates announced he will attend the inaugural meeting of the Association of Southeast Nations' 
defense ministers and their eight dialogue partners in Hanoi in October.  

Tuesday's meeting is a clear demonstration of how the U.S.‐Vietnam military relationship is 
deepening. China must decide if it is ready to work with both countries to develop practical 
measures to build up regional capacity to address emerging security challenges. If it doesn't, 
then China risks being left in the wake of newly evolving patterns of maritime security 
cooperation. 

Mr. Thayer is professor of politics at the Australian Defence Force Academy in Canberra