Fsica del Lser

La palabra lser designa a todos aquellos dispositivos que generan un haz de luz coherente como
consecuencia de una emisin inducida o estimulada, descubierto dicho comportamiento en 1916
por Einstein. Su nombre se debe a un acrnimo del ingls laser (Light Amplification by Stimulated
Emission of Radiation - "Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de Radiacin").

La radiacin lser se caracteriza por una serie de propiedades, diferentes de cualquier otra fuente
de radiacin electromagntica, como son:

Monocromaticidad: emite una radiacin electromagntica de una sola longitud de onda, en

oposicin a las fuentes convencionales como las lmparas incandescentes (bombillas comunes)
que emiten en un rango ms amplio, entre el visible y el infrarrojo, de ah que desprendan calor. La
longitud de onda, en el rango del espectro electromagntico de la luz visible, se identifica por los
diferentes colores (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta), estando la luz blanca compuesta por
todos ellos. Esto se observa fcilmente al hacer pasar un haz de luz blanca a travs de un prisma.

Coherencia espacial o direccionabilidad: la radiacin lser tiene una divergencia muy pequea, es
decir, puede ser proyectado a largas distancias sin que el haz se abra o disemine la misma
cantidad de energa en un rea mayor. Esta propiedad se utiliz para calcular la longitud entre la
Tierra y la Luna, al enviar un haz lser hacia la Luna, donde rebot sobre un pequeo espejo
situado en su superficie, y ste fue medido en la Tierra por un telescopio.

Coherencia temporal: La luz lser se transmite de modo paralelo en una nica direccin debido a
su naturaleza de radiacin estimulada, al estar constituido el haz lser con rayos de la misma fase,
frecuencia y amplitud.

Tipos de Lseres

Existen numerosos tipos de lseres que se pueden clasificar de muy diversas formas siendo
la ms comn la que se refiere a su medio activo o conjunto de tomos o molculas que
pueden excitarse de manera que se crea una situacin de inversin de poblacin
obtenindose radiacin electromagntica mediante emisin estimulada. Este medio puede
encontrarse en cualquier estado de la materia: slido, lquido, gas o plasma.

El primer lser fue desarrollado por Maiman en 1960 utilizando como medio activo un cristal
cilndrico de rub. El lser de gas de CO2, que emite en el rango del infrarrojo, es capaz de
proporcionar grandes potencias y presenta un gran rendimiento, por ello es el ms usado.
ste tipo de lser es utilizado en numerosas y diversas aplicaciones, como por ejemplo en
la manufactura industrial, comunicaciones, soldadura y cortado de acero, entre otras.

El lser Nd:YAG pertenece al grupo de los lseres de estado slido y emite tambin en el
rango del infrarrojo, siendo ampliamente empleado como en el tratamiento oftalmolgico de
las cataratas, en medicina esttica o en procesos industriales, como tratamientos de
superficie y mecanizados.
Los lseres de diodo estn construidos con materiales semiconductores son cada vez ms
utilizados debido a sus ventajosas caractersticas, como un menor tamao y elevadas
potencias de trabajo. Sin embargo la calidad de salida del haz es menor que con lseres.

Aplicaciones

Debido a las propiedades tan particulares del haz lser, el rango de aplicaciones es
amplsimo. El lser en la medicina es cada vez ms usado al actuar muy selectivamente
sobre la lesin, daando mnimamente los tejidos adyacentes. Por eso produce muy pocos
efectos secundarios en cuanto a destruccin de otro tejido sano de su entorno e
inflamacin, as como presentar una esterilizacin completa al no ser necesario
instrumental quirrjico. En la dermatologa, stos pueden eliminar casi todos los defectos
de la piel bajo anestesia local. En oftalmologa son utilizados los lseres de excmero, que
eliminan capas submicromtricas de la crnea, modificando su curvatura.

La medicin de distancias con alta velocidad y precisin fue una aplicacin militar inmediata
despus deque se inventara el lser, para el lanzamiento de artillera o para el cculo de la
distancia entre la Luna y la tierra (384.403 km.), con una exactitud de tan slo 1 milmetro.
Tambin es utilizado en el seguimiento de un blanco en movimiento al viajar el haz a la
velocidad de la luz.

Aplicaciones ms cotidianas de los sistemas lser son, por ejemplo, el lector del cdigo de
barras, el almacenamiento ptico y la lectura de informacin digital en discos compactos
(CD) o en discos verstiles digitales (DVD), que se diferencia en que stos ltimos utilizan
una longitud de onda ms corta (emplean lser azul en vez de rojo). Otra de las aplicaciones
son las fotocopiadoras e impresoras lser, o las comunicaciones mediante fibra ptica.

Las aplicaciones para un fututo prximo son los ordenadores cunticos u pticos que sern
capaces de procesar la informacin a la velocidad de la luz al ir los impulsos elctricos por
pulsos de luz proporcionados por sistemas lser. La fusin por confinamiento inercial es la
aplicacin ms deseada ya que permitira el desarrollo de la fusin nuclear del hidrgeno de
una forma controlada, permitiendo la obtencin de una elevadsima cantidad de energa.
Dicho proceso se produce en el Sol y se obtuvo, aunque no de una forma controlada, en
1952, con la bomba atmica de hidrgeno.

En la holografa, las ondas se solapan en el espacio o se combinan para anularse

(interferencia destructiva) o para sumarse (interferencia constructiva) segn la relacin
entre sus fases. Debido a la relacin especial entre los fotones del haz del lser, los lseres
son considerados el mejor ejemplo conocido de efectos de interferencia representados en
los interfermetros y hologramas. La holografa es utilizada para proporcionar imgenes en
tres dimensiones. Tambin es utilizada como sistema de seguridad en las tarjetas de
crdito.

Dentro del procesado de materiales, el lser es utilizado en todas las ramas (corte,
soldadura, marcado microscpico, etc.) al poder ser empleados en casi todos los materiales
y tener una muy buena respuesta en el mecanizado

Referencias:
http://www.um.es/LEQ/laser/index.htm
http://html.rincondelvago.com/rayo-laser.html
http://www.efisioterapia.net/articulos/accesible.php?id=179
Fotn
En fsica moderna, el fotn es la partcula elemental responsable de las manifestaciones
cunticas del fenmeno electromagntico. Es la partcula portadora de todas las formas
de radiacin electromagntica, incluyendo a los rayos gamma, los rayos X, la luz
ultravioleta, la luz visible, la luz infrarroja, las microondas, y las ondas de radio. El fotn
tiene una masa invariante cero,1 y viaja en el vaco con una velocidad constante c. Como
todos los cuantos, el fotn presenta tanto propiedades corpusculares como ondulatorias
("dualidad onda-corpsculo"). Se comporta como una onda en fenmenos como la
refraccin que tiene lugar en una lente, o en la cancelacin por interferencia destructiva
de ondas reflejadas; sin embargo, se comporta como una partcula cuando interacciona
con la materia para transferir una cantidad fija de energa, que viene dada por la
expresin.

donde h es la constante de Planck, c es la velocidad de la luz, y es la longitud de

onda. Esto difiere de lo que ocurre con las ondas clsicas, que pueden ganar o
perder cantidades arbitrarias de energa. Para la luz visible, la energa portada por
un fotn es de alrededor de 41019 julios; esta energa es suficiente para excitar
un ojo y dar lugar a la visin.2

Adems de energa, los fotones llevan tambin asociada una cantidad de

movimiento o momento lineal, y tienen una polarizacin. Siguen las leyes de la
mecnica cuntica, lo que significa que a menudo estas propiedades no tienen un
valor bien definido para un fotn dado. En su lugar se habla de las probabilidades
de que tenga una cierta polarizacin, posicin, o cantidad de movimiento. Por
ejemplo, aunque un fotn puede excitar a una molcula, a menudo es imposible
predecir cul ser la molcula excitada.

La descripcin anterior de un fotn como un portador de radiacin

electromagntica es utilizada con frecuencia por los fsicos. Sin embargo, en fsica
terica, un fotn puede considerarse como un mediador para cualquier tipo de
interaccin electromagntica.

La discusin sobre la naturaleza de la luz se remonta hasta la antigedad. En el

siglo XVII, Newton se inclin por una interpretacin corpuscular de la luz, mientras
que sus contemporneos Huygens y Hooke apoyaron la hiptesis de la luz como
onda. Experimentos de interferencia, como el realizado por Young en el siglo XIX,
confirmaron el modelo ondulatorio de la luz.

La idea de la luz como partcula retorn con el concepto moderno de fotn, que
fue desarrollado gradualmente entre 1905 y 1917 por Albert Einstein3 4 5 6
apoyndose en trabajos anteriores de Planck, en los cuales se introdujo el
concepto de cuanto. Con el modelo de fotn podan explicarse observaciones
experimentales que no encajaban con el modelo ondulatorio clsico de la luz. En
particular, explicaba cmo la energa de la luz dependa de la frecuencia
(dependencia observada en el efecto fotoelctrico) y la capacidad de la materia y
la radiacin electromagntica para permanecer en equilibrio trmico.

Otros fsicos trataron de explicar las observaciones anmalas mediante modelos

"semiclsicos", en los que la luz era descrita todava mediante las ecuaciones de
Maxwell, aunque los objetos materiales que emitan y absorban luz estaban
cuantizados. Aunque estos modelos semiclsicos contribuyeron al desarrollo de la
mecnica cuntica, experimentos posteriores han probado las hiptesis de
Einstein sobre la cuantizacin de la luz (los cuantos de luz son los fotones).

El concepto de fotn ha llevado a avances muy importantes en fsica terica y

experimental, tales como la teora cuntica de campos, el condensado de Bose-
Einstein y la interpretacin probabilstica de la mecnica cuntica, y a inventos
como el lser.

De acuerdo con el modelo estndar de fsica de partculas los fotones son los
responsables de producir todos los campos elctricos y magnticos, y a su vez
son el resultado de que las leyes fsicas tengan cierta simetra en todos los puntos
del espacio-tiempo. Las propiedades intrnsecas de los fotones ( carga elctrica,
masa invariante y espn ) estn determinadas por las propiedades de la simetra
de Gauge.

Los fotones se aplican a muchas reas, como la fotoqumica, el microscopio

fotnico y la medicin de distancias moleculares. Incluso se los ha estudiado como
componentes de computadoras cunticas y en aplicaciones sofisticadas de
comunicacin ptica como por ejemplo en criptografa cuntica.

Nomenclatura [editar]

El fotn fue llamado originalmente por Albert Einstein3 "cuanto de luz (en
alemn: das Lichtquant). El nombre moderno fotn proviene de la palabra griega
(que se transcribe como phs), que significa luz, y fue acuado en 1926 por
el fsico Gilbert N. Lewis, quien public una teora especulativa7 en la que los
fotones no se podan crear ni destruir". Aunque la teora de Lewis nunca fue
aceptada siendo contradicha en muchos experimentos el nuevo nombre
"fotn" fue adoptado enseguida por la mayora de los cientficos.

En fsica, el fotn se representa normalmente con el smbolo (la letra griega

gamma). Este smbolo proviene posiblemente de los rayos gamma, descubiertos y
bautizados con ese nombre en 1900 por Villard8 9 y que resultaron ser una forma
de radiacin electromagntica segn demostraron Rutherford y Andrade10 en
1914. En qumica e ingeniera ptica, los fotones se simbolizan habitualmente por
, que representa tambin la energa asociada a un fotn, donde es la
constante de Planck y la letra griega es la frecuencia de la partcula. Con mucha
menor asiduidad, el fotn tambin se representa por , siendo , en este caso, la
frecuencia.

Propiedades fsicas [editar]

Artculo principal: Teora de la relatividad especial

Diagrama de Feynman mostrando el intercambio de un fotn virtual (simbolizado por una

lnea ondulada y ) entre un positrn y un electrn.

El fotn no tiene masa,1 tampoco posee carga elctrica11 y no se desintegra

espontneamente en el vaco. El fotn tiene dos estados posibles de polarizacin
que pueden describirse mediante tres parmetros continuos: las componentes de
su vector de onda, que determinan su longitud de onda y su direccin de
propagacin. El fotn es el bosn de gauge de la interaccin electromagntica, y
por tanto todos los otros nmeros cunticos como el nmero leptnico, el
nmero barinico, o la extraeza son exactamente cero.

Emisin [editar]

Los fotones se emiten en muchos procesos naturales, por ejemplo, cuando se

acelera una partcula con carga elctrica, durante una transicin molecular,
atmica o nuclear a un nivel de energa ms bajo, o cuando se aniquila una
partcula con su antipartcula.

Absorcin [editar]

Los fotones se absorben en los procesos de reversin temporal que se

corresponden con los ya mencionados: por ejemplo, en la produccin de pares
partcula-antipartcula o en las transiciones moleculares, atmicas o nucleares a
un nivel de energa ms alto.
Energa y movimiento [editar]

En el espacio vaco, los fotones se mueven a la velocidad de la luz c, y su energa

E y momento lineal p estn relacionados mediante la expresin E = cp, donde p es
el mdulo del momento lineal. En comparacin, la ecuacin correspondiente a
partculas con una masa m es E2 = c2p2 + m2c4, como se demuestra en la
relatividad especial.

La energa y el momento lineal de un fotn dependen nicamente de su frecuencia

o, lo que es equivalente, de su longitud de onda .

y en consecuencia el mdulo del momento lineal es:

donde (conocida como constante de Dirac o constante reducida de

Planck); k es el vector de onda (de mdulo )y es la
frecuencia angular. Debe tenerse en cuenta que k apunta en la direccin de
propagacin del fotn. Este tiene adems momento angular de espn que no
depende de la frecuencia. El mdulo de tal espn es , y la componente
medida a lo largo de su direccin de movimiento, su helicidad, tiene que ser .
Estos dos posibles valores corresponden a los dos posibles estados de
polarizacin circular del fotn (en sentido horario o antihorario).

Para ilustrar la importancia de estas frmulas, la aniquilacin de una partcula con

su antipartcula tiene que dar lugar a la creacin de al menos dos fotones por la
siguiente razn: en el sistema de referencia fijo en el centro de masas, las
antipartculas que colisionan no tienen momento lineal neto, mientras que un fotn
aislado siempre lo tiene. En consecuencia, la ley de conservacin del momento
lineal requiere que al menos se creen dos fotones, para que el momento lineal
resultante pueda ser igual a cero. Las energas de los dos fotones o lo que es
equivalente, sus frecuencias pueden determinarse por las leyes de
conservacin. El proceso inverso, la creacin de pares, es el mecanismo principal
por el que los fotones de alta energa (como los rayos gamma) pierden energa al
pasar a travs de la materia.

Las frmulas clsicas para la energa y el momento lineal de la radiacin

electromagntica pueden ser expresadas tambin en trminos de eventos
fotnicos. Por ejemplo, la presin de radiacin electromagntica sobre un objeto
es debida a la trasferencia de momento lineal de los fotones por unidad de tiempo
y unidad de superficie del objeto, ya que la presin es fuerza por unidad de
superficie y la fuerza, a su vez, es la variacin del momento lineal por unidad de
tiempo.

Desarrollo histrico del concepto [editar]

Artculo principal: Luz

El experimento de la doble rendija de Thomas Young en 1805 demostr que la luz se

comportaba como una onda, lo que ayud a rechazar las anteriores teoras corpusculares.

En la mayora de las teoras hasta el siglo XVIII, la luz se consideraba formada por
partculas. El hecho de que los modelos de partculas no pudieran explicar
fenmenos como la difraccin, la refraccin o la birrefringencia de la luz, hizo que
Ren Descartes en 1637,12 Robert Hooke en 1665,13 y Christian Huygens en
1678,14 propusieran teoras ondulatorias para la luz; sin embargo, los modelos de
partculas permanecieron vigentes, principalmente debido a la influencia de Isaac
Newton.15

A principios del siglo XIX Thomas Young y August Fresnel demostraron con
claridad que los fenmenos de interferencia y difraccin se daban tambin para la
luz, y para 1850 los modelos ondulatorios haban sido generalmente aceptados. 16
En 1865, las predicciones de Maxwell17 sobre la naturaleza de la luz como onda
electromagntica, que seran posteriormente confirmadas experimentalmente por
Heinrich Hertz en 1888,18 parecieron significar el final del modelo de partculas.
En 1900, el modelo terico de la luz de Maxwell, como dos campos oscilatorios (uno elctrico y otro
magntico) pareci completo. Sin embargo, diversas observaciones no podan explicarse segn los
modelos de radiacin electromagntica, lo que llev a la conclusin de que la energa lumnica
estaba empaquetada en cuantos descritos por E = h. Experimentos posteriores mostraron que
estos cuantos de luz tambin posean momento lineal y en consecuencia podan ser considerados
partculas. Naca as el concepto de fotn, que llevara a un conocimiento ms profundo de los
campos elctricos y magnticos.

Sin embargo, la teora ondulatoria de Maxwell no explicaba todas las propiedades

de la luz. Predeca que la energa de una onda luminosa dependa solamente de
su intensidad, no de su frecuencia, pero diversos experimentos demostraron que
la energa aportada por la luz a los tomos dependa slo de su frecuencia, y no
de su intensidad. Por ejemplo, algunas reacciones qumicas eran provocadas
nicamente por luz con una frecuencia mayor que un valor determinado; si la
frecuencia no alcanzaba dicho valor, la reaccin no se produca,
independientemente de la intensidad que tuviera la luz. De forma similar, se
podan extraer electrones de una placa metlica iluminndola con radiacin de una
frecuencia suficientemente alta (efecto fotoelctrico), y la energa con la que los
electrones abandonaban la placa era funcin nicamente de la frecuencia de la luz
incidente, y no de su intensidad.

Al mismo tiempo, las investigaciones realizadas a lo largo de cuatro dcadas

(1860-1900) por varios investigadores19 sobre la radiacin de un cuerpo negro,
culminaron con la hiptesis de Max Planck,20 21 que propona que la energa de
cualquier sistema que absorbe o emite radiacin electromagntica de frecuencia ,
era un nmero entero de veces la energa de un cuanto: E = h. Como demostr
Albert Einstein,3 4 deba aceptarse alguna forma de cuantizacin de la energa
para explicar el equilibrio trmico observado entre la materia y la radiacin
electromagntica. Por esta explicacin del efecto fotoelctrico, Einstein recibi el
Premio Nobel de fsica en 1921.

Puesto que la teora de Maxwell permita todas las posibles energas de radiacin
electromagntica, la mayora de los fsicos asumieron inicialmente que la
cuantizacin de la energa era el resultado de alguna restriccin desconocida
sobre la materia que absorba o emita la radiacin. En 1905, Einstein fue el
primero en proponer que la cuantizacin de la energa era una propiedad
intrnseca de la radiacin electromagntica. 3 Aunque aceptaba la validez de la
teora de Maxwell, Einstein apunt que las anomalas observadas en muchos
experimentos podan explicarse si la energa de una onda de luz maxweliana
estuviera localizada en unos puntos cunticos que se movieran
independientemente unos de otros, incluso aunque la onda se difundiera de forma
continua por el espacio.3 En 19094 y 19166 Einstein demostr que si era aceptada
la teora de Planck sobre la radiacin de los cuerpos negros, los cuantos de
energa tenan tambin que poseer momento lineal p = h / , con lo que los
converta en partculas en todo el sentido de la palabra.
El momento lineal de los fotones fue observado experimentalmente por Arthur
Compton,22 quien por este descubrimiento recibi el Premio Nobel en 1927. La
pregunta fundamental entonces paso a ser: cmo unificar la teora ondulatoria de
Maxwell con la naturaleza corpuscular observada experimentalmente? La
respuesta a esta pregunta mantuvo ocupado a Einstein el resto de su vida, 23 y fue
resuelta dentro de la electrodinmica cuntica y de su sucesor, el modelo estndar
de la fsica de partculas.

Primeras objeciones [editar]

Hasta 1923 la mayora de los fsicos eran reacios a aceptar que la radiacin
electromagntica fuera intrnsecamente cuantizable. En su lugar, trataron de justificar el
comportamiento del fotn cuantizando la materia, como en el modelo de Bohr del tomo
de hidrgeno (mostrado aqu). Aunque todos los modelos semiclsicos del tomo han
quedado descartados por la experimentacin, permitieron la evolucin hacia la mecnica
cuntica.

Las predicciones de Einstein de 1905 fueron verificadas experimentalmente de

varias formas dentro de las dos primeras dcadas del siglo XX, como rese
Robert Millikan en su conferencia por la obtencin del Premio Nobel. 24 Sin
embargo, antes de que los experimentos de Compton 22 mostraran que los fotones
posean un momento lineal proporcional a su frecuencia (1922), la mayora de los
fsicos eran reacios a creer que la radiacin electromagntica pudiera estar
formada por partculas. (vanse por ejemplo las conferencias por la obtencin del
Nobel de Wien,19 Planck21 y Millikan.24 ). Estas reticencias eran comprensibles
dado el xito y verosimilitud del modelo ondulatorio de Maxwell. Por ello, la
mayora de los fsicos sostenan, en su lugar, que la cuantizacin de la energa era
consecuencia de alguna restriccin desconocida sobre la materia que absorba o
emita radiacin. Niels Bohr, Arnold Sommerfeld y otros, desarrollaron modelos
atmicos con niveles discretos de energa que pudieran explicar cualitativamente
las finas lneas espectrales y la cuantizacin de la energa observada en la
emisin y absorcin de la luz por parte de los tomos. Estos modelos coincidan
muy bien con el espectro del hidrgeno, pero no con el de otros elementos.
nicamente el experimento de Compton sobre la dispersin de fotones por un
electrn libre (el cual no poda tener niveles de energa, al no tener una estructura
interna) fue capaz de convencer a la mayora de los investigadores sobre el hecho
de que la propia luz estuviera cuantizada.

Incluso despus del experimento de Compton, Bohr, Hendrik Kramers y John

Slater hicieron un ltimo intento por preservar el modelo de campo
electromagntico continuo de Maxwell, que se conoci como el modelo BKS25
Para justificar los datos disponibles, haba que efectuar dos hiptesis drsticas:

Energa y momento lineal se conservan slo en promedio en las interacciones

entre materia y radiacin, no en los procesos elementales como la absorcin y la
emisin. Esto permite reconciliar los cambios discontnuos de la energa del tomo
(salto entre niveles de energa) con la emisin contnua de energa en forma de
radiacin.
La causalidad se abandona. Por ejemplo las emisiones espontneas son
simplemente emisiones inducidas por un campo electromagntico virtual.

Sin embargo, experimentos de Compton refinados mostraron que el par energa-

momento lineal se conservaba extraordinariamente bien en los procesos
elementales, y tambin que la excitacin del electrn y la generacin de un nuevo
fotn en la dispersin de Compton obedecan a una causalidad del orden de 10
ps. Como consecuencia, Bohr y sus colegas dieron a su modelo un funeral tan
honorable como fue posible.23 En cualquier caso, el modelo BKS inspir a Werner
Heisenberg en su desarrollo26 de la mecnica cuntica.

Unos cuantos de fsicos persistieron27 en el desarrollo de modelos semiclsicos,

en los cuales la radiacin electromagntica no estaba cuantizada, aunque la
materia obedeca las leyes de la mecnica cuntica. Aunque la evidencia de los
fotones, a partir de los experimentos fsicos y qumicos, era aplastante hacia 1970,
esta evidencia no poda considerarse absolutamente definitiva; puesto que recaa
en la interaccin de la luz con la materia, una teora de la materia suficientemente
complicada poda explicar la evidencia. Sin embargo, todas las teoras
semiclsicas fueron refutadas definitivamente en los aos 70 y 80 del siglo XX por
elegantes experimentos de correlacin de fotones. 28 29 30 Con ellos, se consider
probada la hiptesis de Einstein que indicaba que la cuantizacin era una
propiedad intrnseca de la luz.

Dualidad onda-corpsculo y principio de incertidumbre [editar]

Artculos principales: Dualidad onda corpsculo y Principio de incertidumbre

Los fotones, como todos los objetos cunticos, presentan tanto propiedades
ondulatorias como corpusculares. Su naturaleza dual onda-partcula puede ser
difcil de visualizar. El fotn muestra sus propiedades ondulatorias en fenmenos
como la difraccin y las interferencias. Por ejemplo, en un experimento de la doble
rejilla, un fotn individual pasando a travs de stas incidira en la pantalla con una
distribucin de probabilidad dada por sus patrones de interferencia determinados
por las ecuaciones de Maxwell.31 Sin embargo, los experimentos confirman que el
fotn no es un corto pulso de radiacin electromagntica; no se dispersa al
propagarse, ni se divide al encontrarse con un divisor de haz. En vez de esto, el
fotn se comporta como una partcula puntual, puesto que es absorbido o emitido
en su conjunto por sistemas arbitrariamente pequeos, sistemas mucho ms
pequeos que sus longitudes de onda, tales como un ncleo atmico (10 15 m de
dimetro) o incluso un electrn. Sin embargo, el fotn no es una partcula puntual
cuya trayectoria sea determinada probabilsticamente por el campo
electromagntico, segn fue concebido por Einstein y otros; esa hiptesis fue
tambin refutada por los experimentos de correlacin de fotones ya mencionados
anteriormente. De acuerdo con los conocimientos actuales, los propios campos
electromagnticos son producidos por fotones, los cuales a su vez resultan de una
simetra de gauge local y las leyes de la teora cuntica de campos.

Experimento mental de Heisenberg para localizar un electrn (representado en azul) con

un microscopio de rayos gamma de alta resolucin. El rayo gamma incidente (mostrado
en verde) es desviado hacia arriba por el electrn dentro de la apertura angular del
microscopio. El rayo gamma desviado se muestra en rojo. La ptica clsica demuestra
que la posicin del electrn slo puede determinarse con una incertidumbre x que
depende de y de la longitud de onda del rayo de luz incidente.

Un elemento clave de la mecnica cuntica es el principio de incertidumbre de

Heisenberg, que prohbe el conocimiento simultneo de la posicin y el momento
lineal de una partcula. Hay que destacar que el principio de incertidumbre para
partculas materiales cargadas, requiere la cuantizacin de la luz en fotones, e
incluso que la energa y el momento lineal de los fotones dependan de la
frecuencia.

Una ilustracin elegante es el experimento mental de Heisenberg para localizar un

electrn con un microscopio ideal.32 La posicin del electrn puede determinarse
dentro de la resolucin ptica del microscopio, que viene dada por la frmula de
ptica clsica
donde es la apertura angular del microscopio. Por tanto, la incertidumbre en la
posicin x puede hacerse arbitrariamente pequea reduciendo la longitud de
onda. El momento lineal del electrn es incierto, p, puesto que sufri un choque
con la luz que result desviada al interior del microscopio. Si la luz no estuviera
cuantizada en fotones, la incertidumbre p podra hacerse arbitrariamente
pequea mediante la reduccin de la intensidad de la luz. En ese caso, puesto que
la longitud de onda y la intensidad de la luz pueden variarse de forma
independiente, uno podra determinar de forma simultnea la posicin y el
momento lineal con una precisin arbitrariamente alta, violando el principio de
incertidumbre. Como contraste, la frmula de Einstein para el momento lineal del
fotn preserva el principio de incertidumbre; puesto que el fotn es desviado a
cualquier sitio dentro de la abertura, la incertidumbre del momento lineal
transferido es

obtenindose el producto , que es el principio de incertidumbre de

Heisenberg. De esta forma, todo resulta cuantizado; tanto la materia como los
campos tienen que obedecer un conjunto consistente de leyes cunticas, si alguno
de ellos va a ser cuantizado.

El principio de incertidumbre correspondiente para los fotones prohbe la

determinacin simultnea del nmero de fotones (vase estado de Fock y la
seccin Segunda cuantizacin ms abajo) en una onda electromagntica y la fase
de esa onda

Tanto los fotones como las partculas materiales (p. ej.: los electrones) crean
patrones de interferencia anlogos cuando pasan por una doble rendija. Para los
fotones, esto corresponde a la interferencia de una onda electromagntica de
Maxwell mientras que, para partculas materiales, corresponde a la interferencia
de la ecuacin de ondas de Schrdinger. Aunque esta similitud podra sugerir que
las ecuaciones de Maxwell son simplemente la ecuacin de Schrdinger para los
fotones, la mayora de los fsicos no estn de acuerdo con esto. 33 34 Por un lado,
son matemticamente diferentes; lo ms obvio es que la ecuacin de Schrdinger
se resuelve para un campo complejo, mientras que las cuatro ecuaciones de
Maxwell se resuelven para campos reales. Con mayor generalidad, el concepto
habitual de una funcin de onda de probabilidad de Schrdinger no puede
aplicarse a los fotones.35 Al no tener masa, no pueden localizarse sin ser
destruidos; tcnicamente, los fotones no pueden tener un eigenestado de posicin
 , y, por tanto, el principio de incertidumbre habitual de Heisenberg xp > h / 2
no es aplicable a los fotones. Se han sugerido algunas funciones de onda
sustitutorias para el fotn,36 37 38 39 pero no han llegado a usarse de forma
generalizada. En su lugar, los fsicos aceptan generalmente la teora de la
segunda cuantizacin de los fotones que se describir ms abajo, en la cual los
fotones son excitaciones cuantizadas de modos electromagnticos.

Modelo de Bose-Einstein de un gas de fotones [editar]

En 1924, Satyendra Nath Bose deriv la ley de Planck de la radiacin del cuerpo
negro sin utilizar el electromagnetismo, mediante una especie de recuento en el
espacio de fase.40 Einstein demostr que esta modificacin era equivalente a
asumir que los fotones son rigurosamente idnticos y que ello implicaba una
"misteriosa interaccin no local",41 42 ahora entendida como la exigencia de un
estado simtrico mecnico cuntico. Este trabajo dio lugar al concepto de los
estados coherentes y al desarrollo del lser. En los mismos artculos, Einstein
ampli el formalismo de Bose a partculas no materiales (bosones), y predijo que a
temperaturas lo suficientemente bajas se condensaran en su estado cuntico
fundamental; este condensado de Bose-Einstein se observ experimentalmente
en 1995.43

Los fotones deben obedecer la estadstica de Bose-Einstein si van a permitir el

principio de superposicin de los campos electromagnticos, la condicin es que
las ecuaciones de Maxwell sean lineales. Todas las partculas se dividen en
fermiones y bosones, en funcin de si su espn es semi-entero o entero
respectivamente. El teorema de la estadstica del espn pone de manifiesto que
todos los bosones deben obedecer la estadstica de Bose-Einstein, mientras que
todos los fermiones obedecen la estadstica de Fermi-Dirac o, de forma
equivalente, el principio de exclusin de Pauli, que establece que, como mximo,
una nica partcula puede ocupar un estado cuntico. As, si el fotn fuera un
fermin, en un instante de tiempo slo un fotn podra moverse en una direccin
determinada. Esto es incompatible con la observacin experimental de que los
lseres pueden producir luz coherente de intensidad arbitraria, es decir, con
muchos fotones desplazndose en la misma direccin. Por lo tanto, el fotn debe
ser un bosn y obedecer la estadstica de Bose-Einstein.

Vase tambin: Estadstica de Bose-Einstein y Teorema de la estadstica del spin

Emisin estimulada y espontnea [editar]

Emisin estimulada (en la cual los fotones se "clonan" a si mismos) fue predicho por
Einstein en su derivacin de E=h, y condujo al desarrollo del lser.

En 1916, Einstein demostr que la hiptesis cuntica de Planck E = h podra

derivarse de un tipo de ecuacin cintica.5 Considere una cavidad en equilibrio
trmico y llena de radiacin electromagntica y de sistemas que pueden emitir y
absorber la radiacin. El equilibrio trmico requiere que la densidad () de
fotones con frecuencia sea constante en el tiempo, por lo cual, la tasa de
emisin de fotones a una determinada frecuencia debe ser igual a la tasa de
absorcin de ellos.

Einstein teoriz que el ritmo de absorcin de un fotn de frecuencia y

transicionar de un estado de energa ms bajo Ej a otro ms alto Ei era
proporcional al nmero Nj de molculas con energa Ej y a la densidad () de
fotones en el ambiente con tal frecuencia.

donde Bji es la constante para el ritmo de absorcin Rji de los niveles energticos
Ej a Ei.

De manera ms atrevida, Einstein teoriz que el ritmo inverso Rij para que el
sistema emitiera un fotn de frecuencia y transicionara desde Ei a Ej se
compona de dos trminos:

donde Aij es el ritmo de emisin espontnea de un fotn y Bij es la constante para

el ritmo de emisin en respuesta a los fotones presentes en el ambiente (emisin
inducida o estimulada). Einstein demostr que la frmula de Planck E = h es una
consecuencia necesaria de estas dos ecuaciones tericas y de los requerimientos
bsicos de que la radiacin ambiente est en equilibrio trmico con los sistemas
que absorben y emiten la radiacin y que sea independiente de la composicin del
material del sistema.

Este sencillo modelo cintico fue un estmulo poderoso para la investigacin.

Einstein pudo mostrar que Bij = Bji, esto es ambas constantes para los ritmos de
absorcin y emisin inducida eran iguales, y ms sorprendente an:

Einstein no trat de justificar sus dos ecuaciones pero hizo notar que Aij y Bij
deberan poder derivarse de la mecnica y la electrodinmica modificadas para
acomodadar la hiptesis cuntica. Esta prediccin fue confirmada en la mecnica
cuntica y en la electrodinmica cuntica, respectivamente, y ambas son
necesarias para obtener las constantes de velocidad de Einstein a partir de
primeros principios. Paul Dirac deriv las constantes de velocidad Bij en 1926
utilizando un enfoque semiclsico,44 y, en 1927, logr derivar todas las constantes
de velocidad a partir de primeros principios.45 46

El trabajo de Dirac represent el fundamento de la electrodinmica cuntica, es

decir, la cuantizacin del mismo campo electromagntico. El enfoque de Dirac
tambin se le llama segunda cuantizacin o teora cuntica de campos, 47 48 49 la
anterior mecnica cuntica (la cuantificacin de las partculas materiales
movindose en un potencial) representa la "primera cuantizacin".

Vase tambin: Emisin estimulada y Lser

Segunda cuantizacin [editar]

Artculo principal: Teora cuntica de campos

Diferentes modos electromagnticos (como los descritos aqu) pueden tratarse como
osciladores armnicos simples independientes. Un fotn corresponde a una unidad de
energa E = h en su modo electromagntico.
En 1910, Peter Debye dedujo la ley de Planck de radiacin de un cuerpo negro a
partir de una suposicin relativamente simple.50 Descompuso correctamente el
campo electromagntico en una cavidad, en sus modos de Fourier, y asumi que
la energa en cualquier modo era un mltiplo entero de h, donde es la
frecuencia del modo electromagntico. La ley de Planck de la radiacin del cuerpo
negro se obtiene inmediatamente como una suma geomtrica. Sin embargo, la
aproximacin de Debye fall a la hora de dar la frmula correcta para las
fluctuaciones de energa de la radiacin del cuerpo negro, que fue obtenida por
Einstein en 1909.4

En 1925, Born, Heisenberg y Jordan reinterpretaron el concepto de Debye en una

forma clave.51 Como puede demostrarse clsicamente, los modos de Fourier del
campo electromagntico un conjunto completo de ondas electromagnticas
planas caracterizadas por sus vectores de onda k y sus estados de polarizacin
son equivalentes a un conjunto de osciladores armnicos simples desacoplados.
Tratado de un modo mecano-cuntico, se demuestra que los niveles de energa de
dichos osciladores son E = nh, donde es la frecuencia del oscilador. El paso
clave fue identificar un modo electromagntico con energa E = nh, como un
estado con n fotones, cada uno de ellos con energa h. Esta aproximacin s da
la frmula para la correcta fluctuacin de energa.

En la teora de campos cuntica, la probabilidad de los eventos se calcula mediante la

suma de todas las posibles formas en las que pueden suceder, como en el diagrama de
Feynman mostrado aqu.

Dirac dio un paso ms.45 46 l trat la interaccin entre una carga y un campo
electromagntico como una pequea perturbacin que induce transiciones en los
estados de los fotones, cambiando el nmero de fotones de los modos, mientras
se conservan la energa y el momento lineal total. Dirac pudo obtener los
coeficientes Aij y Bij de Einstein a partir de los principios fundamentales, y
demostr que la estadstica de Bose-Einstein de los fotones es consecuencia
natural de cuantizar correctamente los campos electromagnticos (el
razonamiento de Bose fue en el sentido opuesto; l dedujo la ley de Planck de la
radiacin del cuerpo negro a partir de la estadstica de BE). En la poca de Dirac,
no era an conocido que todos los bosones, incluidos los fotones, tienen que
obedecer la estadstica de BE.

La teora de perturbaciones de segundo orden de Dirac puede involucrar a fotones

virtuales, estados intermedios transitorios del campo electromagntico; dichos
fotones virtuales actan como mediadores en la electricidad esttica y las
interacciones magnticas. En la teora cuntica de campos, la amplitud de
probabilidad de eventos observables se calcula mediante la suma de todos los
posibles pasos intermedios, incluso aquellos que son no-fisicos; por tanto, los
fotones virtuales no se limitan a satisfacer E = pc, y pueden tener estados de
polarizacin extra; dependiendo del gauge utilizado, los fotones virtuales pueden
tener tres o cuatro estados de polarizacin, en lugar de los dos estados de los
fotones reales. Aunque estos fotones virtuales transitorios nunca pueden ser
observados, contribuyen de forma apreciable a las probabilidades de eventos
observables. De hecho, dichos clculos de perturbaciones de segundo orden y
rdenes superiores pueden proporcionar aparentemente infinitas contribuciones a
la suma. Los resultados no-fsicos se corrigen mediante tcnicas de
renormalizacin. Otras partculas virtuales pueden contribuir tambin a la suma;
por ejemplo, dos fotones pueden interaccionar de forma indirecta por medio de
pares electrn-positrn virtuales.

En notacin de fsica moderna, el estado cuntico del campo electromagntico se

escribe como un estado de Fock, un producto tensorial de los estados para cada
modo electromagntico

donde representa el estado en el cual fotones estn en el modo ki. En esta

notacin, la creacin de un nuevo fotn en modo ki (p. ej., el emitido desde una
transicin atmica) se escribe como . Esta notacin
simplemente expresa el concepto de Born, Heisenberg y Jordan descrito arriba, y
no aade nada de fsica.

El fotn como un bosn gauge [editar]

Artculo principal: Teora gauge

El campo electromagntico se puede entender por medio de una teora gauge

como un campo resultado de exigir que unas simetras sean independientes para
cada posicin en el espacio-tiempo.52 Para el campo electromagntico, esta
simetra es la simetra Abeliana U(1) de los nmeros complejos, que refleja la
capacidad de variar la fase de un nmero complejo sin afectar nmeros reales
construidos del mismo, tales como la energa o el lagrangiano.
El cuanto en el campo gauge abeliano debe ser tipo bosn sin carga ni masa,
mientras no se rompa la simetra; por ello se predice que el fotn no tiene masa, y
tener cero carga elctrica y spin entero. La forma particular de la interaccin
electromagntica especifica que el fotn debe tener spin 1, por lo que su
helicidad debe ser . Estos dos componentes del spin corresponden a los
conceptos clsicos de luz polarizada circularmente a la derecha y a la izquierda.

En el Modelo estndar de fsica de partculas, el fotn es una de los cuatro

bosones gauge en la interaccin electrodbil, siendo los otros tres los bosones W+,
W y Z0 que son responsables de la interaccin dbil. A diferencia de los fotones,
estos bosones tienen una masa invariante debido a un mecanismo que rompe su
simetra gauge SU(2) particular. La unificacin de los fotones con los mencionados
bosones en la interaccin electrodbil fue realizada por Sheldon Glashow, Abdus
Salam y Steven Weinberg, por el que fueron galardonados con el Premio Nobel de
fsica 1979.53 54 55

Los fsicos continan buscando hiptesis sobre grandes teoras de unificacin que
conecten estos cuatro bosones gauge con los ocho bosones gauge gluones de la
cromodinmica cuntica. Sin embargo, varias predicciones importantes de estas
teoras, tales como la desintegracin de protones, no se han observado
experimentalmente.

Estructura del fotn [editar]

Artculo principal: Cromodinmica cuntica

De acuerdo con la cromodinmica cuntica, un fotn real puede interactuar como

una partcula puntual, o como una coleccin de quarks y gluones, esto es, como
un hadrn. La estrucutra de los fotones no se determina por las tradicionales
distribuciones de quarks de valencia como en un protn, sino por fluctuaciones del
fotn puntual en una coleccin de partones.56

Contribucin a la masa de un sistema [editar]

La energa de un sistema que emite un fotn se reduce en una cantidad igual a la

energa E del fotn medida en el sistema de referencia en reposo del sistema
emisor, lo cual resulta en una reduccin de la masa por un valor E / c2. Del mismo
modo, la masa de un sistema que absorbe un fotn se incrementa por la misma
cantidad correspondiente.

Este concepto se aplica en un factor clave predicho por la QED, la teora de la

electrodinmica cuntica iniciada por Dirac (descrita anteriormente). QED es
capaz de predecir el momento dipolar magntico de los leptones con una exactitud
muy alta; las mediciones experimentales de los momentos de los dipolos
magnticos estn perfectamente de acuerdo con estas predicciones. Las
predicciones, sin embargo, requieren contar las contribuciones de fotones virtuales
a la masa del leptn. Otro ejemplo de este tipo de contribuciones que estn
comprobadas experimentalmente es la prediccin de la QED del efecto Lamb
observado en la estructura hiperfina de pares de leptones ligados, tales como el
muonio y el positronio.

Dado que los fotones contribuyen al tensor de energa-impulso, ejercen una

atraccin gravitatoria sobre otros objetos, de acuerdo con la teora general de la
relatividad. A su vez, la gravedad afecta los fotones; normalmente sus trayectorias
rectas pueden ser dobladas por un espacio-tiempo deformado, como ocurre en las
lentes gravitacionales, y sus frecuencias disminuyen al pasar a un potencial
gravitatorio ms alto, como en el experimento de Pound y Rebka. Sin embargo,
estos efectos no son especficos de los fotones; los mismos efectos se predeciran
para las ondas electromagnticas clsicas.

Vase tambin: Gravitacin

Fotones y materia [editar]

La luz que viaja a travs de materia transparente, lo hace a una velocidad menor
que c, la velocidad de la luz en el vaco. Por ejemplo, los fotones en su viaje desde
el centro del Sol sufren tantas colisiones, que la energa radiante tarda
aproximadamente un milln de aos en llegar a la superficie; 57 sin embargo, una
vez en el espacio abierto, un fotn tarda nicamente 8,3 minutos en llegar a la
Tierra. El factor por el cual disminuye la velocidad se conoce como ndice de
refraccin del material. Desde la ptica clsica, la reduccin de velocidad puede
explicarse a partir de la polarizacin elctrica que produce la luz en la materia: la
materia polarizada radia nueva luz que interfiere con la luz original para formar una
onda retardada. Viendo al fotn como una partcula, la disminucin de la velocidad
puede describirse en su lugar como una combinacin del fotn con excitaciones
cunticas de la materia (cuasipartculas como fonones y excitones) para formar un
polaritn; este polaritn tiene una masa efectiva distinta de cero, lo que significa
que no puede viajar con velocidad c. Las diferentes frecuencias de la luz pueden
viajar a travs de la materia con distintas velocidades; esto se conoce como
dispersin. La velocidad de propagacin del polaritn v es igual a su velocidad de
grupo, que es la derivada de la energa con respecto al momento lineal.
Transformacin en el retinal tras la absorcin de un fotn de longitud de onda correcta.

donde, E y p son la energa y el mdulo del momento lineal del polaritn, y y k

son su frecuencia angular y nmero de onda, respectivamente. En algunos casos,
la dispersin puede dar lugar a velocidades de la luz extremadamente lentas. Los
efectos de las interacciones de los fotones con otras cuasipartculas puede
observarse directamente en la dispersin Raman y la dispersin Brillouin.

Los fotones pueden tambin ser absorbidos por ncleos, tomos o molculas,
provocando transiciones entre sus niveles de energa. Un ejemplo clsico es la
transicin molecular del retinal (C20H28O, figura de la derecha), que es responsable
de la visin, como descubrieron el premio Nobel George Wald y su colaboradores
en 1958. Como se muestra aqu, la absorcin provoca una isomerizacin cis-trans
que, en combinacin con otras transiciones, dan lugar a impulsos nerviosos. La
absorcin de fotones puede incluso romper enlaces qumicos, como en la fotlisis
del cloro; ste es un tema de fotoqumica.

Vase tambin: Velocidad de grupo y Fotoqumica

Aplicaciones tecnolgicas [editar]

Los fotones tienen muchas aplicaciones en tecnologa. Se han elegido ejemplos

que ilustran las aplicaciones de los fotones per se, y no otros dispositivos pticos
como lentes, etc. cuyo funcionamiento puede explicarse bajo una teora clsica de
la luz. El lser es una aplicacin extremadamente importante.

Los fotones individuales pueden detectarse por varios mtodos. El tubo

fotomultiplicador clsico se basa en el efecto fotoelctrico; un fotn que incide
sobre una lmina de metal arranca un electrn, que inicia a su vez una avalancha
de electrones. Los circuitos integrados CCD utilizan un efecto similar en
semiconductores; un fotn incidente genera una carga detectable en un
condensador microscpico. Otros detectores como los contadores Geiger utilizan
la capacidad de los fotones para ionizar molculas de gas, lo que da lugar a un
cambio detectable en su conductividad.

La frmula de la energa de Planck E = h es utilizada a menudo por ingenieros y

qumicos en diseo, tanto para calcular el cambio de energa resultante de la
absorcin de un fotn, como para predecir la frecuencia de la luz emitida en una
transicin de energa dada. Por ejemplo, el espectro de emisin de una lmpara
fluorescente puede disearse utilizando molculas de gas con diferentes niveles
de energa electrnica y ajustando la energa tpica con la cual un electrn choca
con las molculas de gas en el interior de la lmpara.

Bajo algunas condiciones, se puede excitar una transicin de energa por medio
de dos fotones, no ocurriendo dicha transicin con los fotones por separado. Esto
permite microscopios con mayores resoluciones, porque la muestra absorbe
energa nicamente en la regin en la que los dos rayos de colores diferentes se
solapan de forma significativa, que puede ser mucho menor que el volumen de
excitacin de un rayo individual. Adems, estos fotones causan un menor dao a
la muestra, puesto que son de menor energa.

En algunos casos, pueden acoplarse dos transiciones de energa de modo que,

cuando un sistema absorbe un fotn, otro sistema cercano roba su energa y re-
emite un fotn con una frecuencia diferente. Esta es la base de la transferencia de
energa por resonancia entre molculas fluorescentes, que se utiliza para medir
distancias moleculares.