ILUSTRACIN (DESPOTISMO ILUSTRADO)

A partir de las ltimas dcadas del siglo XVII y durante las primeras del siglo XVIII
se va gestando en varias naciones europeas, en especial en Inglaterra y Francia, la corriente
de pensamiento que histricamente se conoce como la Ilustracin. Aparte de los escritos de
John Locke en Inglaterra, de Voltaire y del barn de Montesquieu en Francia y del
benedictino Benito Jernimo Feijoo en Espaa, la manifestacin ms notable de la
Ilustracin durante la primera mitad del siglo XVIII es la Enciclopedia, redactada por un
grupo de colaboradores bajo la direccin de Denis Diderot y Jean Le Rond d'Alembert, cuyo
primer volumen se edit en Francia en 1751. A partir de entonces y hasta el estallido en
1789 de la Revolucin Francesa, el pensamiento ilustrado o enciclopedista, cuyo centro de
irradiacin ms poderoso es Pars, toma fuerza y se expande en Europa, de Londres a San
Petersburgo y de Potsdam a Madrid, con caractersticas generales matizadas por las
peculiaridades polticas y culturales de cada nacin. Una de esas caractersticas comunes,
en el mbito poltico, es el llamado despotismo ilustrado: los monarcas del continente
impulsan e imponen o tratan de imponer en sus respectivos reinos e imperios una serie de
cambios de orden militar, econmico y administrativo cuyo objeto declarado es promover
la felicidad de sus sbditos, pero que buscan fundamentalmente reforzar el podero de
los soberanos interna y externamente mediante reformas impuestas desde arriba. As actan
Jos I de Portugal, Luis xv de Francia, Federico de Prusia, Catalina de Rusia y Carlos III de
Espaa, entre otros. Una segunda caracterstica comn es el enfrentamiento ms o menos
directo de la lite ilustrada, en especial los llamados filsofos en Francia (uno de cuyos
representantes ms conspicuos es Voltaire), con los dogmas y las enseanzas de la Iglesia
catlica y con el poder temporal del Papa. Por otra parte, los soberanos de Portugal, Francia,
Austria, Espaa y Npoles ordenan la disolucin en sus respectivos dominios de la Compaa
de Jess. Esta medida, que en el caso de Espaa y de sus colonias lleva aparejada la
expulsin de los jesuitas de todos los mbitos del imperio, fue adoptada por Carlos III en
1767. El pensamiento laico y racionalista de la Ilustracin europea se manifiesta igualmente
en la reforma de los estudios universitarios, donde las ciencias fsicas y naturales ganan
terreno a expensas de la teologa, sin por supuesto llegar a sustituirla. Uno de los
instrumentos que impulsan el nuevo espritu son las sociedades cientficas y literarias
constituidas en muchas naciones europeas, no solamente en las capitales sino tambin en
poblaciones provinciales. Son, en Francia, las academias; en Espaa y su imperio las
Sociedades econmicas de amigos (o amantes) del pas; en Inglaterra las sociedades
cientficas reconocidas y apoyadas por el Rey, as como, en cierta medida, cumplen
tambin ese cometido las logias masnicas, cuya eclosin en las islas britnicas es anterior
a la de las logias del continente. En esas instituciones se renen miembros de las lites
nacionales y provinciales, que debaten los temas ms variados con participacin de nobles,
sacerdotes, juristas, cientficos y burgueses. Hacia 1770 es ya corriente, en esos crculos y
en sus publicaciones, hablar del Siglo de las Luces, frmula que prevalece en Espaa y
en Francia, mientras en Inglaterra se menciona el Enlightenment y en Alemania el
Aufklrung, expresin en esos idiomas, de Ilustracin. Aunque haba de inspirar a la
larga importantes cambios poltico-sociales, el pensamiento ilustrado no tuvo en Europa, en
sus orgenes, el carcter de un movimiento poltico subversivo enfrentado a los regmenes
monrquicos imperantes, y ms bien colabor en cierto modo con el despotismo
ilustrado. Fue, s, una apertura del espritu crtico y del mtodo experimental aplicados a
todos los rdenes del saber, con tendencias hacia la tolerancia religiosa e intelectual y un
acentuado cosmopolitismo de las lites, cuyo optimismo racionalista postulaba el progreso
constante del hombre o mejor, como se deca entonces, de la humanidad. Sin embargo,
por debajo de esas caractersticas comunes existan profundas divergencias filosficas y
personales como las que separaban, por ejemplo, la doctrina del contrato social y de la
soberana popular de Jean-Jacques Rousseau, el desmo escptico y aristocratizante de
Voltaire y el materialismo ateo del barn de Holbach.

La Ilustracin en Hispanoamrica: A las posesiones de Espaa en Amrica las nuevas

ideas llegaron principalmente a travs de la metrpoli, que las reciba en general
directamente de Francia. En los mbitos de la poltica y de la economa las reformas
impulsadas por el despotismo ilustrado a finales del reinado de Fernando VI (quien ocup
el trono desde 1746 hasta 1759) y especialmente durante el de su sucesor Carlos III (de
1759 a 1788), tenan por objeto reafirmar el dominio efectivo del gobierno de Madrid sobre
la sociedad colonial y contener o frenar el ascenso de las lites criollas, que a travs de los
cabildos, las universidades, las rdenes religiosas y las reales audiencias haban adquirido
un poder considerable en varias de las ciudades ms importantes. Paralelamente, las
autoridades espaolas procedan a una explotacin ms sistemtica y profunda de las
colonias, promoviendo a la vez su desarrollo econmico mediante una relativa liberalizacin
del comercio dentro del imperio y haciendo ms rgido el control fiscal a fin de aumentar la
percepcin de impuestos. Las intendencias, creadas a partir de la dcada de 1760, fueron
un eficaz instrumento para el logro de ambos objetivos de la Corona. Esta poltica se
complement con un esfuerzo sostenido del gobierno de Madrid para fortalecer y aumentar
la marina de guerra y para establecer unidades del ejrcito regular espaol en las diversas
regiones de Amrica con el dual objetivo de defenderlas de las incursiones de armadas
extranjeras (principalmente inglesas) y de mantener internamente el orden colonial. En la
poca de Carlos III el ms notable agente de la nueva poltica del despotismo ilustrado
en Amrica fue el funcionario espaol Jos de Glvez, primero como visitador general del
virreinato de Nueva Espaa y luego como secretario de Indias en Madrid. En Venezuela las
reformas econmico-fiscales fueron aplicadas por el primer intendente de Ejrcito y Real
Hacienda Jos de balos y por su sucesor en ese cargo Francisco de Saavedra. En el mbito
cultural, la penetracin de las nuevas ideas y los nuevos usos y costumbres se produce en
3 oleadas, cada una de las cuales recubre parcialmente a la anterior sin eliminarla del todo.
La primera, que empieza en la dcada de 1730 y dura hasta los aos 1760, tiene
principalmente por vehculos los libros de autores como el benedictino Feijoo, quien
mantenindose dentro de la ortodoxia religiosa difunde el espritu de libre examen en
filosofa y en ciencia, basndose en las doctrinas de Ren Descartes, Locke e Isaac Newton;
estos libros y otros similares pasan libremente a Amrica desde Espaa sin oposicin de las
autoridades y muchas veces con su apoyo. La segunda etapa, que se inicia en la dcada de
1750 y alcanza su punto culminante en las de 1770 y 1780, ve llegar, casi siempre a travs
de la metrpoli, pero a veces tambin desde otras zonas culturales, las obras de filsofos
extranjeros ms audaces y polmicos, como Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Raynal; ms
adelante, cuando la Santa Sede coloque en el ndice de libros prohibidos a tales autores, la
introduccin de sus obras se realizar en forma semiclandestina desde Espaa y en
ocasiones sern tradas por espaoles o criollos prominentes que han visitado otros pases
europeos. Tambin llegan sin trabas los libros de pensadores espaoles como Jos del
Campillo, Jernimo de Ustriz, Pedro Rodrguez de Campomanes que son fieles a la
monarqua pero critican lo que perciben como defectos del sistema econmico, educativo y
social, proponiendo medidas para reformarlo. El afrancesamiento (no slo en las ideas
sino tambin en la moda, el teatro, la alimentacin, la literatura, el arte) les llega a grupos
de la lite hispanoamericana a travs de una Espaa que est ya muy penetrada por la
influencia francesa. La tercera etapa comienza hacia 1780 y adquiere mayor vigor en la
dcada de 1790; la orientacin cientfica y humanstica de carcter reformista de las etapas
anteriores se va radicalizando y en algunos casos, todava excepcionales, tiene un tono ms
poltico y contestatario, como ocurre, por ejemplo, con el letrado quiteo Eugenio de Santa
Cruz y Espejo; pero sin embargo la mayora de los miembros de la lite ganados al
pensamiento de la Ilustracin no son polticamente revolucionarios. El impacto de la
Revolucin Francesa y de un modo especial la ejecucin de Luis XVI y los excesos del
Terror, unidos a la reaccin defensiva que estos hechos suscitaron en el Gobierno espaol
y al consiguiente recrudecimiento de las actividades de la Inquisicin, tuvieron en
Hispanoamrica un efecto inhibitorio, si no sobre el pensamiento ilustrado mismo, s en
cuanto a las consecuencias de orden poltico que se pudieran deducir de aqul. Por otra
parte, la Ilustracin no tuvo en ningn momento en el Nuevo Mundo hispnico el cariz
anticlerical (y mucho menos antirreligioso) que fue una de sus principales caractersticas en
Francia. Siguiendo el ejemplo de Europa, a partir de la dcada de 1780 se van creando
sociedades de amigos del pas en La Habana, Lima, Guatemala, Quito y otras poblaciones,
las cuales publican sus propias revistas, como el Mercurio Peruano de Lima; en otros lugares,
cuando no se llegan a establecer tales instituciones se forman tertulias de miembros de la
lite culta, como sucede en Bogot alrededor del Papel Peridico de la Ciudad de Santaf
de Bogot que dirige el cubano Manuel del Socorro Rodrguez de 1791 a 1797. En Ciudad
de Mxico haba abierto sus puertas en 1783 la Real Academia de Bellas Artes de San Carlos.
La reforma de la enseanza universitaria, promovida desde Espaa por Carlos III, tiene
como foco en Lima al Real Convictorio de San Carlos, fundado en 1771. La Universidad de
San Carlos, en Guatemala, fue uno de los centros de difusin de la modernidad cientfica en
el Nuevo Mundo; en ella los mdicos Jos Felipe Flores, guatemalteco, y Narciso de
Esparragosa y Gallardo, venezolano, investigaban con el propsito de encontrar un remedio
contra el cncer. Varias expediciones cientficas son enviadas por el Gobierno espaol a las
colonias de Amrica: el botnico sueco Pedro Loefling, discpulo de Linneo, llega al oriente
de Venezuela a comienzos de la dcada de 1750 y fallece poco despus en Guayana; el
tambin naturalista y botnico espaol Jos Celestino Mutis, con un equipo en el cual
colaboran varios criollos, estudia la flora de la Nueva Granada, mientras otros cientficos
espaoles hacen lo mismo en Mxico y Per; la zona del Ro de la Plata y luego Chile y el
Alto Per (Bolivia) son recorridos por el naturalista bohemio Tadeo Haenke, quien recoge
materiales de botnica y mineraloga. A comienzos del siglo XIX, de 1799 a 1804, el sabio
alemn Alejandro de Humboldt y el botnico francs Aim Bonpland viajan a ttulo
particular, con permiso del gobierno de Madrid, por Venezuela, Cuba, Nueva Granada
(Colombia), Ecuador, Per y Mxico, haciendo observaciones y mediciones cientficas,
recolectando plantas, insectos y minerales y estudiando tanto a la naturaleza como a las
sociedades americanas; en Bogot, Humboldt se encuentra con que Mutis y el cientfico
colombiano Francisco Jos de Caldas han establecido un observatorio astronmico, el
primero en Amrica del Sur. La accin cientfica y humanitaria con que culmina la Ilustracin
en Hispanoamrica es la expedicin destinada a propagar en el Nuevo Mundo la vacuna
antivarilica descubierta por el mdico ingls Edward Jenner. A instancias del mdico
guatemalteco Jos Felipe Flores, la expedicin organizada y dirigida por el mdico espaol
Francisco Javier Balmis zarpa de la pennsula en 1803 por orden de Carlos IV.

Aspectos de la Ilustracin en Venezuela: En el mbito educativo y cultural la

Ilustracin no se hizo sentir en la capitana general de Venezuela con la misma fuerza que
en otros lugares de Amrica. Sin embargo, hay ciertos hechos que permiten apreciar la
presencia del pensamiento ilustrado en esta regin, adems de la influencia ejercida por el
reformismo impulsado desde Espaa en tiempos de Carlos III, en lo poltico y econmico.
Durante la dcada de 1780 el sacerdote venezolano Baltasar de los Reyes Marrero inici
desde su ctedra de la Universidad de Caracas la renovacin de los estudios de filosofa y
de las ciencias naturales con criterio moderno; a pesar de la oposicin de otros docentes,
tambin eclesisticos, a partir de entonces se oyeron en las aulas los nombres de Descartes,
Spinoza, Locke, Newton, Condillac y muchos otros pensadores europeos cuyas doctrinas
expusieron Marrero y sus discpulos. A mediados de la misma dcada un gobernante
ilustrado, el gobernador y capitn general Manuel Gonzlez Torres de Navarra, haba
tomado la iniciativa de edificar en Caracas un coliseo, que fue el primer teatro estable de la
ciudad; el mismo funcionario promovi la formacin de un pequeo museo, solicitando que
desde varios lugares de Venezuela se le enviasen plumas, piedras exquisitas y muestras
de madera; lo cual, al parecer, no se lleg a realizar. Hacia 1785, el coronel Juan Vicente
Bolvar y Ponte, miembro de una prominente familia del mantuanaje criollo, tena en su
biblioteca las obras de Feijoo en 18 volmenes. En 1790, por iniciativa del Colegio de
Abogados impulsada por el licenciado Miguel Jos Sanz, se estableci en Caracas una
Academia de Prctica Forense para profundizar el estudio del derecho espaol e indiano;
una institucin similar no fue creada en Lima sino en 1808 y en Ciudad de Mxico en 1809.
A mediados de la dcada de 1790 el educador venezolano Simn Rodrguez, maestro de la
escuela municipal de primeras letras de Caracas, propuso al Cabildo una reforma sustancial
del sistema educativo en la primaria, pero su proyecto no fue aprobado y Rodrguez se
march poco despus para no volver. No hubo en Venezuela entonces ninguna sociedad
econmica de amigos del pas, aun cuando a fines de los aos 1790 se intent establecer
una asociacin de este tipo en el seno del Real Consulado de Caracas, lo cual no tuvo xito.
Por aquellos mismos aos, una tertulia se celebraba en la mansin caraquea de los
hermanos Francisco Javier, Luis y Jos Mara Ustriz, donde se oa msica y el joven escritor
Andrs Bello ley alguna de sus producciones. Con motivo de la llegada a Venezuela de la
expedicin de la vacuna, el propio Bello escribi en estilo neoclsico una Oda a la vacuna
y una pieza teatral, Venezuela consolada, que fue representada en 1804. Durante su
recorrido del llano venezolano Humboldt y Bonpland se encontraron en la villa de Calabozo
con un sabio nombrado Carlos del Pozo quien de su propia iniciativa y sin tener a mano
un modelo haba construido instrumentos cientficos y realizaba experimentos con un
pararrayos. Aunque desde 1771 se encontraba ausente de Venezuela, Francisco de Miranda
representaba durante sus viajes por Estados Unidos y Europa el verdadero prototipo del
hombre ilustrado hispanoamericano. Sus diarios, su correspondencia y el catlogo de los
libros que lea y que conserv luego en la biblioteca de su residencia londinense revelan los
conocimientos verdaderamente enciclopdicos que posea, as como su insaciable sed de
saber, todo lo cual puso Miranda al servicio de la causa de la independencia suramericana;
pues no era la suya una curiosidad superficial de viajero que realiza el grand tour, sino la
de un hombre culto interesado por estudiar las sociedades de Estados Unidos y del viejo
mundo en sus aspectos positivos y en los negativos, a fin de poder aplicar las experiencias
que fuesen vlidas a la libre nacin hispanoamericana con la cual l soaba. Otros
revolucionarios venezolanos, como Manuel Gual y Jos Mara Espaa, dirigentes del
movimiento proindependentista de 1797, se haban nutrido del pensamiento ilustrado
francs (idioma que el segundo conoca bien) y sobre todo se inspiraron en los
acontecimientos y los ideales de la Revolucin Francesa, entonces muy reciente; uno de sus
copartidarios, el sargento Jos Rusiol, estaba profundamente versado en el
desenvolvimiento de las revoluciones y en su historia, segn dictamen del juez que lo
interrog despus de haber fracasado el movimiento. Aunque muchas de las personas que
haban recibido en mayor o menor grado el influjo del pensamiento ilustrado no eran
revolucionarios en materia poltica, las denuncias recibidas en los aos iniciales del siglo XIX
por los comisarios de la Inquisicin en Caracas y La Guaira revelan que los libros
prohibidos, mayoritariamente franceses, circulaban clandestinamente y eran ledos por
gentes pertenecientes a diversos estamentos sociales. Segn el cannigo Jos Corts de
Madariaga, quien aspiraba en 1804 al cargo de comisario de la Inquisicin en Caracas, se
hallaba en las costumbres pblicas y privadas la semilla de los Ruzes, de los Bolteres,
Raynales y Montesquieres [sic], sembrada an en el corazn sencillo y menos susceptible
de la mujer, lo cual atribua a la multitud de libros de esos y otros autores que se
importaban de las colonias extranjeras del Caribe (y tambin de Estados Unidos) los cuales
eran ledos, deca, sin el menor escrpulo. Despus de triunfar el movimiento del 19 de
abril de 1810, la entrada y la circulacin de obras prohibidas fue en aumento, aun cuando
no todas ellas eran vehculos del pensamiento ilustrado, pues las haba tambin de carcter
pornogrfico o, como entonces se deca, libertino. Durante la Primera Repblica el
arzobispo Narciso Coll y Prat vea que la situacin se agravaba sin que ni l ni los comisarios
de la Inquisicin pudiesen contener el aflujo de tales libros, mxime cuando el Santo Oficio
fue abolido a comienzos de 1812 por el Congreso de Venezuela. En esos aos y los
siguientes Coll y Prat logr confiscar casi 700 libros, que despus de su partida a Espaa en
1816 fueron incinerados por los funcionarios de la Inquisicin, la cual haba sido restablecida
en 1814 por Fernando VII. A lo largo de la Guerra de Independencia el proyecto cultural de
la Ilustracin pierde el escaso impulso que haba recibido durante las 3 dcadas anteriores
en Venezuela y se ve interferido o mediatizado cada vez ms por las necesidades de orden
poltico o militar. En agosto de 1810 la Junta de Gobierno de Caracas auspicia la creacin
de una Sociedad Patritica de Agricultura y Economa cuya instalacin no se producir sino
en febrero de 1812, con el nombre de Sociedad Econmica de Agricultura y Artes; esa
institucin, formada bajo el modelo de las sociedades econmicas de amigos del pas de la
Ilustracin hispnica, tuvo una efmera existencia, pues desapareci con la cada de la
Primera Repblica. No fue sino a fines de 1829 cuando empez a funcionar en Caracas una
Sociedad Econmica de Amigos del Pas, la cual recogi el proyecto cultural de la Ilustracin,
matizndolo durante la dcada de 1830 con las doctrinas del entonces naciente Liberalismo
econmico. Tambin se sita en la lnea de la Ilustracin dieciochesca la reforma de la
Universidad de Caracas decretada en 1827 por el Libertador presidente Simn Bolvar con
la colaboracin del mdico y cientfico Jos Mara Vargas. M.P.V.

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