Reduca (Geologa). Serie Petrologa Sedimentaria. 2 (3): 18-32, 2010.

ISSN: 1989-6557

Petrologa sedimentaria. Notas de teora.

3. Procesos en ambientes exgenos I: Meteorizacin

Ana M. Alonso Zarza

Departamento de Petrologa y Geoqumica. Facultad de Ciencias Geolgicas.

Universidad Complutense de Madrid. Jos Antonio Novais, 2. 28040 Madrid.
alonsoza@geo.ucm.es

Resumen: En este tercer bloque analizaremos algunos de los procesos que dan lugar a
la formacin de las rocas sedimentarias. En este bloque estudiaremos la
meteorizacin. Se analizaran tanto los procesos de meteorizacin como los productos
resultantes, entre ellos las costras. Tambin aplicaremos algunos de los conocimientos
de los procesos de meteorizacin al estudio de la degradacin de los materiales de
construccin.

Palabras clave: Meteorizacin. Procesos. Saprolito. Costras. Clima. Temperatura. Agua.

Materiales de construccin. mal de la piedra.

LA METEORIZACIN: PROCESOS Y CONTROLES

La meteorizacin se puede definir como la respuesta de los materiales, que

inicialmente estaban en equilibrio con la litosfera, a su ubicacin en condiciones
cercanas o prximas al contacto con la atmsfera, hidrosfera y biosfera.

La meteorizacin tiene lugar desde la superficie de la tierra hacia el interior y

limitara con la zona de diagnesis. La transicin es gradual. Lmite arbitrario,
especialmente con la diagnesis meterica.

El trmino meteorizacin (weathering) incluye tanto los mecanismos, como los

efectos o hipergnesis.

PROCESOS DE METEORIZACIN

La variedad de procesos de meteorizacin es enorme. Su estudio dentro de esta

asignatura es debido a que estos procesos liberan los fragmentos de distintos tamaos
e incluso los iones que en ambientes adecuados sedimentarn o precipitarn
contribuyendo as a la formacin de los sedimentos.

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Procesos de meteorizacin fsica

Los ms caractersticos son:

Laminacin, Descamacin y descarga

Se deben esencialmente a la expansin de las masas rocosas cuando stas

dejan de estar afectadas por la presin confinante.

Crecimiento de cristales

Los cambios de volumen debidos al crecimiento de cristales generan presiones

dentro de las rocas que pueden conducir a su rotura. Los cristales pueden
crecer en el interior de la roca o en las zonas ms superficiales, dando lugar as
a la formacin de eflorescencias y subeflorescencias.

Expansin trmica

Un aumento de temperatura causa la expansin y una disminucin la

contraccin. Las rocas son malas conductoras del calor y por tanto es fcil crear
un gradiente de temperatura entre el interior y el exterior (que se expande y se
contrae ms que el interior).

El coeficiente de dilatacin trmica es variable en los distintos minerales y

tambin puede variar en las distintas direcciones cristalinas. Ejemplos de calcita
y cuarzo.Y si los minerales son de colores distintos?

Humectacin-desecacin

Las molculas de agua se ordenan y atraen unas con otras, pueden formar
estructuras que ejercen mucha fuerza sobre las paredes de las rocas que
contienen el agua.

Abrasin

Por friccin: a) unas rocas resbalan sobre otras o b) impactos, en general entre
granos transportados y la roca. Ejemplos?

Actividad Orgnica

Las races de las plantas en su crecimiento pueden penetrar y generar grietas

que contribuyen a la fragmentacin del material. Lo mismo se puede decir de
los microorganismos.

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Procesos de meteorizacin qumica

La movilidad de los distintos iones depende de los flujos de transporte y

concentracin atmosfricos, del crecimiento y respiracin de la vegetacin y de las
reacciones entre el agua y los minerales. Los procesos de meteorizacin qumica estn
controlados por: la entrada de agua, la disociacin del agua en los iones reactivos OH - y
H+, la concentracin de CO2 por procesos atmosfricos y edficos y por la temperatura.

Disolucin

Es la reaccin qumica de las rocas y minerales con agua o un cido. Los enlaces
entre los iones de las redes cristalinas se rompen y los iones liberados pasan a
estar en solucin. De qu depende?

Ejemplos:

SiO2 + 2H2O H4SiO4 (slice en solucin como cido ortosilcico).

NaCl + H2O Na+2 + Cl_

CaCO3 + H2CO3 Ca+2 + 2HCO_3

Carbonatacin

Es la introduccin de CO2 en el interior de un fluido y da lugar a la reaccin de

iones carbonato o bicarbonato con los minerales. La solucin de CO2 en agua da
lugar a un cido, H2CO3, que favorece los procesos de disolucin y es
fundamental para la disolucin de los carbonatos.

Hidratacin

Es la incorporacin de agua dentro de las redes minerales. Generalmente es un

proceso exotrmico que implica un cambio de volumen importante que
favorece la disgregacin mecnica. La hidratacin prepara la roca/mineral para
posteriores reacciones de oxidacin y carbonatacin.

Ejemplos:

CaSO4 2H2O CaSO4 + H2O (Sistema yeso-anhidrita)

Fe2O3 + 3H2O 2Fe (OH)3 (Paso hematites a limonita)

Hidrlisis

Se define como el reemplazamiento de cationes de una estructura mineral por

hidrgenos procedentes del agua o ms frecuentemente de un cido. La

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hidrlisis libera a las soluciones acuosas los cationes procedentes de la

estructura mineral y puede favorecer la transformacin del mineral en otro o
disolverlo completamente.

Mg2SiO4 + 4H+ 2Mg+2 + H4SiO4

Es la disolucin del olivino que aporta iones magnesio y slice disuelta a la

solucin. En el caso de los minerales flsicos (claros) la hidrlisis puede producir
slice en solucin y filosilicatos, como en la reaccin de hidrlisis de los
feldespatos para formar caolinita:

KAlSi3O8 + H+ Al2Si2O5 (OH)2 + K+ + H4SiO4

Oxidacin-reduccin

La oxidacin es el proceso por el cual un tomo o in pierde electrones. En la

reduccin hay ganancia de electrones. Ambos procesos van siempre unidos. El
agente oxidante por excelencia es el oxgeno, no ionizado, O2 con valencia cero.
El oxgeno se reduce pero oxida al in del cual toma los electrones.

2FeS2 + O2 Fe2O3 + 2S
Pirita Oxgeno atmosfrico Hematites Azufre disuelto

Causan cambios de dureza y de color.

Quelacin o acomplejamiento

Es la captacin de un in, normalmente un metal, dentro de una estructura de

origen orgnico. Los compuestos que intervienen en la quelacin pueden
extraer iones de slidos insolubles y facilitar la transferencia de iones en
ambientes qumicos en los que estos iones estaran incorporados en los
minerales. La M.O. en descomposicin (humus) es capaz de captar iones
procedentes de los minerales del suelo.

Procesos de meteorizacin biolgica

Los procesos de meteorizacin biolgica son una combinacin de los efectos

fsicos y qumicos. Los ms importantes son los siguientes:

Rotura simple de partculas por animales que comen o bioturban o por la

presin de las races en su crecimiento.

Transferencia y mezcla de materiales, principalmente animales, que

movilizando material mineral.

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Efectos qumicos simples, es el caso de las soluciones enriquecidas por el CO2

de la respiracin. Bacterias: sulfatos-sulfuros.

Efectos qumicos complejos, como la quelacin y la formacin de complejos de

sustancias orgnicas minerales.

Efectos de retencin de humedad.

Influencia en la temperatura del suelo, por sombreado, o por produccin de

calor como en la fermentacin.

Influencia en el pH de las superficies.

Proteccin de la erosin, tanto del agua como del viento.

FACTORES QUE CONTROLAN LA METEORIZACIN

Son muy numerosos y de distinta ndole, en ocasiones aparecen muy

interrelacionados y por ello puede ser difcil separar unos de otros. Por ejemplo el
clima influye en las condiciones de drenaje y tambin en las caractersticas fsico-
qumicas del agua causante de la meteorizacin. En cualquier caso, los ms
importantes son:

Composicin y textura de material

No todas las rocas sufren de la misma forma los procesos de meteorizacin. Hay
varios factores que influyen: la composicin mineral, la textura, el grado de
fracturacin, etc.

Composicin mineral. El caso de las series de Goldich.

Tamao de grano.
Grado de fracturacin.

Drenaje

La buena circulacin de los fluidos tambin favorece la meteorizacin.

Relieve

La cada de material y la escorrenta se producen a mayor velocidad en las reas

montaosas con pendientes elevada, que en las zonas planas. Por tanto, en las
regiones montaosas los materiales meteorizados son removidos rpidamente y la
descomposicin qumica es menos intensa. Los suelos se desarrollan en zonas de
pendientes suaves y relieves bajos, en estas zonas los suelos permanecen in situ

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mucho tiempo por lo que se puede producir una descomposicin y cambio muy
intensos.

El clima

El clima condiciona que sea ms intensa la meteorizacin fsica o la qumica,

dependiendo de la temperatura y de la disponibilidad de agua, adems condiciona en
gran parte las caractersticas del agua, como veremos a continuacin.

Composicin y caractersticas del agua Eh, pH

La qumica del agua y los valores de Eh y pH que presenten va a condicionar el

tipo de meteorizacin qumica que se produce, y que puede conducir a la formacin de
suelos. Se pueden distinguir tres campos o tendencias principales:

A. En esta zona se representan los suelos y procesos de meteorizacin que

tienen lugar en medios cidos con balance de agua positivo, que favorece los
procesos de hidrlisis y lixiviado (de Al, Fe y Si).

S. En esta zona tiene lugar los procesos o la evolucin alcalina, caracterstica de

climas Mediterrneos ridos y semiridos, en los que hay dficit anual de agua.
Aqu se incluyen los suelos clcicos y sdicos.

R. Son los procesos de tendencia reductora. Se puede conservar la M.O. Los

procesos ms importantes son la removilizacin y fijacin de Fe y Mn, debido a
variaciones en el Eh (gleysacin). En estos ambientes son frecuentes los
moteados de Fe y Mn (marmorizacin) y la formacin de concreciones ricas
tambin en Fe y Mn.

M. Esta zona es muy amplia y poco definida, indica suelos situados fuera del
lmite de la mayor parte de los ambientes de meteorizacin. Los procesos que
tienen lugar son muy variados dependiendo hacia qu zona evolucionen las
aguas.

Todos estos procesos o zonas tienen indudablemente un control climtico, lo

que condiciona su distribucin a escala global.

LA METEORIZACION: PRODUCTOS RESULTANTES

El resultado de la meteorizacin son una serie de productos que pueden

quedarse in situ o moverse por accin de la gravedad. Adems como resultado de la
meteorizacin se generan soluciones acuosas con composiciones determinadas que en
algunos casos y por procesos fsicos, qumicos y biolgicos pueden favorecer la
precipitacin de determinados minerales, dando lugar as a la formacin de las costras.

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Productos residuales

Los productos residuales son aquellos que han permanecido in situ despus del
proceso de meteorizacin, despus de que algunos componentes se han lavado, o
transformado.

Fragmentos de roca frescos

Se incluyen aqu los ncleos de roca (corestone), que son fragmentos ms

duros de los macizos, normalmente granticos y todo tipo de fragmentos y
lminas producidos por descarga o rotura mecnica. Los canchales son un
producto algo ms avanzado en el que algunos de estos fragmentos se
desplazan por la accin de la gravedad.

Residuos insolubles

Si el proceso de meteorizacin dominante es la disolucin, hay parte de los

componentes de una roca que no se disuelven. Por ejemplo una caliza siempre
incluye en su composicin un parte generalmente minoritaria de silicatos
(arcillas, granos de cuarzo) e incluso de xidos (Fe,Mn).Estos componentes no
se disuelven y quedan como residuo insoluble, en muchos casos son muy
rojizos y de ah la denominacin de terra rosa. Sin embargo, a veces no es
posible explicar la presencia de importantes acumulaciones de terra rosa slo
por este mecanismo, pues no parece que los carbonatos iniciales tuviesen
tantos componentes no solubles. Los otros mecanismos son: entrada de
material de los suelos suprayacentes o aportes elicos.

Arena o lehm

El proceso de arenizacin es esencialmente qumico, pero acta sobre

materiales que ya han sufrido meteorizacin fsica. Da lugar a la formacin in
situ de un detrito formado esencialmente por granos de cuarzo y moscovita.

Saprolito

Se refiere a aquellas rocas que se meteorizan in situ de forma que aunque el

material original se haya transformado en arcilla, no hay cambios de volumen y
la roca meteorizada conserva todas las estructuras de la roca original. Los
saprolitos pueden en s mismos un perfil de meteorizacin o evolucionar a un
perfil ms completo.

Perfiles de meteorizacin

En estos perfiles hay una lavado de distintos elementos desde las partes
superiores a las inferiores (zona mvil o de eluviacin), que pasan a la zona de
iluviacin (aporte o llegada de solutos y partculas). Cuando la meteorizacin ha

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generado condiciones idneas para que la cobertera vegetal colonice el

sustrato o perfil, se inicia la edafgenesis, que conduce a la formacin de suelos
o de perfiles edficos.

Las costras

Las calcretas

Las calcretas son acumulaciones, esencialmente de carbonato clcico, que se

forman en zonas continentales superficiales o subsuperficiales. Presentan una
amplia variedad de formas desde pulverulentas a nodulares o muy compactas. Su
formacin es el resultado de la cementacin y la entrada desplazativa o por
reemplazamiento de carbonato clcico en los perfiles edficos, sedimentos y
rocas en zonas en las que las aguas vadosas y freticas superficiales estn
saturadas en carbonato clcico.

Origen y mecanismos de precipitacin del carbonato clcico

"Per ascensum", segn el cual el carbonato es aportado por las aguas freticas.

"Per descensum". El agua se mueve hacia abajo del perfil edfico. El carbonato y
el calcio van en disolucin y su origen puede ser muy variado: agua de lluvia y
escorrenta, polvo elico, bioclastos, restos de vegetacin, rocas carbonticas.

Los dos modelos pueden ser funcionales para la misma calcreta

Perfiles de calcreta: calcretas pedognicas

El trmino perfil de calcreta se refiere a la sucesin vertical completa de los

distintos horizontes o capas morfolgicamente diferentes.

1. Sustrato. Puede ser cualquier tipo de material. El sustrato no presenta rasgos

que indiquen que ha sufrido procesos edficos.

2. Horizonte transicional. Es la zona u horizonte situado entre el sustrato sin

modificar y los horizontes de caliche o calcreta bien definidos.

3. Pulverulento. Est formado por granos de calcita de tamao fino sin

consolidar, resultando en un horizonte muy blando.

4. Nodular. Est formado por glaebulas-ndulos de carbonato clcico endurecido

o pulverulento que se disponen dentro de una matriz menos carbontica.

5. Laminar o platy. Tiene una estructura horizontal a subhorizontal, laminada o

ligeramente ondulada.

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6. "Hard-pan". Es un horizonte muy endurecido con escasa porosidad visible. El

"hardpan" puede ser masivo, laminado, brechoide o nodular.

Petrografa de calcretas

Rasgos macroscpicos caractersticos, como son:

Rizolitos.
Ndulos de carbonato.
Granos con cubiertas micrticas o pisolitos.
Texturas laminares.
Cantos negros.

Micromorfologa de calcretas

a) Calcretas con predominio de rasgos no biognicos o de tipo "alfa". Los rasgos

caractersticos son, entre otros: granos corrodos, cemento y matriz distribuidos
irregularmente, presencia de grietas de morfologa variada, cristales rmbicos,
etc.

b) Calcretas con predominio de rasgos biognicos o de tipo "beta". Presentan

rasgos claramente atribuibles a la presencia y actividad de micro y
macroorganismos: Estructuras alveolares, filamentos calcitizados y cristales tipo
aguja (needle), Microcodium. Peloides y pisolitos (Granos con cubiertas
micrticas), etc.

Desarrollo del perfil y estadios de madurez

El tiempo que tarda en desarrollarse un perfil de calcreta depende de muchos

factores: vegetacin, clima, estadio de madurez. En general, la variacin es tan
grande que puede estar entre 3.000 y 1 milln de aos. El desarrollo de un perfil
tiene lugar en distintas etapas que dan lugar a distintos estadios de madurez.

a) Desarrollo del perfil - etapas

1. Exposicin suberea del sustrato.

2 + 3. Establecimiento de la red radicular. La evapotranspiracin, y el

microambiente generado en la rizosfera favorecen la precipitacin de
carbonato alrededor de las races y en zonas dispersas del sustrato.

4. Segn aumenta la acumulacin de carbonato disminuyen la porosidad y la

permeabilidad. Se forma un horizonte masivo muy denso y con poca
porosidad.

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5. Las races no pueden romper el horizonte masivo y extenderse

verticalmente, forman mallas horizontales induciendo la formacin del
horizonte laminar.

6. La preservacin o no del horizonte laminar y su espesor depende de la

interrelacin entre las tasas de formacin de calcreta/erosin/sedimentacin.

b) Estadios de madurez

Todos estos procesos conducen a la formacin de perfiles edficos cuyo grado

de madurez, de I a VI, sirve a su vez como una clasificacin morfolgica. A
mayor grado de madurez mayor tiempo de actuacin de los procesos
formadores del suelo, y por tanto, nos indicar mayor tiempo de desarrollo
edfico y por tanto un lapso mayor de no sedimentacin.

Calcretas freticas

Son acumulaciones de carbonato que se producen en relacin con niveles

freticos muy superficiales. En carbonato cementa, reemplaza y desplaza al
material previo, pero no es necesaria la presencia de procesos edficos, aunque
a veces pueden interferir. No da lugar a perfiles como los que hemos visto y se
deben considerar ms como producto diagnetico (veremos ms adelante) que
como producto edfico. Las micromorfologa caracterstica es la de tipo alfa.

Las silcretas

Las silcretas son rocas producidas por la cementacin y reemplazamiento de

sedimentos, suelos o saprolitos por varios tipos de slice secundaria (no estaba
inicialmente). La slice puede ser palo, cuarzo criptocristalino o cuarzo bien
cristalizado. El trmino silcreta, se refiere esencialmente a silicificaciones
producidas por encima del nivel fretico o en ambientes edficos y en
condiciones cercanas a la superficie.

Las silcretas, al igual que las calcretas, tambin forman perfiles con horizontes
ms o menos diferenciados. Estos horizontes pueden ser: masivos, columnares,
nodulares, conglomerticos, laminares, brechoides, etc.

Origen de la slice? Condiciones de precipitacin? PH: 8-9.

Lateritas

Las lateritas son productos de meteorizacin, ricos en Fe y Al, formados bajo

condiciones tropicales y que pueden estar o no endurecidos. Los minerales
caractersticos son xidos, oxyhidrxidos o hidrxidos de Fe y Al, caolinita y
cuarzo. Se incluyen entre otros materiales las ferricretas y las bauxitas.

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Los perfiles laterticos tpicos tienen tres zonas u horizontes:

Zona de alteracin (en la base) se conservan algunos rasgos del sustrato. Los
procesos fundamentales son la disolucin incongruente de los minerales
primarios y el lixiviado de los materiales solubles. Los elementos menos mviles
(Al y Fe) liberados por la meteorizacin se reorganizan in situ sin o con un
transporte muy pequeo.

Zona globular est constituida por acumulaciones continuas o discontinuas de

xidos, hidrxidos y oxihidrxidos de Fe y Al y tambin de caolinita. Hay una
reorganizacin total del material inicial.

Zona blanda de acumulacin minerales primarios como cuarzo o secundarios

como caolinita y oxihidrxidos que se forman como resultado de la disolucin,
degradacin y desmantelamiento del material nodular o por retrabajamiento
por termitas.

Ferricretas y bauxitas se forman en climas clidos y relativamente hmedos,

siendo caractersticas de la zona intertropical.

Las costras y el clima

La distribucin de las costras y en general de todos los productos resultantes de

la meteorizacin est fuertemente controlada por el clima. Se puede ver tanto con un
mapa del mundo, como con un corte en el que desde los Polos al Ecuador se ve la
distribucin de variables como temperatura y precipitaciones medias y se ubican
tambin los distintos procesos y productos resultantes de la meteorizacin.

Inters econmico

Las ferricretas, aunque son fciles de explotar tienen una ley relativamente baja.
Pueden contener otros metales de inters como cobalto y nquel, lo que las hace ms
rentables. La proporcin de Fe, puede alcanzar el 52%, Adems de para la extraccin
de Fe, las ferricretas se han utilizado como material de construccin, y como base para
carreteras. Las bauxitas tienen aun mayor inters, pues de ella se extrae el Aluminio y
segn las caractersticas del material inicial pueden tener numerosos usos. Tienen
alguna utilidad las calcretas y las silcretas?.

LA DEGRADACIN DE LOS MATERIALES DE CONSTRUCCIN

La degradacin de los materiales de construccin es lo que coloquialmente

conocemos como mal de la piedra. Los procesos que dan lugar a dicha degradacin
son los mismos que los que afectan a las rocas dentro de los macizos rocosos, pero a

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ellos hay que sumar que muchos monumentos se sitan en ciudades muy
contaminadas, lo cual acelera estos procesos.

Procesos de alteracin o meteorizacin qumica

Los procesos de alteracin qumica que afectan a los materiales de construccin

son los que ya hemos visto e incluyen: disolucin, hidrlisis, procesos de oxidacin-
reduccin, carbonatacin y alguno ms especfico como la sulfatacin.

Procesos de alteracin mecnica

Aqu se incluyen algunos procesos como:

Cristalizacin de sales. Si las aguas que estn empapando el edificio estn

saturadas en determinadas fases minerales, estas pueden precipitar. La presin
de cristalizacin genera unas presiones importantes que pueden facilitar la
formacin de grietas y discontinuidades dentro de las rocas.

Hidratacin y deshidratacin. Algunas fases minerales, sobre todo algunas

sales son capaces de hidratarse y deshidratarse (por ejemplo los sulfatos
clcicos) esto condiciona cambios importantes de volumen y en algunos casos
las presiones de hidratacin tambin contribuyen a la rotura de las rocas.

Ciclos hielo-deshielo. Muchas ciudades estn situadas en climas en los que en

algunos periodos las temperaturas bajan mucho por la noche, lo que hace que
el agua intersticial se congele. Esto produce un aumento de volumen y al igual
que en los casos anteriores se generar presiones que favorecen la rotura de la
roca.

Crecimiento plantas. Aunque cada vez es ms infrecuente, a veces observamos

algunas plantas superiores e inferiores enraizadas entre o en los sillares de
nuestros edificios, las races de las plantas hacen un efecto mecnico
importante que tambin contribuye a la rotura de las rocas.

Factores causantes

Entre los muchos agentes causantes de los procesos de degradacin el ms

importante es el agua, pues es el que desencadena todos los procesos fsicos, qumicos
y biolgicos que ya hemos analizado. Influye notablemente en la presencia de
microorganismos que aceleran notablemente los procesos de degradacin.

El otro agente es la contaminacin. Contaminantes como SO2, SO3, NOx, entre

otros aceleran dichos procesos.

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Rasgos caractersticos de la degradacin

Roturas mecnicas. Desplacado, descamacin, disgregacin de granos,

cavernas, fracturas.

Disolucin. Prdida superficial (poros), tinciones.

Alteracin y depsitos. Eflorescencias y sub-eflorescencias, tincin de Fe,

costras negras, etc.

Biolgicos. Bacterias, cianobacterias, lquenes, musgos, plantas superiores,

distintos animales, etc.

Humanos. Grafitis, desprendimientos, etc.

Mtodos de estudio

Muchos de los mtodos de estudio son los mismos que los utilizados en muchos
trabajos de Geologa e incluyen:

Trabajo bibliogrfico.
Estudio de campo de qu?
Estudio in situ del monumento. El problema del muestreo.
Estudios mineralgicos. DRX.
Estudios petrolgicos: lminas delgadas, SEM.
Geoqumica: Microsonda electrnica, anlisis qumicos.
Determinacin de las propiedades petrofsicas: propiedades hdricas, color,
porosidad y permeabilidad, ultrasonidos, etc.
Determinacin de los parmetros ambientales del lugar donde se emplaza el
edificio: contaminacin, condiciones climticas, etc.
Simulacin de los procesos de alteracin en el laboratorio: experiencias de
alteracin acelerada en cmara climtica (ciclos hielo-deshielo, humedad-
sequedad, cristalizacin de sales).
Observacin de dichos procesos en ambientes naturales con muestras
semejantes. Problema: el tiempo.

Restauracin y conservacin

Limpieza. Mecnica, con agua, con productos qumicos, con abrasivos, etc.

Tratamientos sobre la superficie. Consolidantes e hidrofugantes. Siempre son

necesarios estudios previos, algunos pueden dar problemas.

Mantenimiento. Inspecciones peridicas, sustitucin o tratamiento de material

daado.

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Proteccin climtica y ambiental.

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