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Agatha Christie
El misterio de Sittaford
ePUB v1.0
Ormi 17.09.11
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Ttulo original: The Sittaford Mystery
Traduccin: Jos Mara lvarez
Agatha Christie, 1934
Edicin 1985 - Editorial Molino - 256 pginas
ISBN: 8427201079
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A
M E M
con quien discut la trama de esta novela,
con gran alarma de los que nos rodeaban
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Gua del Lector
En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin los principales
personajes que intervienen en esta obra:
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Captulo I
La mansin de Sittaford
El comandante Burnaby se calz las botas de goma, se abroch bien el cuello del
abrigo, tom de un estante cercano a la puerta una linterna protegida contra el viento
y abri con cautela la puerta principal de su pequeo chal y atisbo el exterior.
La escena que presenciaron sus ojos era tpica de la campia inglesa, tal como la
representan las tarjetas de felicitacin de Navidad y los melodramas pasados de
moda. Por todas partes se vea nieve acumulada en espesos montones, no un mero
blanco manto de una o dos pulgadas de espesor. Durante los cuatro ltimos das,
haba nevado copiosamente en toda Inglaterra y, en aquella regin de los alrededores
de Dartmoor, se haba alcanzado espesores de varios pies. Los vecinos de toda la
comarca se quejaban de la infinidad de caeras que se reventaban por causa de aquel
fro y el que tena un amigo fontanero (aunque slo fuese un aprendiz) se consideraba
el ms afortunado del mundo.
Para la pequea aldea de Sittaford, siempre apartada del resto del mundo y
entonces casi aislada de l, los rigores del invierno constituan un serio problema.
El comandante Burnaby, sin embargo, era un hombre decidido. Resopl un par de
veces, gru una sola vez y se lanz resuelto hacia la nieve.
No iba muy lejos. Recorri ligero un corto sendero batido por el viento, atraves
la puerta de un cercado y subi por un camino, parcialmente despejado de la nieve
que lo cubra, hasta una casa de granito de considerable tamao.
Una pulcra doncella le abri la puerta de entrada y ayud al comandante a
quitarse su pesado abrigo, las botas y la vieja bufanda.
Le abrieron una puerta y entr en una habitacin que daba la impresin de parecer
otro mundo.
A pesar de que slo eran las tres y media de la tarde las cortinas estaban echadas,
las luces elctricas brillaban encendidas y un agradable fuego arda en la chimenea.
Dos damas que lucan trajes de tarde se levantaron para saludar al valiente anciano
militar.
Le agradezco que haya venido, comandante Burnaby dijo la de ms edad.
De ningn modo, Mrs. Willett, de ningn modo. Usted s que ha sido amable al
invitarme replic el comandante estrechando las manos de ambas.
Mr. Gardfield vendr enseguida explic Mrs. Willett, y tambin Mr. Duke.
Y Mr. Rycroft dijo que vendra, pero no es muy de esperar a su edad y con este mal
tiempo. Realmente, es demasiado desagradable y se siente la necesidad de hacer algo
que ayude a mantener el buen humor. Violet, pon otro tronco en la chimenea.
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El comandante se levant galantemente para ponerlo l.
Permtame, miss Violet dijo.
Coloc el tronco con gran maestra en el centro del fuego y regres una vez ms
al silln que la duea de la casa le haba indicado. Procurando que no se notase, lanz
encubiertas miradas a su alrededor, asombrado de que un par de mujeres pudiesen
alterar de ese modo el aspecto de una habitacin y todo ello sin hacer nada
extraordinario que destacase a primer golpe de vista.
La casa de Sittaford haba sido construida haca diez aos por el capitn Joseph
Trevelyan, cuando se retir de la Armada. Era un hombre acaudalado y siempre habla
tenido muchas ganas de residir en Dartmoor. Escogi el pueblecito de Sittaford, que
no estaba escondido en el rondo de un valle, como la mayor parte de las aldeas y
granjas, sino que escalaba con sus casitas una enhiesta loma, bajo la sombra del faro
de Sittaford. Adquiri all una buena extensin de terreno y edific en ella una casa
confortable, provista de su propio generador de electricidad para el alumbrado y una
bomba que realizara el trabajo de bombear agua. Adems, para hacer ms rentable su
propiedad, construy tambin seis pequeos chals, cada uno sobre una parcela de
unos mil metros cuadrados y a lo largo del camino.
El primero de esos chals, es decir el colindante con su jardn particular, se lo
cedi a su viejo amigo y camarada, John Burnaby; las restantes se vendieron poco a
poco, pues an quedaban algunas personas que, por capricho o por necesidad,
gustaban de vivir fuera del mundo. El pueblo, en realidad, se compona tan slo de
tres pintorescas pero abandonadas casas de campo, una herrera y una combinacin
de oficina de correos y pastelera. La ciudad ms cercana, Exhampton, dista de all
seis millas y se llega a ella por una fuerte pendiente que requiri colocar este cartel:
Conductores, poned la primera!, tan popular en las carreteras de la regin de
Dartmoor.
El capitn Trevelyan, como ya se ha dicho, disfrutaba de una excelente posicin.
A pesar de esto, o quiz por eso mismo, era un hombre que senta una irrefrenable
pasin por el dinero. A finales de octubre, un agente inmobiliario domiciliado en
Exhampton le escribi una carta en la que le preguntaba si le interesara alquilar su
mansin de Sittaford. Un presunto inquilino se haba interesado por ella y deseaba
arrendarla durante el invierno.
El primer impulso del capitn Trevelyan fue el de rechazar la proposicin. El
segundo consisti en solicitar ms detalles. Result que la persona interesada era
Mrs. Willett, una viuda con una hija que acababa de llegar de Sudfrica y deseaba
instalarse en Dartmoor para pasar all el invierno.
Maldita sea! Esa mujer debe de estar loca! exclam el capitn Trevelyan.
Eh, Burnaby! No piensas t lo mismo?
Burnaby lo pensaba tambin y as se lo manifest con el mismo acaloramiento
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que el empleado por su amigo.
De todos modos aadi, no tienes porqu alquilrsela. Deja que esa
chiflada se vaya a cualquier otro lugar, si es que tiene ganas de congelarse. Hay que
ver, viniendo como viene de Sudfrica!
Pero en aquel momento, entr en juego la codicia del capitn Trevelyan. Una
oportunidad as de alquilar su casa en pleno invierno no se le presentara una sola vez
entre cien. Volvi a escribir preguntando qu alquiler estaba dispuesta a pagar la
solicitante.
Una oferta de doce guineas a la semana cerr las negociaciones. El capitn
Trevelyan se fue a Exhampton, alquil all una modesta casa en las afueras que le
costaba dos guineas[1] por semana, y le arrend su mansin de Sittaford a Mrs.
Willett, con la condicin de percibir por anticipado la mitad del alquiler.
Una loca y su dinero son dos cosas que no pueden estar mucho tiempo juntas
razon el avaro capitn.
Aunque Burnaby pensaba aquella tarde, mientras examinaba disimuladamente a
Mrs. Willett, que no tena el aspecto de haber perdido la razn. Era una mujer de
elevada estatura, algo extraa en sus maneras, pero con una fisonoma que reflejaba
ms sagacidad que locura. Le gustaba mucho vestirse con elegante ostentacin,
hablaba con un marcado acento colonial y pareca muy satisfecha de haber
conseguido alquilar aquella residencia. As lo manifestaba claramente, lo cual, como
Burnaby pens en ms de una ocasin, contribua a que aquel extrao negocio
pareciese ms singular an. No era del tipo de mujer a quien se le pudiera atribuir una
pasin por la vida solitaria.
Como vecina, haba resultado de una amabilidad casi empalagosa. Las
invitaciones para visitar la casa de Sittaford llovan en todas partes. Al capitn
Trevelyan no cesaba de repetirle: Considere la casa como si no la hubiese
alquilado. Sin embargo, Trevelyan no era muy amigo de las mujeres. Se deca que
haba sufrido calabazas en su juventud. Con notable persistencia, rehus todas las
invitaciones. Ya haca dos meses que las Willett se haban instalado all y apenas
quedaba rastro del inters que haba despertado su llegada al lugar. Burnaby,
reservado y silencioso por naturaleza, continuaba el estudio de la seora de la casa,
tan absorto que no sinti la menor necesidad de seguir la conversacin. Le gustaba
comprobar que no estaba loca, ni mucho menos, como as era en realidad. Por fin,
lleg a una conclusin satisfactoria. Su mirada se fij en Violet Willett. Una bonita
muchacha, y delgada, desde luego, como casi todas las de hoy en da. Qu se poda
admirar en una mujer si perda su aspecto femenino? Los peridicos decan que las
curvas volvan a estar de moda. Ya era hora.
Sinti la necesidad de atender a la conversacin.
Al principio, nos temimos que no pudiese venir a vernos dijo Mrs. Willett.
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Nos dijo algo por el estilo, recuerda? Por eso nos ha complacido mucho que despus
nos dijera que de todos modos vendra.
Viernes replic el comandante Burnaby con aire de ser muy explcito.
Pero Mrs. Willett se qued confusa ante tan enigmtica palabra.
Viernes?
S, los viernes voy a casa de mi amigo Trevelyan. Y los martes viene l. As lo
hemos hecho durante muchos aos.
Ah, ya comprendo! Es natural, viviendo tan cerca el uno del otro.
Es una especie de costumbre.
Pero, sigue usted hacindolo ahora? Quiero decir desde que l se ha ido a vivir
a Exhampton.
Es triste tener que romper una costumbre contest el comandante Burnaby
, pero el mal tiempo nos ha hecho perder estas ltimas tardes.
Tengo entendido que se dedican ambos a participar en concursos, no es as?
pregunt Violet. Acrsticos, crucigramas y todas esas cosas...
Burnaby asinti.
S, yo resuelvo los crucigramas. Trevelyan se dedica a los acrsticos. Cada uno
se cie a su propio terreno. El mes pasado gan tres libros en un concurso de
crucigramas explic con cierto orgullo.
Oh, muy bien! Qu magnfico! Eran interesantes los libros?
No lo s porque no los he ledo. Tienen aspecto de ser muy aburridos.
Lo que importa es ganar un premio, verdad? dijo Mrs. Willett con aire
distrado.
Cmo va usted a Exhampton? pregunt Violet. Porque usted no tiene
automvil.
Voy a pie.
Cmo? No es posible! Si hay seis millas!
Es un buen ejercicio. Qu son doce millas? As se conserva uno en forma. Y
es una gran cosa estar en forma.
Imagnese! Doce millas andando! Segn tengo entendido, usted y el capitn
Trevelyan eran grandes deportistas, no es as?
Tenamos la costumbre de ir juntos a Suiza. Practicbamos los deportes de
nieve en invierno y escalbamos las montaas en verano. Un hombre maravilloso
sobre el hielo, el amigo Trevelyan! Ahora ambos somos demasiado viejos para estas
cosas.
Usted gan el campeonato militar de marcha con raquetas, verdad que s?
pregunt Violet con aire entusiasta.
El comandante se ruboriz como una damisela.
Quin le ha contado eso? musit entre dientes.
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El capitn Trevelyan.
Valdra ms que Joe contuviese su lengua coment Burnaby. Habla
demasiado. Cmo sigue el tiempo ahora?
Respetando su turbacin, Violet le acompa hasta la ventana. Apartaron la
cortina a un lado y miraron hacia la desolada escena exterior.
Sigue nevando dijo Burnaby. Y mucho, dira yo.
Oh, qu emocionante! exclam Violet. Siempre he pensado que la nieve
es una cosa muy romntica. Nunca la haba visto antes de ahora.
No resulta tan romntica cuando las caeras empiezan a reventar, locuela
dijo su madre.
Ha vivido siempre en Sudfrica, miss Willett? pregunt el comandante
Burnaby.
Ante esta pregunta, la muchacha perdi visiblemente algo de su animacin. Y
pareci que se violentaba un poco cuando contest:
S. sta es la primera vez que he salido de all. Por eso me resulta todo tan
terriblemente emocionante.
Emocionante enterrarse en el ms remoto y desierto pueblucho ingls? Vaya
idea! Nunca entendera a esa gente.
Se abri la puerta y la doncella anunci:
Mr. Rycroft y Mr. Gardfield.
Se presentaron un anciano pequeo y seco como una pasa y, tras l, un joven de
rostro fresco y coloreado y semblante infantil. Este ltimo fue el que habl primero:
Aqu se lo traigo, Mrs. Willett. Me dijo que si quera verlo enterrado bajo un
alud de nieve. Ja, ja! Esto tiene un aspecto sencillamente maravilloso. Un buen
fuego en la chimenea!
Como dice muy bien mi joven amigo, l me ha guiado amablemente hasta esta
casa explic Mr. Rycroft despus de estrechar las manos de los presentes con
afectada ceremonia. Cmo est usted, miss Violet? Qu tiempecito ms invernal!
Demasiado propio de esta estacin del ao.
Y se acerc al fuego, sin dejar de hablar con Mrs. Willett, mientras Ronald
Gardfield le daba la lata a Violet.
Estaba pensando... no podramos patinar en algn sitio? Por aqu cerca habr
algn estanque helado.
Cre que cavar caminos en la nieve era su nico deporte.
Pues eso he hecho toda la maana.
Oh, pobre hombre, cunto trabaja...!
No se ra de m, no! Mire, tengo las manos llenas de ampollas.
Cmo est su ta?
Oh, siempre igual! A veces asegura que se encuentra mejor y otras que est
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mucho peor, pero yo creo que, en realidad, su salud no experimenta nunca la menor
variacin. La suya es una vida terrible como ya sabe. Cada nuevo ao que transcurre
me pregunto cmo puedo aguantarla. Pero qu le vamos a hacer! No hay ms
remedio que ayudar un poco a ese viejo pajarraco, Navidad tras Navidad. Si no, sera
muy capaz de dejar su dinero a un asilo de gatos. Ahora tiene ya cinco en casa, no lo
saba? Yo me paso el da acariciando a esos antipticos animales y simulando que les
tengo un cario loco.
Me gustan ms los perros que los gatos.
Lo mismo me pasa a m. Lo que yo digo es que un perro es.... bueno, un perro
es siempre un perro, verdad?
Y toda la vida le han gustado los gatos a su ta?
Yo creo que esa aficin es consecuencia propia de su vida de solterona. Uf,
odio a esos animales!
Su ta es muy simptica, pero en algunas ocasiones asusta un poco.
Yo dira que antes no era as. A veces, me vuelve loco. Como usted ya sabe,
ella cree que no tengo nada dentro de la cabeza.
Y tiene usted algo en realidad?
Oh, venga ya! No me diga esto! Hay muchas personas que parecen locas y se
ren de todo.
Mr. Duke anunci la doncella.
Era el que acababa de llegar. Haba comprado en septiembre el sexto y ltimo de
los chals. Era un hombre alto y robusto, de carcter tranquilo y aficionado a la
jardinera. Mr. Rycroft, que senta un verdadero entusiasmo por los pjaros y viva en
el chal de al lado, se encarg de protegerlo con su amistad tapando la boca a quienes
decan que Duke era un hombre muy simptico, pero que... despus de todo...
bastante... bueno bastante qu? Poda asegurarse que era un comerciante retirado?
Lo cierto era que nadie se haba atrevido a preguntarle por su pasado y, por otra
parte, casi resultaba preferible ignorarlo. Porque si alguien se enteraba de eso, acaso
se vera en una situacin un poco embarazosa y en un pueblo tan pequeo era
preferible estar a buenas con todos.
No ha dado hoy su paseto hasta Exhampton con este tiempo, verdad? le
pregunt Duke al comandante Burnaby.
No, seor. Imagino que es difcil que el amigo Trevelyan me espere esta noche.
Es horroroso, no es verdad? dijo Mrs. Willett con un estremecimiento.
Vivir enterrado en esta aldea ao tras ao debe de ser terrible.
Mr. Duke le lanz una rpida mirada, mientras el comandante Burnaby la
contemplaba con cierta curiosidad.
Pero en aquel momento, entr la doncella con el t.
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Captulo II
El mensaje
Terminado el t, Mrs. Willett propuso que jugasen al bridge.
Somos seis; por lo tanto, dos tendrn que esperar turno.
Los ojos de Ronnie brillaron de satisfaccin.
Empiecen a jugar los cuatro indic el joven. Miss Violet y yo hablaremos.
Pero Mr. Duke dijo que no contasen con l porque desconoca el bridge. El rostro
de Ronnie perdi su momentnea animacin.
Entonces, podramos escoger un juego en el que entrsemos todos dijo la
seora de la casa.
O hagamos el experimento del velador sugiri Ronnie. Es noche de
fantasmas y espritus. El otro da hablbamos acerca de esto, recuerdan ustedes? Y
esta tarde, mientras venamos hacia aqu, Mr. Rycroft y yo hemos vuelto a hablar del
mismo asunto.
Soy miembro de la Sociedad de Investigaciones Psquicas explic Rycroft
con su acostumbrada concisin, y he querido precisarle al joven amigo uno o dos
puntos.
Sandeces! exclam el comandante Burnaby de un modo que todos lo
oyeron.
Oh! Pero es muy divertido, no les parece? replic Violet. Yo opino que
tanto si uno cree en ello como si no, se trata de un buen entretenimiento. Qu dice a
eso, Mr. Duke?
Lo que usted guste, miss Violet.
Pues apaguemos las luces y escojamos una mesa que vaya bien. No, sa no,
mam. Estoy segura de que es demasiado pesada.
Finalmente, se arreglaron las cosas a entera satisfaccin de todos. Una bonita
mesita redonda, con la superficie lisa, fue trada desde una habitacin contigua. La
colocaron frente a la chimenea y cada cual se sent donde quiso a su alrededor. Las
luces continuaron apagadas.
El comandante Burnaby se encontr entre Mrs. Willett y Violet. Al otro lado de la
joven, estaba Ronnie Gardfield. Una cnica sonrisa plegaba los labios del
comandante, mientras pensaba: En los das de mi juventud, esto se llamaba:
Levntate, Jenkins!. Y en vano trat de recordar el nombre de una muchacha de
sedoso cabello cuya mano mantuvo l cogida por debajo de la mesa durante un
largusimo rato. Cunto tiempo haba pasado desde entonces! Pero eso de
Levntate, Jenkins! era un bonito juego.
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Empezaron por las acostumbradas burlas, risas, cuchicheos y dems comentarios
obligados.
Los espritus tardarn mucho en venir dijo uno.
Hay que andar un buen rato para llegar hasta aqu dijo otro.
Silencio! Si no estamos serios, no suceder nada.
Oh, quietecitos! Todo el mundo bien quieto!
No ocurre nada.
Claro que no! Nunca se manifiestan al principio.
Si al menos se estuviese usted quieto y callado...
Por fin, al cabo de un rato, los murmullos de las conversaciones sostenidas en voz
baja se extinguieron. Sobrevino un largo silencio.
Esta mesa est ms muerta que mi abuela murmur Ronnie Gardfield con
aire de disgusto.
Chis...!
Una ligera vibracin se extendi por la pulida superficie de la mesita y sta
empez a oscilar.
Pregntele cosas! exclam Violet. Quin va a encargarse de las
preguntas? Usted, Ronnie, hganos el favor.
S, pero... bueno, y qu pregunto?
Pregunte si hay algn espritu presente le apunt Violet.
Bueno, pues... hay un espritu presente?
La mesa se agit abruptamente.
Eso quiere decir que s apunt Violet.
Esto... quin eres?
Pdale que nos indique su nombre.
Cmo va a poder hacerlo?
Mediante una serie de oscilaciones que nosotros contaremos.
Ay, ya comprendo! Bien... me quieres deletrear tu nombre, espritu?
El velador comenz a moverse violentamente.
A... B... C... D... E... F... G... H... I... Oh! Ahora he perdido la cuenta y no s si
se ha parado en la I o en la J.
Pregntaselo. Era la I?
La mesa afirm con una oscilacin.
Muy bien. Venga la letra siguiente, por favor.
El nombre del espritu presente result ser IDA.
Dinos, tienes algn mensaje que comunicar a alguien aqu presente?
S.
Para quin es ese mensaje? Para miss Willett?
No.
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Para Mrs. Willett?
No.
Para Mr. Rycroft?
No.
Para m? acab por preguntar el joven.
S.
Es para usted, Ronnie! Vamos, haga que se explique!
El velador deletre DIANA.
Quin es Diana? pregunt Violet. Conoce usted a alguien que se llame
Diana?
No, no recuerdo. A menos que se trate de...
Venga, diga... seguro que s.
Por qu no le pregunta si es una viuda?
Aquello resultaba divertido. Mr. Rycroft sonri indulgentemente. La gente joven
siempre estaba de broma. Aprovechando un momentneo relmpago del fuego de la
chimenea, ech una ojeada al rostro de Mrs. Willett y pudo observar que pareca
preocupada y abstrada. Sus pensamientos estaban lejos de all.
El comandante Burnaby pensaba en la nieve. Seguro que aquella noche seguira
nevando. Era el invierno ms crudo que poda recordar.
Mr. Duke se tomaba el juego muy en serio. Por lo visto, los espritus no le
prestaban apenas atencin. Todos los mensajes parecan ser para Violet y Ronnie.
Violet ira en breve ira a Italia. Alguien ira con ella. No sera otra mujer, sino un
hombre que se llamaba Leonard.
Hubo ms risas. La mesita deletre el nombre de la ciudad, pero no tena nada de
italiano; el nombre ms bien pareca una ciudad rusa.
Salieron a relucir las acusaciones propias de estas sesiones.
Miren... miren lo que hace Violet indic alguien, observando que la joven
estaba casi echada sobre el velador. No empuje la mesa.
Yo no la empujo! Fjense, tengo las manos completamente separadas del
tablero y sigue oscilando. Vanlo, vanlo.
A m me gustan los golpes secos, las llamadas de los espritus dijo otro.
Voy a pedirles que nos hagan or algn ruido, y que sea de los fuertes.
Bueno, pediremos que haya ruidos. acept Ronnie; y volvindose hacia Mr.
Rycroft, su amigo, le pregunt: Podremos conseguir algn ruido? Qu le parece?
En las circunstancias actuales, opino que ser un poco difcil contest Mr.
Rycroft con sequedad.
A estas palabras sigui un largo silencio. La mesa estaba inerte, sin querer
responder a las preguntas que se le hacan.
Es que se ha marchado ya Ida?
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Una lnguida oscilacin confirm esa sospecha.
No hay por ah algn otro espritu amable que quiera decirnos algo?
Nada, la mesa segua inmvil. De repente, empez a moverse y a oscilar
violentamente.
Hurra! Eres t otro espritu?
S.
Traes un mensaje para alguien?
S.
Para m?
No.
Para Violet?
No.
Para el comandante Burnaby?
S.
Esta vez le toca a usted, comandante Burnaby. Quieres deletrearlo, por favor?
La mesa inici un lento bailoteo.
T... R... E... V... Ests seguro de que la ltima es una V? S? Pues no tiene
ningn sentido.
TREVELYAN, sin duda alguna indic Mrs. Willett. Se refiere al capitn
Trevelyan.
Nos vas a decir algo del capitn Trevelyan?
S.
Traes algn mensaje para l?
No.
Bueno. Entonces, de qu se trata?
La mesa empez a balancearse con gran lentitud, pero a un ritmo perfecto. Se
meca tan despacio, que a todos les fue fcil contar las letras: M... una pausa, U... E...
R... T... O...
MUERTO!
Alguien ha muerto?
En lugar de contestar s o no, el velador empez a oscilar otra vez hasta
detenerse en la letra T.
T! Te refieres a Trevelyan?
S!
Quieres decir que Trevelyan ha muerto?
S!
Esta vez el movimiento fue muy brusco y rotundo. Alguien carraspe. Un ligero
estremecimiento agit a toda la concurrencia.
La voz de Ronnie, al resumir todas sus preguntas en una sola, son muy diferente
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de como hasta entonces: amedrentada y nerviosa.
Quieres decir que el capitn Trevelyan est muerto?
S.
Hubo una larga pausa. Pareca como si nadie supiese qu nuevas preguntas se le
podan hacer a la mesita, ni cmo comportarse ante tan inesperado acontecimiento.
Cuando an duraba esta pausa, el velador volvi a balancearse. Con toda claridad
y lentitud, marc las letras que Ronnie pronunci en voz alta:
A... S... E...S... I... N... A... T... O...
Mrs. Willett lanz un agudo grito y retir sus manos rpidamente de la mesita.
No quiero que continuar. Es horrible. No me gusta.
La voz clara y resonante de Mr. Duke atron la pequea habitacin al preguntar al
velador:
Quieres decir que el capitn Trevelyan ha sido asesinado?
Apenas haba salido de sus labios la ltima slaba de esta pregunta, cuando se
produjo la respuesta: la mesita oscil tan violenta y afirmativamente que por poco se
cay al suelo. Y oscil una sola vez:
S!
Basta! exclam Ronnie retirando sus manos del tablero del velador. Esta
broma es repugnante Su voz temblaba al decirlo.
Enciendan las luces sugiri Mr. Rycroft.
El comandante Burnaby se levant y accion el interruptor. El repentino
resplandor alumbr una serie de rostros plidos y descompuestos.
Cada uno de los reunidos miraba a los dems, sin que nadie supiese exactamente
qu decir.
Una sarta de disparates, desde luego asegur Ronnie con una sonrisa
forzada.
Tonteras sin sentido confirm Mrs. Willett. Nadie debera... nadie tendra
que hacer esta clase de bromas.
Y menos cuando se refieren a muertes y asesinatos dijo Violet. Oh, es
muy desagradable... no me gusta nada!
Yo no mova la mesa indic Ronnie, presintiendo que una general y
silenciosa crtica estaba recayendo sobre el . Les juro que no lo he hecho.
Lo mismo puedo asegurar yo afirm Mr. Duke. Y usted, Mr. Rycroft?
Pues yo tampoco! exclam con acalorado acento el interpelado.
No creern que yo hara una broma de esa ndole, verdad? refunfu el
comandante Burnaby. No tengo tan mal gusto.
Violet, querida... empez a decir Mrs. Willett.
Yo no he sido, mam. Te aseguro que yo no lo he hecho. Nunca hara una cosa
as.
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A la muchacha casi se le saltaron las lgrimas.
Todos se sentan incmodos. Una sombra repentina haba descendido sobre
aquella alegre reunin.
El comandante Burnaby empuj hacia atrs su silla, se dirigi hacia la ventana,
apart a un lado las cortinas y permaneci all largo rato mientras daba la espalda a la
habitacin.
Son las cinco y veinticinco dijo Mr. Rycroft echando una ojeada al reloj de la
chimenea. Despus lo compar con su propio reloj y todos se dieron cuenta de que
aquellas observaciones tenan algn significado relacionado con su actual
preocupacin.
Vamos a ver dijo Mrs. Willett con forzada amabilidad, me parece que sera
mejor que tomsemos ahora un cctel. Mr. Gardfield, quiere tener la bondad de
tocar el timbre?
Ronnie obedeci.
La doncella trajo los ingredientes necesarios y Ronnie fue el encargado de
mezclarlos. La tensin de la situacin cedi un poco.
Bueno dijo Ronnie levantando su vaso. Esto ya est listo.
Los dems correspondieron a su invitacin, todos menos la silenciosa figura junto
a la ventana.
Comandante Burnaby, aqu tiene su cctel.
El aludido pareci despertar con un brusco respingo. Se volvi lentamente hacia
la sala.
Muchas gracias, Mrs. Willett, pero no cuenten conmigo Y mirando por
ltima vez hacia el exterior, se acerc de nuevo lentamente al grupo que beba ante la
chimenea. Les agradezco mucho sus atenciones. Buenas noches.
No puede irse ahora!
Me temo que debo marcharme.
No se vaya tan pronto! Y con una noche como sta!
No sabe cunto lo lamento, Mrs. Willett, pero no tengo ms remedio que
hacerlo. Si al menos hubiese algn telfono por aqu cerca...!
Un telfono?
S. Para serle franco, yo.... bueno, me gustara asegurarme de que Joe
Trevelyan est bien. Todo eso son estpidas supersticiones, pero ah estn.
Naturalmente, no creo en esas supercheras, pero...
Pero no podr telefonear desde ningn sitio porque no hay ningn telfono en
Sittaford.
Exacto. Como no puedo telefonear, tendr que ir all.
Entonces, vaya. Pero no conseguir que ningn automvil le lleve por ese
camino. Elmer no querr llevarle en su coche con una noche como sta.
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Elmer era el propietario del nico automvil de la localidad, un viejo Ford que era
alquilado a un precio asequible por los que deseaban dirigirse a Exhampton.
No, no, nada de ir en coche. Mis dos piernas me llevarn all, Mrs. Willett.
Se levant un coro de protestas.
Oh! Comandante Burnaby, eso es imposible!. Usted mismo acaba de decir
que va a nevar.
Cierto, aunque an tardar una hora en empezar a caer nieve... tal vez ms.
Entretanto, habr llegado. No se preocupen.
Oh! No puede hacerlo. No podemos consentirlo.
La seora de la casa estaba alterada e inquieta.
Pero los razonamientos y las splicas no afectaron al comandante Burnaby ms
que a una roca. Era un hombre obstinado.
Cuando su mente decida algo, ningn poder humano era capaz de hacerle
desistir.
Estaba resuelto a ir a pie a Exhampton y comprobar por s mismo que no le
ocurra nada a su viejo amigo, y repiti esta simple argumentacin media docena de
veces.
Finalmente, todos tuvieron que aceptar que lo hiciera. Se envolvi
cuidadosamente en su sobretodo, encendi la linterna que haba trado y se adentr en
la noche.
Pasar un momento por mi casa a recoger una botella dijo con voz alegre,
y entonces ya podr emprender la marcha sin ningn temor. Trevelyan me alojar en
su casa por esta noche, sin duda alguna. Todo esto son temores ridculos, ya lo s.
Seguro que no ocurre nada. No se preocupe, Mrs. Willett, nieve o no nieve llegar en
un par de horas. Buenas noches a todos.
Y se alej. Los dems tomaron asiento delante de la chimenea.
Rycroft se detuvo un instante a contemplar el cielo.
S que va a nevar murmur dirigindose a Mr. Duke, y empezar mucho
antes de que llegue a Exhampton. Celebrar que llegue sin novedad.
Duke frunci el entrecejo.
Lo so. Creo que deba de haberme ido con l. Uno de nosotros hubiera
debido acompaarle.
Todo esto es muy lamentable dijo miss Willett muy lentamente. Muy
lamentable. Violet, no quiero que en mi casa se repita nunca ms ese estpido juego.
Ahora, el pobre comandante Burnaby ser probablemente arrastrado por la ventisca o
tal vez muera de fro en medio de la carretera. A su edad... Qu locura partir en estas
circunstancias! Desde luego, el capitn Trevelyan estar perfectamente bien.
Todos repitieron: Claro que s!
Sin embargo, ninguno de ellos se senta muy tranquilo. Suponiendo que le
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hubiese ocurrido algo al capitn Trevelyan...
Suponiendo...
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Captulo III
Las cinco y veinticinco
Dos horas y media despus, poco antes de las ocho de la noche, el comandante
Burnaby, linterna en mano, la cabeza inclinada hacia delante para no ser cegado por
la nieve que caa, encontr por fin el sendero que conduca a la puerta de Hazelmoor,
la casa alquilada por el capitn Trevelyan.
La nieve haba empezado a caer una hora antes en forma de grandes y densos
copos. El comandante Burnaby carraspeaba, emitiendo esos sordos ronquidos
caractersticos en un hombre agotado por el esfuerzo. Estaba entumecido por el fro.
Sacudi fuertemente sus pies contra el suelo, resopl, lanz dos o tres bufidos,
resopl de nuevo y aplic un dedo casi helado al timbre.
El timbre reson en la noche de un modo penetrante.
Burnaby esper. Tras un silencio de algunos minutos, y como no se apreciaban
seales de vida, volvi a llamar al timbre.
Una vez ms no hubo seales de vida.
Burnaby llam por tercera vez, prolongando esta vez la llamada manteniendo el
dedo en el timbre.
An repiti los timbrazos muchas veces ms, sin obtener la menor seal de vida
del interior de la casa.
En la puerta haba tambin un llamador. El comandante Burnaby lo levant,
golpe con l vigorosamente la puerta y produjo un estrpito atronador.
Aun as, la pequea casa continu silenciosa como la muerte.
El comandante desisti. Por un momento permaneci all, ante la puerta, perplejo
e indeciso; luego, muy despacio, desanduvo el sendero de entrada y sali al exterior
de la cerca para continuar su marcha por el camino que conduca a Exhampton.
Despus de haber caminado unas cien yardas, lleg ante el pequeo puesto de polica.
All tuvo un nuevo instante de duda; al fin, se decidi a entrar en la oficina.
El agente Graves, que conoca muy bien al comandante, se levant con verdadero
asombro.
Caramba, seor! Nunca hubiese supuesto que usted anduviera de paseo en una
noche como sta.
Esccheme suplic Burnaby brevemente, he estado tocando el timbre y
golpeando con el llamador en casa del capitn, y no he conseguido ninguna respuesta.
Bueno, es natural, estamos a viernes observ Graves, que conoca muy bien
las costumbres de los dos. Pero no querr hacerme creer que acaba de llegar de
Sittaford en una noche como sta. Seguro que al capitn no le esperaba.
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Tanto si l me esperaba como si no, el caso es que he venido dijo Burnaby en
tono impertinente. Y como le estaba diciendo, no he conseguido entrar. He tocado
repetidas veces el timbre, he aporreado con el llamador y nadie contesta.
Parte de su intranquilidad pareci contagiarse al polica que le escuchaba.
Es extrao dijo arrugando el ceo.
Desde luego, es muy extrao confirm Burnaby.
No es cosa de creer que haya salido de su casa en una noche como esta.
Naturalmente. No creo que haya querido salir de paseo en una noche como
sta.
S que es extrao! repiti Graves.
Burnaby manifest su impaciencia ante la inactividad de aquel hombre.
Es que no piensa hacer algo? le solt.
Hacer algo?
S, hacer algo.
El polica medit.
Supongamos que se haya puesto enfermo Dicho esto su rostro se anim.
Se me ocurre probar si contesta al telfono.
Apoyndose en el codo, descolg el aparato y pidi el nmero del capitn; pero al
telfono, como al timbre de la puerta, no hubo ninguna respuesta del capitn
Trevelyan.
Parece como si no oyera nuestras llamadas indic Graves colgando el
auricular. Con esa mana de vivir solo en la casa...! Creo que lo mejor que
podemos hacer es ir a buscar al doctor Warren y llevarlo con nosotros.
La vivienda del doctor Warren estaba casi junto al puesto de polica. En aquel
preciso instante el mdico se acababa de sentar a la mesa para cenar con su esposa y
no pareci gustarle la proposicin. Sin embargo, acept acompaarles refunfuando y
se envolvi en un viejo abrigo, se calz un par de botas de goma y se abrig el cuello
con una bufanda de punto.
La nieve segua cayendo.
Condenada noche! murmur el doctor. Espero que no me habrn llamado
para que les acompae a tomar el aire. Trevelyan es fuerte como un caballo. Nunca
ha necesitado mis servicios.
Burnaby no replic nada.
Cuando llegaron a Hazelmoor, volvieron a tocar el timbre y a golpear con el
llamador, sin conseguir la menor respuesta.
Entonces, el doctor propuso que diesen la vuelta a la casa para ver si podan
entrar por una de las ventanas posteriores.
Son ms fciles de forzar que la puerta explic.
Graves acept la idea y empezaron a dar la vuelta a la casa. Encontraron una
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puerta lateral e intentaron abrirla, pero estaba atrancada, por lo que tuvieron que
continuar la marcha sobre los parterres cubiertos de nieve hasta llegar a las ventanas
traseras. De repente, Warren lanz una exclamacin:
Fjense en la ventana del despacho! Est abierta...!
Era verdad: la ventana, de estilo francs, estaba entornada.
Los tres apresuraron el paso. En una noche como aquella, a nadie que estuviese
en su sano juicio se le ocurrira abrir una ventana. En la habitacin se vea una luz
encendida que proyectaba una estrecha franja amarillenta.
Los tres hombres llegaron simultneamente al pie de la ventana. Burnaby fue el
primero en entrar, ayudado por el agente, quien se mantena firme sobre sus talones y
entr tras l.
Ambos se quedaron paralizados como muertos al contemplar el interior de la
habitacin, mientras algo as como un ahogado grito sala de la boca del ex soldado.
En un instante, Warren se uni a ellos y pudo ver a su vez lo que haban visto.
El capitn Trevelyan yaca en el suelo, boca abajo. Sus brazos estaban extendidos
y haba un gran desorden en toda la habitacin. Los cajones de la mesa de despacho
estaban fuera de su sitio y numerosos papeles estaban en el suelo. La ventana
inmediata tena los bordes astillados en el lugar donde haba sido forzada, cerca del
pestillo. Junto al capitn se vea un burlete de color verde oscuro de unas dos
pulgadas de dimetro.
Warren lo apart de all para poder arrodillarse junto al cuerpo exnime.
Un minuto fue suficiente. Se levant de nuevo sobre sus pies con el rostro muy
plido.
Est muerto? pregunt Burnaby.
El doctor asinti.
Luego se volvi hacia Graves.
Ahora le toca a usted decir lo que se ha de hacer.
Yo no puedo hacer otra cosa que examinar el cadver con ms minuciosidad, y
tal vez opine usted que conviene esperar que llegue el inspector. De momento, no es
posible precisar la causa de la muerte. Me parece que se trata de una fractura de la
base del crneo. Y creo que podra adivinar el arma empleada concluy el doctor,
sealando hacia el burlete verde.
Trevelyan lo tena siempre extendido a lo largo de la rendija inferior de la
puerta para evitar las corrientes de aire explic Burnaby. Su voz era ronca.
S, eh?, pues es una especie de saco de arena muy eficaz.
Dios mo!
Por lo visto... empez a decir el agente, dando forma concreta a sus lentos y
torpes pensamientos... usted afirma que esto es un asesinato.
El polica dio algunos pasos en direccin a la mesa, en la que se vea un aparato
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telefnico.
El comandante Burnaby se acerc al doctor.
Tiene usted alguna idea pregunt respirando con dificultad de cuanto
lleva muerto?
Unas dos horas, a mi juicio, o tal vez tres. Aunque esto no es ms que una
primera y burda apreciacin.
Burnaby se pas la lengua por los resecos labios.
Quiere decir insisti que mi amigo ha podido ser asesinado hacia las
cinco y veinticinco de esta tarde?
El doctor le mir con gran curiosidad.
Si tuviese que decir una hora concreta, sera sa, poco ms o menos.
Oh, Dios mo! exclam Burnaby.
Warren tena la mirada puesta en l.
El comandante se acerc como a ciegas hasta una silla, se dej caer en ella y
murmur en voz baja, mientras una expresin de terror invada su rostro:
Las cinco y veinticinco minutos! Oh, Dios mo, entonces era cierto despus
de todo!
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Captulo IV
El inspector Narracott
La maana que sigui a la fatdica fecha de la tragedia, dos hombres estaban de pie
en el pequeo despacho de Hazelmoor.
El inspector Narracott miraba a su alrededor. Unas leves arrugas aparecieron en
su frente.
S dijo pensativo, s...
El inspector Narracott era un agente muy eficaz. Se caracterizaba por una
tranquila persistencia, una mente lgica y la atencin que conceda a los pequeos
detalles, todo lo cual le haca obtener xitos donde muchos otros haban fracasado.
Era un hombre alto, de actitud reposada, ojos ms bien grises y hablar lento y
suave, con acento de Devonshire.
Requerido desde Exeter para hacerse cargo del caso, lleg en el primer tren de la
maana. Las carreteras estaban intransitables para los automviles, aunque colocasen
cadenas; de no ser as, hubiese llegado la misma noche anterior. En aquel momento,
estaba de pie en el despacho del capitn Trevelyan y acababa de completar un
minucioso examen de dicha habitacin. Con l se hallaba el sargento Pollock, de la
polica de Exhampton.
S... repeta el inspector Narracott.
Un rayo de sol, plido e invernal, penetr en la habitacin a travs de la ventana.
En el exterior se vea la campia nevada. A unas cien yardas de la ventana, se
divisaba una cerca y tras ella ascenda una empinada ladera que formaba parte de las
nevadas colinas que formaban el fondo del paisaje.
El inspector Narracott se inclin una vez ms sobre el cadver, que permaneca
an all para facilitar la investigacin. Como buen deportista, reconoca en el muerto
la constitucin atltica: anchos hombros, caderas estrechas y un excelente desarrollo
muscular. La cabeza era pequea y firme, y la puntiaguda barba de marino estaba
muy bien recortada. La edad del capitn Trevelyan, segn haba comprobado, era de
sesenta aos; pero aparentaba no tener mucho ms de cincuenta y uno o cincuenta y
dos.
Es un asunto muy curioso afirm el inspector Narracott.
Ah! exclam el sargento Pollock.
El inspector se volvi hacia l.
Qu opina de todo esto?
Bueno... empez a decir el sargento Pollock, rascndose la cabeza. Era un
hombre precavido, al que no le gustaba anticipar ms de lo estrictamente necesario.
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Bueno repiti, por lo que he podido observar, inspector, yo asegurara que el
criminal se acerc a esta ventana, forz el cierre y se dispuso a revolver la habitacin.
El capitn Trevelyan me imagino que estaba en el piso superior. Sin duda alguna, el
ladrn crea encontrarse solo en la casa.
Dnde est situado el dormitorio del capitn?
En el piso de arriba, inspector, encima de esta habitacin.
En esta poca del ao, ya es oscuro a las cuatro de la tarde. Si el capitn
Trevelyan se hubiese encontrado en su dormitorio, es de suponer que la luz estara
encendida y, entonces, el ladrn la hubiera visto al aproximarse a esa ventana.
Quiere decir que hubiese esperado a mejor ocasin?
Ningn hombre en su sano juicio entrar a robar en una casa en la que hay una
luz encendida. Si alguien forz esta ventana, lo hizo creyendo que la casa estaba
vaca.
El sargento Pollock volvi a rascarse la cabeza.
Es un poco raro, lo admito; pero el caso es que as fue.
Bueno, de momento dejemos aparte este detalle. Contine.
Est bien. Supongamos que el capitn oye un ruido en el piso inferior. Baja a
investigar. El ladrn lo oye venir, arranca entonces esta especie de almohadilla, se
oculta detrs de la puerta y, cuando el capitn entra en la habitacin, al darle la
espalda, le golpea en la cabeza.
El inspector Narracott asinti.
S, es bastante probable. Lo golpearon cuando estaba frente a la ventana. Sin
embargo, Pollock, no me gusta.
No, seor?
No, porque, como le deca, no me parece razonable que alguien se dedique a
entrar a robar en una casa a las cinco de la tarde.
Bueno, tal vez ese hombre pensara que era el momento ms oportuno.
Es que aqu no se trata slo de la oportunidad de introducirse en la casa por
haber encontrado la ventana sin cerrar. Estamos ante un caso de allanamiento de
morada premeditado. Fjese en la confusin que se observa en todo este despacho.
Adonde se hubiera dirigido en primer lugar un ladrn vulgar? A la vitrina donde se
guarda la plata.
Esto es muy cierto admiti el sargento.
Y esta confusin, este caos... continu Narracott, estos cajones abiertos
con el contenido tan revuelto... Bah! No perdamos el tiempo en palabrera!
Palabrera? exclam el sargento extraado.
Fjese en la ventana, sargento. No estaba cerrada ni ha sido forzada para
abrirla! Slo estaba entornada y, desde fuera, la abrieron procurando fingir que la
forzaban.
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Pollock examin el cierre de la ventana atentamente, soltando una maldicin para
s mismo cuando lo hubo hecho:
Est en lo cierto, seor dijo con respetuoso acento. A quin se le habr
ocurrido?
Alguien que deseaba echar tierra en nuestros ojos, cosa que no ha conseguido.
El sargento Pollock qued muy reconocido de que su jefe emplease el adjetivo
nosotros. Con estas pequeeces, el inspector Narracott saba conquistar el cario de
sus subordinados.
Entonces, esto no es un robo. En su opinin, seor, se trata de un trabajo desde
el interior, no es as?
El inspector Narracott asinti.
S, seor. Slo me extraa una cosa y es que, a mi juicio, el asesino entr
realmente por la ventana. Tal como usted y Graves dijeron en su informe, y como yo
puedo confirmar por m mismo, se observan todava varias manchas correspondientes
a los sitios en que se fundieron trozos de nieve al ser pisados por las botas del
criminal. Estas manchas hmedas existen solamente en la habitacin en que estamos.
El agente Graves hizo constar que no encontr nada parecido en el vestbulo cuando
l y el doctor Warren pasaron por l. En cambio, en esta habitacin las vio
inmediatamente. En consecuencia, parece confirmarse que el asesino fue admitido
por el capitn Trevelyan a travs de la ventana. Por consiguiente, debe haber sido
alguien a quien el capitn conoca. Usted, sargento, que es de aqu, puede decirme si
el capitn era de esos hombres que se crean enemigos con facilidad?
No, seor, asegurara que no tena un solo enemigo en el mundo. Era un poco
tacao, un pajarraco bastante raro en sus costumbres y no toleraba la menor debilidad
o descortesa por parte de los dems; pero, por todos los santos del cielo, todo el
mundo senta un gran respeto hacia l.
Un hombre sin enemigos... recalc Narracott pensativo.
Por lo menos aqu.
Muy bien dicho, porque no podemos saber si se haba creado alguno durante su
carrera naval. Mi experiencia personal me ensea, sargento, que el hombre que
despierta enemistades en un sitio, las despierta tambin en cualquier otro donde vaya,
aunque he de aceptar que no es imposible dejar de lado esa posibilidad. As llegamos,
lgicamente, a tener que considerar el siguiente mvil, el que con ms frecuencia se
presenta en toda clase de crmenes: el lucro. El capitn Trevelyan, segn tengo
entendido, era un hombre rico.
S, y apasionado por el dinero en todos sus aspectos, pero avaro. No era un
hombre al que se le pudiera sacar fcilmente una suscripcin.
Ah! exclam Narracott reflexivamente.
Es una lstima que haya nevado tanto dijo el sargento. Si no fuera por
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esto, podramos haber seguido sus pisadas.
No viva nadie ms en la casa? pregunt el inspector.
No. Durante los ltimos cinco aos el capitn Trevelyan no ha tenido ms que
un criado, un buen chico que sirvi en la marina. Cuando viva en la casa de
Sittaford, iba diariamente una mujer a limpiar, pero ese hombre, Evans, cocinaba y se
ocupaba de todas las necesidades de su amo. Ahora har un mes o algo as que se
cas, lo que contrari mucho al capitn. Yo creo que sta fue una de las razones que
le decidieron a alquilar la casa de Sittaford a esa seora sudafricana. No quera que
ninguna mujer viviese en su misma casa. Aqu, en Exhampton, Evans vive aqu cerca,
a la vuelta de la esquina, en Fore Street, con su mujer, y todos los das vena a servir a
su amo. Le he hecho venir para que usted lo vea. Su declaracin es que se march de
la casa a las dos y media de ayer tarde porque el capitn no lo necesitaba ya.
Bien, me gustar verlo. Tal vez pueda decirnos algo til.
El sargento Pollock lanz una mirada de curiosidad a su jefe. Le extraaba el raro
tono con que haba pronunciado las ltimas palabras.
Cree que...? empez a decir.
Creo replic el inspector Narracott con decisin que en este asunto hay
mucho ms de lo que hemos podido apreciar a simple vista.
A qu se refiere? pregunt el sargento.
Pero el inspector rehus ser ms explcito.
Deca usted que ese hombre, Evans, est ahora aqu?
Esperando en el comedor.
Bien, lo ver ahora mismo. Qu clase de individuo es?
El sargento Pollock serva ms para explicar hechos que para hacer descripciones
exactas.
Pues un buen tipo, retirado de la armada. Mal adversario para una pelea, dira
yo.
Bebe?
Esa no es la peor de las cosas que podra decir de l.
Y qu me dice de su mujer? No sera algn capricho del capitn o algo por el
estilo?
Oh! No, seor, no piense semejante cosa del capitn Trevelyan! No era en
absoluto de esa clase de hombres. Ms bien se le conoca como enemigo de las
mujeres, en todo caso.
Y se supone que Evans era muy fiel a su amo?
Esa es la creencia general, seor, y yo creo que se sabra algo de no ser as.
Exhampton es un pueblo pequeo.
El inspector Narracott asinti con una inclinacin de cabeza.
Bien dijo, aqu ya no nos queda nada ms que ver. Ahora interrogar a
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Evans y echar una ojeada al resto de la casa; despus iremos a Las Tres Coronas,
donde hablaremos con el comandante Burnaby. Aquella indicacin de l acerca de la
hora del crimen resulta muy curiosa. As que las cinco y veinticinco, eh? l debe
saber algo que an no ha contado, o si no, por qu indic esa hora con tanta
exactitud?
Los dos hombres se encaminaron hacia la puerta.
Este asunto es muy extrao indic el sargento Pollock con la mirada fija en
los papeles desordenados que estaban por el suelo. Toda esta comedia del robo...
Esto no es precisamente lo que a m me parece ms extrao replic Narracott
. Dadas las circunstancias, es lo ms lgico que se poda hacer. No, lo que me
parece ms extrao es lo referente a la ventana.
Lo de la ventana, seor?
S. Por qu entrara por ella el asesino? Suponiendo que fuese alguna persona
conocida de Trevelyan y a quien ste hubiera recibido sin dificultad, por qu no
entr por la puerta principal? Eso de dar la vuelta a la casa para entrar por la ventana
del despacho en una noche como la pasada, me parece un procedimiento complicado
y desagradable, sobre todo durante una nevada tan espesa como la que entonces caa.
Sin embargo, alguna razn deba existir.
Tal vez sugiri Pollock el criminal no quera que lo pudiesen ver desde la
carretera cuando entraba en la casa.
No creo que por aqu cerca hubiese muchas personas que pudieran verle, en
una tarde como la de ayer. Nadie que pudiera evitarlo estara fuera. No, ha de haber
otra razn. Bueno, tal vez aparezca bien clara a su debido tiempo.
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Captulo V
Evans
Encontraron a Evans esperando en el comedor. Al verlos entrar, se levant
respetuosamente. Era un hombre de baja estatura y bastante fornido. Tena los brazos
muy largos y la costumbre de entrelazar las manos mientras estaba de pie. Con su
rostro recin afeitado y sus pequeos ojos de cerdo, presentaba un aspecto de
jovialidad y de eficiencia que le redima de su apariencia de bulldog.
El inspector Narracott clasific mentalmente sus impresiones: Inteligente, astuto
y prctico. Parece estar azorado. Despus le pregunt:
Usted es Evans, verdad?
S, seor.
Cules son sus nombres de pila?
Robert Henry.
Bien, dgame ahora todo lo que sepa acerca de este asunto.
Pues no s nada, seor. Slo que me ha trastornado por completo. Y pensar
que mi capitn ha sido la vctima!
Cundo vio a su amo por ltima vez?
Yo dira que eran las dos de la tarde, seor. Acababa de recoger el servicio del
almuerzo y dej la mesa tal como la ve, preparada para la cena. El capitn me haba
dicho que no necesitaba que volviese a su casa.
Tiene la costumbre de regresar a la hora de cenar?
Por regla general, volva hacia las siete de la tarde un par de horas ms. No
siempre, porque a veces el capitn me deca que no era necesario que volviese.
Por lo tanto, a usted no le sorprendi que ayer tarde no le necesitara, verdad?
No, seor. Tampoco volv la tarde anterior por causa del mal tiempo, igual que
ayer. Mi capitn era un caballero muy considerado, siempre que no viese en uno la
intencin de eludir el trabajo. Yo le conoca muy bien y todas sus costumbres.
Qu le dijo exactamente?.
Bueno, pues mir por la ventana y dijo: Seguro que Burnaby no vendr hoy.
Y luego aadi: No me sorprendera que Sittaford estuviese aislado por la nieve.
Desde que era un muchacho no recuerdo un invierno como ste. Se refera a su
amigo el comandante Burnaby, quien viva all en Sittaford. Vena a visitarlo cada
viernes; l y el capitn jugaban al ajedrez y resolvan acrsticos. Y cada martes mi
capitn iba a casa del comandante Burnaby. Mi amo era un hombre muy regular en
sus costumbres. Entonces, me dijo: Puedes irte ahora, Evans, y no hace falta que
vengas hasta maana por la maana.
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Adems de lo que dijo referente al comandante Burnaby, no habl de que
esperase alguna visita aquella tarde?
No, seor, ni una palabra.
Y no observ si en sus palabras o en su actitud se notaba algo inusitado o
diferente de lo normal?
No, seor; nada que yo pudiera observar.
Bien! Ahora, Evans, le dir que me han dicho que usted se ha casado hace
poco.
S, seor, con la hija de Mrs. Belling, la de Las Tres Coronas. Har cosa de dos
meses, seor.
Y no le desagrad eso al capitn Trevelyan?
Por el rostro de Evans cruz una ligersima mueca.
No puso muy buena cara cuando se enter el capitn. Mi Rebeca es una buena
muchacha y una excelente cocinera; yo pensaba que podamos trabajar juntos en casa
del capitn, pero l... bueno, no quiso ni or hablar de eso! Dijo que nunca tendra
mujeres a su servicio. En resumen, seor, las cosas estaban un poco embarrancadas
hasta que lleg esa seora sudafricana y manifest que deseaba alquilar la casa de
Sittaford durante este invierno. El capitn le arrend su mansin y nos trasladamos a
este pueblo, donde yo alquil una casa y empec a venir cada da por aqu para servir
a mi amo. No hace falta que le diga, seor, que mantena la esperanza de que al
acabarse el invierno mi capitn se dejara convencer y permitiera que Rebeca y yo
volviramos con l a Sittaford. Adems, ni siquiera se hubiese enterado nunca de que
ella estaba en la casa porque no saldra de all, y ya se las arreglara para no
encontrrselo por la escalera.
Tiene alguna idea de lo que poda haber tras esa aversin que el capitn
Trevelyan senta por las mujeres?
Ninguna, seor. Creo que no era ms que una costumbre suya. He conocido a
muchos caballeros as antes que a l. Si me pide mi opinin, le dir que no es ni ms
ni menos que timidez. Alguna joven dama les da calabazas cuando son muchachos...
y de ah viene la costumbre de esquivarlas.
El capitn Trevelyan no estaba casado, verdad?
No, seor, desde luego que no.
Qu parientes tena? Los conoce?
Creo que una hermana suya viva en Exeter, y me parece haberle odo
mencionar uno o varios sobrinos.
No vino nunca ninguno de ellos a verlo?
No, seor, creo que estaba reido con su hermana.
Sabe el nombre de esa seora?
Gardner, seor; pero no lo asegurara.
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Conoce su direccin?
Me temo que no, seor.
Bueno, evidentemente la encontraremos cuando se revisen los papeles del
capitn. Ahora, Evans, qu hizo ayer tarde desde las cuatro en adelante?
Estuve en mi casa, seor.
Dnde vive?
Aqu cerca, nada ms volver la esquina, en el 85 de Fore Street.
No sali para nada?
Desde luego que no, seor. La nieve caa que daba gusto!
Bien, est bien. Hay alguien que pueda ratificar su declaracin?
Dispnseme, seor, no comprendo...
Le pregunto si hay alguna persona que sepa con seguridad que usted estuvo en
su casa a la hora del crimen.
Mi esposa, seor.
Estaban ella y usted solos en la casa?
S, seor.
Muy bien, no dudo de que todo eso sea cierto. Por el momento, eso es todo,
Evans.
El ex marinero dudaba, como si quisiera aadir algo, apoyndose
alternativamente ya en un pie ya en el otro.
Puedo ayudar en algo aqu, seor, arreglando este desorden...?
No, todo lo que hay en la casa se ha de dejar exactamente tal cual est hasta
nueva orden.
Comprendido, seor.
Lo mejor que puede hacer es esperar aqu mismo hasta que yo complete mi
inspeccin dijo Narracott, para el caso de que necesite preguntarle alguna otra
cosa.
Muy bien, seor.
El inspector Narracott pas su mirada desde Evans a la habitacin. La entrevista
haba tenido lugar en el comedor. La mesa estaba puesta con la cena del da anterior:
lengua fra, varios entremeses, un queso Stilton y un plato de galletas; y sobre un
hornillo de gas colocado encima de la chimenea, haba una cacerola que contena
sopa. En una mesita auxiliar se vea un sacacorchos, un sifn y dos botellas de
cerveza. El inspector tambin vio un buen nmero de artsticas copas de plata y con
ellas, cosa incongruente, tres novelas muy flamantes.
El inspector Narracott examin detenidamente una o dos de las copas y ley las
inscripciones grabadas en ellas.
Se ve que el capitn Trevelyan era un buen deportista observ.
S, seor, vaya si lo era! exclam Evans. Toda su vida fue un gran atleta.
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El inspector Narracott ley los ttulos de las novelas: El amor echa la llave, Los
alegres hombres de Lincoln y Prisionero del amor.
Hum...! El gusto del capitn en cuestin de literatura me parece un tanto
incongruente.
Oh! Eso, seor... Evans sonri. Es que esos libros no los tena ah para
leerlos, seor. Se trata de premios que gan en un concurso de nombres de trenes. El
capitn envi diez soluciones, cada una de ellas bajo diferentes nombres, incluyendo
el mo, porque supuso que el 85 de Fore Street era una direccin muy apropiada para
ganar un buen premio. Segn l, cuanto ms vulgares son un nombre y una direccin,
ms probable es que resulten premiados. Y lo bueno del caso es que la solucin que
iba a mi nombre sac el premio, aunque no el de las dos mil libras, sino slo el de
esas tres novelas que, en mi modesta opinin, son de esa clase de novelas por las que
nadie pagara ni un penique.
Narracott sonri. Luego, repitindole a Evans que le esperase all, continu su
inspeccin. Observ que en una de las esquinas del comedor haba un gran armario
acristalado. Era tan grande, que casi pareca constituir una pequea habitacin en s
mismo. En su interior, colocados de cualquier modo, vio dos pares de esqus, un par
de remos, diez o doce colmillos de hipoptamo, caas de pescar, sedales y varios
avos y accesorios de pesca entre los que figuraban un tratado sobre la pesca con
mosca; tambin haba una bolsa con palos de golf, una raqueta de tenis, un pie de
elefante relleno y una piel de tigre. Se vea claramente que cuando el capitn
Trevelyan alquil la casa de Sittaford amueblada, retir sus ms preciados efectos,
temeroso de la influencia femenina.
Vaya una idea la de traerse con l todos esos trastos! coment el inspector
. Alquil su casa slo por pocos meses, no es as?
Exacto, seor.
Seguro que poda haber dejado estas cosas encerradas bajo llave en la casa de
Sittaford.
Por segunda vez en el curso de esta entrevista, Evans sonri.
se hubiera sido el modo ms fcil de hacerlo. No hay armarios en aquella
casa! El arquitecto y el capitn la proyectaron juntos, pero slo una mujer podra
comprender lo que vale un cuarto de armarios. Adems, como usted mismo ha
indicado, seor, hubiera sido lo ms sensato. Acarrear todas estas cosas hasta aqu fue
un duro trabajo, se lo aseguro! Pero el capitn no toleraba la idea de que alguien
pudiese revolver sus recuerdos. Y por muy bien que se encierren, aunque sea bajo
siete llaves, l deca que una mujer siempre hubiera encontrado el modo de llegar a
ellos. Curiosidad femenina, le llamaba a esto. Casi es mejor no encerrar con llave
lo que uno no quiere que las mujeres toquen. Por lo tanto, mi amo decidi trarselo
todo con l, y as estaba seguro de que estaban a salvo. As que nos vinimos con todo
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eso, y ya le digo que fue un trabajo pesado y tambin que result un poco caro; pero
ya ve usted, en estas cosas, el capitn era como un nio.
Evans tuvo que hacer una pausa, pues su larga perorata le haba dejado sin
aliento.
El inspector Narracott asinti pensativamente, con lentas inclinaciones de cabeza.
Haba otro punto acerca del cual deseaba tambin informarse y le pareci que el
momento era propicio ya que el asunto sala a relucir de un modo natural.
Esa Mrs. Willett dijo como por casualidad, era alguna antigua amiga o
conocida del capitn?
Oh, no, seor! Completamente desconocida para l.
Est bien seguro de esto?
Bueno... la severidad de la pregunta dej al antiguo marino un poco
desconcertado, en realidad el capitn no me dijo nunca tal cosa, pero... oh, s,
estoy seguro!
Lo pregunto explic el inspector porque resulta muy curioso que alquilase
su casa en esta poca del ao. Por otra parte, si esa Mrs. Willett hubiese estado
relacionada con el capitn Trevelyan y conociera ya la casa, era ms natural que se le
ocurriera escribirle a l proponindole que se la alquilase.
Evans neg con la cabeza.
Fueron los agentes inmobiliarios, esos Williamson, los que escribieron
diciendo que tenan una oferta de una seora.
El inspector Narracott arrug el entrecejo. Aquel negocio del alquiler de la casa
de Sittaford le pareca cada vez ms extrao.
Supongo que el capitn Trevelyan y Mrs. Willett celebraran alguna entrevista,
verdad? le pregunt a Evans.
Oh, s! Ella vino a ver la casa y mi amo la acompa durante la visita.
Y est totalmente seguro de que no se haban visto antes de aquel da?
Oh, muy seguro!
Y sabe si... si ellos... el inspector se interrumpi, como si tratase de articular
la pregunta de una forma que resultara natural... si la entrevista se desarroll sin
problemas? Quiero decir como buenos amigos.
Por parte de la dama, s, seor y una ligera sonrisa cruz por los labios de
Evans. Mucho ms que por parte de l, como podra decirse. Admir mucho la
casa y le pregunt si l la haba proyectado cuando la construyeron. Ella estuvo la
mar de amable.
Y el capitn?
La sonrisa de Evans aument.
Esa seora tan extremada no fue capaz de fundir el hielo de l. Mi amo era
educado, pero nada ms. Y no acept ninguna de las invitaciones de ella.
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Invitaciones?
S, le dijo que siguiera considerando la casa como suya en todo momento y que
se dejase ver de vez en cuando... s, eso fue lo que le dijo: que se dejase ver; pero no
es tan fcil dejarse ver en una casa cuando uno vive a seis millas.
Ella pareca ansiosa de... bien.... de ver al capitn, de relacionarse con l?
Narracott reflexionaba. Cul fue la verdadera razn para alquilar la casa? Fue
tan slo un subterfugio para conquistar la amistad del capitn Trevelyan? Era se el
autntico propsito de la dama? Probablemente, no se le pudo ocurrir que el capitn
se marchase a vivir a la lejana ciudad de Exhampton. Tal vez pens que se mudara a
cualquiera de los chals inmediatos, acaso como husped del comandante Burnaby.
La respuesta de Evans no le sac de dudas.
Esa seora es muy hospitalaria, por todos los conceptos. Todos los das tiene
algn invitado a almorzar o a cenar.
Narracott asinti. Ya no sacara ms informacin de all. Pero decidi celebrar
una entrevista con Mrs. Willett en cuanto le fuera posible. Haba que poner en claro
la causa de su brusca e improvisada llegada.
Venga conmigo, Pollock, subamos al piso superior.
Dejaron a Evans en el comedor y se marcharon a inspeccionar las habitaciones de
arriba.
Es un buen hombre, no le parece? pregunt el sargento en voz baja,
volviendo la cabeza y sealando con un ademn hacia la cerrada puerta del comedor.
Eso parece dijo el inspector, pero nunca sabe uno a qu atenerse. Sea lo
que sea, ese tipo no tiene un pelo de tonto.
No, es un tipo inteligente.
Su historia parece muy convincente continu diciendo el inspector. Se ha
expresado con perfecta claridad y muy en su puesto. Aunque, como acabo de decir,
cualquiera sabe!
Y tras este comentario, muy propio de su minucioso y desconfiado carcter, el
inspector procedi a examinar las habitaciones del primer piso.
Haba tres dormitorios y un cuarto de bao. Dos de los primeros estaban vacos y
se vea claramente que no se usaban desde haca muchas semanas. La tercera alcoba,
que utilizaba el capitn Trevelyan, apareca en perfecto y exquisito orden. El
inspector Narracott la revis de arriba a abajo, sin dejar ni un cajn por abrir ni un
armario por registrar. Todo estaba en su sitio. Se adverta que aquella era la
habitacin de un hombre casi fantico en sus hbitos de pulcritud. Narracott finaliz
su inspeccin y ech una mirada hacia el cuarto de bao contiguo. All tambin todo
estaba en orden. Examin por ltima vez la cama, primorosamente preparada para
acostarse, con el embozo abierto hacia abajo, el pijama bien doblado y preparado para
su uso.
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Entonces, mene la cabeza.
Aqu no hay nada murmur.
No, inspector, todo est en perfecto orden.
Pero hay que revisar uno por uno los papeles que contenga el escritorio del
despacho. Conviene que se ocupe de ello, Pollock. Le diremos a Evans que ya puede
irse. Ms tarde, puedo hacerle una visita en su propia casa.
Muy bien, seor.
Tambin pueden retirar el cadver. Me gustara ahora ver a Warren,
aprovechando que estoy aqu. Vive cerca de esta casa, verdad?
S, seor.
En la misma direccin de Las Tres Coronas o en la opuesta?
Est al otro extremo de la calle, inspector.
Entonces, empezar por ir a Las Tres Coronas. Adelante, sargento!
Pollock entr en el comedor para despedir a Evans. El inspector sali por la
puerta principal y se encamin con pasos rpidos hacia la posada Las Tres Coronas.
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Captulo VI
En Las Tres Coronas
El inspector Narracott no se propona visitar al comandante Burnaby hasta haber
celebrado una prolongada entrevista con Mrs. Belling, propietaria de Las Tres
Coronas. Mrs. Belling era una mujer gruesa y muy excitable, y tan charlatana, que no
se poda hacer otra cosa que escuchar pacientemente hasta que se agotara aquel
chorro de trivialidades.
...y era una noche como no se haba visto nunca concluy. Poco
podamos imaginar cualquiera de nosotros lo que en aquellos momentos le estaba
ocurriendo al pobre caballero! Esos malditos vagabundos! Siempre lo estoy
diciendo, no una vez, sino docenas de veces: no puedo soportar esos tipos tan
desagradables. Seguro que habr sido alguno de ellos! El capitn no tena ni un mal
perro que le protegiese. Esos golfos no le plantan cara a un perro Ah, nunca puede
una saber lo que ocurre por ah cerca!
S, Mr. Narracott continu diciendo la charlatana mujer en contestacin a una
pregunta del polica, el comandante est desayunando en este momento. Lo
encontrar en el saln del caf. Qu noche debe de haber pasado el buen hombre, sin
pijama ni nada por el estilo! Comprenda, yo soy una pobre mujer viuda con nada
apropiado para prestarle. En fin, no quiero ni pensarlo. l me dijo que no me
molestase por tan poca cosa. Estaba trastornado. No era de extraar, puesto que su
mejor amigo acababa de ser asesinado! Qu perfectos caballeros tanto el uno como
el otro, aunque el capitn tena fama de ser un tacao! Ah, bueno, bueno...! Siempre
he pensado que era muy peligroso vivir all arriba, en Sittaford, a muchas millas de
distancia de cualquier otro pueblo. Y ya ve que el pobre capitn ha ido a caer en el
mismo Exhampton. En esta vida ocurre siempre lo que menos se espera! No es
verdad, Mr. Narracott?
El inspector corrobor que, indudablemente, as era. Luego aadi:
Quines se hospedaban ayer en su casa, Mrs. Belling? Haba algn
extranjero?
Espere, djeme pensar: Estaban Mr. Moresby y Mr. Jones, dos comerciantes
honradsimos, inspector; y tambin un joven caballero de Londres. Nadie ms. Ya es
bastante para la poca en que estamos. Aqu pasamos un invierno muy tranquilo.
Oh! Ahora recuerdo que estaba otro caballero joven que lleg en el ltimo tren: el
jovencito narigudo, como yo le llam. No se ha levantado todava.
En el ltimo tren? dijo el inspector. El que llega a las diez de la noche,
no es as? Pues entonces opino que no necesitamos preocuparnos por su presencia.
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Qu me dice del otro, del que vino de Londres? Lo conoce usted?
No lo haba visto nunca en mi vida antes de ahora. No es un comerciante, ni
mucho menos! En este instante no puedo recordar su nombre, pero lo encontrar en el
libro de registro. Se march a Exeter en el primer tren de esta maana, el de las seis y
diez. Es curioso! Qu tendra que hacer por estos andurriales? He ah una cosa que
me gustara saber.
Mencion a qu se dedicaba?
Ni una palabra de eso.
Le vio salir de la posada?
Lleg a la hora del almuerzo, sali hacia las cuatro y media, y regres
alrededor de las seis y veinte.
Y dnde fue cuando sali?
No tengo ni la ms remota idea, inspector. Tal vez se limit a dar un paseto por
ah. Se march cuando an no nevaba, pero de todos modos, la tarde no era de las que
invitaban a pasear.
De modo que sali a las cuatro y media y regres a las seis y veinte repiti el
inspector pensativamente. Ya es bien extrao! No mencion para nada al capitn
Trevelyan?
Mrs. Belling neg con la cabeza de un modo categrico.
No, Mr. Narracott, no mencion absolutamente a nadie. Se mostr muy
reservado. Era un joven de agradable aspecto, pero yo asegurara que estaba
preocupado por algo.
El inspector asinti, mostrando su conformidad, y cruz la habitacin para
inspeccionar el libro de registro.
James Pearson, de Londres ley el inspector. Bien, el nombre no nos
dice gran cosa. Tendremos que hacer algunas averiguaciones relativas a este Mr.
James Pearson.
Dicho esto, se encamin al saln del caf en busca del comandante Burnaby.
El comandante era la nica persona que ocupaba el saln. Estaba bebiendo un
caf de apariencia algo turbia y frente a l, apoyado en una botella, se mantena
abierto el Times del da.
El comandante Burnaby?
As me llamo.
Yo soy el inspector Narracott, de Exeter.
Buenos das, inspector. Tiene ya algn indicio?
S, seor, creo que ya tenemos una pequea pista. Creo que puedo decirlo con
cierta seguridad.
Me complace mucho orlo dijo el comandante secamente. Su actitud era de
resignado escepticismo.
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Ahora hay uno o dos puntos sobre los que me gustara ampliar mi informacin,
comandante Burnaby explic el inspector, y creo que probablemente usted
pueda decirme lo que necesito saber.
Har todo lo que est en mi mano dijo Burnaby.
Tena el capitn Trevelyan algn enemigo que usted conociese?
No le conoc un solo enemigo en todo el mundo contest Burnaby con gran
decisin.
Ese hombre, Evans, le parece una persona digna de confianza?
Siempre lo he credo as. Me consta que Trevelyan se fiaba de l.
Y no haba ningn resentimiento contra l por causa de su matrimonio?
No, nada de resentimientos. Lo nico que pasaba era que a Trevelyan no le
gustaba ver alteradas sus costumbres. Usted ya sabe que era un viejo soltern.
Ya que hablamos de solterones, aclaremos otro detalle. No estando casado el
capitn Trevelyan, sabe si haba hecho algn testamento? Y en el caso de que no
existiese ninguna disposicin testamentaria, tiene alguna idea de quines heredarn
sus propiedades?
Trevelyan hizo testamento contest Burnaby rpidamente.
Ah, sabe eso!
S, porque me nombr albacea. l mismo me lo haba dicho.
Sabe en qu forma lega su dinero?
No puedo decrselo porque lo ignoro.
Tengo entendido que el capitn Trevelyan estaba en muy buena posicin.
Trevelyan era rico replic Burnaby. Yo asegurara que era mucho ms rico
de lo que puedan imaginar los que le rodeaban.
Qu parientes tena, lo sabe usted?
Tena una hermana y algunos sobrinos y sobrinas, segn creo. Nunca se vio
mucho con ellos, pero tampoco me consta que hubiera reido con ninguno.
Insistiendo en lo del testamento, sabe dnde lo guardaba?
Est en la oficina de Walter & Kirkwood, esos abogados que hay aqu en
Exhampton. Ellos se ocuparon de redactarlo.
Entonces, comandante Burnaby, puesto que usted es albacea, tal vez
convendra que me acompaase ahora en mi visita a los seores Walter & Kirkwood.
Me gustara tener una idea exacta del contenido de ese testamento tan pronto como
fuera posible.
Para qu desea saber eso? pregunt. Qu tiene que ver el testamento con
lo que ha ocurrido?
El inspector Narracott no pareca dispuesto a explicar su conducta con tanta
rapidez.
Este caso no es tan sencillo como podra parecer dijo. A propsito, ahora
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recuerdo otra pregunta que quera hacerle: tengo entendido, comandante Burnaby,
que usted le pregunt al doctor Warren si la muerte haba ocurrido a las cinco y
veinticinco.
As es contest el comandante speramente.
Qu es lo que le hizo concretar esa hora con tanta precisin, Mr. Burnaby?
Y por qu no poda yo calcularla con cierta exactitud? pregunt a su vez el
comandante.
Bueno, poda haber alguna circunstancia que le rondara por la cabeza.
Hubo una larga pausa antes de que el comandante Burnaby replicase a esta
observacin. Durante ella fue creciendo el inters del inspector. Era bien patente que
el comandante deseaba ocultar alguna cosa. Resultaba casi cmico observar los
esfuerzos que para ello estaba haciendo.
Quiere explicarme por qu no se me puede ocurrir a m citar las cinco y
veinticinco, por ejemplo? pregunt Burnaby con expresin casi feroz. O las seis
menos veinticinco... o las cuatro y veinte, pongo por caso?
Tiene razn, seor contest el inspector Narracott con la mayor dulzura
posible.
No quera indisponerse con el comandante en aquel crtico momento, pero se
prometi investigar la cuestin hasta el fondo antes de que acabase el da.
Hay otra cosa, caballero, que me llama la atencin continu diciendo el
polica.
S? De qu se trata?
Me refiero al arrendamiento de la casa que el capitn tena en Sittaford. Yo no
s lo que pensar usted acerca de ello, pero a m me parece muy curioso.
Ya que usted me lo pregunta replic Burnaby, le dir que es
condenadamente extrao.
Es sa su opinin?
Es la opinin de todo el mundo.
En Sittaford?
En Sittaford y hasta en Exhampton. Esa mujer debe de estar loca.
Bien, he odo decir que en cuestin de gustos no hay nada escrito contest el
inspector.
Pues es un gusto bien estrafalario para una mujer de su clase.
Conoce a esa seora?
La conozco. Mire, precisamente estaba en su casa cuando...
Cuando qu? pregunt Narracott al ver que el comandante se interrumpa
de un modo brusco.
Nada contest Burnaby.
El inspector fij en l una escrutadora mirada. All haba algo que le hubiese
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gustado aclarar. El apuro y la turbacin del comandante no se le escaparon. Haba
estado a punto de confesar... el qu?
Todo a su debido tiempo, se dijo Narracott. Ahora no es el mejor momento
para pasarle a ste la mano a contrapelo.
En voz alta, aadi inocentemente:
Segn ha dicho, caballero, ayer estuvo de visita en la casa de Sittaford. Esa
seora vive ahora all... cunto tiempo hace que lleg?
Un par de meses.
El comandante manifestaba visiblemente su ansiedad por huir del resultado de las
imprudentes palabras que se le haban escapado. A consecuencia de ello, se mostr
ms locuaz que de costumbre.
Se trata de una seora viuda con su hija, verdad?
Eso es.
Ha dado ella alguna razn que justifique la eleccin de esa residencia?
Le dir... y el comandante se restreg la nariz, dubitativo. Es una mujer
que habla mucho, una mujer de esas enamoradas de la naturaleza, que parecen vivir
fuera del mundo, ese tipo de cosas. Pero, a pesar de todo...
Se detuvo momentneamente como desamparado, y el inspector Narracott acudi
en su auxilio.
A usted no le pareci natural.
S, algo as es lo que quera decir. Se trata de una dama bastante elegante,
aunque algo anticuada en su manera de vestir, pero tiene una hija que es bonita e
inteligente. Lo natural es que las dos residieran en el Hotel Ritz o en el Claridge, o en
cualquier otro gran hotel de Londres. Ya sabe la clase de vida que le gusta llevar a esa
gente.
Narracott asinti.
Sin embargo, parece ser que no hacen una vida muy reservada, verdad?
pregunt el inspector. Cree que trataban de... cmo dira...? de vivir
escondidas?
El comandante Burnaby neg con vigorosos movimientos de cabeza.
Oh, no, de ningn modo! Ellas son muy sociables, tal vez demasiado
sociables. Me explicar: en un pueblo tan pequeo como Sittaford no se estila fijar
compromisos con tanta antelacin y, cuando uno recibe una invitacin para ir a su
casa, resulta un poco fuera de lugar. Esas seoras son excesivamente amables y muy
hospitalarias, y acaso demasiado hospitalarias para nuestras ideas inglesas.
La influencia de la vida colonial dijo el inspector.
S, supongo que s.
Y no tiene ningn motivo para pensar que conociesen de antes al capitn
Trevelyan?
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Por el contrario, estoy seguro de que no lo conocan.
Parece muy seguro.
Joe me lo hubiera dicho.
Y no cree que el motivo para alquilar esa casa puede haber sido... bien, trabar
conocimiento con el capitn?
Se vio claramente que esta idea resultaba nueva para el comandante, quien la
ponder durante algunos segundos.
Caramba! Nunca se me haba ocurrido eso. Ciertamente, recuerdo que siempre
fueron muy obsequiosas con l. Y no es que Joe les diera muchas oportunidades. Por
ms que pienso que era la actitud habitual de ellas. Eran excesivamente amistosas,
como buenas coloniales que son aadi aquel ex soldado que nunca haba salido de
las islas.
Comprendo. Ahora hablemos de la casa. Tengo entendido que el capitn
Trevelyan fue quien la hizo construir.
As es.
Y no ha vivido nadie ms en ella en ninguna ocasin? Quiero decir que si
haba sido alquilada anteriormente.
Nunca.
Entonces, no podemos pensar que la casa haya sido el motivo de atraccin. Es
un verdadero rompecabezas. Apostara diez contra uno a que todo esto no tiene nada
que ver con el crimen, pero son cosas que me chocan por su extraa coincidencia. Esa
casa que el capitn Trevelyan alquil para l, Hazelmoor, de quin es?
De miss Laspent, una seora de mediana edad que se ha ido a pasar el invierno
a una pensin de Cheltenham. Hace lo mismo todos los aos. Por regla general deja
cerrada su casa, pero la alquila cuando puede, lo que no es frecuente.
No pareca que aquel camino prometiera algo de inters. El inspector mene la
cabeza con desaliento.
Segn me han dicho, los agentes intermediarios fueron los Williamson
indic Narracott.
S, seor.
Tienen su oficina en Exhampton?
En la puerta de al lado de Walter & Kirkwood.
Ah, muy bien! Entonces, si le parece, comandante, tal vez nos convenga
visitarlos de paso que vamos a ver a Walter & Kirkwood.
Encantado, pero no encontrar de ningn modo a Kirkwood en su oficina hasta
despus de las diez. Ya sabe cmo son los abogados.
De todos modos, vamos all?
El comandante, que haba concluido su desayuno haca rato, asinti con una
inclinacin de cabeza y se levant de su silla.
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Captulo VII
El testamento
Un joven de mirada inteligente se levant para recibirlos en la oficina de los seores
Williamson.
Buenos das, comandante Burnaby!
Hola!
Un tiempo terrible, verdad? dijo el joven, que pareca deseoso de charlar.
Haca muchos aos que en Exhampton no suframos estas inclemencias.
El muchacho hablaba con entusiasmo, pero el comandante lo ataj diciendo:
Le presento al inspector Narracott.
Oh, tanto gusto! exclam el joven, agradablemente excitado.
Necesito informarme de algunas cosas que, segn creo, usted podr indicarme
explic el polica. Me han dicho que ustedes gestionaron el arrendamiento de la
casa de Sittaford.
A Mrs. Willett? S, seor, fuimos nosotros.
Le agradecera que me diese detalles completos de cmo se present ese
asunto. Vino esa seora en persona o les escribi una carta?
Recibimos una carta. Ella nos escribi desde... espere un momento... y abri
un cajn del que sac una carpeta. S, desde el Hotel Carlton, de Londres.
Mencionaba ya en su carta esa casa de Sittaford?
No, se limitaba a decir que quera alquilar una casa durante todo el invierno.
Tena que ser precisamente en la regin de Dartmoor y la vivienda tena que disponer,
por lo menos, de ocho dormitorios. No le importaba que estuviese cerca o lejos de
una estacin de ferrocarril o de una ciudad.
Figuraba en sus libros la casa de Sittaford?
No, seor, no lo estaba; pero el caso es que era la nica casa de la regin que
cumpla perfectamente las condiciones pedidas. La dama mencionaba en su carta que
estaba dispuesta a llegar hasta doce guineas en el precio y, en vista de esas
circunstancias, pens que vala la pena escribir al capitn Trevelyan y preguntarle si
le interesaba alquilar su mansin. Contest afirmativamente y pudimos arreglar el
asunto.
Sin que Mrs. Willett viese la casa?
Ella acept alquilarla sin verla, y as firm el contrato. Despus vino un da por
aqu, fue a Sittaford, visit al capitn Trevelyan, arregl con l todo lo referente a la
vajilla y a la ropa de la casa que tena que dejarle, y entonces recorri la casa entera.
Se mostr muy satisfecha de haberla alquilado?
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Cuando volvi por aqu nos dijo que estaba encantada de haberlo hecho.
Y qu piensa de todo esto? pregunt el inspector Narracott, sin dejar de fijar
su escrutadora mirada en el joven.
ste se encogi de hombros.
Si estuviese usted en este negocio inmobiliario, se acostumbrara a no
sorprenderse nunca de nada contest.
Con esta observacin filosfica terminaron la entrevista, dndole el inspector las
gracias al joven por su amable ayuda y rogndole dispensara la molestia que pudieran
haberle ocasionado con la investigacin.
Absolutamente ninguna replic el corts joven. Ha sido un placer para m,
se lo aseguro.
Y les acompa amablemente hasta la puerta.
La oficina de los seores Walter & Kirkwood estaba, como el comandante
Burnaby haba dicho, en la puerta contigua a la de los agentes inmobiliarios. Una vez
all, se enteraron de que Mr. Kirkwood acababa de llegar y fueron acompaados a su
despacho.
Mr. Kirkwood era un hombre de edad madura y benigna expresin, nacido en
Exhampton, que haba sucedido a su padre y a su abuelo en aquel negocio.
Se levant de su silla, puso la cara ms ceremoniosa que pudo y estrech la mano
del comandante.
Buenos das, comandante Burnaby dijo. Qu asunto tan espantoso!,
verdad? Realmente terrible, horripilante. Pobre Trevelyan!
Tras esos comentarios mir a Narracott con curiosidad, por lo que el comandante
Burnaby explic en pocas y sucintas palabras la presencia del polica.
As pues, inspector, usted es el que se encarga de este caso.
S, Mr. Kirkwood. Y en el curso de mi investigacin he venido a pedirle ciertas
informaciones.
Considerar un placer podrselas dar, siempre que me sea posible dijo el
abogado.
Se trata del testamento que dej el finado capitn Trevelyan indic Narracott
. Tengo entendido que ese testamento est aqu, en su oficina.
As es, en efecto.
Hace mucho tiempo que el capitn formul su ltima voluntad?
Har unos cinco o seis aos. En este instante, no puedo precisarle con
seguridad la fecha exacta.
Mr. Kirkwood, estoy ansioso por conocer el contenido de ese documento tan
pronto como sea posible, porque bien puede ser que desempee un importante papel
en este caso.
De verdad? exclam el abogado. S, claro est, no se me haba ocurrido,
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pero, naturalmente, usted conoce su oficio mejor que yo, inspector. Bueno... y
dirigi una mirada hacia el otro visitante... el comandante Burnaby, aqu presente,
y un servidor, somos los albaceas y ejecutores de dicho testamento. Si l no tiene
inconveniente...
Por mi parte, ninguno indic el comandante.
Entonces, no veo razn alguna que se oponga a que accedamos a su
requerimiento, inspector.
Y descolgando un telfono que tena encima de la mesa, profiri unas cuantas
palabras en voz baja.
Al cabo de dos o tres minutos, un empleado entr en la habitacin y dej un sobre
lacrado delante del abogado. Cuando el empleado hubo salido del despacho, Mr.
Kirkwood tom en sus manos el sobre, lo rasg con un abrecartas, extrajo de l un
voluminoso documento de aspecto importante, carraspe para aclarar su garganta y
empez a leerlo:
Yo, Joseph Arthur Trevelyan, residente en mi mansin de Sittaford, en el
condado de Devon, declaro que sta es mi ltima voluntad que suscribo el trece de
agosto de mil novecientos veintisis.
1. Nombro a John Edward Bumaby, residente en el nl de los chals que
existen en el mentado lugar de Sittaford, y a Frederick Kirkwood, residente en
Exhampton, nicos albaceas y ejecutores testamentarios de stas mis ltimas
voluntades.
2. Lego a Robert Henry Evans, quien durante largos aos me ha servido
lealmente, la suma de 100 libras (cien libras esterlinas), libres de derechos que
puedan mermarlas, las cuales le cedo para su propio provecho, siempre que l
contine a mi servicio en el momento de ocurrir mi muerte y que prometa no
abandonar esta localidad despus de recibir mi legado.
3. Lego al susodicho John Edward Burnaby, en prueba de nuestra amistad y
de mi afecto y consideracin hacia l, todos mis trofeos deportivos, incluyendo entre
ellos mi coleccin de cabezas y pieles de caza mayor, as como todas aquellas copas y
premios de cualquier clase que se me hayan concedido por mis mritos en concursos
y competiciones deportivas, y tambin todos los trofeos de caza que me pertenecen.
4. Deseo que todas mis propiedades personales, mobiliarias e inmobiliarias,
de las que no se haya hecho mencin especial en cualquier otro legado de este
testamento, o bien en codicilos posteriores a l, sean entregadas a mis albaceas
testamentarios con la condicin de que ellos las vendan, convirtindolas en su
totalidad en dinero efectivo.
5. Mis albaceas testamentarios separarn del producto de dichas ventas la
cantidad necesaria para satisfacer todos aquellos gastos que ocasione mi muerte, as
como los relativos a la tramitacin del cumplimiento de mis ltimas voluntades, los
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funerales que se me dediquen y las deudas que yo haya podido dejar impagadas, e
igualmente los que se produzcan del pago de los derechos reales relativos a los
legados que antes se han mencionado en este testamento y los que figuran en
cualquier codicilo agregado al mismo.
6. Mis albaceas testamentarios dividirn en cuatro partes iguales la cantidad
que quede, despus de cumplimentar la clusula anterior.
7. Despus de efectuada dicha particin, mis albaceas testamentarios
entregarn una de las partes a mi hermana Jennifer Gardner, que podr disfrutar de su
absoluta propiedad sin limitacin alguna. Las tres partes restantes debern ser
entregadas por mis albaceas testamentarios a los tres hijos de mi difunta hermana
Mary Pearson, una a cada uno de ellos, pasando a ser propiedad absoluta de los
beneficiados sin limitacin alguna.
En testimonio de lo cual, yo, el citado Joseph Arthur Trevelyan, firmo este
documento por mi propia mano, en el da y ao que se ha apuntado en su
encabezamiento.
Certificamos que el susodicho testador ha firmado sta, su ltima voluntad,
estando presentes nosotros dos al mismo tiempo, despus de lo cual, a presencia del
testador y requerido por l, firmamos a continuacin como testigos.
Mr. Kirkwood entreg al inspector este documento.
Tambin firman como testigos dos de los empleados de mi oficina.
El polica ech una mirada al documento y se mostr muy pensativo.
Aqu dice: mi difunta hermana Mary Pearson coment. Puede decirme
alguna cosa referente a Mrs. Pearson, Mr. Kirkwood?
Muy poco, recuerdo que muri hace unos diez aos. Su marido, que era un
agente de Cambio y Bolsa, haba fallecido antes que ella. Por lo que yo s, afirmara
que nunca vino por aqu a visitar al capitn Trevelyan.
Pearson... silabe el inspector una vez ms; y al cabo de un rato aadi:
Una cosa ms: aqu no se menciona el valor de las propiedades que posea el finado
capitn. A qu suma cree que alcanzan?
Es difcil fijar esta cifra con cierta exactitud contest Mr. Kirkwood, quien
disfrutaba, como buen abogado, al convertir la respuesta a una simple pregunta en
algo difcil. Es un asunto tan personal, que tal vez slo l conoca la extensin de
su fortuna. Adems de la propiedad de Sittaford, el capitn Trevelyan posea algunas
tierras en las inmediaciones de Plymouth. Y algunas inversiones de cuando en
cuando, que han fluctuado mucho en su cotizacin.
Slo le peda una idea aproximada indic el inspector Narracott.
Es que no me gustara comprometerme afirmando...
Tan slo una ligera apreciacin que me pueda servir de gua. Por ejemplo, se
apartara mucho de la verdad la cifra de veinte mil libras?
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Veinte mil libras, inspector! Las propiedades inmobiliarias del capitn
Trevelyan valen, por lo menos, cuatro veces esa cifra. Ochenta o acaso noventa mil
libras se acercaran ms a la verdad.
Ya le dije que Trevelyan era rico coment Burnaby.
El inspector Narracott se levant de su silla.
Le agradezco muchsimo, Mr. Kirkwood dijo, la informacin que ha
tenido la bondad de facilitarme.
Usted piensa que le ser til, verdad?
Se vea muy claramente que el letrado estaba ansioso de curiosidad, pero el
inspector Narracott no tena la menor intencin de satisfacerla en aquel momento.
En un caso como ste hemos de tomar en consideracin cualquier dato
contest poco comunicativo. A propsito, tiene los nombres y las direcciones de
esa Mrs. Jennifer Gardner y de todos los miembros de la familia Pearson?
No s nada de la familia Pearson. En cuanto a Mrs. Gardner, su direccin es
Los Laureles, carretera de Waldon, Exeter.
El inspector la anot en su cuaderno.
Esto bastar para encontrarla explic. No sabe cuntos hijos dej la
difunta Mrs. Pearson?
Tres, segn creo. Dos muchachas y un chico... o tal vez dos chicos y una chica.
En este momento, no lo recuerdo bien.
El inspector asinti, lo apunt en su cuaderno de notas, dio las gracias al abogado
una vez ms y sali del despacho acompaado del comandante Burnaby.
Cuando llegaron a la calle, se volvi de repente para encararse con su compaero.
Ahora, seor mo le dijo, vamos a saber la verdad acerca del asunto de
las cinco y veinticinco.
El rostro del comandante enrojeci de disgusto ante aquel anuncio.
Ya le he dicho que...
Esto no me basta. Lo que est usted haciendo, comandante Burnaby, es
obstaculizar mi trabajo ocultando esa informacin. Usted pensaba en algo cuando
mencion esa hora tan exacta al doctor Warren, y yo creo que tengo una buena idea
de lo que era ese algo.
Bueno, pues si ya lo sabe, por qu me lo pregunta a m? gru Burnaby.
Estoy seguro de que usted saba que una persona llamada James estaba citada
con el capitn Trevelyan hacia esa hora, no es verdad?
El comandante Burnaby se le qued mirando con gran sorpresa.
Nada de eso! refunfu. Absolutamente nada de eso.
Tenga cuidado con lo que dice, comandante Burnaby. Qu me cuenta de Mr.
James Pearson?
James Pearson? Y quin es James Pearson? Se refiere a uno de los sobrinos
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de Trevelyan?
Presumo que ser uno de ellos. El capitn tena uno llamado James, verdad?
No tengo ni la menor idea. Trevelyan tena sobrinos, es lo nico que s, pero no
tengo ni la ms remota idea de cules son sus nombres.
El joven en cuestin estuvo en Las Tres Coronas la pasada noche.
Probablemente, lo reconoci al verlo all.
Ya no reconoc a nadie rezong el comandante. De ningn modo podra
reconocerlo, puesto que nunca he visto a los sobrinos de Trevelyan en mi vida.
Pero s saba usted que el capitn Trevelyan esperaba que uno de sus sobrinos
le visitase ayer por la tarde.
No, seor rugi el comandante.
Varias personas que pasaban por la calle se volvieron a observarlo.
Maldita sea! Se empea usted en no aceptar la pura verdad! No saba nada de
ninguna cita. Por todo lo que yo s, los sobrinos de Trevelyan podran estar en
Timbuct.
El inspector Narracott se qued un poco cortado. La vehemente negativa del
comandante pareca tan llanamente sincera que era imposible sentirse engaado por
sus palabras.
Entonces, por qu habl usted de las cinco y veinticinco?
Oh! Bueno, ya veo que ser mejor contrselo todo y el comandante tosi de
un modo que demostraba su incomodidad; pero no es nada que deba preocuparle.
Se trata tan slo de una maldita tontera, de una sesin de espiritismo, inspector.
Puede creer en semejantes sandeces un hombre con sentido comn?
El inspector Narracott se le qued mirando con una sorpresa que iba en aumento.
Observ que el comandante Burnaby se senta ms molesto y avergonzado de s
mismo a cada segundo que pasaba.
Ya sabe qu es eso, inspector. Hay que participar en ellas para complacer a las
damas. Desde luego, nunca pens que fuera nada serio.
De qu habla exactamente, comandante Burnaby?
De la mesa que se mueve.
Cmo! Qu es eso de la mesa que se mueve?
Por mas cosas raras que Narracott hubiese esperado or, nunca se hubiera
esperado esto. El comandante procedi a explicarse. Casi tartamudeando y con
muchos comentarios para tratar de demostrar lo poco que crea en aquellas cosas
sobrenaturales, describi los acontecimientos de la tarde anterior y el mensaje que
durante ellos haba llegado de tan extrao modo dirigido a l.
Por lo que me cuenta, comandante Burnaby, parece ser que la mesa deletre el
nombre de Trevelyan y les inform a ustedes que haba muerto... asesinado, no es
eso?
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El comandante Burnaby se enjug el sudor de la frente.
S, eso es precisamente lo que ocurri. Yo no poda creer en ello, como es
natural; no lo cre Pareca avergonzado. Bien, era viernes y pens que, despus
de todo, lo mejor sera, para tranquilizarme, que viniese aqu y comprobase por m
mismo que todo iba bien.
El inspector reflexion acerca de las dificultades de aquel paseo de seis millas por
una carretera obstruida con numerosos montones de nieve, y la perspectiva de una
formidable nevada, y se dio cuenta de que, por muy incrdulo que fuese el
comandante Burnaby, no caba duda de que el mensaje del espritu le haba
impresionado profundamente. Narracott no cesaba de pensar en todo aquello que
tanto le haba sorprendido. Ciertamente, lo ocurrido era extrao, demasiado extrao
para haber ocurrido. Se trataba de una de esas cosas que nadie puede explicar
satisfactoriamente. Deba haber alguna cosa cierta en aquel asunto del espiritismo.
Por primera vez en su carrera policaca, haba tropezado con un caso autntico.
Un asunto muy extrao en conjunto, pero, por lo que poda observar, aunque
explicaba la extraa actitud de Burnaby, no tena realmente ningn significado
prctico en cuanto se refera a su trabajo. El tena que ocuparse del mundo fsico, y
no del psquico.
Su labor consista en descubrir al asesino.
Y para ese trabajo no se requera ningn auxilio procedente del mundo espiritual.
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Captulo VIII
Mr. Charles Enderby
Al echar una rpida mirada a su reloj, el inspector se dio cuenta de que tena el
tiempo justo para alcanzar el tren de Exeter, si se daba prisa. Estaba ansioso por
entrevistarse, tan pronto como fuera posible, con la hermana del difunto capitn
Trevelyan, de la que pensaba obtener las direcciones de los restantes miembros de la
familia. Por consiguiente, tras unas apresuradas palabras de despedida dirigidas al
comandante Burnaby, sali corriendo hacia la estacin. El comandante desanduvo el
camino hasta Las Tres Coronas. Apenas haba tenido tiempo de poner su pie en el
escaln de la puerta, cuando se vio solicitado por un apuesto joven de hermosa
cabeza, en la que resplandeca un rostro redondo y de expresin infantil.
El comandante Burnaby? pregunt el joven.
S, soy yo.
El que vive en el n 1 de Sittaford?
El mismo contest el comandante.
Soy del Daily Wire[2] explic el recin llegado y deseara
No pudo terminar su explicacin porque en una forma muy propia de los militares
de la vieja escuela, el comandante le grit:
Ni una palabra ms! su voz ruga de enfado. Le conozco muy bien a
usted, as como a todos los de su calaa. Son ustedes unos indecentes que no saben
ms que rondar sobre un asesinato como los buitres se lanzan sobre la carroa. Pero
le advierto, jovencito, que va usted a sacar muy poca informacin de m. No me
arrancar ni una palabra. No le proporcionar ninguna historia para su condenado
peridico. Si quiere saber algo, dirjase a la polica, y tenga la decencia de dejar en
paz a los amigos de la vctima.
El joven no pareci inmutarse lo ms mnimo por aquella andanada de insultos,
sino que contest, sonriendo ms animosamente que nunca:
Yo dira, seor, que mira las cosas del lado equivocado, porque yo no s nada
acerca de ese asesinato de que me habla.
En honor a la verdad, aquello no era exacto. Nadie poda pretender en Exhampton
ignorar un acontecimiento que haba sacudido hasta sus cimientos la tranquilidad de
aquella ciudad.
No soy ms que un enviado del Daily Wire continu diciendo el joven que
viene a entregarle a usted ese cheque de 5.000 libras esterlinas y a felicitarlo por
haber enviado la nica solucin exacta a nuestro concurso futbolstico.
El comandante Burnaby se qued asombrado.
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Estoy seguro sigui explicando el joven de que ya habr recibido nuestra
carta de ayer por la maana informndole de tan buena noticia.
Una carta? pregunt el comandante Burnaby. Usted no se da cuenta, mi
querido joven, de que Sittaford est enterrado bajo diez pies de nieve. Qu
probabilidades cree que hemos tenido de que el servicio de Correos funcionase con
regularidad?
Pero indudablemente usted habr visto su nombre anunciado como ganador en
el Daily Wire de esta maana.
No replic el comandante Burnaby, no he tenido tiempo de ojear el
peridico en toda la maana.
Ah, claro que no! coment el joven. Con ese maldito asunto. Tengo
entendido que el asesinado era un buen amigo suyo...
Mi mejor amigo dijo el comandante.
Mala cosa! exclam el joven, desviando la mirada con gran tacto. Luego,
extrajo del bolsillo un pequeo papel doblado, de color malva, y lo puso en manos del
comandante Burnaby con una respetuosa inclinacin.
Reciba usted esto, acompaado de un afectuoso saludo del Daily Wire dijo.
El comandante Burnaby lo tom y no supo contestar otra cosa que la nica
posible en aquellas circunstancias.
Quiere tomar algo, Mr...?
Enderby, mi nombre es Charles Enderby. Llegu aqu ayer noche explic.
Pregunt acerca del modo ms prctico de ir a Sittaford. Tenemos la costumbre de
entregar personalmente los cheques a los ganadores. Siempre publicamos una
pequea entrevista con el beneficiado para satisfacer el inters de nuestros lectores.
Bueno, todo el mundo me dijo que no soase en llegar a Sittaford. La nieve no cesaba
de caer y era sencillamente imposible emprender ese trayecto entonces. Con gran
suerte para m, descubr que usted se encontraba precisamente aqu, albergado en Las
Tres Coronas Sonri al decirlo. No tuve ninguna dificultad en identificarlo, pues
parece ser que aqu todos los habitantes conocen a todo el mundo.
Qu quiere que tomemos? pregunt el comandante.
A m que me traigan cerveza contest Enderby.
El comandante pidi dos cervezas.
Parece que el pueblo entero est preocupado con ese asesinato observ
Enderby. Es verdad que el caso resulta misterioso, se mire como se mire.
El comandante dej escapar un sordo gruido. Estaba algo perplejo. Sus
sentimientos hacia los periodistas no haban cambiado en lo ms mnimo, pero al
hombre que acababa de entregarle un cheque de 5.000 libras tena que considerarlo
digno de ciertos privilegios. No era cosa de mandarlo al diablo.
Su amigo no tena ningn enemigo, verdad? pregunt el joven.
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No contest secamente el comandante.
Pero he odo decir que la polica no cree que se trate de un robo continu
diciendo Enderby.
Cmo sabe eso? pregunt el comandante.
A pesar de la pregunta, Mr. Enderby no revel el origen de su informacin.
Tambin o decir que fue usted quien, en realidad, descubri el cadver dijo
el periodista.
S.
Debe de haber sido una desagradable sorpresa para usted.
La conversacin continu en los mismos trminos. El comandante Burnaby se
obstinaba en no facilitarle la menor informacin, pero no era rival para la destreza de
Mr. Enderby. Este ltimo haca de vez en cuando afirmaciones que el comandante se
vea obligado a confirmar o negar, de modo que, sin querer, iba suministrando la
informacin que el joven necesitaba. Sin embargo, eran tan agradables y corteses los
modales del joven, que la entrevista se deslizaba sin la menor molestia o rozamiento
entre ellos y el comandante se fue sintiendo, poco a poco, inclinado hacia el
ingenioso joven.
Al cabo de un largo rato de charla, Mr. Enderby se levant e hizo constar que
tena que ir a Correos.
Espero de su amabilidad que me haga un pequeo recibo del cheque,
comandante Burnaby.
El comandante se dirigi a un escritorio, extendi el recibo y se lo entreg a su
visitante.
Perfecto dijo el joven, que desliz el documento en su bolsillo.
Supongo indic el comandante Burnaby que regresar a Londres hoy
mismo.
Oh, no! replic el periodista. Como ya supondr, necesito tomar algunas
fotografas de su vida en Sittaford y de usted mismo dando de comer a los cerdos o
cuidando sus plantas, o haciendo cualquier cosa caracterstica que le guste a usted.
No se imagina hasta qu punto nuestros lectores aprecian esa informacin. Adems,
me gustara que me escribiese unas cuantas lneas dignas de ser publicadas. Por
ejemplo: Cmo pienso gastarme las 5.000 libras o algo por el estilo que llame la
atencin a los lectores. No tiene ni idea de lo desencantados que se quedaran si no
les obsequiamos con una buena informacin de esta clase.
De acuerdo, pero fjese bien, es imposible ir a Sittaford con este tiempo. La
nevada de la pasada noche ha sido excepcionalmente intensa y no habr vehculo
capaz de recorrer ese camino durante tres das al menos por ms esfuerzos que se
hagan, y tal vez tengamos que aadir otros tres antes de que el deshielo lo permita.
Ya lo s contest el joven, y es bien fastidioso que as sea. Bueno, bueno...
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no habr ms remedio que resignarse a esperar sentadito aqu en Exhampton. La
verdad es que se vive bien en esta fonda de Las Tres Coronas. Hasta la vista, Mr.
Burnaby, ya nos veremos.
Sali a la calle principal de Exhampton y se encamin a la oficina de Correos,
desde la cual telegrafi a su peridico, felicitndose por la magnfica suerte que le
haba favorecido y gracias a la cual podra enviar a Londres una sabrosa y exclusiva
informacin relativa al caso de Exhampton.
Despus, reflexion acerca de lo que le convena hacer en primer lugar y decidi
entrevistarse con Evans, el criado del difunto capitn Trevelyan, cuyo nombre se
haba deslizado incautamente de los labios del comandante Burnaby durante su larga
conversacin.
Pocas preguntas le hicieron falta para encaminarlo al 85 de Fore Street. El
sirviente del caballero asesinado era ya la persona importante del da y nadie en el
pueblo poda ignorar su domicilio, pues desde el primer momento manifestaron todos
un ansioso deseo de puntualizar aquel detalle.
Enderby golpe en la puerta con un habilidoso repiqueteo. Le abri un hombre en
el que el periodista vio tan claros los tpicos rasgos de un antiguo marinero, que no
tuvo la menor duda de su identidad.
Usted es Evans, no es as? pregunt Enderby en tono alegre. Acabo de
dejar al comandante Burnaby.
Oh! y Evans dud un instante. Quiere hacer el favor de entrar,
caballero?
El recin llegado acept la invitacin. Una joven y frescachona mujer de cabellos
oscuros y rojas mejillas asom al fondo del pasillo. Enderby la tom en seguida por
lo que era: la reciente esposa del seor Evans.
Mal asunto lo de su viejo patrn, eh? coment el periodista.
Algo impresionante, seor, eso es.
Y qu piensa usted de todo ello? pregunt Enderby, simulando con
ingenuidad un gran deseo de conseguir detalles.
Pues yo supongo que habr sido obra de alguno de esos malditos vagabundos
contest Evans.
Oh, no, amigo mo! Esa teora ha sido ya abandonada por completo.
Eh?
Ese crimen es un trabajo refinado. La polica se dio cuenta de ello desde el
primer momento.
Quin le ha dicho eso, seor?
La que en realidad haba informado al joven no era otra que la doncella de Las
Tres Coronas, cuya hermana estaba casada con el agente Graves; pero el hbil
periodista replic:
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Algo de eso me han dicho en la comisara de polica. S, la idea de un robo era
una simulacin.
Entonces, quin piensan ellos que lo ha hecho? pregunt Mrs. Evans
acercndose. Sus ojos parecan llenos de espanto y ansiedad.
Mira, Rebeca, t no te metas en esto le dijo su marido.
Esos policas son tan estpidos como crueles coment Mrs. Evans. En
cuanto sospechan de alguien, no se preocupan de buscar al verdadero culpable y
dirigi una rpida mirada al joven Enderby. Dispense, est usted relacionado con
la polica, seor?
Yo? Oh, no! Soy redactor de un peridico, el Daily Wire. Vine aqu para
visitar al comandante Burnaby, quien acaba de ganar nuestro gran concurso
futbolstico con un premio de 5.000 libras.
Caramba! grit Evans. Maldita sea! Entonces esos concursos son cosa
seria, por lo que se ve.
Se crea que no lo eran? pregunt Enderby.
Bien, no he querido decir eso, seor El ex marino estaba un poco confuso
lamentando que su imprudente exclamacin hubiera tenido tan poco tacto. Es que
yo haba odo decir que a veces se hacen algunas trampas en esos asuntos. El pobre
capitn, mi amo, acostumbraba a decir que los premios no van nunca a las
direcciones buenas. Por eso usaba la ma de vez en cuando.
Y con cierta ingenuidad, descubri el caso en que el capitn gan tres novelas.
Enderby estimul su charlatanera. Por de pronto, all se presentaba la ocasin de
escribir una interesante historia acerca de la personalidad de Evans. Un fiel criado, un
viejo lobo de mar retirado. Por un instante, recapacit acerca de la causa que
motivaba la visible nerviosidad de Mrs. Evans, pero la atribuy a la recelosa
ignorancia propia de su clase.
Usted debe encontrar al malhechor que cometi esa fechora indic Evans.
Los peridicos pueden hacer mucho, segn dice la gente, para pescar a los criminales.
Ya vers como fue un ladrn coment Mrs. Evans. Caramba, en todo
Exhampton no hay nadie que le desease el menor dao al capitn!
Enderby se levant de su asiento.
Bien dijo, tengo que marcharme. He de correr de aqu para all para
charlar con unos y otros y ver lo que puedo sacar en claro. Si el capitn gan tres
novelas en un concurso del Daily Wire, el Daily Wire est obligado a hacer de la caza
de su asesino una cuestin personal.
No se puede ser ms razonable de lo que usted es, seor. No se puede decir
algo ms justo.
Desendoles a ambos esposos toda suerte de prosperidades, lo que manifest con
su vibrante y peculiar modo de expresarse, Charles Enderby sali de aquella casa.
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Me gustara saber quin fue en realidad el verdadero asesino murmur para s
. No puedo creer que haya sido nuestro buen amigo Evans. Tal vez fuera un ladrn
quien lo hizo. Sera muy decepcionante si fuera as. Desde luego, parece que no hay
ninguna mujer complicada en el asunto, lo cual es una verdadera lstima. Estoy
seguro de que pronto conseguir algunos informes sensacionales, aunque tambin
puede ser que este caso se reduzca a la ms vulgar insignificancia. Qu suerte la ma
si ocurre eso! sta es la primera vez que he llegado a tiempo al lugar del suceso, y en
un asunto como ste. Tendr que esforzarme. Charles, amigo mo, se te ha
presentado la oportunidad de tu vida! Tienes que sacarle partido! Mi amigo el
comandante se sentar a comer y puedo sacar de l grandes noticias, si no me olvido
ni un instante de portarme ante l con extremado respeto y le doy el tratamiento de
seor suficientemente a menudo. Me gustara saber si estuvo en el levantamiento
de la India. No, desde luego que no, porque no es bastante viejo para eso. Donde
debi de estar es en la guerra sudafricana, eso es. Le preguntar por esa guerra, lo que
le pondr como un guante.
Y ponderando en su mente tan ingeniosa resolucin, Mr. Enderby regres a la
fonda Las Tres Coronas.
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Captulo IX
Los laureles
Se tarda aproximadamente media hora en ir desde Exhampton hasta Exeter en tren. A
las doce menos cinco, el inspector Narracott haca sonar el timbre de la puerta
principal de Los Laureles.
Los Laureles era una casa algo descuidada que estaba pidiendo a gritos una nueva
capa de pintura. El jardn que la rodeaba no poda estar ms descuidado e invadido de
hierbajos, y la puerta colgaba derrengada de sus bisagras.
Aqu no sobra el dinero murmur el inspector Narracott para sus adentros.
Evidentemente, la situacin es de penuria.
El buen polica era un hombre de ideas claras y precisas, pero sus investigaciones
parecan indicarle muy pocas posibilidades de que el capitn hubiese sido asesinado
por un enemigo. Por otra parte, slo haba cuatro personas, segn se deduca por todo
lo que haba averiguado, que sacaran una buena cantidad de la muerte del viejo
militar. Los movimientos de cada una de esas cuatro personas tenan que ser
estudiados con gran atencin. El libro de registro de la fonda le proporcion datos
sugestivos, aunque, bien mirado, Pearson era un nombre bastante comn. El inspector
Narracott estaba ansioso por encontrar una solucin al problema, pero sin precipitarse
demasiado en sus decisiones y procurando siempre mantener su mente bien despierta
mientras verificaba las investigaciones preliminares con toda la celeridad que las
circunstancias le permitan.
Una doncella de aspecto bastante desaliado respondi a su llamada.
Buenos tardes dijo el inspector Narracott. Deseo ver a Mrs. Gardner;
hgame el favor de avisarla. Dgale que se trata de la muerte de su hermano, el
capitn Trevelyan en Exhampton.
Premeditadamente no le entreg a la doncella ninguna tarjeta que demostrase su
cargo oficial. El mero hecho de ser polica del Estado, como la experiencia le haba
demostrado, hubiera contenido ms la lengua de su visitada.
Ya est su seora enterada de la muerte de su hermano? le pregunt el
inspector a la doncella como si se le acabase de ocurrir esa idea mientras ella le haca
pasar al vestbulo.
S, seor; recibi un telegrama que se lo notificaba. De Mr. Kirkwood, el
abogado.
Claro coment el inspector.
La doncella lo hizo pasar al saln, una habitacin que, al igual que la fachada
exterior, requera la inversin de alguna suma dedicada a restaurarla, aunque tena un
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aire de encanto que el inspector percibi, aunque sin ser capaz de especificar en que
consista.
La noticia habr impresionado a su seora observ el polica.
La muchacha no se mostr de acuerdo con esa apreciacin o, al menos, eso le
pareci a Narracott.
Como no le vea ms que de tarde en tarde... contest ella.
Cierre la puerta un momento y haga el favor de acercarse orden el
inspector.
Estaba deseoso de ensayar el efecto de un ataque por sorpresa.
Deca ese telegrama que haba muerto asesinado? pregunt.
Asesinado...!
Los ojos de la muchacha se abrieron extraordinariamente y reflejaron una mezcla
de horror y de intenso gozo.
De veras fue asesinado?
Ah! exclam el inspector. Ya pensaba yo que ustedes no lo saban! Se ve
que Mr. Kirkwood no quiso darle la noticia de un modo demasiado brusco a su
seora; pero, como ve, querida... Y a propsito, cmo se llama usted, jovencita?
Beatrice, seor.
Bien, pues como le deca, Beatrice, en los peridicos de esta noche se publicar
la noticia.
Oh, yo nunca...! murmur Beatrice. Asesinado...! Qu horrible!
Verdad que es horrible? Le golpearon en la cabeza o le pegaron un tiro... o cmo
fue?
El inspector satisfizo su aficin por conocer los detalles y luego aadi como por
casualidad:
Creo que su seora tena ms o menos el propsito de ir a Exhampton ayer por
la tarde, pero supongo que el mal tiempo se lo impidi.
No le o decir nada de eso, seor contest Beatrice. Me figuro que se
equivoca. Mi seora sali ayer tarde para realizar algunas compras y luego se fue al
cine.
A qu hora regres?
Hacia las seis de la tarde.
Esto descartaba a Mrs. Gardner.
S muy poco acerca de la familia continu diciendo en tono indiferente.
Es viuda Mrs. Gardner?
Oh, no, seor, vive con su marido!
A qu se dedica l?
No se dedica a nada contest Beatrice mirndole fijamente. No puede
hacer nada, es un invlido.
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Ah! Es un invlido? Caramba, lo siento mucho! No saba nada.
No puede andar. Permanece en la cama todo el da. Tiene una enfermera a su
servicio. No crea usted que cualquier muchacha aguantara estar en esta casa teniendo
que servir a todas horas a esa enfermera. Continuamente quiere que le traigan
bandejas y tazas de t.
Debe de ser muy fatigoso coment el inspector con suavidad. Ahora, ser
tan amable de anunciarme a su seora y decirle que he venido de parte de Mr.
Kirkwood, de Exhampton?
Beatrice parti a cumplir la orden y, pocos minutos despus, se abri la puerta y
entr en la habitacin una mujer alta y de aspecto autoritario. Tena un rostro muy
especial: demasiado ancho en la frente, la cual estaba coronada por una negra y
abundante cabellera con un toque de gris encima de las sienes, que llevaba peinada
hacia atrs desde la frente. Dirigi al inspector una mirada inquisitiva.
De modo que viene de Exhampton y de parte de Mr. Kirkwood.
A decir verdad, eso no es exactamente cierto, Mrs. Gardner, aunque as se lo
dije a la doncella. Su hermano, el capitn Trevelyan, fue asesinado ayer por la tarde y
yo soy Narracott, el inspector de polica que se encarga del caso.
Sea como fuera, no poda negarse que Mrs. Gardner era una mujer dotada de
nervios de acero. Entorn los ojos ante la noticia y respir una o dos veces
profundamente. Le indic una silla al inspector y se sent a su lado.
Asesinado! Qu cosa ms extraordinaria! Quin podra haber en el mundo
que quisiera asesinar a Joe?
Eso es lo que yo quiero descubrir, Mrs. Gardner.
Me lo figuro. Y me gustara mucho poder ayudarle de algn modo en su
trabajo, aunque dudo que pueda hacerlo. Mi hermano y yo nos hemos visto muy
pocas veces durante los ltimos diez aos. Yo no s nada acerca de sus amigos o de
cualquier relacin que tuviera.
Me dispensar la pregunta, seora, pero quisiera saber si usted y su hermano
haban reido.
No, no se puede decir que estuviramos reidos, sino que la palabra
distanciados sera la que describira mejor nuestra situacin. No necesito entrar en
detalles familiares, pero mi hermano se disgust bastante con motivo de mi
matrimonio. Los hermanos, opino yo, difcilmente aprueban las elecciones de sus
hermanas; aunque, por regla general, suelen ocultar su disgusto un poco mejor que mi
hermano. ste, como tal vez sepa ya, posea una gran fortuna que le dej una ta.
Tanto mi hermana como yo nos casamos con hombres pobres. Cuando a mi marido lo
retiraron del ejrcito por invalidez, a consecuencia del choque nervioso que sufri en
la guerra europea, nos hubiese venido muy bien un poco de ayuda econmica y yo
habra podido proporcionarle un costoso tratamiento que no quisieron darle en el
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hospital militar. Entonces le ped un prstamo a mi hermano y l me lo neg. Desde
luego, estaba en su derecho, pero desde entonces nos hemos visto muy raras veces y
nuestro trato ha sido superficial.
Aquello era una explicacin breve, pero bien clara.
Una personalidad muy interesante la de esta Mrs. Gardner, pens el inspector. El
caso era que se senta incapaz de dominar a su interlocutora. Se dira que su
tranquilidad era artificial, que haba preparado aquel relato escueto de los hechos. Y
tambin advirti que, a pesar de su sorpresa, ella no le preguntaba ningn detalle
acerca de la muerte de su hermano. Eso le choc mucho y le pareci extraordinario.
No s si a usted le gustar enterarse de lo ocurrido exactamente en Exhampton
empez diciendo el polica.
La dama frunci en entrecejo.
Es necesario que oiga ese relato? Espero que mi hermano haya muerto sin
sufrir demasiado.
Yo dira que sin el menor dolor.
Entonces, le agradecer que me ahorre todos esos detalles repulsivos.
Esto no es natural pens el inspector; decididamente, no me parece
natural.
Como si ella hubiese podido leer el pensamiento del polica, empez a hablar
empleando las mismas palabras que Narracott se haba dicho a s mismo:
Supongo que encontrar esto poco natural, inspector, pero durante mi vida he
odo contar demasiados horrores. Mi marido me ha explicado cosas, cuando ha tenido
uno de sus malos momentos... la dama se dej dominar por un escalofro. Estoy
segura de que me comprendera si conociese mejor las circunstancias de mi vida.
Oh, claro que s, puede estar segura. Mrs. Gardner! A lo que realmente he
venido es a ver si poda facilitarme algunos detalles familiares.
Ah, s?
Por ejemplo: sabe cuntos parientes vivos tiene su hermano aparte de usted?
En cuanto a sus parientes prximos, slo citara a los Pearson, los hijos de mi
hermana Mary.
Que son...?
James, Sylvia y Brian.
James?
Es el mayor; trabaja en una compaa de seguros.
Que edad tiene?
Veintiocho aos.
Est casado?
No, pero se ha prometido a una muchacha muy bonita, segn creo. An no me
la ha presentado.
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Su direccin?
El 21 de Cromwell Street, en el tercer distrito del sudoeste de Londres.
El inspector anot en su cuaderno esta direccin.
Y qu ms, Mrs. Gardner?
Despus tenemos a Sylvia. Est casada con Martin Dering. Tal vez habr ledo
sus libros, es un autor de un cierto xito.
Muy agradecido. Sabe la direccin de su sobrina?
Vive en The Nook, Surrey Road, en Wimbledon.
Qu ms puede decirme?
El ms joven es Brian; pero ste anda ahora por Australia. Mucho me temo que
no s su direccin, pero seguramente la sabrn su hermano o su hermana.
Es usted muy amable, Mrs. Gardner. Por puro formulismo nada ms, me
permite que le pregunte dnde pas la tarde ayer?
Ella le mir sorprendida.
Djeme pensar: Hice algunas compras, s... y luego entr en un cine. Volv a
casa hacia las seis y me ech en la cama hasta la hora de cenar porque la pelcula me
haba producido un ligero dolor de cabeza.
Muchas gracias, Mrs. Gardner.
Hay algo ms?
No, creo que no necesito preguntarle nada ms. Ahora me pondr en contacto
con su sobrino y su sobrina. No s si Mr. Kirkwood les habr informado ya de la
situacin, pero usted y los tres jvenes Pearson son los nicos herederos de la fortuna
del capitn Trevelyan.
El rostro de la dama se cubri lentamente de un intenso rubor.
Eso sera maravilloso! coment ella pausadamente. Hemos pasado
tantas dificultades... tan terribles dificultades... siempre escatimando en los gastos y
ahorrando, y deseando comprar cosas!
En aquel momento, Mrs. Gardner se levant al or una quejumbrosa voz de
hombre que proceda de la escalera.
Jennifer... Jennifer, ven, te necesito!
Dispnseme un momento... dijo ella.
Al abrir la puerta, la llamada se dej or otra vez ms imperiosa y apremiante.
Jennifer! Dnde ests? Te necesito!
El inspector la haba seguido hasta la puerta. Permaneci de pie en el vestbulo,
contemplndola mientras la dama suba hacia el piso superior.
Ya voy, querido gritaba Mrs. Gardner.
Una enfermera que bajaba se apart para dejarla pasar.
Haga el favor de ir con su marido. Est muy excitado. Usted consigue siempre
calmarlo.
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El inspector Narracott se interpuso deliberadamente en el paso de la enfermera
cuando sta bajaba los ltimos escalones.
Puedo hablar con usted un instante? le dijo. Mi conversacin con Mrs.
Gardner acaba de ser interrumpida.
La enfermera entr con el polica en el saln, sin hacerse repetir el ruego.
Las noticias del asesinato han trastornado a mi paciente explic, ajustndose
uno de sus bien almidonados puos. Esa tonta de Beatrice vino corriendo y le
dispar la noticia a bocajarro.
Lo siento mucho dijo el inspector, porque me temo que la culpa ha sido
ma.
Oh! Desde luego, usted no poda saberlo dijo la enfermera con cierto
gracejo.
Es muy grave la enfermedad de Mr. Gardner? pregunt el inspector.
Es un caso perdido contest la enfermera. Por as decirlo, no hay remedio
posible para l. Perdi por completo el uso de sus piernas a causa de un terrible
choque nervioso. No hay lesin aparente.
No sufri ayer por la tarde una nueva impresin o un choque nervioso?
pregunt Narracott.
Que yo sepa, no dijo la enfermera, que pareci algo sorprendida por la
pregunta.
Estuvo con l durante toda la tarde?
Esa era mi intencin, pero... bueno, el caso fue que el capitn Gardner tena
muchas ganas de que le cambiase dos libros en la biblioteca pblica. Se le haba
olvidado pedrselo a su esposa antes de que sta saliera. Por consiguiente, para
complacerlo, sal con los libros y l me pidi que, al mismo tiempo, le comprase una
o dos cosillas que necesitaba: regalitos para su mujer, no vaya usted a pensar otra
cosa. Estaba muy amable y complaciente, y me dijo que me fuera a tomar el t al
restaurante Boots, que l me invitaba. Aadi que a las enfermeras no nos gustaba
quedarnos sin nuestro t. Es su chistecito, como ve. No sal hasta despus de las
cuatro y, con lo llenas que estaban las tiendas en estas vsperas de Navidad, y entre
una cosa y otra, no pude regresar hasta despus de las seis, pero el pobre hombre lo
haba pasado bien entretanto. Cuando llegu, me dijo que durmi la mayor parte del
tiempo que yo pas fuera.
Sabe si Mrs. Gardner estaba ya de regreso?
S, creo que estaba echada en la planta baja.
Quiere mucho a su marido, verdad?
Ella le adora. En realidad, asegurara que esa mujer es capaz de hacer cualquier
cosa por l. Es conmovedor y muy diferente de otros en que he intervenido. Vaya, si
slo hace un mes que...!
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Pero el inspector Narracott evit a escuchar el gran escndalo del mes anterior
con mucha habilidad: ech una mirada a su reloj y, mostrndose sorprendido, lanz
una sonora exclamacin.
Bendito sea Dios! grit. Voy a perder mi tren! Creo que la estacin no
est muy lejos de aqu, verdad?
La estacin de St. David est slo a tres minutos de aqu, si es sa a la que
usted ha de ir. O se refiere a la de Queen Street?
Tendr que darme prisa contest el inspector sin dar ms explicaciones.
Dgale a Mrs. Gardner que siento mucho tener que marcharme sin despedirme de ella.
Ha sido un placer haber tenido con usted esta charla, enfermera.
La aludida se irgui con cierta satisfaccin.
Un caballero muy simptico, se dijo la enfermera despus de cerrar la puerta
principal tras haber salido el inspector. Muy simptico. Qu modales tan
agradables!
Y tras lanzar un ligero suspiro, empez a subir la escalera hacia el dormitorio de
su paciente.
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Captulo X
La familia Pearson
El siguiente paso del inspector Narracott fue visitar a su jefe, el superintendente
Maxwell, para informarle.
Este ltimo escuch con gran inters lo que le contaba el inspector.
Va a resultar un caso clebre dijo el jefe pensativamente. Ya lo veo con
grandes titulares en los peridicos.
Estoy de acuerdo con usted, Mr. Maxwell.
Hemos de andar con pies de plomo. Es necesario no cometer ninguna
equivocacin. Aunque yo creo que va por el buen camino. Ahora debe buscar a ese
James Pearson con la mayor rapidez posible e investigar dnde estaba ayer por la
tarde. Como usted mismo dice, ese apellido es bastante vulgar, pero ya no lo resulta
tanto acompaado del nombre de pila. Desde luego, firmar con su nombre y apellidos
completos sin la menor abreviacin, demuestra que no haba ninguna premeditacin
por su parte. De otro modo, es poco presumible que hubiese cometido semejante
locura. Me parece que aqu ha habido una discusin familiar y un arrebato repentino.
Si ese joven es nuestro hombre, tuvo que haber odo hablar de la muerte de su to esta
noche pasada. Y en ese caso, por qu escurri el bulto largndose en el tren de las
seis de la maana sin decirle una sola palabra a nadie? Nada, eso tiene mal aspecto.
Desde luego, siempre que nos aseguremos de que no fue una mera coincidencia.
Usted debe aclararlo tan rpidamente como le sea posible.
Eso pensaba hacer, seor. Lo mejor ser que me vaya a la capital en el tren de
la 1.45. Antes o despus he de hacerle unas cuantas preguntas a esta Mrs. Willett que
alquil la mansin del capitn. Ah se encierra algn misterio. Por ahora no puedo
dirigirme a Sittaford porque los caminos estn intransitables con tanta nieve. Y por
otra parte, esa mujer no puede estar relacionada directamente con el crimen. A la hora
que ste se cometi, ella y su hija estaban enfrascadas en... bueno, en una sesin de
espiritismo. Por cierto, que ocurri una cosa bastante extraa...
El inspector le narr a su jefe la historia que haba odo de labios del comandante
Burnaby.
Caramba, eso s que es raro! exclam el superintendente. Cree que ese
viejo soldado le ha contado la verdad? Ah tiene una d esas historias que tanto
gustan a los que creen en fantasmas y fantasas por el estilo.
En mi opinin, lo que me cont ese hombre es la pura verdad dijo Narracott
con una mueca. Buen trabajo me cost sacrselo! l no cree en esas cosas del
espiritismo. Precisamente es contrario a l, cosa natural en un viejo soldado que
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desprecia cualquier tontera poco seria.
El superintendente asinti con un ademn de comprensin.
Bien, es un caso raro, pero no nos conduce a ninguna parte fue su
conclusin.
En fin, me voy a la estacin para tomar el tren de la 1.45 para Londres dijo
Narracott.
Su jefe asinti.
Al llegar a la ciudad, Narracott se encamin directamente al 21 de Cromwell
Street. Mr. Pearson, le dijeron all, estaba en su oficina. Con toda seguridad regresara
a su casa hacia las siete de la tarde.
Narracott acogi aquellas noticias sin gran inters, pues no le resolvan ninguno
de sus problemas.
Volver por aqu si me es posible dijo. No se trata de nada importante
aadi, y parti a paso ligero sin dejar su nombre.
Haba decidido no ir a la oficina de la compaa de seguros donde trabajaba el
joven, sino, en lugar de esto, dirigirse a Wimbledon para celebrar una entrevista con
Sylvia Pearson, seora de Martin Dering.
No se apreciaban muestras del menor abandono en el aspecto general de la villa
The Nook.
Todo nuevo y moderno, fue la descripcin que el inspector Narracott se hizo a
s mismo.
Mrs. Dering estaba en casa. Una doncella de aspecto un tanto descocado, vestida
con un traje de color lila, le gui hasta un saln recargado de muebles. El polica le
entrego su tarjeta para que se la llevara a la duea de la casa.
Mrs. Dering se present casi inmediatamente con la tarjeta en la mano.
Supongo que viene por lo del pobre to Joseph fueron sus palabras de
bienvenida. Es terrible, realmente espantoso! Yo estoy siempre asustada de esos
vagabundos. La semana pasada hice poner dos cerrojos ms en la puerta de servicio y
unos pestillos de un modelo nuevo en todas las ventanas.
Sylvia Dering tena slo veinticuatro aos, segn le haba contado al inspector
Mrs. Gardner, pero cualquiera le hubiese echado treinta o ms, a juzgar por su
aspecto. Era pequeita y bien formada, aunque de aspecto anmico, y con una
expresin en el rostro que denotaba grandes preocupaciones y un intenso cansancio.
En su voz se destacaba ese desmayado tono de dbil queja que es casi el ms triste
sonido que una voz humana puede producir. Sin dejarle al inspector pronunciar una
sola palabra, continu diciendo:
Si hay algo que yo pueda hacer para ayudarle a usted de cualquier modo,
naturalmente me sentir muy complacida, pero el caso es que apenas vea de tarde en
tarde al to Joseph. No era un hombre muy agradable... estoy segura de que no poda
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serlo. No era de esa clase de personas a las que una puede acudir cuando se encuentra
en un apuro porque siempre estaba censurndolo y criticndolo todo. Tampoco era de
esos hombres que tienen algn conocimiento de lo que la literatura significa en
nuestra vida. El xito, el verdadero xito, no se debe medir siempre en dinero,
inspector.
Finalmente, tuvo que hacer una pausa para respirar y el polica, a quien aquellas
observaciones haban servido para llegar a algunas conjeturas, aprovech su turno
para hablar.
Parece ser que se enter muy pronto de la tragedia, Mrs. Dering.
Ta Jennifer me telegrafo.
Ah! Est bien!
Supongo que se habr publicado en los peridicos de ayer noche. Horrible!
No le parece?
Deduzco que no haba visto a su to en estos ltimos aos.
Lo vi slo dos veces desde el da de mi boda. En la segunda de ellas, la escena
fue verdaderamente desagradable para Martin. Mi to era, desde luego, un hombre
rico, muy aficionado a los deportes, pero no apreciaba para nada la literatura, como
acabo de decirle.
Se nota que el marido fue a pedirle un prstamo y el viejo rehus drselo,
coment para sus adentros el inspector Narracott definiendo la situacin.
Por puro formulismo, Mrs. Dering, tendra la bondad de decirme lo que hizo
usted ayer por la tarde?
Quiere saber dnde estuve? Me extraa un poco su pregunta, inspector. La
mayor parte de la tarde la pas jugando al bridge y un amigo me hizo compaa el
resto de la tarde, pues mi marido haba salido.
Haba salido? Y estuvo toda la tarde fuera de casa?
Tena que ir a una cena literaria explic Mrs. Dering dndose importancia.
Al medioda, comi con un editor americano y por la noche, tena que acudir a ese
banquete.
Comprendo.
Todo aquello pareca muy natural e indiscutible. El inspector continu:
Su hermano pequeo est en Australia, segn creo, no es verdad, Mrs.
Dering?
As es.
Tiene su direccin?
Oh, s! La puedo encontrar si desea saberla. Son unas seas un poco raras, por
eso no puedo recordarlas de memoria en este momento. Se trata de un lugar en Nueva
Gales del Sur.
Y ahora, Mrs. Dering, me permite que le pregunte por su hermano mayor?
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Por Jim?
S, necesitara ponerme en contacto con l.
Mrs. Dering se apresur a suministrarle la correspondiente direccin, idntica a la
que Mrs. Gardner le haba dado ya.
Entonces, considerando que no quedaba ninguna nueva pregunta u observacin
que hacer, el polica dio por terminada aquella entrevista de un modo rpido.
Ech una mirada a su reloj y calcul que, mientras regresaba a la ciudad, daran
las siete de la tarde, la hora ms conveniente para encontrar a Mr. James Pearson en
su casa.
La misma mujer de mediana edad y respetable aspecto que en su primera visita le
haba abierto la puerta del nmero 21, le recibi en esta segunda ocasin. Ahora Mr.
Pearson estaba ya en casa, segn le dijo la buena mujer, y lo encontrara en el
segundo piso, si el caballero era tan amable de subir hasta all.
Ella le precedi, llam a la puerta con los nudillos y grit en tono declamatorio:
El caballero que vino a verle antes, seor y echndose hacia atrs, dej el
paso libre al inspector.
Un joven en traje de etiqueta estaba de pie en medio de la habitacin. Su aspecto
era distinguido, verdaderamente elegante, si no se tena en cuenta el gesto ms bien
indeciso de sus labios y la mirada vacilante y oblicua de sus ojos. Su aspecto general
acusaba en l a un trasnochador preocupado con el aire de no haber dormido mucho
en los das anteriores.
Dirigi una inquisitiva mirada al polica mientras ste se le acercaba.
Soy el detective inspector Narracott... empez a decir el recin llegado, pero
no pudo terminar su frase.
Con un ronco grito, el joven se desplom en una silla, dej caer los brazos sobre
una mesa que tena enfrente de l, apoy la cabeza sobre ellos y musit:
Oh, Dios mo! Lo que yo esperaba!
Tras un minuto o dos de silencio, el joven alz la cabeza y dijo:
Bien, por qu no lo suelta ya, hombre?
El inspector Narracott le mir impasible e indiferente.
Estoy investigando la muerte de su to, el capitn Joseph Trevelyan. Puedo
preguntarle, Mr. Pearson, si tiene algo que decirme?
El joven se levant poco a poco y contest con voz baja:
Va a... detenerme?
No, seor, no he venido a eso. Si hubiera pensado en tal cosa, le habra
anunciado la frmula habitual. Slo le pregunto si le es posible darme cuenta de todos
sus pasos durante la tarde de ayer. Usted puede contestar o no a mis preguntas, como
mejor le parezca.
Y si no contesto a ellas, ser eso un argumento en mi contra? Oh, s, ya
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conozco los procedimientos de ustedes! Han descubierto que estuve all ayer tarde,
verdad?
Usted firm con su nombre en el registro de la fonda, Mr. Pearson.
Oh, supongo que no sirve de nada negarlo! S, en efecto, estuve all. Por qu
no poda estar?
Por qu no? replic el inspector, indulgente.
Pues fui a Exhampton para ver a mi to.
Citado?
Qu quiere decir con eso de citado?
Si su to saba que usted ira.
Yo... no, l no saba nada. Mi viaje fue un impulso repentino.
Sin razn que lo justificara?
Razn...? Yo... No, por qu haba de haber una razn? Yo... yo slo quera
ver a mi to.
Perfectamente bien, Mr. Pearson. Y consigui verlo?
A esa pregunta sigui una pausa, una pausa muy larga. La indecisin ms
profunda estaba grabada en las facciones del joven. El inspector sinti cierta pena al
observar la angustia de aquel hombre. Acaso no se daba cuenta el pobre muchacho
de que su culpable vacilacin equivala a confesarse autor del crimen?
Finalmente, James Pearson lanz un profundo suspiro.
Yo... yo supongo que hubiese sido mucho mejor empezar por confesarlo todo.
S, logr ver a mi to. En la estacin de Exhampton pregunt cmo poda ir a
Sittaford. Me contestaron que eso era del todo imposible. Los caminos estaban
intransitables para cualquier vehculo. Les dije que me llevaba all un asunto muy
urgente.
Muy urgente? murmur el inspector.
Yo... yo necesitaba ver sin falta a mi to.
As parece, Mr. Pearson.
Pues bien, el portero de la estacin continu meneando la cabeza
negativamente y diciendo que lo que yo pretenda era imposible. Entonces mencion
el nombre de mi to y, de repente, su rostro se alegr y me dijo que Mr. Trevelyan
resida actualmente en Exhampton. Despus me dio instrucciones para encontrar la
casa que haba alquilado.
A qu hora ocurra esto, Mr. Pearson?
Alrededor de la una de la tarde, si no recuerdo mal. Entonces me fui a la fonda
de Las Tres Coronas, reserv una habitacin y com all. Despus yo... sal para ir a
ver a mi to.
Inmediatamente despus de comer?
No, mi salida no fue tan inmediata.
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A qu hora era?
Bueno... no puedo recordarlo con certeza.
Hacia las tres y media? O eran ya las cuatro? Acaso las cuatro y media?
Yo... yo... su voz era ms balbuceante que nunca, no creo que fuese tan
tarde.
Pues Mrs. Belling, la propietaria de la fonda, me ha dicho que usted sali a las
cuatro y media.
Es posible? Yo... creo que se equivoca. No poda ser tan tarde como eso.
Qu ocurri entonces?
Encontr la casa de mi to, habl con l y regres a la fonda.
De qu modo entr en la casa de su to?
Llam al timbre de la entrada y l mismo me abri la puerta.
No se sorprendi al verle?
S... s, me pareci que se sorprenda un poco.
Cunto tiempo permaneci con l, Mr. Pearson?
Un cuarto de hora, tal vez veinte minutos; pero le aseguro que estaba
perfectamente bien cuando yo le dej, perfectamente bien, lo juro.
Y a qu hora se separ de l?
El joven baj la vista y de nuevo se hizo patente la indecisin de sus palabras.
No lo s con exactitud.
Pues yo creo que si lo sabe, Mr. Pearson.
El seguro tono de voz con que el inspector dijo esto produjo su efecto. El
muchacho replic en voz baja:
Eran las cinco y cuarto.
Usted regres a Las Tres Coronas a las seis menos cuarto. Como mximo, slo
poda necesitar de siete a ocho minutos para ir all desde la casa de su to.
Es que no volv directamente. Me entretuve dando un paseo por el pueblo.
Con este tiempo tan helado, caminando por encima de la nieve!
En aquel momento no nevaba. Fue ms tarde cuando se puso a nevar.
Ya comprendo. Y sobre qu tema vers la conversacin con su to?
Oh, nada de particular! Yo... slo necesitaba charlar un rato con mi viejo to,
darle un abrazo... en fin, esas cosas que a veces se sienten, ya sabe.
Qu mentiroso ms malo! pens el inspector Narracott. Estoy seguro de
que a m se me ocurrira algo ms ingenioso y mejor pensado.
En voz alta dijo:
Muy bien, Mr. Pearson. Ahora, puedo preguntarle por qu, al or hablar del
asesinato de su to, se apresur a marcharse de Exhampton sin revelar a nadie su
parentesco con la vctima?
Me asust contest el joven sin titubear. Me enter de que haba sido
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asesinado precisamente hacia la hora en que me separ de l. Hgase cargo: eso
amedrentara a cualquiera, verdad? Por eso me apresur a marcharme y abandon
aquella localidad en el primer tren que sala. Oh, supongo que fui un loco al actuar
de ese modo! Pero ya sabe lo que pasa cuando a uno le atenaza el miedo. Y creo que
cualquiera se hubiera aturdido de hallarse en las mismas circunstancias.
Y eso es todo lo que tiene que decir?
S, claro.
Entonces, Mr. Pearson, tal vez no le importe acompaarme para poner por
escrito esta declaracin y hacerme el favor de firmarla despus de leerla.
Y eso ser todo?
Me parece que es posible, Mr. Pearson, que sea necesario detenerlo a usted
hasta despus de la encuesta judicial.
Oh, Dios mo! exclam Jim Pearson. No me ayudar nadie?
En aquel momento se abri la puerta y una joven entr en la habitacin.
Era una mujer excepcional, segn not enseguida el perspicaz inspector. No
porque fuera arrebatadoramente bella, sino que su rostro era tan atractivo y
extraordinario que no resultaba fcil olvidarlo despus de haberlo visto una sola vez.
Alrededor de ella flotaba una atmsfera de naturalidad, de savoir faire, de invencible
resolucin, al mismo tiempo que de enorme fascinacin.
Oh, Jim! exclam ella. Qu ocurre?
Lo que yo me tema, Emily contest el joven. Creen que yo he asesinado a
mi to.
Quin cree eso? pregunt Emily.
El joven indic con un gesto a su visitante.
Este seor es el inspector Narracott. dijo, y aadi con desmayado acento, a
guisa de presentacin: Miss Emily Trefusis.
Oh! exclam la joven presentada.
Y estudi al inspector Narracott con una profunda mirada de sus almendrados
ojos.
Jim murmur ella, eso es una idiotez. T eres incapaz de matar a nadie.
El inspector no replic nada.
Me figuro dijo Emily, volvindose hacia Jim que habrs estado diciendo
una serie de cosas terriblemente imprudentes. Si leyeses los peridicos con un poco
ms de atencin, querido Jim, sabras que nunca se debe hablar con un polica, a
menos que tengas a un buen abogado al lado que te gue en cada una de tus palabras.
Se puede saber lo que ha pasado aqu? Va usted a detenerlo, inspector Narracott?
El aludido explic, en trminos tcnicos y con clara exactitud, lo que iba a hacer.
Emily grit el joven, t no creers que yo lo hice? Nunca lo creers,
verdad?
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No, querido replic Emily con amable entonacin, naturalmente que no.
Y luego aadi, con voz dulce y meditativa: Ya s que t no tienes valor para
eso.
Me siento como si no tuviese un solo amigo en el mundo! gimi el joven.
Pues tienes uno dijo Emily, me tienes a m. nimo, Jim! Contempla el
brillo de los diamantes que pusiste en el tercer dedo de mi mano izquierda. Aqu
queda tu fiel novia. Puedes irte con el inspector que yo me encargo de todo.
Jim Pearson se levant, an con una atribulada expresin en el semblante. Se
puso un abrigo que estaba encima de una silla y el inspector le alcanz el sombrero
que encontr sobre la inmediata mesa de despacho. Despus se encaminaron ambos
hacia la puerta y el polica dijo cortsmente:
Buenas tardes, miss Trefusis.
Au revoir, inspector replic Emily suavemente.
Si Narracott hubiese conocido un poco mejor a miss Emily Trefusis, se hubiera
podido dar cuenta del desafo que aquellas tres palabras encerraban.
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Captulo XI
Emily empieza a trabajar
La encuesta judicial sobre la muerte del capitn Trevelyan se celebr el siguiente
lunes por la maana. Desde el punto de vista del sensacionalismo, fue un fiasco, pues
casi inmediatamente se aplaz hasta la semana siguiente, dejando desencantados a un
buen nmero de espectadores. Entre el sbado y el lunes, Exhampton haba
conquistado no poca celebridad. Al saberse que el sobrino del muerto haba sido
detenido por su conexin con el asesinato, el asunto salt desde las noticias que
gozaban de un solo prrafo en las ltimas pginas de los peridicos hasta las
secciones encabezadas por gigantescos titulares.
El lunes un gran nmero de periodistas haba llegado a Exhampton. Mr. Charles
Enderby tuvo ocasin de congratularse una vez ms por la esplndida posicin que le
haba proporcionado aquella casualidad, puramente fortuita, del concurso futbolstico
organizado por su peridico.
La intencin del periodista era pegarse a Mr. Burnaby como una sanguijuela. Y
con el pretexto de sacar unas fotografas de la vivienda del comandante, arreglrselas
para obtener informacin en exclusiva de los habitantes de Sittaford y de sus
relaciones con el difunto.
A Mr. Enderby no se le escap el detalle de que, a la hora del almuerzo, una mesa
cercana a la puerta fue ocupada por una encantadora joven. El periodista se pregunt
qu sera lo que aquella muchacha estaba haciendo en Exhampton. Iba muy bien
vestida, con un traje provocativo y elegante, y aparentemente no se trataba de una
pariente del difunto, ni menos an poda clasificarla como una de tantas curiosas
desocupadas.
Me gustara saber cunto tiempo se albergar esa joven aqu pens Mr.
Enderby. Es una verdadera lstima que tenga que irme esta misma tarde a
Sittaford. Qu mala suerte la ma! Bueno, amigo, supongo que no se puede tener
todo a la vez.
Pero, al poco rato de haber terminado la comida, el joven periodista recibi una
agradable sorpresa. Estaba de pie en los escalones de entrada de Las Tres Coronas,
observando lo rpidamente que se funda la nieve en la calle y disfrutando de los
dbiles rayos de un plido sol invernal, cuando se dio cuenta de que una voz, una
encantadora y atractiva voz, se diriga a l:
Le pido mil perdones, pero quisiera preguntarle si hay algo que merezca ser
visto en Exhampton.
Charles Enderby no perdi la ocasin que se le presentaba.
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Creo que hay un castillo interesante contest. No vale gran cosa, pero es
lo que hay. Si me lo permite, le indicar el camino para ir a l.
Es usted muy amable conmigo dijo la muchacha. Si est seguro de que no
est demasiado ocupado...
Charles Enderby descart inmediatamente la posibilidad de que tuviera otros
quehaceres.
Y ambos salieron juntos.
Creo que usted es Mr. Enderby, verdad? pregunt la joven.
S. Cmo lo sabe?
Me lo ha dicho Mrs. Belling.
Ah! Comprendo.
Yo soy Emily Trefusis. Mr. Enderby, necesito que me ayude.
Que yo la ayude...? pregunt Enderby. Por qu no? Me tiene a sus
rdenes, pero...
Le explicar: soy la prometida de Jim Pearson.
Oh! exclam el joven Enderby, ponderando en su mente las posibilidades
periodsticas que se le ofrecan.
La polica lo va a detener. Estoy segura de eso, Mr. Enderby, y tambin s que
Jim no lo cometi. He venido aqu para probar que l no lo hizo, pero necesito que
alguna persona me ayude. Una mujer sola no puede hacer nada sin el apoyo de un
hombre. Los hombres saben tantas cosas, y son capaces de conseguir tantas
informaciones que a las mujeres nos estn vedadas!
Bueno... yo... bien, supongo que lo que me dice es cierto replic Mr.
Enderby complaciente.
Esta maana he estado contemplando a todos esos periodistas que han venido
aqu explic Emily. La mayor parte de ellos tienen unas caras tan estpidas! Le
escog a usted entre todos porque me pareci el nico realmente listo!
Oh, caramba! No creo que eso sea muy cierto dijo Enderby an ms
complaciente.
Bueno, lo que voy a proponerle continu explicando Emily Trefusis es
una especie de asociacin entre nosotros dos. Esto tendr, creo yo, ventajas para
ambas partes. Hay ciertas cosas que necesito investigar, que he de poner en claro.
Usted, en su calidad de periodista, puede ayudarme. En primer lugar, necesito...
Emily se detuvo un momento. Lo que en realidad necesitaba era convertir a Mr.
Enderby en una especie de sabueso privado que trabajara para ella, que fuera adonde
ella le dijese, que hiciera las preguntas que a ella le convenan y que, en general, se
portase como un esclavo cautivo; pero se daba perfecta cuenta de la necesidad de
disfrazar esta proposicin en trminos que resultasen aduladores y agradables al
mismo tiempo. Lo importante era que ella sera el jefe, pero el asunto requera ser
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llevado con gran tacto.
Necesito concluy Emily estar segura de que puedo confiar en usted.
Todo esto lo deca con una voz cariosa, amable y persuasiva. Mientras ella
pronunciaba su ltima frase, en el pecho del joven periodista naca una emocin de
que la encantadora y desamparada muchacha poda confiar en l de un modo
definitivo.
Debe de ser terrible hallarse en su situacin dijo l carioso y, tomando entre
sus manos una de las de la joven, se la estrech con fervor. Pero ya sabe
continu diciendo al despertarse en l su sentido periodstico que no puedo
disponer del tiempo a mi antojo. Quiero decir que he de ir donde me manden y hacer
lo que me ordene mi empresa.
De acuerdo replic Emily. Ya haba pensado en eso, y precisamente es de
lo que iba a hablarle. Seguro que yo soy, dentro de este drama, lo que ustedes, los
periodistas, llaman una exclusiva, no le parece? Puede hacerme una entrevista
diaria en la que me haga decir cualquier cosa que crea que les gustar leer a sus
lectores. Aparece la novia de Jim Pearson, Una muchacha cree apasionadamente
en la inocencia del supuesto asesino, Recuerdos de la infancia del presunto
culpable suministrados por su prometida. En realidad, yo no s nada acerca de la
infancia de Jim aadi ella, pero no creo que importe mucho.
Estoy pensando dijo el periodista que es una mujer maravillosa. S,
realmente maravillosa.
Entonces continu Emily, prosiguiendo su conquista de la situacin,
tendr acceso a los parientes de Jim. Y le podr llevar conmigo en calidad de amigo,
lo que le permitir atravesar puertas que de otro modo le hubiesen cerrado en las
narices.
De sobra que lo s! exclam Mr. Enderby con sinceridad, recordando varios
fracasos de sus comienzos en el periodismo.
Ahora se abran ante l gloriosas perspectivas. Bien mirado, haba sido afortunado
en este asunto: primero, con lo del concurso futbolstico organizado por su peridico
y ahora, con esto.
Trato hecho dijo el periodista fervientemente.
De acuerdo replic Emily, adoptando la actitud despierta y comercial de un
hombre de negocios. Ahora, por dnde empezamos?
Esta tarde tena proyectado dirigirme a Sittaford.
Y el joven explic las afortunadas circunstancias que le haban puesto en tan
ventajosa relacin con el comandante Burnaby.
Porque, fjese usted, precisamente se trata de uno de esos viejos gruones que
odia a los periodistas como si fusemos alimaas; pero no es tan fcil enviar a paseo
al mensajero que acaba de traerle a uno 5.000 libras, no es verdad?
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Sera muy desconsiderado opin Emily. Pues bien, si usted va a Sittaford,
yo le acompaar.
Magnfico! exclam Mr. Enderby, Ahora, lo que no s es si all
encontraremos donde alojarnos. Segn mis informes no hay ms que la mansin del
difunto capitn, rodeada de unos pocos chals que pertenecen a personas como
Burnaby.
Ya encontraremos algo dijo Emily. Yo siempre encuentro algo.
No le cost mucho trabajo creerlo a Mr. Enderby. Emily posea esa clase de
personalidad que siempre supera todos los obstculos.
Mientras hablaban, haban llegado al ruinoso castillo, pero sin fijarse ni poco ni
mucho en l, se sentaron en los restos de una pared, disfrutando de algo que pretenda
llamarse sol. Emily procedi a desarrollar sus ideas.
Este asunto me lo tomo yo, amigo Enderby, de una forma absolutamente
desprovista de todo sentimentalismo, como si se tratase de un negocio comercial.
Para empezar, tiene que creer mi palabra de que Jim no ha cometido este asesinato. Y
no afirmo tal cosa por la sencilla razn de que est enamorada de l o porque crea en
su dulce carcter, o por cualquier otra pamplina por el estilo. Es que lo s con certeza.
Debe saber que desde los diecisis aos he tenido que arreglrmelas yo solita. Nunca
he tratado a muchas mujeres y no s gran cosa acerca de ellas, pero lo s todo en lo
que se refiere a los hombres. Y le aseguro que si una muchacha no sabe juzgar a un
hombre con la debida exactitud para tratarlo como es debido, nunca lo conquistar
por completo. Soy experta en esas cosas. Trabajo como modelo en Lucie's y puedo
decirle, seor Enderby, que llegar hasta all es una hazaa.
Bueno, como le deca, yo soy de las que saben medir a los hombres con toda
exactitud. Jim tiene un carcter ms bien dbil en muchos aspectos. No estoy muy
segura confes Emily, olvidando por un instante su papel de adoradora de los
hombres fuertes de que no sea sa la verdadera causa de que me guste. Me doy
cuenta de que puedo manejarlo a mi antojo y conseguir cualquier cosa de l. Hay un
montn de cosas, incluso criminales, que sera capaz de hacer, si alguien le empujara
a ello, pero nunca un asesinato. Sencillamente, es incapaz de coger un saco de arena y
atreverse a golpear con l en la nuca a un viejo. Y aunque se atreviese, lo hara con
tanto temor, que no acertara el golpe. En fin, que es una criatura demasiado blanda,
Mr. Enderby. No le gusta matar ni siquiera a una avispa. En lugar de eso, cuando
entra alguna en casa, procura siempre echarla de la habitacin sin hacerle dao y
normalmente le pica. De todos modos, no hago bien en explicarle tantos detalles.
Debe creer en mi palabra y empezar su investigacin admitiendo que Jim es inocente.
Cree que alguien est intentando deliberadamente achacarle el crimen a su
novio? pregunt Charles Enderby con su ms periodstico tono.
En mi opinin, no es probable. Ver, nadie estaba enterado de que Jim haba
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venido a visitar a su to. Desde luego, nunca se puede estar seguro, pero yo lo
descartara siempre como una simple coincidencia y mala suerte. Lo que hemos de
averiguar es si hay alguna otra persona que tuviera un motivo concreto para matar al
capitn Trevelyan. La polica est completamente segura de que este crimen no es de
los que ellos llaman externos. Quiero decir que no lo creen obra de un ladrn. La
ventana forzada era para despistar.
Le ha contado a usted la polica todos estos detalles?
Prcticamente, s contest Emily.
Qu quiere decir con esto de prcticamente?
Que debo estos informes a la doncella cuya hermana est casada con el agente
Graves. Por lo tanto, esa mujer sabe todo lo que la polica piensa.
Muy bien dijo el periodista. As pues, este crimen no lo ha cometido una
persona extraa a la vctima, sino alguien relacionado con ella.
Por completo replic Emily . La polica... es decir, el inspector Narracott,
del cual tengo que decir, ya que hablamos de l, que me parece un hombre muy
razonable, ha iniciado una investigacin para averiguar a quin beneficia la muerte
del capitn Trevelyan; y como Jim resulta muy comprometido, desde este punto de
vista, lo ms probable es que no se molesten en continuar sus investigaciones en otra
direccin. En fin, ese ser nuestro trabajo.
Qu buena exclusiva sera exclam Mr. Enderby si usted y yo logramos
descubrir al verdadero asesino! Cuando hablasen de m, diran: El experto
criminalista del Daily Wire... Pero eso sera demasiado hermoso para ser cierto
aadi desalentadoramente. Cosas tan afortunadas slo ocurren en las novelas.
No diga tonteras! exclam Emily. A m me ocurren con frecuencia.
Pero usted es sencillamente maravillosa coment Enderby una vez ms.
Emily sac un pequeo cuaderno de notas.
Ahora apuntemos de un modo metdico unos cuantos detalles. El propio Jim,
su hermano, su hermana y su ta Jennifer se benefician del mismo modo con la
muerte del capitn Trevelyan. Claro est que Sylvia, es decir, la hermana de Jim, no
matara ni a una mosca, pero yo no dira lo mismo de su marido; ese hombre es de los
que yo llamo brutos desagradables. Como sabe, los artistas como l tienen sus los
con mujeres y otras cosas por el estilo. Es muy posible que estuviese en un apuro
econmico. Desde luego, el dinero que ahora caiga en su casa pertenecer, en
realidad, a Sylvia, pero eso le importa muy poco a l. No tardar mucho en
manejarlo.
Por lo visto, no es una persona muy agradable coment el joven.
Oh, s que lo es! Tiene muy buena presencia. Las mujeres se vuelven locas por
l. Los hombres autnticos lo odian.
Bien, ya tenemos al sospechoso nmero uno dijo el periodista, escribiendo
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tambin en su cuaderno. Investigaremos lo que hizo el viernes, cosa fcil de
conseguir mediante el pretexto de entrevistar al popular escritor relacionado con el
crimen. Le parece bien?
Esplndido contest Emily. Despus tenemos a Brian, el hermano
pequeo de Jim. Se supone que est en Australia, pero no sera difcil que hubiese
regresado. A veces, la gente hace cosas sin anunciarlas.
Podramos telegrafiarle.
As lo haremos. Me imagino que ta Jennifer puede descartarse. A juzgar por
todo lo que he odo decir de ella, es ms bien una persona estupenda. Pero tiene su
carcter. Despus de todo, no debemos olvidarla tampoco, ya que, al fin y al cabo, no
estaba muy lejos, pues reside en Exeter. Pudiera ser que hubiese venido para visitar a
su hermano, que ste le dijera alguna cosa desagradable acerca de su marido, a quien
ella adora, lo cual habra dado lugar a que se acalorase demasiado, agarrase el saco de
arena y le diera un golpe con l.
Lo cree realmente posible? pregunt el joven Enderby dubitativo.
No, me parece que no, pero cualquiera sabe. Luego, por supuesto est el
criado. Le corresponden slo cien libras y, adems, parece una buena persona, pero
repito que nunca se sabe. Su esposa es sobrina de Mrs. Belling, ya sabe de quien
hablo: esa Mrs. Belling que est al frente de Las Tres Coronas. Tengo la intencin de
llorar en su hombro cuando regrese a la fonda. Su aspecto revela un alma ms bien
maternal y romntica. Supongo que sentir una terrible compasin por m cuando se
entere de que probablemente mi novio ir a la crcel, y puede ser que la noticia le
haga perder su discrecin y se le escape algo til. Por ltimo, naturalmente, hemos de
pensar en la mansin de Sittaford. Sabe lo que me ha parecido muy raro?
No. El qu?
Esas mujeres, las Willett. Las que alquilaron amueblada la casa del capitn
Trevelyan en pleno invierno. Es una cosa bastante extraa.
S, es muy extrao acept Mr. Enderby. En el fondo, en ese arrendamiento
debe de haber algo... algo relacionado con el pasado del capitn.
Tras una pausa, el periodista aadi:
Esa sance espiritista tambin es muy misteriosa. Pienso tratar de ella en mi
peridico. Adems, les pedir su opinin a Mr. Oliver Lodge y al clebre Arthur
Conan Doyle, as como a algunas actrices y a otras personas.
De qu sance me est hablando?
Mr. Enderby explic complacido todo lo que saba. No haba nada relacionado
con el asesinato que l no hubiese conseguido, de un modo u otro, or contar.
Algo estrambtico, verdad? dijo al terminar su relato. Quiero decir que le
hace a uno reflexionar acerca de esas cosas. Tal vez hay algo de cierto en ellas. Sin
embargo, es la primera vez en mi vida que tropiezo con un hecho autntico.
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Emily se dej dominar por un ligero estremecimiento.
No me gustan las cosas sobrenaturales coment la joven, aunque
reconozco que, por esta vez, como ha dicho muy bien, parece que tengamos que
concederle algn crdito. Pero qu cosa ms horriblemente extraa!
Esa sance de espiritismo no result muy prctica, no le parece? Si el viejo
pudo llegar hasta all y anunciar que estaba muerto, por qu no dijo tambin quin le
haba asesinado? As todo hubiera resultado muy sencillo.
Voy creyendo que la clave puede hallarse en Sittaford dijo Emily pensativa.
S, opino que debemos realizar all una escrupulosa investigacin coment
Enderby. He alquilado un automvil y pensaba salir hacia all antes de media hora.
Sera muy conveniente que me acompaase.
As lo har replic Emily. Vendr con nosotros el comandante Burnaby?
Se ha empeado en ir a pie contest Enderby. Parti hacia Sittaford en
cuanto termin la encuesta. Si me pregunta lo que pienso, le dir que lo ha hecho para
librarse de mi compaa al regresar hacia su vivienda. A nadie le puede resultar
agradable chapotear en el fango de ese largo camino.
Cree que el automvil podr ya recorrerlo sin dificultad?
Oh, s! Hoy es el primer da que un coche ha conseguido llegar all.
Bien dijo Emily ponindose de pie, creo que ya es hora de que regresemos
a Las Tres Coronas, donde arreglar mi equipaje y celebrar mi representacin de
lamentaciones con Mrs. Belling.
No se preocupe dijo Enderby con cierto aire de fatuidad. Djemelo todo
en mis manos.
Eso es lo que pienso hacer replic Emily faltando por completo a la verdad
. Es tan maravilloso tener a alguien en quien poder realmente confiar!
Emily era, indudablemente, una joven muy cumplida.
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Captulo XII
La detencin
A su regreso a Las Tres Coronas, Emily tuvo la buena suerte de encontrarse con la
propietaria, que se encontraba en el vestbulo.
Oh, Mrs. Belling! exclam. Tengo que marcharme esta misma tarde.
Bueno, seorita, supongo que se va a Exeter en el tren de las cuatro y diez,
eh?
No, me voy a Sittaford.
A Sittaford?
El semblante de Mrs. Belling mostr la ms viva curiosidad.
S, seora, y quera preguntarle si sabe de algn sitio donde pudiera alojarme
all durante mi estancia.
Quiere pernoctar all?
La curiosidad iba en aumento.
S, no tengo ms remedio... Oh! Mrs. Belling, no habra por aqu algn sitio
donde pudisemos hablar un momento sin que nadie nos oyera?
Con cierta presteza, la duea de la fonda le indic el camino que conduca a su
propio dormitorio. Era una pequea habitacin muy confortable, en la que arda un
buen fuego.
No se lo contar a nadie, verdad? empez Emily, que saba muy bien que de
todos los comienzos confidenciales que existen en la tierra ste es el que provoca el
mayor inters y la simpata de quien lo escucha.
No, claro que no, seorita; nadie sabr una palabra repiti Mrs. Belling,
cuyos oscuros ojos brillaban excitados.
Ver Mr. Pearson, como usted ya sabe...
Ese joven caballero que se alberg aqu el viernes pasado y a quien la polica
ha detenido?
Detenido...? Quiere decir que lo han detenido de verdad?
S, seorita, an no hace ni media hora.
Emily palideci.
Est... est segura de lo que dice?
Oh, s, seorita! Nuestra querida Amy se lo ha odo decir al sargento.
Es espantoso! exclam Emily. Se esperaba ya la noticia, pero esto le vino al
pelo. Pues como yo le iba a decir, Mrs. Belling, yo... yo soy su prometida. Y estoy
segura de que l no lo ha hecho: Oh, querida, todo eso es terrible!
Y al decir esto, Emily se puso a llorar. No haca mucho rato que ella le haba
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anunciado a Charles Enderby su intencin de representar tan triste escena, pero no
pudo por menos que sorprenderse por la facilidad con que le brotaron las lgrimas.
Llorar cuando uno quiere no es tarea fcil. Y es que, en aquella ocasin, haba algo
muy real que motivaba sus lgrimas: la noticia recibida, que de verdad la asustaba.
No deba dejarse dominar por sus sentimientos. Semejante debilidad no le reportara
la menor ventaja a Jim. Tena que mostrarse resuelta, lgica y serena, para ver las
cosas claras. stas eran las cualidades que contaran en aquel juego. Los lloros y las
lamentaciones no han ayudado nunca a nadie.
Aunque, bien mirado, era un gran alivio abandonarse a sus propios sentimientos.
Despus de todo se supona que tena que llorar un poco. Sus lgrimas seran un
infalible mtodo para conquistar la simpata de Mrs. Belling y predisponerla a su
favor. Adems, por que no desahogarse un poco mientras representaba su comedia?
Una buena orga de llanto en la que todas sus aflicciones, sus dudas y sus
incontestables temores hallaran salida.
Bueno, bueno, querida ma, no se lo tome as dijo Mrs. Belling. Y al mismo
tiempo, rode con uno de sus grandes y maternales brazos los hombros de Emily,
dndole ligeros golpecitos en su afn de consolarla.
Siempre dije, desde que empez este maldito asunto, que el no lo hizo. Yo le
tengo por un joven caballero muy normal. Esos policas son todos unos solemnes
cabezotas, ya lo he dicho muchas veces antes de ahora. Lo ms probable es que haya
sido algn ladrn vagabundo, eso es. Ahora no se angustie, mi querida nia, porque
todo acabar bien, ya ver que s.
Es que le tengo un cario tan grande...! gimi Emily.
Pobre Jim, querido, dulce, infantil, desmaado y absurdo Jim! Tena que
comprometerse por completo haciendo lo peor que poda hacer y en el peor momento
posible! Qu oportunidad poda salvarle frente a aquel sereno y resuelto inspector
Narracott?
Tenemos que salvarlo! exclam la joven.
Naturalmente que lo haremos! No faltaba ms! replic Mrs. Belling
consolndola.
Emily se restreg los ojos vigorosamente, lanz un postrer sollozo, carraspe y,
levantando su orgullosa cabeza, volvi a preguntar:
Dnde puedo alojarme en Sittaford?
All arriba, en Sittaford? Est empeada en ir all, querida ma?
As es afirm Emily resueltamente.
Bueno, est bien y Mrs. Belling medit antes de dar su respuesta. Slo hay
un sitio donde puede albergarse un forastero. Sittaford es muy pequeo. Se compone
de la casa grande, la mansin que fue construida por el capitn Trevelyan y que ahora
est alquilada a una dama sudafricana; y despus no quedan ms que los seis chals
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que el capitn Trevelyan hizo edificar. En el nmero 5 vive un tal Curtis, que suele
ser el jardinero del capitn, y all encontrar a Mrs. Curtis. Ella alquila habitaciones
durante la temporada de verano, Mr. Trevelyan se lo permite. No hay ningn otro
sitio en el que pueda alojarse. Tambin encontrar all la casa del herrero y una
pequea oficina de Correos, pero Mary Hibbert tiene seis nios y una cuada que
vive con ella, y la esposa del herrero est esperando su octavo hijo, de modo que
supongo no sobrar sitio en esas viviendas. Pero cmo se le ha ocurrido ese viaje a
Sittaford, seorita? Ha alquilado un automvil?
Voy a ir en el que ha alquilado Mr. Enderby.
Ah! Y dnde se alojar l? Me gustara saberlo.
Supongo que tendr que ir tambin a casa de Mrs. Curtis. Cree que tendr
habitacin para los dos?
No me parece que eso sea muy correcto para una joven como usted coment
Mrs. Belling.
Es primo mo explic Emily.
Ella se daba perfecta cuenta de que no le convena, en ningn modo, que en la
mente de Mrs. Belling interviniese en contra suya un sentimiento de dignidad
ofendida.
Al or la respuesta, se desarrug el entrecejo de la mujer.
Bien, en ese caso admiti con un refunfuo, no tengo nada que decir. Y si
no se encuentra a su gusto con Mrs. Curtis, es probable que la instalen en la casa
grande.
Lamento mucho haberme portado como una idiota dijo Emily desviando la
conversacin y frotndose de nuevo los ojos.
Es muy natural. Creo que ahora se sentir mejor.
En efecto dijo Emily, sin faltar esta vez a la verdad, me encuentro
muchsimo mejor.
S, unas lgrimas y una buena taza de t son dos excelentes remedios para
combatir esas preocupaciones. Y ahora debe tomar esa tacita, querida, antes de salir
para ese recorrido en el que tanto fro pasar.
Oh! Se lo agradezco mucho, pero no creo que realmente...
No importa si la quiere o no, pero se la va a tomar afirm Mrs. Belling,
levantndose con decisin y dirigindose hacia la puerta. Y dgale a Amelia Curtis,
de mi parte, que la trate bien, que se ocupe de que coma a sus horas y la distraiga si
se aflige demasiado con sus penas.
Son ustedes muy amables coment Emily.
Y por mi parte, pienso abrir muy bien mis ojos y mis odos para enterarme de
todo lo que ocurra y se diga por aqu explic Mrs. Belling, representando con gran
satisfaccin su papel en aquel romance Hay muchas cosillas que una oye y que no
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llegan hasta la polica. Cualquier detalle del que me entere se lo comunicar a usted,
querida.
De verdad que lo har?
Ni ms ni menos. No se preocupe, querida, que entre todos sacaremos pronto
de este lo a su joven caballero.
Debo preparar mi equipaje dijo Emily levantndose y dirigindose a la
puerta.
Le enviar el t a su habitacin indic Mrs. Belling.
Emily subi la escalera, guard los brtulos en su maletn, se refresc los ojos con
agua fra y se aplic una buena capa de polvos.
Has de estar muy guapa para lo que viene ahora se dijo a s misma ante el
espejo. Y se puso an ms polvos, retocndose los labios con su barrita de carmn.
Es curioso coment la joven, qu bien me siento ahora! Vala la pena
representar esa escenita.
Despus toc el timbre. La doncella, aquella simptica cuada del agente Graves,
acudi con gran prontitud y Emily le dio un billete de una libra, rogndole
encarecidamente que le comunicase cualquier informacin que pudiera conseguir de
un modo indirecto acerca de las actividades policacas. La muchacha se lo prometi
de buena gana.
Va a casa de Mrs. Curtis, all en Sittaford? Con mucho gusto, seorita. Har
todo lo que pueda por servirla. Aqu todos la queremos, seorita, ms de lo que pueda
pensar. He pensado a todas horas: Figrate que esto nos hubiera ocurrido a m y a
Fred, y no cesaba de reflexionar sobre ello. Yo me volvera loca. La menor cosa que
oiga se la comunicar en seguida, seorita.
Es usted un ngel coment Emily.
Aqu ocurre igual que en una novela de seis peniques que compr el otro da en
los almacenes Woolworth. Se titula: Los asesinos de la jeringuilla. Y sabe lo que les
sirvi para descubrir quin era el verdadero asesino? Pues un trocito de lacre
corriente y vulgar. Su novio es muy bien parecido, seorita, no es verdad? No se
parece nada a ese retrato suyo que han publicado los peridicos. Le aseguro
que har todo lo que pueda, seorita, tanto por usted como por l.
Despus de convertirse en el centro de la atencin romntica de aquel pueblo,
Emily sali de Las Tres Coronas no sin haberse bebido a la fuerza la taza de t
prescrita por Mrs. Belling.
A propsito le dijo a Enderby cuando el viejo Ford emprendi la marcha,
no se le olvide que desde ahora es primo mo.
Cmo es eso?
Hay que prevenirse contra las mentes puritanas de la localidad dijo Emily
y he pensado que as sera mejor.
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Magnfico! En ese caso replic Mr. Enderby, aprovechando la oportunidad
que se le presentaba, lo mejor ser que nos tuteemos, que la llame a usted,
sencillamente, Emily.
Muy bien dicho, primo. Y t, cmo te llamas?
Charles.
Bonito nombre. Charles.
El automvil enfil la pronunciada subida del camino de Sittaford.
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Captulo XIII
Sittaford
Emily qued fascinada al ver por primera vez el panorama de Sittaford. Se desviaron
de la carretera principal a unas dos millas despus de haber salido de Exhampton, y
ascendieron por un camino que atravesaba agrestes pramos, hasta que llegaron a la
aldea, situada precisamente al final de aquel pramo. El pueblo se compona de una
pequea herrera, una oficina de Correos, que al mismo tiempo era pastelera. Desde
all siguieron una vereda que les condujo a una hilera de pequeos chals de granito
recientemente construidos. El automvil se detuvo ante la puerta del segundo de ellos
y el conductor les inform de que se hallaban ante la casa de Mrs. Curtis.
sta era una mujer pequea y delgada, de cabellos grises, cuyo aspecto revelaba
un carcter enrgico y grun a todas horas. Estaba trastornada ante las noticias del
asesinato, que hasta aquella maana no haban llegado a Sittaford.
S, claro que se alojar en mi casa, seorita, y tambin a su primo, si es tan
amable de esperarse un poco hasta que cambie algunos muebles de sitio. Supongo
que no les importar comer con nosotros, verdad? Quin lo hubiese pensado! El
capitn Trevelyan asesinado, y una encuesta judicial! Pues nosotros hemos estado
aislados del mundo desde el viernes por la maana y hoy, cuando han llegado estas
terribles noticias, me he quedado de una pieza. La muerte del capitn le dije a mi
marido es una prueba de la maldad que hay ahora en el mundo. Pero les estoy
entreteniendo con mi charla. Dispnseme, seorita. Haga el favor de entrar y el
caballero tambin. Tengo la tetera en el fuego y les voy a servir una taza ahora
mismo, porque deben de estar helados despus de un viaje tan molesto, aunque hoy
hace ms calor si se compara con lo que hemos pasado. Por estos alrededores
tenamos ocho y hasta diez pies de nieve.
Sumergidos en este mar de charlatanera, Emily y Charles Enderby visitaron su
nuevo alojamiento. A la joven le prepararon una pequea habitacin cuadrada que
daba al exterior, escrupulosamente limpia, desde la cual se divisaba la loma y el faro
de Sittaford. El dormitorio de Charles era estrecho como un trozo de pasillo, con una
ventana en la fachada principal de la casa, frente al camino, que contena una
pequea cama, una microscpica cmoda con tres cajones y una palangana.
Bueno, la cuestin es que ya estamos aqu, se dijo el periodista, despus de que
el chfer pusiera su maleta sobre la cama y de haberle pagado el viaje y la
correspondiente propina. Si ahora no nos enteramos en menos de un cuarto de hora
de todo lo que merezca ser conocido acerca de cada una de las personas que viven en
este pueblucho, me comer el sombrero.
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Diez minutos ms tarde, ambos jvenes estaban sentados en la confortable cocina
de la casa, donde fueron presentados a Mr. Curtis, un viejo de pelo gris y aspecto
arisco, y al mismo tiempo fueron obsequiados con un t espeso, pan con mantequilla,
nata de Devonshire y huevos duros. Mientras beban y coman, escuchaban lo que se
deca. Al cabo de media hora, estaban enterados de todo lo que poda saberse relativo
a los habitantes de la pequea comunidad.
En primer lugar, haba una tal miss Percehouse, que viva en el chal nmero 4,
una solterona de edad tan incierta como su carcter que se haba instalado all seis
aos antes, sin otra finalidad que esperar tranquilamente la hora de su muerte, de ser
cierto lo que deca Mrs. Curtis.
Pero lo crea o no, seorita, el aire de Sittaford es tan saludable que esa mujer se
est reponiendo desde el da que lleg. Este aire es maravillosamente puro para los
pulmones. Miss Percehouse tiene un sobrino que algunas veces viene por aqu a
visitarla continu diciendo la parlanchina mujer y precisamente ahora vive con
ella en su casa. Hay que vigilar para que el dinero no salga de la familia, eso es, ni
ms ni menos, lo que hace el pollo. Porque no es muy divertido para un joven
caballero residir aqu en esta poca del ao. Sin embargo, siempre hay algn modo
nuevo de divertirse; y digo esto porque la llegada de ese caballero ha sido
providencial para la joven dama de la mansin Sittaford. Pobrecilla, la compadezco!
No ha sido una idea muy feliz traerla a pasar el invierno a esa gran casona. Algunas
madres son muy egostas. La muchacha es muy bonita, dicho sea de paso. Y al joven
Ronald Gardfield lo ver en casa de ella tan a menudo como le sea posible, sin
olvidar tampoco a la vieja miss Percehouse.
Charles Enderby y Emily se cruzaron significativas miradas. El primero
recordaba que Ronald Gardfield haba sido mencionado como uno de los que
formaban el grupo que se entretuvo jugando con los espritus.
Y esa chal que hay al lado del mo, el nmero 6 continu Mrs. Curtis,
acaba de ser alquilado. Lo ha arrendado un caballero que se llama Duke. Bueno,
llammosle caballero si a ustedes les parece bien; desde luego, tal vez lo sea, aunque
tambin puede no serlo. No se sabe nada de l; la gente no est tan enterada en estos
tiempos como antes acostumbraba a estarlo. l ha procurado pasar inadvertido de la
manera ms disimulada posible. Al parecer, es un hombre tmido. A juzgar por su
aspecto, se podra creer que ha sido militar, pero de todos modos, si lo ha sido, no se
le han pegado mucho los modales del ejrcito. No se puede decir lo mismo del
comandante Burnaby; en l se reconoce al antiguo militar desde el primer momento
en que se le echa los ojos encima.
En el nmero 3 vive Mr. Rycroft, un viejecito. Se dice que este seor iba a cazar
pjaros a tierras extraas para el Museo Britnico. Creo que es lo que llaman
naturalista. Casi siempre est fuera de su casa, paseando por el pramo mientras el
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tiempo se lo permite, y tiene una magnifica biblioteca con muchos libros. Su casa
est casi toda llena de estanteras.
En el nmero 2 est un seor invlido, el capitn Wyatt, con un criado indio. Ese
pobre hombre siente mucho el fro, vaya si lo siente! Me refiero al criado, no al
capitn, y eso no tiene nada de particular, viniendo de ese pas tan clido. El calor
artificial que mantiene dentro de su casa les espantara a ustedes. Entrar all es como
meterse en una estufa.
El nmero 1 es la vivienda del comandante Burnaby. Este seor vive solo y yo
voy por la maana muy temprano a ayudarle en las faenas de la casa. Es un caballero
muy correcto, ya lo creo, aunque tiene algunas rarezas. l y el capitn Trevelyan
estaban tan estrechamente unidos como ladrones de la misma banda. Eran amigos de
toda la vida. Ambos tienen colgadas en las paredes de sus casas la misma clase de
cabezas y trofeos de caza.
En cuanto a Mrs. Willett y su hija, nadie puede decir nada de ellas. All sobra el
dinero. Compran en casa de Amos Parker, en Exhampton, y ese tendero me ha dicho
que su cuenta semanal sube siempre a ms de ocho o nueve libras. Les parecera
increble la cantidad de huevos que consumen en aquella casa! Se trajeron aqu las
doncellas que tenan en Exeter, pero a ellas no les gusta esta vida y quieren dejar la
casa, cosa que no puedo censurarles. Mrs. Willett las enva a Exeter dos veces por
semana en su propio automvil y, gracias a eso y a lo bien que viven en la casa,
aceptan continuar sirviendo en ella. Pero si me preguntan mi opinin, les dir que es
muy extrao que una dama elegante como esa seora se entierre por gusto en un lugar
como ste. En fin, supongo que ya les he molestado bastante con mi charla y que lo
mejor ser que me ponga a lavar los cacharros del t.
Y diciendo esto, la buena mujer se tom un respiro, en lo que la imitaron Charles
y Emily. Aquel torrente de informacin obtenida con tan poco esfuerzo les haba
dejado abrumados.
Charles se aventur a lanzar una pregunta:
Sabe si ha regresado ya el comandante Burnaby?
Mrs. Curtis se qued parada bandeja en mano.
S, seor, ya lo creo que ha vuelto. Lleg, paso tras paso, algo as como una
media hora antes de que ustedes se presentaran. Eh, seor!, le grit al verlo.
Supongo que no habr recorrido a pie todo el camino desde Exhampton. Y l me
contest con su ms severo tono: Por qu no? Un hombre que tiene dos buenas
piernas no necesita cuatro ruedas. Ya sabe usted, Mrs. Curtis, que yo hago este
recorrido una vez a la semana sin falta. Oh, s, seor!, repliqu yo. Pero en las
circunstancias actuales es muy distinto. Despus del disgusto que le habr producido
ese asesinato, y de las molestias de la polica y de la encuesta judicial, es maravilloso
que an le queden fuerzas para hacer esa caminata. Mas l se limit a refunfuar un
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poco y sigui andando hacia su casa. Me pareci que tena muy mala cara. Es un
milagro que pudiese llegar a Exhampton aquella terrible noche del viernes. A eso le
llamo yo ser valiente, porque hay que tener en cuenta su edad. Caminar de ese modo
y recorrer tres millas bajo una furiosa tempestad de nieve! Ustedes dirn lo que
quieran, pero los jvenes de nuestros das no son ni sombra de lo que fueron sus
abuelos. Ese Mr. Ronald Gardfield, por ejemplo, nunca hubiese hecho una cosa
semejante, y en mi opinin, que es tambin la de Mrs. Hibbert, la empleada de
Correos, e igualmente la de Mr. Pound, el herrero, el joven Gardfield no debi nunca
dejarle salir solo como lo hizo en una noche tan peligrosa. Su obligacin era
acompaarlo. Si el comandante Burnaby hubiese perecido vctima de un alud, todo el
mundo le hubiera echado la culpa a Mr. Gardfield. As son las cosas.
Terminada su perorata, desapareci triunfalmente por la puerta del fregadero entre
el repiqueteo de los cacharros del t.
Mr. Curtis se pas su vieja pipa, con ademn reflexivo, desde el lado derecho de
la boca al izquierdo.
Las mujeres coment tienen charla para rato. y tras una pausa, murmur
: Y la mitad de las veces no saben nada de lo que hablan.
Emily y Charles escucharon su sentencia sin romper el silencio. Convencidos de
que, por el momento, no era probable que obtuvieran ms noticias, el periodista
coment en voz baja y aprobadora:
Eso es muy cierto. S, es la pura verdad.
Ah! exclam Mr. Curtis, y cay en un placentero y contemplativo silencio.
Charles se puso de pie.
Estoy pensando que debo salir y tratar de ver al viejo Burnaby dijo para
advertirle que las fotografas las haremos maana por la maana.
Yo ir contigo replic Emily. Necesito saber qu piensa realmente el
comandante acerca de mi pobre Jim y qu ideas tiene respecto al crimen en general.
Tienes algunas botas de goma o algo por el estilo? Te advierto que est todo
terriblemente fangoso.
Me compr unas magnficas botas Wellington en Exhampton contest Emily.
Qu prctica eres! Piensas en todo.
Desgraciadamente respondi la joven, esto no te ayuda mucho a descubrir
quin cometi al asesinato. Cualquiera se atrevera a meterse a asesino aadi
pensativa.
Bueno, no vayas a asesinarme por eso coment el joven periodista con cierto
sarcasmo.
Y ambos salieron juntos. Mrs. Curtis regres inmediatamente a la cocina.
Se han ido a casa del comandante le explic su marido.
Ah! exclam la buena mujer. Dime, qu piensas t de todo esto? Son
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novios o no lo son? He odo contar que a los primos que se casan les esperan una
serie de calamidades: sus hijos nacen sordomudos o medio idiotas, y otras desgracias
por el estilo. l la trata con una dulzura que se advierte en seguida. En cuanto a ella,
es sagaz y astuta como mi ta abuela Sarah Belinda, no te parece? Saba sacar
partido de ella misma y de todos los hombres. Me pregunto detrs de qu va. Sabes
lo que estoy pensando, Curtis?
Mr. Curtis contest con un gruido.
Pues que ese joven caballero que la polica ha detenido por el asesinato es el
que ella le va detrs. Y ha venido aqu a olfatear lo que pueda y ver qu puede
averiguar. Pero fjate bien en mis palabras, declar la mujer entre golpes de tazas y
platos: si hay algo que descubrir, ella lo descubrir!
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Captulo XIV
Las Willett
En el mismo instante en que Charles y Emily salan para ir a visitar al comandante
Burnaby, el inspector Narracott estaba sentado en el saloncito de la mansin de
Sittaford intentado formarse una impresin concreta de Mrs. Willett.
No le haba sido posible entrevistarse antes con ella, pues los caminos haban
estado intransitables hasta aquella maana. Difcilmente hubiera podido decir lo que
esperaba encontrar all, pero nunca hubiera supuesto lo que en realidad encontr. Por
de pronto, era Mrs. Willett y no l quien se haba hecho duea de la situacin.
La elegante dama se present en seguida en la sala, como un eficaz hombre de
negocios. El polica vio a una mujer alta, de rostro delgado y ojos despiertos. Iba
vestida con un complicado traje de punto de seda, que casi rozaba los lmites que la
conveniencia fija a los que viven en el campo. Sus medias eran de fina y costosa seda
natural, y calzaba unos magnficos zapatos de lujosa piel y altos tacones. En los
dedos llevaba varias sortijas de gran valor y en el cuello luca un collar con
numerosas perlas de imitacin de las mejores y ms caras.
Tengo el honor de hablar con el inspector Narracott? pregunt Mrs. Willett
. Naturalmente, tena usted que venir a esta casa. Qu tragedia ms espantosa!
Apenas puedo creerlo. Hasta esta maana, como ya sabr, no nos ha llegado la
noticia. Hemos sufrido una impresin terrible. Haga el favor de sentarse, inspector.
Le presento a mi hija Violet.
l no se haba dado casi cuenta de la muchacha, que entraba detrs de su madre y,
sin embargo, era muy bonita, alta, simptica y con unos grandes ojos azules.
Mrs. Willett tom tambin asiento.
Hay algo en que pueda serle til, inspector? Yo conoca muy poco al pobre
capitn Trevelyan, pero si piensa que puedo decirle alguna cosa...
El inspector le contest lentamente:
Agradecidsimo, seora. Desde luego, uno nunca sabe de antemano lo que ser
til y lo que no lo ser.
Lo comprendo muy bien. Es muy posible que en esta casa encuentre detalles
que arrojen luz sobre este desagradable misterio, aunque me atrevo a ponerlo en
duda, pues el capitn Trevelyan haba retirado todas sus pertenencias personales. El
pobre hombre tema que nosotras le revolviramos sus caas de pescar y dems
cachivaches.
Y ensay una sonrisa.
Ustedes no se conocan, verdad?
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Quiere decir antes de que alquilramos esta casa, no es as? Pues no, no le
conocamos an. Y despus le ped varias veces que viniese por aqu, pero nunca lo
hizo. Se ve que el pobre viejo era terriblemente tmido. sa es, a mi juicio, la causa
de que no quisiera tratarse con nosotros. He conocido docenas de hombres como l.
Se dice de ellos que aborrecen a las mujeres y otras muchas cosas desagradables,
cuando en realidad, se trata slo de timidez natural. Si yo hubiera conseguido que me
visitara explic miss Willett con aire resuelto, pronto habra acabado con todas
esas tonteras. Esta clase de hombres slo necesitan alguien que les saque de ellos
mismos.
El inspector Narracott empez a comprender la resuelta actitud defensiva que el
capitn Trevelyan haba adoptado hacia sus inquilinas.
Se lo pedimos ambas infinidad de veces continu Mrs. Willett. No es as,
Violet?
Oh! S, mam.
Pero l era un autntico lobo de mar dijo la dama. Y ya sabe, inspector
Narracott, que no hay mujer que no se enamore de un marino.
El inspector Narracott se dio cuenta de que hasta entonces la entrevista haba sido
dirigida por completo por Mrs. Willett. Estaba convencido de que se encontraba
frente a una mujer extraordinariamente inteligente, aunque tambin poda ser tan
inocente como aparentaba. Sin embargo, l crea que no lo era.
El punto acerca del cual estoy ansioso de obtener detalles es el siguiente...
explic el polica, e hizo una pausa.
Usted dir, inspector.
El comandante Burnaby, como usted sin duda sabe, descubri el cadver de su
amigo. Y la causa de que hiciera tal cosa tiene su origen en una escena que ocurri en
esta casa.
A qu se refiere?
Pues me refiero a la sesin de espiritismo. Lo siento mucho, pero...
El polica se volvi rpidamente.
Un dbil gemido acababa de escaparse de los labios de la joven.
Pobre Violet! exclam su madre. Aquello la impresion de un modo
terrible... nos impresion a todos. No hay palabras para explicarlo. Yo no soy
supersticiosa, pero realmente la escena fue de lo ms increble que conozco.
As pues, es cierto que ocurri?
Mrs. Willett abri los ojos, muy asombrada.
Que si es cierto? Claro que lo es! En aquel momento pens que se trataba de
una broma, de una broma incalificable y de muy mal gusto. Mis sospechas recayeron
sobre el joven Ronald Gardfield...
Oh, no, mam! Estoy segura de que l no movi la mesa. Adems, jur de un
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modo formal que l no la haba movido.
Estoy explicando lo que yo pens en aquel momento, Violet. Qu otra cosa
poda creer sino que se trataba de una broma?
El caso es curioso dijo el inspector hablando muy despacio. Tengo
entendido que usted estaba muy trastornada, Mrs. Willett.
Lo estbamos todos. Hasta entonces aquel juego haba sido... oh!, slo una
ligera distraccin un poco loca. Ya debe de conocer esas cosas. Constituyen una
buena distraccin para las tardes de invierno. Y entonces, de repente... aquello! Fue
muy desagradable.
Por qu desagradable?
Caramba! Naturalmente, yo pens que alguien lo estaba haciendo
intencionadamente, para gastarnos una broma, como dije antes.
Y ahora?
Qu quiere decir eso de ahora?
Me interesa lo que usted piensa ahora.
Mrs. Willett extendi las manos expresivamente.
Pues no s qu pensar. Es... es incomprensible.
Y usted, miss Willett, qu opina?
Yo?
La muchacha se estremeci.
Yo... yo no s. Nunca lo olvidar. Todas las noches sueo con ello. Jams
volver a proponer otra sesin de espiritismo.
Supongo que Mr. Rycroft dir que estas cosas son serias y autnticas
coment la madre. l cree en todo esto. Realmente, yo tambin me siento inclinada
a creer en ello. Qu otra explicacin cabe en este caso sino que se trata de un
legtimo mensaje dictado por un espritu?
El inspector neg con la cabeza. Lo de la mesa oscilante poda ser una pista falsa.
Intento que su siguiente pregunta pareciera casual.
No les parece muy desierto este lugar para pasar el invierno, Mrs. Willett?
Oh, nos gusta mucho! Qu cambio tan grande! Ya sabe que nosotras somos
sudafricanas.
Se tono era vivo, pero hablaba sin dar importancia a las palabras.
De veras? De qu parte de Sudfrica son ustedes?
Oh! De El Cabo. Violet no haba estado nunca en Inglaterra hasta ahora. Est
encantada con este pas. Encuentra la nieve tan romntica! Por lo dems, la casa es
realmente muy confortable.
Y qu fue lo que les hizo venir a este rincn del mundo?
En la voz del polica no haba sino una discreta curiosidad.
Hemos ledo tantos libros acerca de Devonshire, y especialmente de
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Dartmoor! Lemos uno en el barco que trataba de la interesante feria de Widdecombe.
Siempre tuve el deseo de visitar la regin de Dartmoor.
Bien, pero por qu se fijaron en Exhampton? Esta pequea ciudad no es muy
conocida.
Bueno, estbamos leyendo esos libros, como acabo de decirle, y haba un
muchacho a bordo que siempre hablaba de Exhampton... Se mostraba tan
entusiasmado!
Cmo se llamaba ese joven? pregunt el inspector. Proceda de esta
parte del mundo?
Espere: cmo se llamaba? Me parece recordar que su nombre era Cullen. No,
se llamaba Smythe. Qu tonta soy! No consigo recordarlo. Ya sabe lo que pasa a
bordo de un barco, inspector, all se conoce a infinidad de personas con las que uno
promete volver a encontrarse... y una semana despus de haber desembarcado, no
puede uno acordarse con seguridad ni de sus nombres.
La dama sonri.
Pero era un muchacho tan simptico...! No era muy guapo, tena el pelo rojizo
y siempre estaba sonriendo de un modo delicioso.
Y entusiasmadas por sus descripciones, decidieron alquilar una casa en esta
zona dijo el inspector sonriendo.
As es. Verdad que parece una locura?
No tiene un pelo de tonta pens Narracott. Es ms lista de lo que parece.
Empezaba a darse cuenta del mtodo de Mrs. Willett: siempre llevaba la guerra al
territorio enemigo.
Por consiguiente, ustedes escribieron a los agentes inmobiliarios interesndose
por alquilar una casa.
S, seor, y entonces nos enviaron detalles de Sittaford. Nos pareci que era
precisamente lo que andbamos buscando.
No comparto su gusto en esta poca del ao contest el inspector con cierta
risita.
Creo que lo mismo pensaramos nosotras si hubisemos vivido siempre en
Inglaterra replic Mrs. Willett con un tono convincente.
El inspector se levant.
Cmo se enteraron del nombre de un agente inmobiliario de Exhampton para
escribirle? pregunt el polica. Es una cosa que presenta ciertas dificultades.
Hubo una pausa. Era la primera en aquella conversacin. Narracott crey ver un
relmpago de disgusto, ms an, de ira, en los ojos de Mrs. Willett. Haba tropezado
con algo en que ella no haba pensado y para lo cual no tena una respuesta preparada.
La dama se volvi hacia su hija.
Cmo fue, Violet? En este momento, no puedo recordarlo.
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En los ojos de la muchacha se apreciaba un estado de nimo muy diferente:
pareca asustada y como temblorosa.
Oh, por supuesto! Es la cosa ms natural del mundo explic Mrs. Willett.
El nombre nos lo proporcionaron en la oficina de informacin de los almacenes
Selfridges. Es una tienda maravillosa y muy bien organizada. Yo siempre me dirijo a
ella cuando necesito enterarme de cualquier cosa. En aquella ocasin les ped el
nombre del mejor agente inmobiliario de aqu y ellos me lo dieron.
Es rpida pens el inspector, muy rpida; pero no todo lo rpida que haca
falta ahora. Ya te he pescado, seora ma.
A continuacin, recorri toda la casa examinndola precipitadamente y sin
inters. All no haba nada. Ni papeles, ni cajones cerrados, ni armarios misteriosos.
Mrs. Willett lo acompa sin cesar con su brillante charla. Despus se despidi de
ella, dndole las gracias con cortesa.
Cuando parta, lanz una rpida mirada hacia el rostro de la hija por encima del
hombro de la madre. Era imposible equivocarse acerca de la expresin de aquel
semblante.
Era miedo lo que l vea en el hermoso semblante. Un terror que apareca escrito
all de un modo bien palpable, en ese momento en que ella crea que nadie la
observaba.
Mrs. Willett segua hablando an:
Cielos! Se me olvidaba decirle que aqu tenemos un grave inconveniente: el
problema domstico, inspector. Las sirvientas no quieren vivir en estos lugares
campestres. Todas las mas han estado, desde que llegaron, amenazando que dejaran
la casa, y estas noticias del asesinato parece que han acabado de trastornarlas, por si
faltara poco. No s qu puedo hacer. Tal vez con criados resolvera el problema. Es
eso lo que me recomiendan en la oficina de empleo de Exeter.
El inspector contest cualquier cosa de un modo mecnico. No escuchaba aquel
torrente de palabras. Estaba pensando en la expresin que acababa de sorprender en
el rostro de la muchacha.
Mrs. Willett haba sido muy hbil, pero no lo suficiente.
Sali de la casa reflexionando al respecto.
Si las Willett no tenan nada que ver con la muerte del capitn Trevelyan, por
qu estaba Violet tan asustada?
Entonces dispar su ltimo cartucho. Con el pie ya puesto en el umbral de la
entrada, se volvi y dijo:
A propsito, conocen ustedes al joven Pearson?
Esta vez no hubo duda acerca de la pausa que sigui a su pregunta: un mortal
silencio de algunos segundos. Entonces, Mrs. Willett habl:
Pearson? dijo. No recuerdo.
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Su voz se vio interrumpida. Un extrao y profundo suspiro desde la habitacin
del fondo, seguido del ruido de una cada. El inspector atraves el vestbulo y entr
en la habitacin como un relmpago.
Violet Willett se haba desmayado.
Pobre nia! exclam Mrs. Willett. Toda esta tensin nerviosa y estas
emociones la han vencido. Esa terrible sesin de espiritismo y el asesinato por
aadidura. Nunca ha sido muy fuerte. Le agradezco mucho su ayuda, inspector. S,
hgame el favor de dejarla en el sof. Si fuese tan amable de tocar el timbre... Yo creo
que ya no hay nada ms en que pueda ayudarme. Le quedo muy reconocida.
El inspector no tuvo ms remedio que salir al camino mientras sus labios se
contraan en una torva lnea.
Jim Pearson estaba prometido, como saba l muy bien, a aquella encantadora y
bonita muchacha que haba visto en Londres.
Entonces, por qu Violet Willett se desmayaba con la sola mencin de su
nombre? Qu relacin haba entre Jim Pearson y las Willett?
Mientras atravesaba el portillo del cercado se detuvo un momento, indeciso, y
sac de su bolsillo el pequeo cuaderno de notas. En l haba copiado una lista de los
habitantes que vivan en los seis chals edificados por el capitn Trevelyan,
acompaada de breves notas referentes a cada nombre. El grueso dedo ndice del
inspector Narracott se pos sobre la lista, sealando los apuntes del chal nmero 6.
S se dijo, lo mejor es que el prximo sea l.
Atraves rpidamente el sendero y realiz un firme repiqueteo con el llamador
del nmero 6, es decir, del chal habitado por Mr. Duke.
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Captulo XV
Una visita al comandante Burnaby
Adelantndose por el sendero que terminaba en la puerta principal de la casa del
comandante, Mr. Enderby llam con alegre ademn. La puerta fue abierta casi
inmediatamente y Mr. Burnaby, con el rostro enrojecido, apareci en el umbral.
Ah! Es usted? pregunt con no excesiva amabilidad, y estuvo a punto de
decir algo ms desagradable cuando, al darse cuenta de la presencia de Emily,
aument la congestin de su rostro.
Le presento a miss Trefusis dijo Charles, con el mismo acento con que
anunciara la sota de bastos. Estaba muy ansiosa por verle.
Puedo entrar? pregunt la joven, ensayando su ms dulce sonrisa.
Oh! S, por supuesto. Desde luego, no hay inconveniente!
Tropezando varias veces mientras hablaba, el comandante retrocedi hacia la
salita de su chal, donde empez a correr sillas y a empujarlas junto a una mesa.
Emily, siguiendo su costumbre, fue directa a la cuestin.
Ver, comandante Burnaby, yo soy la prometida de Jim... Jim Pearson, ya sabe.
Y como es natural, estoy muy preocupada por l.
El comandante, que estaba cambiando de sitio una mesa, se detuvo con la boca
abierta.
Oh, querida! exclam. Es un mal asunto. Mire, mi querida jovencita, lo
siento mucho ms de lo que pueda imaginar.
Comandante Burnaby, le ruego que me conteste con sinceridad: Cree que l es
culpable? Oh! Contsteme aunque lo crea. Prefiero cien veces que las personas que
hablan conmigo no me engaen.
No, yo no lo creo culpable contesto el comandante en voz alta y con tono
enftico. Despus, dio una o dos vigorosas sacudidas a un almohadn para esponjarlo
y se sent delante de Emily. Ese muchacho es un buen tipo. Tal vez... tal vez sea
un poco dbil de carcter. No se ofenda si le digo que es de esos jvenes que con
facilidad toman un mal camino, si se le presenta la tentacin. Pero un asesinato... eso
no! Y tenga en cuenta que yo s bien de lo que estoy diciendo, porque en mis tiempos
una buena cantidad de subalternos han servido bajo mis rdenes. Ahora est de moda
burlarse de lo que opinan los viejos oficiales retirados del ejrcito, pero la verdad es
que nosotros podemos hablar de algunos asuntos con bastante conocimiento de causa,
miss Trefusis.
Yo estoy convencida de que as es dijo Emily. Le quedo muy reconocida
por las palabras de aliento que me ha dirigido.
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Quieren tomar...? Quieren tomar un whisky con soda? pregunt el
comandante. Me temo que no tengo otra cosa lament en tono de excusa.
No, muchas gracias, comandante Burnaby, pero no podra tomarlo.
Entonces, quiere un vaso de soda?
No, muchas gracias contest Emily.
Debera prepararles un poco de t continu el comandante con alguna
ansiedad.
Acabamos de tomarlo replic Charles en casa de Mrs. Curtis.
Comandante Burnaby, quin cree que lo hizo? Tiene usted alguna idea?
pregunt Emily.
No. Que me condene si... si la tengo! exclam el comandante. Pueden
estar seguros de que eso lo ha hecho algn maleante que irrumpi en la casa, pero la
polica opina que eso no es posible. Bien, se es su oficio y yo he de suponer que lo
conocen bien. Aseguran que nadie entr en la casa de un modo violento y habr de
admitir que as fue. Pero al mismo tiempo puedo decir que me extraa, miss Trefusis,
porque mi amigo Trevelyan no tena un solo enemigo en todo el mundo, que yo sepa.
Y usted lo sabra si alguien... coment Emily.
S, seorita, puedo afirmar que yo saba ms cosas acerca de Trevelyan que la
mayor parte de sus parientes.
Y no sospecha de algn detalle, de algo que pudiera orientarnos de algn
modo? pregunt Emily.
El comandante se atus los bigotes.
Ya s lo que est pensando. Como ocurre en las novelas, aqu podra haber un
pequeo incidente que yo recordase, que pudiera servir de pista. Bueno, pues lo
siento mucho, pero no hay nada de eso. Trevelyan llevaba una vida ordenada y
normal. Reciba muy pocas cartas y escriba menos. No haba complicaciones
femeninas en su vida, puedo asegurarlo. En fin, este asunto me tiene confundido,
miss Trefusis.
Los tres guardaron silencio.
Qu sabe usted de su criado? pregunt Charles.
Pues que haba estado a su servicio durante muchos aos. Absolutamente fiel.
Se ha casado hace poco, verdad?
Ha contrado matrimonio con una mujer perfectamente respetable y decente.
Comandante Burnaby dijo Emily, perdone que le hable del asunto, pero
no es cierto que tuvo noticias del asesinato con cierta anticipacin?
El comandante se restreg la nariz con aquel aire de incomodidad que siempre le
invada cuando alguien mencionaba la sesin de espiritismo.
S, no tengo por qu negarlo, as fue. Ya s que esas experiencias son estpidas,
pero, sin embargo...
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Sin embargo, en cierto modo tiene usted sus dudas concluy Emily para
ayudarle.
El comandante asinti.
Por eso mismo me gustara saber... empez a decir Emily.
Los dos hombres se la quedaron mirando.
No puedo expresar con exactitud lo que yo quisiera saber concluy Emily.
Lo que quiero decir es que usted dice que no cree en espritus ni en mesas oscilantes
y, sin embargo, a pesar del terrible tiempo y de que la noticia le pareca tan absurda
como toda aquella sesin de espiritismo, se sinti tan inquieto que no tuvo ms
remedio que salir de Sittaford, sin hacer caso del mal tiempo, para cerciorarse por s
mismo de que al capitn Trevelyan no le ocurra nada. Bien, no cree que la causa de
esa inquietud estaba en algo que flotaba en la atmsfera? Quiero decir continu la
joven, desesperada al ver que el rostro del comandante no presentaba la menor seal
de comprensin que deba de haber algo anormal en el ambiente, algo que influy
sobre la mente de los dems al igual que sobre la suya. Porque esta influencia extraa
u otra cosa por el estilo la sinti usted de un modo indudable.
Bien, no s qu contestarle dijo el comandante, y se restreg otra vez la nariz
. Desde luego aadi procurando mostrarse ms comprensivo, ya s que las
mujeres se toman esas cosas muy en serio.
Las mujeres! contest Emily. S murmur para sus adentros, yo creo
que hay algo, una cosa u otra en todo eso.
Despus se volvi con un brusco ademn hacia el comandante Burnaby.
Qu piensa de esas Willett?
Oh, bien! exclam el comandante Burnaby mientras rebuscaba en su mente
las palabras para contestar, pues saba muy bien que sus descripciones personales no
resultaban muy claras. Bueno, son muy amables, como ya sabe, estn muy
dispuestas ayudarle a uno en todo...
Por qu tuvieron que alquilar una casa como la mansin de Sittaford en esta
poca del ao?
No puedo imaginrmelo. contest el comandante. Y aadi: Nadie lo
consigue.
No le parece que es muy extrao? insisti en preguntar Emily.
Claro que s, es raro. Sin embargo, en cuanto a gustos no hay nada escrito. Eso
es lo que el inspector dijo.
Pues me parece una tontera replic Emily. La gente no hace nada sin
tener una razn.
Bueno, pero yo no la conozco concluy el comandante Burnaby cautamente
. Algunas personas hacen las cosas porque s. Tal vez usted no, miss Trefusis, pero
hay gente que... y lanz un suspiro al mismo tiempo que haca oscilar la cabeza.
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Est seguro de que no se haban encontrado en alguna ocasin con el capitn
Trevelyan anteriormente?
El comandante rechaz con desdn semejante idea. Trevelyan le hubiese contado
algo. No, no era posible, l estaba tan asombrado como cualquiera.
As pues, el capitn tambin debi encontrarlo extrao.
Naturalmente, ya le he dicho que todos opinbamos lo mismo.
Cul era la actitud de Mrs. Willett hacia el capitn Trevelyan? pregunt
Emily. Haca lo posible por evitar el trato con l?
Un ligero cloqueo sali de la boca del comandante.
Nada de eso, sino todo lo contrario. Le fastidiaba ver la clase de vida que haca
mi amigo y siempre estaba invitndole a visitarla.
Oh! exclam Emily muy pensativa, y se detuvo unos segundos, al cabo de
los cuales continu diciendo: As pues, pudiera ser... es muy posible que hayan
alquilado la mansin de Sittaford con el decidido propsito de hacerse amigas del
capitn Trevelyan.
Bueno replic el comandante como dndole vueltas a aquella idea. S,
supongo que puede haber sido as. Slo que el procedimiento me parece un poco
caro.
No estoy segura dijo Emily. Tengo entendido que el capitn Trevelyan no
era una persona muy accesible de otro modo.
No, ciertamente que no acept el viejo amigo del capitn.
Me gustara saberlocomento Emily.
El inspector piensa como usted declar Burnaby.
Emily sinti en su interior una repentina animosidad contra el inspector Narracott.
Todo lo que a ella se le ocurra acerca del crimen pareca haber sido discurrido antes
por el inspector. Y eso era mortificante para una joven que se enorgulleca de ser ms
astuta que nadie.
La muchacha se puso de pie y le tendi la mano al comandante.
Muchsimas gracias por todo le dijo con sencillez.
Me hubiera gustado poder ayudarla en algo ms replic el comandante.
Tal vez soy una persona demasiado brusca y parca en palabras, siempre lo he sido. Si
fuese ms hbil, puede que ya hubiera encontrado algn detalle que pudiera ser una
pista. De todos modos, seorita, puede contar conmigo para todo aquello en que
pueda servirle.
Muchas gracias le dijo Emily, as lo har.
Adis, seor aadi Enderby. Maana por la maana volver con mi
cmara fotogrfica, como ya le he indicado.
Burnaby dej escapar un gruido.
Emily y Charles desandaron el corto camino hasta la inmediata casa de Mrs.
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Curtis.
Ven a mi habitacin, quiero hablar contigo le dijo la joven.
Ella se acomod en una silla, mientras Charles se sentaba en la cama. Despus, la
desenvuelta muchacha se arranc el sombrero y lo arroj a un rincn del cuarto.
Ahora, escucha empez diciendo: me parece que ya tenemos algo as
como un punto de partida. Puede ser que est equivocada o que no, pero, de todos
modos, es una idea. Se me ocurren infinidad de cosas acerca de esa curiosa sesin de
espiritismo. Has asistido t a alguna sesin?
Oh, s! De vez en cuando, nunca en serio, como puedes suponer.
Claro, por supuesto. Y es de las cosas que se hacen para pasar una tarde de
lluvia y que todo el mundo acaba acusndose de empujar la mesa. Bien, pues si has
participado en ese juego, ya sabrs lo que ocurre: la mesa empieza a oscilar,
deletreando a veces un nombre que, naturalmente, conoce alguno de los presentes.
Muy a menudo lo reconocen antes de que la mesa indique todas sus letras y, con la
esperanza de que no se confirmen sus sospechas, lo empuja, aunque sea de un modo
inconsciente. Quiero decir que en cierto modo el reconocimiento les hace a algunos
provocar movimientos involuntarios que alteran la letra siguiente y lo bloquean todo.
Y cuando menos uno quiere hacerlo, ms a menudo ocurre.
S, eso es cierto admiti el joven Enderby.
Yo no creo ni por un momento en los espritus ni en nada que se les parezca;
pero supongamos que alguna de las personas que participaba en la sesin de las
Willett supiese que el capitn Trevelyan estaba siendo asesinado en aquel preciso
momento...
Oh, ya comprendo! grit Charles. Pero es una explicacin muy
rebuscada.
Bueno, tal vez la realidad no sea tan cruda como todo esto, aunque creo que s
lo es. De todos modos, ahora no hacemos sino establecer una hiptesis, nada ms.
Estamos suponiendo que alguien saba que el capitn Trevelyan haba sido asesinado
y le fuera del todo imposible guardar su secreto. La mesa le traicion sin poderlo l
evitar.
Es una explicacin terriblemente ingeniosa! coment Charles. Pero no
creo ni por un segundo que sea cierta.
Supondremos por el momento que lo sea replic Emily con firmeza. Estoy
segura de que, para descubrir al autor del crimen, no debes tener miedo de hacer
algunas suposiciones.
Oh! Estoy muy de acuerdo afirm el joven Enderby. Admitamos que tu
suposicin es la pura verdad, y asimismo estoy dispuesto a admitir que es cierto todo
lo que t quieras.
Entonces, lo que ahora tenemos que hacer explic Emily es analizar con
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todo cuidado a las personas que participaron en el juego. Empecemos por el
comandante Burnaby y Mr. Rycroft. Bien, parece muy poco probable que ninguno de
ellos tuviera un cmplice que cometiera el asesinato. Despus tenemos a ese Mr.
Duke; por el momento, no sabemos nada de l. Acaba de llegar al pueblo en estos
ltimos tiempos y, como es natural, nada impide que se trate de una siniestra persona,
miembro de alguna banda criminal o algo por el estilo. Pongamos una X frente a su
nombre. Y ahora les llega el turno a las Willett. Charles, alrededor de esas mujeres
flota algn terrible misterio.
Quieres decirme qu sacan en limpio ellas con la muerte del capitn
Trevelyan?
Bien, a primera vista confieso que nada; pero si mi teora es correcta, habr
alguna relacin entre ellas y l. Tenemos que buscar en qu consiste esa relacin.
Muy bien admiti Enderby. Supongamos ahora que todo esto sea agua de
borrajas.
Bueno, pues tendremos que empezar otra vez dijo Emily.
Escucha! grit Charles de repente.
Acababa de levantar una mano. El joven se dirigi hacia la ventana y la abri; y
junto con la muchacha, ambos oyeron el ruido que haba despertado su atencin: era
el lejano y profundo toque de una gran campana.
Cuando estaban ensimismados escuchando aquel campaneo, oyeron la excitada
voz de Mrs. Curtis, quien les llamaba desde el piso inferior:
Oye la campana, seorita, la oye usted?
Emily abri la puerta.
La oye usted? Se distingue muy claramente, verdad? Bueno, slo faltaba
eso!
De qu se trata? requiri Emily.
Es la campana de Princetown, seorita, que est a unas doce millas de aqu.
Anuncia que se ha escapado un preso. George, George! Dnde se ha metido este
hombre? No oyes la campana? Algn preso anda suelto por ah!
Su voz se amortigu a medida que entraba en la cocina. Charles cerr la ventana
y se sent de nuevo en la cama.
Es una lstima que las cosas estn tan mal organizadas coment sin
apasionamiento. Si este preso hubiese tenido el acierto de escaparse el viernes,
podra muy bien ser el asesino que buscamos. No habra que buscar ms lejos. Un
hombre hambriento, un criminal desesperado entra en su casa. El capitn Trevelyan
defiende su castillo. El desesperado criminal lo derriba de un golpe. Qu sencillo
hubiera sido todo eso!
S que lo hubiera sido! exclam Emily lanzando un suspiro.
En lugar de eso dijo Charles se escapa con tres das de retraso. Es
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desesperadamente poco artstico!
Y mene la cabeza con tristeza.
HOTEL HENDLE
MELBOURNE
Queridsimo Jim:
Todo va perfectamente, de modo que algrate. Estoy
trabajando como una negra para aclarar la verdad de lo
ocurrido. Vaya idiota que ests hecho.
Te quiere,
Emily
Oh, qu... lstima! exclam Emily, escogiendo una palabra ms suave que
la que hubiese preferido usar, pues le constaba que los oficiales de la polica eran
anticuados y se molestaban con facilidad.
S? replic el inspector Narracott dando a entender que imaginaba los
pensamientos de la joven. Es un fastidio, verdad?
Y la suave sonrisa del Devonshire brot de nuevo en sus labios.
Pero yo soy muy desconfiado, miss Trefusis. Las razones de Mr. Dering
podran parecer muy plausibles, pero yo pens que era lamentable ponerse en sus
manos de un modo tan absoluto. As pues, no me di por vencido y envi otro
telegrama.
Y de nuevo le entreg a la joven dos hojas de papel. La primera de ellas deca:
Emily haba ledo y reledo varias veces esta carta y la haba discutido tambin
con Charles.
Unas botas! deca el periodista pensativamente. No parece que tenga
sentido.
Pues alguno debe de tener apuntaba la joven. Quiero decir que por qu se
han de perder un par de botas?
No pensars que se lo ha inventado Evans?
Por qu tena que inventarlo? Y despus de todo, si la gente inventa algo,
siempre es algo con sentido. No se inventan tonteras como sta.
Las botas sugieren alguna relacin con pisadas observ Charles
reflexivamente.
Lo s. Pero las pisadas no aparecen en este caso por ningn lado. Tal vez si no
hubiese vuelto a nevar de aquel modo...
S, tal vez. Pero incluso as...
Pudo habrselas dado a algn pordiosero sugiri Charles, y ste lo
asesin.
Supongo que eso es posible replic Emily, pero no parece muy probable
tratndose del capitn Trevelyan. l le buscara algn trabajo a un hombre necesitado,
o le dara un cheln, pero nunca le regalara sus mejores botas de invierno.
Bueno, pues me rindo comento el periodista.
Yo no pienso rendirme observ la joven. De un modo u otro pienso llegar
[2] Ttulo de un peridico que podramos traducir por Telegrama Diario. (N. del T.)
[3] Sahib significa seor. Es un tratamiento persa o indio. (N. del T.)