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y los biocombustibles
Introduccin
E
xaminar el sistema productivo de la caa de azcar desde el
punto de vista ecolgico tiene el propsito de analizar sus costos
ocultos, as como mostrar la responsabilidad ambiental y social de
los empresarios y entidades estatales que lo gestionan e impulsan. En una
etapa como la actual, en la que se busca procesar la caa de azcar para
extraer de ella no slo energa en forma de alimentos para el consumo
humano, sino tambin en forma de alcohol (etanol) para suministrarla a
los sistemas de transporte, se hace necesario mostrar que, bajo la forma en
que hoy opera, no es un sistema sustentable. La produccin de la caa de
azcar vive de subsidios que la sociedad y el ambiente le entregan y que
es preciso contabilizar, no solo monetariamente, sino tambin en trmi-
nos cualitativos, como son la prdida de biodiversidad, suelo, agua y el
deterioro de la atmsfera y salud de los ecosistemas y poblaciones que le
sostienen y rodean.
Como toda mercanca, el azcar contiene un valor de uso y un valor
de cambio monetario. Desde el punto de vista monetario, el azcar es
una mercanca cuyo precio oscila en funcin de los avatares del comercio
mundial. Desde el punto de vista del valor de uso, el azcar posee atribu-
tos que es necesario explorar, tanto desde el punto de vista del consumi-
dor como del productor y el ambiente donde se cultiva. En ambos casos,
el azcar plantea problemas: para los que estudian al consumidor, el tema
toca asuntos crticos en la perspectiva de los perjuicios que ocasiona en
la nutricin y la salud; para los que estudian al productor y su entorno,
* Dirigir correspondencia al Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social,
Unidad Golfo (CIESAS-Golfo), Ave, Encanto s/n, esq. Antonio Nava, Col. El Mirador, C.P. 91170, Xalapa,
Veracruz, Mxico, tel. (01) (228) 842-39-40, ext. 5107, e-mail: hipolitorod@gmail.com.
el azcar suscita una reflexin crtica sobre sus exigencias en relacin con
las variables bsicas de todo proceso agrcola: suelo, agua, aire, energa y
reparto de los beneficios. En este texto mi objetivo es examinar cmo el
sistema productivo del azcar genera problemas ambientales que cues-
tionan su viabilidad y plantean la necesidad de evaluar crticamente su
futuro. Volver la vista a su historia puede ayudarnos a comprender que,
desde su origen, ha requerido de apoyos extraeconmicos para funcionar.
Antecedentes
Papua Nueva Guinea es considerado el centro de origen de la caa de az-
car. Desde su implantacin en el continente americano, los cultivos azu-
careros requirieron de un insumo externo: el trabajo esclavo. Promovidas
desde Europa, para que las plantaciones funcionaran muchas cosas tuvieron
que ser tradas desde el Viejo Mundo: para empezar, los amos, es decir, los
colonos blancos; luego, la fuerza de trabajo, forzada a trasladarse desde el
territorio africano (puesto que los indgenas de las regiones costeras ameri-
canas no lograron sobrevivir al shock de la conquista); despus, las plantas
mismas.1 De hecho, junto con la caa de azcar, las tcnicas de produccin
azucarera tuvieron que ser importadas: se sabe que fueron introducidas por
los portugueses a Madeira y las islas del Golfo de Guinea, Prncipe y Santo
Tom; poco despus estas islas sirvieron de prototipos para el Caribe y Bra-
sil. En las costas del noreste brasileo se instalaron las primeras plantacio-
nes, hacia 1550, junto con las fbricas de azcar o ingenios. Los primeros
paisajes de cultivo de azcar tuvieron, segn Braudel, los mismos atributos:
la eterna trinidad, todava visible en los aos cincuenta del siglo XX en Sal-
vador (Baha): la casa grande, las cabaas de esclavos y el ingenio.
El trabajo esclavo est ntimamente asociado a la produccin de azcar,
al menos desde la fase de expansin en el Mediterrneo. Las plantaciones
de azcar basadas en el trabajo de esclavos africanos que se desarrollaron
en Brasil en el siglo XVI y ms tarde en Barbados en el siglo XVII tienen
sus orgenes en la industria que los portugueses desarrollaron en las islas
del Golfo de Guinea. En el nordeste brasileo, en Pernambuco y Baha,
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4 Dufty, 1976.
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6 McNeill, 2010.
7 Moreno Fraginals, 1978.
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Los impactos
La industria del azcar comprende una combinacin de actividades: el cul-
tivo y cosecha de la caa y el procesamiento primario de la materia prima,
as como la utilizacin de los primeros resultados y de sus residuos. Cada
actividad tiene impactos de diferente ndole. Los impactos ambientales
incluyen impactos en la salud humana de los trabajadores y de las pobla-
ciones que residen cerca de las zonas de cultivo (sin incluir los que produce
su consumo). Si bien contamos con estudios especficos sobre los impactos
que genera cada fase del sistema (siembra, cultivo, cosecha, molienda, pro-
cesamiento), en este texto se ensaya ver la produccin de azcar como un
todo y se propone una revisin, un balance de esos estudios, considerando
la problemtica que experimenta un pas como Mxico, y una regin como
Veracruz, donde se cuenta el mayor nmero de ingenios del pas.
La perspectiva ambiental es prxima de la agronmica, en cuanto ana-
liza la calidad de los suelos. Una perturbacin del balance de nutrientes
del suelo puede ser contemplada como una degradacin, aunque para los
agrnomos slo es motivo de preocupacin si reduce los rendimientos.
Los estudios consultados abarcan diversos aspectos de la cadena produc-
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9 Como excepcin que confirma la regla, conviene citar el trabajo de tesis de Javier Morales Trujillo,
Impacto ambiental de la actividad azucarera y estrategias de mitigacin, presentado en 2011 en la
Universidad Veracruzana. Morales Trujillo, 2011.
10 WWF, 2012, p. 4.
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11 Sagarpa, 2013.
12 Loera Gallardo, 1992.
13 Young Medina, 1992.
14 Rodrguez, 1991.
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que el consumo mundial crece dos millones de toneladas al ao. Casi 70%
de ese volumen proviene de la caa de azcar, el resto del betabel o remo-
lacha. Al empezar el siglo XXI los principales pases productores de azcar
a nivel mundial son Brasil, la Unin Europea, India, China, Estados Uni-
dos, Tailandia, Australia y Mxico. Entre los ocho, generan ms de 64.8%
de la produccin mundial, es decir, 85 millones de toneladas. Por lo que
se refiere a los principales pases consumidores, la India encabeza el grupo,
seguida de la Unin Europea, Brasil, Estados Unidos, China, Rusia, Mxico
y Pakistn. En total, 70.3 millones de toneladas de azcar bruto consumido
al ao.18 Buena parte de la produccin de azcar suele consumirse en el pas
de origen, y slo 25% de la produccin ingresa al mercado mundial. India y
China prcticamente consumen todo lo que producen.
Se anticipa que una parte creciente de la produccin de caa servir en
los prximos aos para generar alcohol destinado a atender las necesida-
des de los sistemas de transporte. Ante el creciente precio del petrleo, se
observa una bsqueda de otras opciones para colmar las necesidades de
energa en las economas ms industrializadas. Consecuentemente, con el
cambio en el precio de energticos, la industria de la caa de azcar ya ha
comenzado a realizar inversiones para la instalacin de destileras que le
permitan participar en ese nuevo uso para sus productos. No obstante, en
varios pases azucareros la limitada disponibilidad de nuevas tierras para
ampliar su cultivo es el factor limitante, pero el incentivo que representa
el crecimiento a futuro de los precios, estimular nuevas inversiones en
campo y en fbricas para atender la demanda esperada.19
Sin embargo, la discusin en torno a la conveniencia de utilizar etanol y
otros biocombustibles como principal sustituto de derivados del petrleo
para vehculos a motor tambin ha ido creciendo, lo que plantea dudas
sobre la estrategia de los fabricantes de automviles y los responsables de las
polticas energticas de los principales pases consumidores. La produccin
de los biocombustibles puede demandar gran cantidad de recursos de tierra
y agua, afectando ecosistemas amenazados por el calentamiento global.
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Criterios ambientales
para regular los biocombustibles
En un reporte elaborado por oxfam,23 se concluye que la demanda de
biocombustibles ha empujado a millones de personas a la pobreza a travs
del incremento de los precios de los alimentos. En 2008, cuando los bio-
combustibles aportaban 3.5% del combustible requerido por el transporte
en la Unin Europea, un estudio estim que 70 000 kilmetros cuadra-
dos de tierra eran necesarios para el cultivo de biocombustibles y cerca de
la mitad de esa rea se localizaba fuera de Europa. Si esta cantidad de tie-
23 OXFAM, 2007.
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rra fuera empleada para producir trigo y maz, alimentara a 127 millones
de personas por todo un ao.
Incrementar el precio de la comida, as como reducir su disponibilidad
debera ser una razn suficiente para suspender los biocombustibles. Ade-
ms, su expansin tiene impactos negativos sobre el clima ya que con fre-
cuencia desplaza las reas de cultivo hacia bosques amenazados, tierras de
turbas, sabanas o incrementa el uso de fertilizantes y herbicidas basados
en combustibles fsiles. La destruccin de ecosistemas para abrir campos
al cultivo de biocombustibles conduce a emisiones de GEI en la medida
en que los ecosistemas naturales son sumideros naturales de carbn. Los
combustibles fsiles estn daando nuestro clima y es preciso encontrar
alternativas. ste es un mensaje que todos hemos escuchado, pero qu
pasa cuando una de las supuestas alternativas se convierte no slo en un
dao para el clima, sino tambin en una causa de hambrunas? No es ello
un mensaje para detenerse a pensar?
Ante este panorama, Greenpeace auspici una investigacin dedicada a
esclarecer las dimensiones que el desarrollo de los biocombustibles debera
tener en cuenta a fin de evitar daos al ambiente y a la sociedad. El resul-
tado24 seala los criterios para considerar un biocombustible sustentable.
El texto no slo considera los estndares que la Unin Europea define en
relacin con una agricultura sustentable, sino que tambin toma en cuenta
los efectos indirectos de los biocombustibles en la emisin de GEI y en la
biodiversidad, as como los posibles impactos sociales negativos. De alguna
manera, recoge las preocupaciones que embargan a OXFAM, cuya crtica a
la poltica energtica de la Unin Europea apunta en particular a cuestionar
las posibles consecuencias en el terreno de la seguridad alimentaria y los
cambios en el uso del suelo. Los criterios son los siguientes.
24 Greenpeace, 2012.
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car figura entre los cultivos que ms agua emplean, al lado del arroz y el
algodn. De 1 300 a 2 000 milmetros por hectrea al ao. Desafortu-
nadamente, la caa destaca por el uso ineficiente del agua. Slo 30-35%
del agua empleada llega a los cultivos y el resto se pierde en evaporacin
y prdidas por filtracin. Buena parte de esas prdidas dispersan contami-
nantes, sedimentos y nutrientes, como fertilizantes (abonos).
Uso intensivo de agroqumicos. Las plantaciones de caa suelen emplear
gran cantidad de agroqumicos (plaguicidas, herbicidas, insecticidas,
rodenticidas, fungicidas, nematicidas, defoliantes y reguladores de creci-
miento). Cabe destacar que en muchos pases el azcar es el principal res-
ponsable del uso de herbicidas. El uso del glifosato puede ocasionar una
reduccin de los rendimientos por su uso inapropiado. El sobreuso de fer-
tilizantes contribuye a la acidificacin y contribuye a la formacin de GEI.
Mltiples estudios indican que slo una parte del fertilizante es absorbido
por las plantas, 20% queda en el suelo y 30% se pierde.
Descargas de ingenios en cuerpos de agua. En los pases donde la legislacin
ambiental tiene escaso cumplimiento (enforcement), los ingenios suelen arro-
jar una enorme cantidad de materia orgnica directamente a los cuerpos de
agua. La descomposicin de esa materia reduce los niveles de oxgeno en el
agua, afecta los procesos bioqumicos naturales y daa a las especies que ah
habitan. Entre las descargas arrojadas por los ingenios se encuentran metales
pesados, aceites y agentes qumicos empleados en la limpieza. La produccin
de alcohol tambin genera gran cantidad de contaminantes. Como ya hemos
apuntado, cada litro de alcohol puede producir 13 litros de vinaza. Los cuer-
pos de agua impactados tardan algn tiempo en digerir esa materia orgnica
y mientras tanto el agua no es apta para beberla, baarse o irrigar. Las pes-
queras no pueden convivir durante ese tiempo con los ingenios.
Quemas precosecha. Esta prctica se haya muy generalizada ya que faci-
lita el corte, la siembra y el control de plagas. Pero cules son sus conse-
cuencias? Contaminacin del aire (altos niveles de monxido de carbn y
ozono en la atmsfera); degradacin de suelos (contribuye al deterioro de
la calidad del suelo, afecta la actividad microbial en el mismo y daa su
calidad fsica y qumica; la quema es responsable de 30% de la remocin
anual de nitrgeno); prdida de productividad (reduce la calidad de az-
car recuperada y la cantidad obtenida).
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25 Tudela, 2007.
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28 Al empezar el siglo XXI, segn datos de la Cmara Nacional de la Industria Azucarera y Alcoholera, la
produccin de azcar generaba empleos para 133 mil productores, 80 mil cortadores, 20 mil jornaleros, 20 mil
transportistas, 45 mil obreros y 8 mil empleados administrativos. Hernndez y Barajas, 2000.
29 El ingenio La Concepcin dej de operar el 30 de abril de 2010 y el Independencia entr en crisis el
mismo ao. En el ao 2011 ambos se hallaban paralizados. Segn nota publicada en el diario La Jornada (18
de enero de 2011), el complejo Independencia, propiedad del Grupo Seoane, adeudaba 17 millones de pesos
a mil 300 productores caeros por las zafras 2006-2007, 2007-2008 y 2008-2009, y deba 15 millones de
pesos a 400 obreros. El complejo, que lleg a tener una produccin rcord de 25 mil toneladas de azcar en la
molienda 1999-2000, en la zafra 2009-2010 slo produjo dos mil toneladas. Si bien el ingenio La Concepcin
no opera desde su cierre, en cambio el Independencia anunci el 17 de mayo de 2014 su rescate; la reestruc-
turacin, segn el peridico La Opinin, estara en manos de la empresa Cedar Barista Farm, la cual realizara
inversiones para renovar sus instalaciones a lo largo de los prximos dos aos.
30 Morales Trujillo, 2011.
31 Sener/BID/GTZ, 2006.
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Grfica 1
Tonelada de caa molida por hectrea en ingenios
veracruzanos
Tabla 1
Costos de produccin de caa de azcar en dos regiones de
Mxico
Esta tabla deja ver las dimensiones en las que es preciso hacer cambios:
el costo de la cosecha y el transporte es ms alto que el costo agrcola del
cultivo. De ah que los autores del estudio recomienden buscar economas
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