MERIDIANOS Y PARALELOS DEL PLANETA

Sabemos que la Tierra tarda un da en dar una vuelta completa sobre s misma. Es decir, que emplea
24 horas para realizar un giro de 360. Por lo tanto, en 1 hora habr alcanzado a recorrer 15 (360
dividido 24 = 15). Esto significa que si el Sol, en su movimiento aparente (el Sol no se mueve) de Este
a Oeste, enva en un momento determinado sus rayos perpendicularmente sobre el meridiano de 0o
de longitud, esos mismos rayos tardarn 1 hora en llegar al meridiano de 15 de longitud Oeste.

Cuando los rayos solares inciden perpendicularmente sobre un meridiano es medioda en todos los
puntos situados sobre ese meridiano (de meridies: medioda), y el reloj marcar la hora 12. El
meridiano situado 15 al Oeste del anterior recibir los rayos solares en forma perpendicular slo 1
hora despus; por lo tanto, como falta 1 hora para el medioda, all son las 11. Y qu ocurre sobre el
meridiano situado a 15 de longitud Este? Pues que por all ya pasaron los rayos perpendiculares del
Sol hace 1 hora, y entonces los relojes deben marcar las 13.

Para facilitar la divisin internacional de la hora se ha dividido a la Tierra en 24 franjas de 1 hora, o sea
de 15 de longitud, limitadas por los meridianos correspondientes. Estas franjas toman el nombre de
husos horarios, por la forma de huso que presentan sobre la superficie esfrica de la Tierra. El primer
huso es el que contiene el meridiano de Greenwich.

Todas las localidades situadas en un mismo huso tienen, en la prctica, la misma hora, aunque en
realidad esa hora corresponde al meridiano central del huso. Naturalmente esto origina para las zonas
prximas a los lmites del huso notables diferencias con la verdadera hora solar. Esto explica por qu
tantos antiguos relojes de sol parecen sealar una hora equivocada o slo aproximada, cuando en
realidad desde el punto de vista astronmico la hora equivocada o aproximada es la de nuestros relojes
mecnicos.

En el mapa que reproducimos notamos que algunos husos tienen, en ciertas zonas, lmites irregulares.
Esto ha sido hecho con el propsito de tratar de abarcar en un solo huso todo el territorio de una
nacin, y evitar diferencias de horario dentro de la misma. Lgicamente, ello no ha sido posible para
los Estados de gran extensin. Rusia, abarca 11 husos horarios, y los Estados Unidos, 7
EXPLICACIN: PARALELO Y MERIDIANOS

Supongamos por un instante que la Tierra fuese una

esfera perfecta y tracemos, como en la lmina I, una
lnea que una a los dos polos: PN y PS Imaginemos, por
fin, que trazamos un plano sobre la lnea los polos que
pasar por el centro de C. Virtualmente hemos dividido
la Tierra en dos partes iguales: una es el hemisferio
norte, la otra, el hemisferio sur.

El crculo que separa los dos hemisferios es el ecuador.

Tracemos ahora otros planos perpendiculares a la
vertical PN-PS, que no pasen por l centro C pero s por
cualquier otro punto de la vertical, por ejemplo O. Hemos recortado as la superficie terrestre en otros
tantos pequeos crculos que se llaman paralelos.

Imaginemos por fin, que trazamos un plano sobre la lnea de los polos (lmina II). Comprobaremos en
seguida que cualquier plano, cuando pase por esa lnea, determinar un circulo mximo a travs del
globo terrestre.

Los crculos mximos de la Tierra se llaman meridianos, y la misma palabra sirve adems para
designar los planos de esos crculos. Resulta, de lo que acabamos de decir, que es posible trazar un
sinnmero de meridianos y paralelos. Pero sobre cada punto determinado de la superficie terrestre no
puede pasar sino un solo meridiano y un solo paralelo.
Bastar por lo tanto indicar sobre un mapa unos cuantos
paralelos y meridianos, marcndolos con una cifra, para
calcular la posicin de un lugar cualquiera sobre la superficie
terrestre. Las coordenadas son dos lneas que determinan la
posicin de un lugar segn un sistema geomtrico aplicado,
por primera vez, por Descartes, en 1637.
Aplicando el sistema cartesiano sobre el plano de la superficie
esfrica de la Tierra, las dos coordenadas geomtricas se
transformarn en coordenadas geogrficas o sea en dos
arcos: la longitud y la latitud.
CALCULEMOS LA LATITUD Y LA LONGITUD DE UN PUNTO B

He aqu (lmina de abajo) el globo terrestre dividido, segn el plano del ecuador, en dos hemisferios,
y cortado por un meridiano que llamaremos primer meridiano o meridiano inicial. Establezcamos un
punto geomtrico B cuya longitud y latitud debemos determinar.

En la lmina, B se halla en el hemisferio norte, pero

podra tambin hallarse en el hemisferio sur. A fin de no
crear confusiones, es necesario asignar siempre una
direccin a los dos arcos de meridiano situados, uno
encima y el otro debajo del ecuador.

Esto nos llevar a comprobar que la latitud de un lugar

est representada por el ngulo que forma la vertical de
ese lugar con el ecuador. La latitud se calcula en
grados, de 0 a 90

Es boreal o austral segn que el lugar correspondiente est en el hemisferio norte o en el hemisferio
sur. En relacin con el meridiano inicial, B se encuentra al oeste porque as lo hemos decidido. Es
decir, que B podra igualmente hallarse al este, si se fuese nuestro deseo.

Diremos que, en la lmina, B tiene una longitud occidental u oeste. Puesto que, por definicin, la latitud
representa la distancia de un lugar determinado con respecto al ecuador, calculada en grados sobre
el arco del meridiano que pasa por ese punto, la latitud B corresponder al arco BA. Sabemos que un
arco de circunferencia corresponde a un ngulo cuyo vrtice es el centro de la misma circunferencia y
que su valor se expresa en grados.

Por lo tanto, la longitud es la distancia que hay desde un punto, a partir del meridiano inicial, calculada
sobre el arco del paralelo que pasa por ese punto; Se expresa en grados de O a 180. En nuestro caso,
la longitud de B se obtiene determinando el valor del arco BX correspondiente al ngulo BDX, es decir
a la distancia comprendida entre B y X. Por convencin entre la mayora de las naciones se adopt
como primer meridiano el del observatorio de Greenwich, cerca de Londres. Sin embargo, existe la
costumbre, en muchas naciones, de referirse a un meridiano nacional.
Sea O el centro de la Tierra, B el punto del que se quiere determinar la latitud, y OE la lnea del plano del ecuador; el ngulo BOE dar la medida en grados (minutos
y segundos) de BE, es decir, la latitud de B. Prolonguemos el eje celeste que nos da la direccin del polo celeste. Para conocer, partiendo de B, la direccin de
ese polo, tracemos una lnea FP paralela a OX, dado que debemos suponer el polo celeste a una distancia infinitamente grande. La tangente DC constituye el
plano de horizonte de B. El ngulo que ella forma con BP es decir BPD es igual al ngulo BOE. Efectivamente, BPD es complementario de PBV y BOE
complementario de OBF (siendo OBF un tringulo rectngulo). Puesto que PBV = OBF. BOE y BPD sern iguales tambin.

FINALIDAD DE LA GEODESIA ASTRONMICA

La geodesia es la ciencia que trata de determinar la forma exacta y las dimensiones precisas de la
Tierra. Todo lo antedicho parece muy sencillo. Sin embargo, hallar cientficamente la latitud y la
longitud de lugares determinados es tarea complicada. Es vidente que si la Tierra fuese una esfera
de dimensiones reducidas sera fcil medirla directamente y luego transportar sobre un mapa las
medidas obtenidas. Pero un observador ubicado en un punto de la superficie del globo nunca podr
disponer de los medios que le permitan tomar esas medidas.
Los expertos, encargados de medir y de representar grficamente la superficie de la Tierra, debern,
adems de sus conocimientos, entender de astronoma, dado que, para resolver sus problemas,
necesitarn elementos precisos e inmutables proporcionados por la observacin de la bveda celeste.
Gracias a las dos ciencias conjugadas se ha podido formular, en poca relativamente reciente, la ley
que sigue: la latitud de un lugar es igual al ngulo que una lnea imaginaria, trazada desde el polo
celeste, forma con el plano del horizonte de ese lugar.
Geogrficamente, se llama huso horario a cada una de las veinticuatro reas en que se divide la Tierra, siguiendo la misma
definicin de tiempo cronomtrico. Se llaman as porque tienen forma de huso de hilar o de gajo de naranja, y estn
centrados en meridianos de una longitud que es un mltiplo de 15. Anteriormente, se usaba el tiempo solar aparente, con
lo que las diferencias de hora entre una ciudad y otra eran mnimas en los casos en los que las ciudades comparadas no
se encontraban sobre un mismo meridiano. El empleo de los husos horarios corrigi el problema parcialmente, al
sincronizar los relojes de una regin al mismo tiempo solar medio.
En la lmina hemos expuesto el grfico que ilustra el teorema que se relaciona con la ley antes
mencionada. Fueron las numerosas observaciones hechas por la geodesia y la astronoma juntas las
que permitieron determinar la posicin de los continentes y de las islas.

Esas observaciones, ms exactas gracias a los medios de la tcnica moderna, permiten el estudio
geogrfico de las regiones polares o desiertas. Tambin debemos a la geodesia la verificacin de la
forma de la Tierra, ligeramente aplastada entre los dos polos y ensanchada. en el ecuador. Pars se
halla a 43 50 11 de latitud norte; Roma a 41 53 de latitud norte.; Buenos Aires a 34 37 de latitud
sur; Ro de Janeiro a 22 54 24 de latitud sur.
Es evidente que todos los lugares situados sobre un mismo paralelo tienen la misma latitud, y tanto
sus das como sus noches son iguales en todos ellos. Sabemos, adems, que cada meridiano, dividido
por el ecuador en dos partes iguales, corresponde a un crculo total. El segmento que va del ecuador
a uno u otro polo representa 90 grados.
Por convencin, cada uno de esos segmentos ha sido numerado de cero a noventa partiendo del
ecuador. Esa convencin es tanto ms til por cuanto, en las cartas nuticas, la ruta de cada barco
est indicada con una lnea recta. El capitn que quiere determinar el punto donde est su navo
deber solamente trazar una perpendicular del punto de la ruta hasta la escala de las latitudes para
tener la indicacin deseada.

Determinacin de la longitud:
La determinacin de la longitud est fundada sobre la comparacin de las horas que varan de un
punto a otro de la Tierra. Siendo esfrica la forma del planeta y su movimiento de rotacin constante,
es medioda y medianoche en el mismo momento en todos los lugares de la Tierra situados sobre el
mismo meridiano. El experimento ha sido renovado muchas veces en condiciones cientficas rigurosas.
Se lo podra repetir en todos los puntos del globo, dado que se pueden trazar todos los meridianos
que se quiera.

Sin embargo, para simplificar los clculos, se convino en marcar sobre los mapas 360 nmeros
(grados), contando 180 al oeste y 180 al este del meridiano de origen que, por convenio internacional,
es el de Greenwich. El conjunto de los trazados de meridianos y paralelos establecidos en funcin de
los grados de la circunferencia recibi el nombre de cuadriculado geogrfico. Es importante destacar,
asimismo, que todos los meridianos y paralelos se cortan en ngulo recto. Debemos aadir, tambin,
que la divisin del globo en 360 husos deriva del hecho que los 360 grados de la circunferencia
corresponden a las 24 horas del movimiento completo de rotacin de la Tierra. En efecto, a cada hora
corresponden 15 grados de longitud (la vigsima cuarta parte de 360), y de un grado de longitud a otro
la diferencia en minutos es de 4 (1.440 minutos por da o sea 360 multiplicado por 4). Prcticamente
se puede afirmar que la longitud de un lugar previamente establecido se obtiene determinando la hora
local por observaciones astronmicas y comparndola con la hora de Greenwich en un cronmetro
exacto.