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17 DE ENERO DEL 2015
Texto Cristina Sez
Cuatro segundos. Segn como se mire, y tal vez
para la mayora de cosas, es nada. Y en cambio, en
deportes es un abismo. El que separa al primer
corredor del ltimo en una prueba. El que otorga un
podio. El necesario para encestar un tiro y llevarse el
partido. Y el tiempo que convirti a Mireia Belmonte
en la mejor nadadora de la historia en 200 mariposa.
Porque cuatro segundos es lo que consigui rebajar
esta catalana de su propia marca, lo que la llev a
ganar el oro y a pulverizar el anterior rcord mundial
en esta modalidad. Fue en los mundiales de piscina
corta celebrados en Doha, Qatar, a comienzos de
diciembre. Menos de una hora despus volva al agua
y consegua otro nuevo rcord del mundo, esta vez
en 400 estilos.
Con tan slo 24 aos de edad, Belmonte es un por-
tento deportivo. Basta echar un vistazo a su palma-
rs. Lo ha ganado prcticamente todo! Ya cuando
tena 11 aos se hizo con nada menos que seis ttulos
de campeona de Espaa en distintas modalidades.
Desde entonces, se ha pasado la vida en la piscina,
siguiendo un entrenamiento y una disciplina muy
estrictos, con los que se ha colocado en la lite depor-
tiva. Muchas chicas como ella dedican horas y horas
a entrenar, y sin embargo, aunque son buensimas,
no alcanzan la excelencia de esta catalana. Por qu?
Qu hace que Mireia Belmonte sea una atleta fuera
de serie? Por qu Usain Bolt es el hombre ms veloz
del planeta? Cmo consigue Messi hacer las jugadas
que lo caracterizan? Qu tiene Rafa Nadal para ser
uno de los grandes tenistas de la historia?
Tienen talento deportivo, responde el estadouni-
dense David Epstein, periodista cientfico autor de
El gen deportivo. Un atleta excelente nace o se hace?
(Indicios). Esa cualidad difcil de definir se traduce
en una mayor capacidad de mejorar, dice. Es la
finsima lnea que separa al manacorense de muchos
otros excelentes tenistas; o a Ona Carbonell de otras
tantas excelentes nadadoras de sincronizada. Es el
ingrediente mgico de la excelencia deportiva. Una
especie de don que tiene un componente gentico,
pero tambin psicolgico y de entorno, apunta
Epstein en una entrevista telefnica.
Desde que el deporte es competitivo, y sobre todo
en las ltimas dcadas en las que se han sucedido
logros increbles y las marcas de los atletas estn ms
y ms igualadas, la ciencia trata de diseccionar en qu
consiste ese talento de los fuera de serie. Cul es ese
factor X que puede llevar a un corredor, por ejemplo,
a araar unas milsimas de segundo al crono y hacer-
se con el oro?
En las primeras dcadas del siglo XX se empez a
ver que unas fisiologas eran ms adecuadas para
algunos deportes que otras; hasta ese momento, se
consideraba que haba un tipo de cuerpo estndar
ideal para todo tipo de ejercicio: el del atleta de
estatura y peso medios; tanto daba si era saltador
de altura o lanzador de pesos. Y con ese criterio se
seleccionaba a los deportistas. Con el avance del siglo
y de la ciencia, esta idea se fue abandonando y se
empezaron a buscar individuos cuyas caractersticas
La ciencia
de los fuera
de serie
El debate es siempre el mismo: deportistas de
lite como Rafa Nadal, Mireia Belmonte, Leo
Messi o Serena Williams, son el resultado de
una gentica portentosa o de determinacin
y entrenamiento? La respuesta, al parecer,
es mucho ms compleja, huye de esa simple
dicotoma y hunde sus races no tanto en los
msculos, sino en las neuronas
en forma
fsicas los hicieran ms aptos para ciertos deportes.
Comenz as una especie de seleccin artificial que
produjo que los cuerpos de los deportistas se dife-
renciaran e hiperespecializaran, explica Epstein. El
siguiente paso fue disear entrenamientos depor-
tivos que potenciaran las capacidades de los atletas
en funcin de la disciplina en que competan. Pero
pronto se empez a ver que el mismo entrenamiento
no obtena los mismos resultados en todos los depor-
tistas. De qu dependa, pues, que unos alcanzaran
la gloria y otros se quedaran en el pelotn?
Un gen deportivo? Tras la secuenciacin del
genoma humano, en el 2003, los cientficos del
deporte empezaron a poner a los atletas bajo la luz
del microscopio en busca de variantes genticas
que explicaran su talento. Numerosos estudios
identificaron genes individuales que asociaron
al rendimiento deportivo, como el ATCN3, que
produce la protena alfa actinina 3, fundamental en
el proceso de contraccin muscular, y cuya variante
o alelo R favorece una respuesta explosiva de los
msculos, muy til en competiciones de velocidad.
Segn un artculo publicado en Nature, el 85% de
los corredores africanos lo tienen, frente al 50% de
los euroasiticos.
O el ACE, el primer gen que se vincul al rendi-
miento deportivo, y que al parecer tiene un papel
muy importante en la regulacin de la presin
sangunea, un factor clave en la escalada de mon-
taa. Ahora bien, hasta qu punto nuestro ADN
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Usain Bolt, el ms
rpido del mundo, tiene
la plusmarca de los 100
metros lisos: unos de
momento imbatibles
958 segundos

determina la capacidad atltica? No se sabe. La
mayora de investigaciones sugieren que contribu-
ye de manera significativa, pero eso no significa que
una persona que tenga esos alelos determinados
vaya a ser un buen deportista. Para empezar, se pue-
de tener la variante del gen deportivo pero que no
se exprese, es decir, que no se active. E incluso hay
medallistas olmpicos que carecen de las variantes
de estos genes. Nuestra biologa es sumamente
compleja y no se puede reducir a tratar de buscar
qu gen se encarga de qu funcin. La excelencia
deportiva tiene que residir en otro lado.
La ciencia tambin ha investigado qu peso tiene
la biologa. En noviembre del 2014 se public en la
revista PLoS ONE un interesante artculo cientfico
que relacionaba la simetra de las rodillas con una
mayor capacidad de velocidad. Investigadores de
la Universidad de Rutgers, en EE.UU., examinaron
las articulaciones de 73 atletas de lite jamaicanos,
entre los que haba corredores olmpicos e incluso
un campen del mundo, y compararon sus medidas
con las de otros 116 jamaicanos que no eran depor-
tistas, con edades y peso similares. Descubrieron
que los velocistas tenan las rodillas mucho ms
simtricas que el resto de la poblacin, sobre todo
aquellos que competan en los 100 metros lisos.
Y que los kenianos sean los mejores maratonianos
del mundo, tambin se debe en buena medida a su
particular fsico. En concreto, los kalenjin, una tribu
que supone el 12% de la poblacin, tienen unas
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Leo Messi ha alcanzado
la excelencia y batido mil
y un rcords pese a sus
problemas de crecimiento
cuando era nio
piernas extremadamente largas y delgadas y una
cadera sumamente estrecha. La pierna funciona
como un pndulo, cuanto ms larga y fina en el
extremo, ms eficiente energticamente se muestra
para oscilar. Adems, la elevada altitud en la que
viven favorece su capacidad aerbica.
En este sentido, para que ese fsico beneficioso
desarrolle su potencial, el entorno desempea un
papel sumamente importante. El sistema educativo
keniano al igual que el jamaicano, una pequea isla
de la que salen algunos de los mejores corredores
del mundo, apuesta por el atletismo y fomenta este
deporte entre sus ciudadanos. El doctor Franchek
Drobnic, jefe del departamento de investigacin
del CAR de Sant Cugat, pone otro ejemplo ms
cercano, el de Kilian Jornet, esquiador y corredor
de montaa. Este deportista creci en los Pirineos;
su padre era gua de montaa y guarda del refugio
de Cap de Rec, en la Cerdanya; y su madre trabajaba
como profesora de deportes de montaa. Con tres
aos, Jornet ya coron su primer tres mil; con cinco
hizo el Aneto y con seis, el Breithorn (4.000 m). Sus
padres le inculcaron el amor por la naturaleza y
tambin su pasin por los deportes de montaa. Y
encima, el fsico que tiene le acompaa no sabe- EL FSICO
mos si tambin los genes. CUENTA (Y
MUCHO),
Sin la familia tan especial que tuvo y si no hubiera
crecido en un entorno tan favorecedor y propicia-
TAMBIN LA
dor para la especialidad a la que l se dedica, se- CAPACIDAD
guramente no hubiera desarrollado las cualidades NEURONAL
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de excelencia deportiva que tiene, considera este

experto en medicina del deporte. Tampoco podra
hacer lo que hace si fuera ms alto, o si pesara ms.
Para Drobnic, al ser tan ligero, no ejerce demasiada
presin sobre las rocas, lo que le permite brincar
de una a otra sin que salten. De lo contrario, se ira
barranco abajo. l ha aprendido a saber cul es la
fuerza y cul la velocidad que en cada momento
debe aplicar.

Los entrenadores son tambin piezas clave en el

camino de un deportista hacia la excelencia. Como
ocurre con los maestros en la escuela, son los res-
ponsables de estimular a los atletas y sacar lo mejor
de ellos. Para Xavier Balius, al frente de la unidad de
ciencias, medicina y tecnologa del CAR Sant Cu-
gat, los deportistas llegan a la lite porque tienen
un buen equipo detrs, un entrenador que disea el
mejor plan de entrenamiento para sacar lo mejor de
ellos, que sabe motivarlos, que les comunica pasin.
Sin eso, no hay superatleta que valga.

La mente deportiva Pero que un deportista llegue a

ser un superatleta no slo tiene que ver con su ge-
ntica y s y mucho con sus neuronas. En las ltimas
dos dcadas numerosos estudios han revelado que
los fuera de serie tienen un cerebro perfectamente
afinado para los requerimientos del deporte que
practican. Son persistentes, disciplinados, con una
La nadadora Mireia
capacidad de concentracin superior a la de la
Belmonte, doble medallista
mayora de poblacin. Y unas habilidades de per- olmpica, ha destrozado
cepcin envidiables. Cmo puede ser que Roger varios rcords mundiales
Federer sea capaz de interceptar una bola que va a en los ltimos meses
ms de 200 km/h?

Hace 40 aos, Janet Starket, una investigadora de la
Universidad de Waterloo, quiso saber a qu se deba
la enorme capacidad de reaccin de los deportistas
e invent una prueba para comprobar esa cualidad.
Seleccion miles de fotos de voleibol femenino; en
algunas se vea el baln dentro del fotograma y en
otras ya haba salido; en la mayora de las im-
genes, la orientacin y posturas de las jugadoras
que aparecan era prcticamente idntica. Starket
mostr esas imgenes durante unas 16 milsimas de
segundo lo que para la mayora de mortales sera
un fogonazo a mujeres que jugaban en equipos de
primera divisin as como a aficionadas y ellas de-
ban decidir si el baln apareca o no en la imagen.
Cuanto mejor era la jugadora, ms rpidamente
y con mayor eficiencia poda decidir si la pelota
apareca o no. En cambio, las aficionadas no eran ni
capaces de ver el contenido de la imagen.
Repiti el experimento con jugadores de hockey, de
baloncesto, de ftbol y obtuvo los mismos resulta-
dos. Concluy que los jugadores de lite necesitan
menos informacin visual para saber qu ocurrir
en el futuro. Su cerebro crea una especie de base
de datos mental de las jugadas, de los movimientos
de los oponentes y trayectoria de la pelota y eso les
hace tener una mayor capacidad de anticipacin. Y
est claro que no nacen con esa habilidad, sino que
la entrenan, aunque es evidente que algunos tienen
mayor capacidad que otros para esa prediccin.
Esa habilidad mental explica en buena medida
que Xavi Hernndez haya sido reconocido como el
mejor centrocampista del mundo. Este jugador es
capaz de correr con la pelota en una jugada de ata-
que y saber qu est ocurriendo en el campo, dnde
estn sus compaeros, dnde se colocarn, y hacer
as el mejor pase posible en cada situacin. Tiene
una enorme capacidad de anticipacin gracias a
los miles de patrones de juego que ha aprendido a
interpretar. Eso hace que pueda tomar decisiones
muy rpido, de forma casi irracional, apunta el
divulgador Epstein, quien durante aos escribi en
Sports Illustrated, una popular revista semanal de
los EE.UU. dedicada al deporte.
Otro rasgo interesante de la mente deportiva es su
enorme capacidad de lo que se denomina ampli-
tud de la atencin visual. La atencin visual nos
permite concentrarnos en aquello que es relevante
para lo que estamos haciendo a la vez que igno-
ramos todo tipo de distracciones, y la amplitud es
todo aquello a lo que ests prestando atencin en
cada momento y que cambia en consonancia con
la situacin. Un jugador de baloncesto que coge la
pelota y comienza a correr en direccin a la canasta
contraria tiene que estar pendiente del baln, del
resto de sus compaeros de equipo y del equipo
contrario. Y a la vez debe ignorar los gritos del p-
blico. Lo mismo cuando debe lanzar un tiro libre.
Cuando sales a la piscina, en una final olmpica, y
tienes a 30.000 personas en las gradas mirndote,
tienes que estar muy concentrada para ejecutar
a la perfeccin lo que has ensayado, dominar los
nervios, tu cuerpo, centrarte en la msica, estar
pendiente de tu compaera, de sus movimientos,
y a la vez transmitir emocin al jurado, que es una
caracterstica importantsima de la sincronizada,
explica la nadadora Ona Carbonell.
Todos los deportistas de lite entrenan muy duro,
poseen grandes capacidades y mantienen un
estado mental de alerta durante la competicin.
En cambio, es uno solo el que llega el primero. Los
cientficos han descubierto que una pequea regin
situada en la parte ms profunda del cerebro les
podra estar dando una ventaja extra. Se trata de la
nsula, que al parecer tiene un papel relevante en
las emociones y en las sensaciones corporales. Y
segn una nueva teora propuesta por el OptiBrain
Center, un consorcio cientfico con sede en la Uni-
versidad de California, esa regin se encarga duran-
te la competicin de generar predicciones, evaluar
cmo se va a sentir el cuerpo si lo forzamos un poco
ms, cunta energa va a conllevar ese extra, y en
funcin de esos datos, prioriza y toma decisiones.
De alguna manera, evala el coste-beneficio. Y si el
resultado es positivo, enva rdenes para inundar
de hormonas el cerebro del deportista y hacerlo ir
un poco ms all, a pesar de la posibilidad de lesin,
del dolor muscular, del enorme esfuerzo. Tal vez,
consideran los cientficos, esta zona es la que ayuda
a los velocistas a avanzar de forma ms eficiente
que sus competidores para araar las dcimas de
segundo necesarias para subir al podio. s