El populismo como fenmeno complejo.

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*Seleccin de Vilas, Carlos Populismo y democracia en Amrica Latina: convergencias y disonancias, disponible en
http://cmvilas.blogspot.com/2010/02/populismo-y-democracia-en-america.html

La sociologa poltica latinoamericana de la segunda mitad del siglo pasado puso el acento en lo que el populismo
signific como expresin de la crisis del capitalismo primario exportador y de la sociedad que ste haba producido,
crisis que se manifestaba, entre otros aspectos, en las crecientes contradicciones entre distintas fracciones de la
burguesa y entre stas y las clases trabajadoras (asalariados urbanos y rurales, campesinos, artesanado, trabajadores
por cuenta propia y otros). El populismo fue visto asimismo como una respuesta a esa crisis por la va de la
incorporacin al mercado de trabajo y de consumo, a acciones institucionales de promocin econmica y social y al
ejercicio activo de la ciudadana, de clases y sectores sociales hasta entonces marginadas o subordinadas, con el
consiguiente cambio en las relaciones de poder poltico y social.

Es un enfoque descriptivo tanto como explicativo, en cuanto adems de plantear una versin de en qu consiste el
populismo, desarrolla tambin una explicacin de las causas de su surgimiento y desarrollo, de las modalidades
asumidas, de su dinmica interna, de las tensiones que lo dinamizan (por ejemplo Germani 1962, 1965; Di Tella 1965;
Weffort 1973, 1978; Ianni 1975; Crdova 1979; Vilas 1988, 1994a). Existen variaciones importantes dentro de este
conjunto de autores, pero en todos ellos destaca la interpretacin del populismo como un fenmeno
multidimensional, producto y articulacin de un conjunto amplio de elementos en escenarios particulares. Varios de
esos ingredientes eran preexistentes y el populismo los resignific; otros fueron el resultado de su propia dinmica.
En este sentido lo realmente novedoso y eficaz del populismo no son los ingredientes o dimensiones que estn
presentes sino el modo especfico de articulacin poltica de los mismos, por ms que, desde una perspectiva
analtica sea posible proceder a su desagregacin.

i) En lo que toca a sus bases sociales, el populismo es policlasista. El peso mayoritario de los asalariados urbanos y
rurales y el campesinado, de los pobres y los empobrecidos, es complementado con el apoyo de sectores medios
urbanos en ascenso e incluso elementos aislados de la burguesa orientados hacia el mercado interno. De estos
sectores ms acomodados surgen normalmente los principales dirigentes iniciales de la experiencia cuestin que
tiene que ver ms que con el populismo en s mismo, con los efectos de la estratificacin social. Sin embargo, en
sociedades donde preexista cierto nivel y experiencia de organizacin sindical, o partidos polticos de base laboral,
dirigentes y elementos ligados a esas organizaciones han alcanzado posiciones de relevancia en la conduccin poltica
del populismo. En realidad las grandes organizaciones y expresiones polticas latinoamericanas siempre han sido
policlasistas en lo que toca al perfil sociolgico de sus contingentes, y hasta los partidos oligrquicos tuvieron un
sustento importante en su habilidad para movilizar a las clases trabajadoras y empobrecidas rurales y urbanas, a las
que convertan en masa de maniobra y en ejrcito de lucha en las contiendas polticas. Al contrario, la incorporacin
de las masas al populismo tiene lugar con marcados rasgos de clase (organizaciones sindicales y campesinas) y
ejercicio activo de derechos de ciudadana (participacin electoral, integracin a partidos polticos). Es en
consecuencia una coalicin policlasista en la que las clases trabajadoras y los grupos medios desempearon papeles
mucho ms activos y posiciones de poder ms relevantes que en las experiencias tradicionales de dominacin
oligrquica, pero en funcin de una orientacin de reformas adaptativas ms que de transformaciones estructurales,
y en esto se diferencian de opciones ms radicales.

ii) Conjugacin de mecanismos de democracia representativa, participacin social y plebiscitaria, tpica de escenarios
en los que las instituciones y procedimientos de la democracia representativa ya no dan, o no dan todava, expresin
cabal de las demandas de cambio e inclusin poltica y social de los nuevos actores. La desconfianza hacia los partidos
polticos o el parlamentarismo no es exclusiva del populismo pero presenta en l aspectos particulares. No se trata
aqu, en todo caso no fundamentalmente, de una desconfianza de tipo filosfico por ejemplo, la idea de que el
partido poltico, por ser expresin de una parcialidad, divide y fragmenta la voluntad general o la unidad sustancial
del conjunto (idea que se encuentra en una variedad de corrientes de pensamiento, incluyendo a algunas variantes
del liberalismo). El populismo confronta con las estructuras partidarias preexistentes por motivos ms pragmticos:
esas estructuras forman parte de las configuraciones de poder con las que se enfrenta, o compiten con l por la
movilizacin y la organizacin de los mismos sectores sociales a los que las organizaciones del populismo tratan de
incorporar a sus filas, y que a veces tienen ms experiencia en esos terrenos. Pero en la medida en que actan en
escenarios de democracia representativa, los movimientos y organizaciones de orientacin populista no tienen ms
alternativa que organizar sus propios partidos polticos y participar de la competencia electoral para llevar a sus
dirigentes al gobierno y ocupar la mayor cantidad posible de bancas en los cuerpos parlamentarios -es decir, lo que
hacen todos los partidos polticos en sistemas democrtico-representativos.

Simultneamente el populismo crea o reconoce espacios y canales de relacin directa de la conduccin poltica con
las organizaciones de representacin categorial de sus bases sociales: sindicatos, cmaras empresarias,
organizaciones de reclutamiento identitario, u otras. Tampoco en esto es original el populismo: la socialdemocracia
europea, el laborismo britnico, e incluso el Partido Demcrata estadounidense, para citar los casos ms notorios,
plantean o plantearon modalidades de dilogo y articulacin entre los partidos de base laboral y las organizaciones
categoriales respectivas. En algunos pases de Europa occidental se institucionaliz una relacin tripartita entre las
corporaciones empresarias, las organizaciones laborales y el gobierno (consejos econmico-sociales, organismos de
planificacin, u otros) para el diseo de las estrategias de desarrollo econmico y social. La fragilidad institucional del
estado en el capitalismo perifrico contribuy a que el papel mediador que en aquellas experiencias corresponde a
las burocracias pblicas sea desempeado en el populismo por el dirigente poltico y su ms directo entorno. Sin
embargo, el margen de autonoma efectivamente disponible para los trabajadores y sus representantes sindicales
depende de su experiencia y habilidad negociadora con la conduccin poltica, del tipo de insercin en el proceso
productivo o de circulacin, de sus experiencias anteriores; con estas caractersticas, el populismo fue visto tambin
como un experimento de institucionalizacin, al mismo tiempo que acotamiento, del conflicto social.

Tambin es distinto el ingrediente de clientelismo que algunos autores identifican en el populismo. El clientelismo
tradicional era un sistema de relaciones asimtricas de reciprocidad entre seores y masas desorganizadas; en el
populismo, si se va a hablar de clientelismo, es en todo caso una relacin mediada por estructuras orgnicas
objetivas: agencias gubernamentales, sindicatos, ligas campesinas, organizaciones no gubernamentales; en
consecuencia los beneficios obtenidos son presentados, y vistos, como conquistas populares y producto del ejercicio
de derechos, y como aspectos de determinadas polticas pblicas, ms que como ddivas graciosas o voluntarias del
poderoso hacia sus sbditos.

iii) Una estrategia de acumulacin extensiva, entendindose por tal el acento puesto en la ampliacin del mercado de
trabajo, incorporacin de nuevos recursos materiales, financieros y humanos a los procesos de produccin, expansin
de la frontera agrcola, incremento de los volmenes de produccin, desarrollo de nuevas ramas de la industria,
ampliacin de la cobertura de los servicios sociales y de la educacin, etctera, pero con menos nfasis en el
incremento de la productividad, la eficiencia, la innovacin lo que podramos denominar estilo de acumulacin
intensiva. La orientacin reformista implic la introduccin, por accin del estado, de algunas modificaciones
importantes en la asignacin de los recursos redireccionamiento del crdito, reforma agraria, nacionalizaciones,
promocin industrial, mayor espacio para la organizacin de los sectores trabajadores y medios, polticas sociales de
cobertura universal o significativamente expandida. Con ello se busc dar satisfaccin a un arco amplio de demandas
de los trabajadores y los sectores medios as como a los requerimientos de fuerza de trabajo calificada para el
mercado de trabajo. La distribucin del ingreso tuvo lugar en trminos funcionales por el crecimiento del empleo e
indirectos (acceso a recursos y servicios) ms que monetarios; fue vista como un instrumento de ampliacin del
mercado interno en el que se realizaba la produccin (de ah la frecuente vinculacin del populismo a un
determinado momento del proceso de desarrollo capitalista en las periferias del mercado mundial y sus afinidades
con las teoras econmicas de los populistas rusos y estadounidenses de la segunda mitad del siglo XIX) y
fortalecimiento de la integracin social. Presentar la poltica econmica del populismo como fruto de una estrategia
puede resultar excesivo en algunas de sus manifestaciones concretas; en algunos pases (Argentina, Brasil, Mxico)
corresponden al populismo los primeros experimentos en planificacin del desarrollo, pero en otros fue ms bien
resultado de un encadenamiento de acciones producto de las circunstancias, o la continuidad de enfoques que
haban comenzado a tener presencia como respuesta a determinados estmulos externos. En general es admitido
que, producto de programaciones articuladas o resultado de determinadas coyunturas, la macroeconoma del
populismo present convergencias evidentes con una variedad de enfoques que en la misma poca venan siendo
puestos en prctica por las principales economas capitalistas o con algunas de las acciones que en esas mismas
economas se estn adoptando para capear algunos de los efectos de la crisis presente.

iv) Derivadamente de lo anterior, la ampliacin del papel del estado en la regulacin y orientacin del proceso
econmico y del conflicto social, incluyendo su intervencin activa en reas hasta entonces consideradas exclusivas
del mercado, y la nacionalizacin de recursos y reas considerados estratgicos desde la perspectiva de los objetivos
perseguidos. Esta expansin de las capacidades y recursos estatales se expres asimismo en una importante
concentracin de decisiones en el poder ejecutivo, que modific en su favor el equilibrio de funciones de gobierno de
la teora constitucional liberal, ms all de lo que es frecuente en sistemas de presidencialismo fuerte al estilo del
modelo estadounidense adoptado en la mayora de los pases de la regin.

v) Una ideologa altamente movilizadora, legitimadora del cambio y las demandas sociales, que enfatiza el principio
de soberana popular y la unidad sustancial del pueblo. La ideologa populista concibe a la poltica como una relacin
de lucha entre proyectos antagnicos en los que se juegan destinos colectivos; reconoce el conflicto social pero
tiende a presentarlo en trminos ticos ms que de intereses o de clases, ya que la explicitacin del conflicto en estos
trminos cuestionara el supuesto de la unidad sustancial del pueblo. ste no es una categora sociolgica sino
poltica; sus integrantes provienen de una variedad de lugares de la estructura social. La ideologa del populismo es
antioligrquica, o anti lites, ms que antiburguesa; no critica al capitalismo pero s al capitalismo voraz, o
especulativo, o egosta, o inhumano. En esta ideologa el poder poltico acta como garante de la unidad popular;
todo lo que divide es extrao al pueblo; el enemigo es siempre un enemigo externo, ya por su propia identidad lo
extranjero, el imperialismo, la internacional del dinero...o porque por el hecho mismo de plantear una divisin, se
coloca al margen del pueblo.

vi) Una especie de republicanismo prctico en cuanto levanta la bandera de la primaca de los intereses y el bienestar
del conjunto (pueblo, nacin, patria) por encima de los intereses y los privilegios particulares, y se expresa en la
institucionalizacin de un arco amplio de derechos sociales y econmicos y de regulaciones pblicas. A diferencia del
liberalismo en cualesquiera de sus variantes, en las que la prioridad del inters general sobre los intereses
particulares o individuales no va, usualmente, mucho ms all de las formas legales o la retrica de circunstancias, en
el populismo esa primaca se operacionaliza en una variedad de polticas pblicas, programas de desarrollo y en la
reglamentacin y la regulacin de algunos aspectos especialmente caros a los grupos de poder econmico, como el
derecho de propiedad privada, el contrato de trabajo, la recaudacin tributaria.

vii) Finalmente, la transformacin de la cultura poltica por el reconocimiento de la dignidad de lo popular que se
expresa en el ejercicio de derechos, en la apertura de espacios polticos y sociales, materiales y simblicos a la
participacin amplia de los nuevos actores, muchas veces, y ms por inexperiencia que por revanchismo, con estilos
frontales carentes de las sutilezas y las buenas maneras convencionales de quienes los han ejercido desde siempre.
Es un reconocimiento que no elimina las diferencias de clase pero que reduce su gravitacin sobre las condiciones de
ejercicio de los derechos, y que a menudo pone en tensin los marcos institucionales preexistentes o los que el
propio populismo genera. Esto se advierte en el incremento de movilizaciones, demandas, reclamos, a travs de los
cuales la gente hace sentir su presencia en las nuevas instancias y mbitos de participacin ciudadana; en la
ocupacin fsica de espacios pblicos hasta entonces transitados sobre todo por las clases medias y altas, en las
nuevas formas de sociabilidad, en el surgimiento de nuevas expresiones literarias y artsticas, en las transformaciones
del lenguaje cotidiano, todo lo cual se representa, ante los ojos de las lites y buena parte de los sectores medios
mejor dotados de las conveniencias de la vida, como una avasalladora plebeyizacin de las instituciones y la cultura.
Por encima de las transformaciones sistmicas o estructurales, lo que ms destaca y con frecuencia ms ofende o
molestaes este corolario cultural, plebeyo y transgresor, del populismo: la masificacin de lo que hasta entonces
era patrimonio de una parcialidad.

No todas esas dimensiones estuvieron presentes de la misma manera o con la misma intensidad en todas las
experiencias que la literatura producida en Amrica Latina caracteriz como populistas y en todas ellas las
caractersticas particulares de los escenarios, los actores y las coyunturas aportaron rasgos distintivos adicionales.
Tampoco hubo consenso en las valoraciones. Para algunos de estos autores el populismo fue algo as como la versin
criolla de la socialdemocracia europea y un proxy del Estado de bienestar en las condiciones histricas del
capitalismo latinoamericano; para otros, fue el gambito que previno mayor radicalizacin de las clases trabajadoras y,
por lo tanto, hizo posible la preservacin del capitalismo a travs de la transformacin de sus estilos de acumulacin y
de la reorientacin de las luchas sociales hacia formas no antagnicas. Ambas interpretaciones, y sus mltiples
matices, coincidieron en reconocer en el populismo un efecto de democratizacin fundamental de las sociedades
respectivas, es decir de ampliacin de la integracin social y del acceso de clases y grupos a recursos y condiciones de
vida, y de participacin poltica y social, hasta entones reservados a sectores mucho ms reducidos y ubicados en los
niveles superiores del poder econmico y el prestigio social.

Hubo por lo tanto, en esta caracterizacin, una correspondencia fuerte entre el populismo y la democracia
expansiva o social que mencion ms arriba. Esta democracia choca con muchas de las prcticas, las instituciones y
los alcances de la teora democrtica del liberalismo, pero no mucho ms, aunque s en otros aspectos, que el
conflicto entre esa misma teora y el modo en que ella fue interpretada y puesta en prctica a lo largo de la historia
poltica de Amrica Latina y el Caribe -conflicto que, justo es reconocer, es una fuente de inspiracin ms bien
espordica en el ejercicio acadmico de la sociologa poltica y disciplinas conexas.