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DIALOGOS EDUARDO MASLLORENS, ARQUITECTO, SEMIOLOGO E INVESTIGADOR DE LA HISTORIA

URBANA

Semiologa de la arquitectura portea

Una lectura semiolgica de los edificios de la Ciudad, a partir de lo que dice la gramtica del
diseo sobre la historia y el ambiente poltico y social de cada poca. De la aldea colonial a la
metrpolis oligrquica y la arquitectura del peronismo. Materialidad y simbolismo del art-
nouveau y el art-dco en las calles porteas y el mito de la Pars sudamericana.

Por Julin Varsavsky

El dilogo transcurre a pie por las calles de Buenos Aires en varios encuentros. Porque al
arquitecto Eduardo Masllorens le gusta sealar con el dedo aquello de lo que habla. Es erudito y
tiene una memoria prodigiosa, pero su rasgo singular es la sistematizacin de sus conocimientos
de historia con los estilos arquitectnicos a travs de la semiologa. Ve los edificios de la ciudad
como un sistema de signos que cada urbanista lee de acuerdo con sus condiciones de recepcin
del mensaje arquitectnico. Y en esta entrevista da su propia lectura de la ciudad de Buenos Aires.

No s si la arquitectura es un arte, un lenguaje, una ciencia o las tres cosas, pero sus
diseos estn asociados con ideas y son el reflejo de pocas y circunstancias. Esas formas
comunican siempre algo subyacente y una ciudad es entonces un texto colectivo con una
gramtica, que sera la arquitectura. Pensado desde la lingstica de Ferdinand de Saussure
y su definicin del signo, habra en cada edificio un significado y un significante, este ltimo
con la particularidad de tener una materialidad.

Hay un ejemplo claro de cmo las formas se asocian a ideas: la Facultad de Ingeniera en la
avenida Las Heras y su estilo gtico. Cuando un urbanista ve un edificio gtico, lo asocia con
iglesias como Notre Dame. Cada vez que yo paso por ah veo gente que se persigna leyendo en la
arquitectura que eso es una iglesia. Son personas que acaso hace aos que ven ese edificio y,
como no saben qu es realmente, repiten eso como un reflejo. Algo similar pasa con la usina del
puerto que, con sus dos torres como de campanario, de lejos tambin parece una iglesia. Cuando
surgieron las usinas elctricas no haba una tradicin arquitectnica para ellas ni una semiologa
de cmo deban verse. Y como decoracin le pusieron esas dos torres que no son chimeneas,
dando lugar a un edificio que es como la Gran Baslica de la Electricidad.
Queda poco y nada de la Buenos Aires colonial que se desarroll hacia el sur de la Plaza
de Mayo, en el actual San Telmo. Por qu fue tan modesta la arquitectura colonial portea
comparada con Lima, Cartagena, Ouro Preto, La Habana o Salta? Reflejo de qu eran esas
formas tan simples?

La principal razn de que no fusemos una gran ciudad colonial es que Buenos Aires era
irrelevante para una corona que vino aqu buscando una ciudad de plata. Al carecer de riquezas,
nuestro puerto era ms un lugar de contrabando, algo que comienza a cambiar a mediados del
siglo XVII, cuando el puerto de Lima se torna peligroso por los piratas. Esas casas coloniales eran
de adobe porque no haba rboles en la pampa, y sin lea era costoso alimentar un horno de
ladrillos. Haba uno, pero el ladrillo era un elemento suntuario importado del Paraguay y el norte
argentino, as que no se podan hacer casas de dos pisos. Las familias ricas a lo sumo tenan
ladrillos en dinteles y ventanas. Los techos eran de paja seca y tejas musleras, hechas sobre el
muslo de un artesano. Incluso el Cabildo fue de una sola planta hasta 1730, con techo de paja y
paredes de adobe.

Qu queda de lo colonial autntico?

Del ncleo central, apenas el Cabildo, que fue reconstruido en 1940. Donde est la Casa Rosada
estaba el fuerte colonial, demolido en 1853. Quedan la Manzana de las Luces, la Casa de Manuela
Josefa Ezcurra amante de Belgrano en la esquina de Alsina y Defensa, y la casa de al lado. A
medida que avanz el siglo XIX se reemplaz el remanente de lo colonial por nueva arquitectura.
Incluso la Catedral fue rediseada por Rivadavia republicano, masn y anticlerical, quien luego
de un derrumbe le quit sus elementos tradicionales para convertirla en un templo neoclsico que
ningn forastero reconoce como iglesia. Hoy, cuando un catlico no porteo pasa frente a la
catedral, con seguridad no se persigna.

Antes de abrazar sus pretensiones europestas, la Buenos Aires poscolonial creci hacia el
norte de la Plaza de Mayo en lo que es el microcentro. Cmo era esa Buenos Aires?

Hay una ancdota que pinta la aldea que era Buenos Aires en 1870 bajo la presidencia de Mitre.
La descubr en un libro de Celmira Garrigs, donde cuenta que ella viva frente a la casa privada
del presidente, en la calle San Martn al 300. Cierto da, a Doa Garrigs se le rompi la cadena
del bao y le pidi a su mucama que hablara con el conserje de la casa de enfrente a ver si se la
poda arreglar. Eso hizo o crey hacer la mucama, y cuando al da siguiente la duea de casa
entr al bao a ver cmo iba el trabajo, se encontr con el presidente de la nacin sobre una
escalera tratando de solucionar el inconveniente. En 1868 Buenos Aires era una aldea de 320
manzanas donde el presidente sala cada maana de su casa vestido con levita, pauelo negro y
sombrero de ala ancha, y se iba solo y a pie por la calle San Martn hasta su trabajo.

En sus tiempos aldeanos a fines del siglo XIX, la primera oligarqua portea tuvo gustos
modestos comparados con lo que vendra despus. Y la arquitectura va en paralelo con eso.

En esa Buenos Aires, Joaqun de Anchorena vivi hasta 1902 en la calle Piedras en una casa
chorizo con tres patios, donde se sentaba todas las tardes a tomar mate como cualquier hombre de
campo. Y le gustaba fotografiarse all como un gaucho elegante con un buen apero y su mate de
oro y plata, porque en el fondo era un campesino con guita, un patrn de estancia con trato directo
con la peonada. Eran criollos no europeizados a los que les sobraba la plata y no saban cmo
gastarla. Pero de golpe empiezan a adquirir costumbres nuevas luego de su primer viaje a Pars.
Ese cambio coincide con el nuevo siglo: hacia el 1880 se da la primera emigracin de la oligarqua
hacia el norte de la Catedral en las calles Cangallo, Sarmiento, Tucumn, Viamonte y Reconquista,
donde an hoy estn las casas de Roca y Mitre. Esa migracin desde Monserrat y San Telmo
hacia el norte se le atribuye a la fiebre amarilla, pero este proceso ya era anterior y en todo caso la
peste lo aceler. El mismo Joaqun de Anchorena se muda a un petit hotel estilo francs que an
existe en Guido al 1700, y para esa poca ya se sacaba fotos con galerita bombn al estilo ingls y
sobretodo de tweed.

El cambio de la Buenos Aires aldea a la metrpolis con pretensiones parisinas fue bastante
abrupto para como suelen evolucionar las ciudades.

Mientras los texanos devenidos en petroleros siguieron siendo cowboys con sombrero y botas
pero en sus Rolls Royce, los oligarcas porteos pasaron con una rapidez asombrosa de ser
campesinos con guita a seoritos franceses y lords ingleses. El modelo agroexportador haba
alcanzado su plenitud con lo que los economistas llamaron eufemsticamente la extensin de la
frontera productiva, que no fue otra cosa que la masacre del indio. Esto nos coloc como quinta
potencia econmica a nivel mundial. As que estas pocas ricas familias podan hacer lo que
quisieran. Y comenzaron por buscar su propio espacio para iniciar un nuevo estilo de vida. En un
lapso de 20 aos se mudaron a Barrio Norte las familias Shaw, Haedo, Zapiola, Tornquist, Paz y
los apellidos de la triple A, como los llamaba la revista Caras y caretas: Anchorena, Alzaga y
Alvear.

El centro de esos aires de grandeza fue un espacio nuevo ganado para la ciudad: la plaza
San Martn.
All se mud la crme de la oligarqua, donde comenzaron a levantar sus palacios urbanos. Hasta
ese entonces Retiro era el barrio popular de Buenos Aires, donde lavanderas negras iban al ro por
la calle San Martn. El ro llegaba hasta la barranca de Plaza San Martn, es decir, que la Torre de
los Ingleses estara bajo las aguas. All haba cuarteles militares y, segn las crnicas de la poca,
las nias de alta sociedad no deban pasar de la calle Crdoba. Ese espacio es el elegido para
edificar lo que sera, en teora, la Pars sudamericana. Buenos Aires era la Dubai del momento en
la que brotaban suntuosos edificios en medio de una aldea. Y como muchos rabes que viven en
palacios de mrmol pero el fin de semana se van a una tienda en el desierto porque necesitan el
ambiente de sus races, los millonarios argentinos tambin extraaban los aires de la Pampa
hmeda que los hizo ricos y regresaban siempre a sus estancias. Por eso no se iban del pas. El
modelo fue la Pars reformada por el barn Haussman, con grandes bulevares y espacios verdes,
aunque tambin se pensaba en Viena, Madrid, Florencia y Barcelona. No as en Nueva York, a la
que se consideraba berreta. Lucio Mansilla bromeaba sobre este desdn hacia el estilo
norteamericano de nuestras clases altas.

Nuestra oligarqua terrateniente tuvo singularidades respecto de otras del surcontinente.

Si uno compara a nuestros oligarcas con los barones del caf y el cacao en Brasil, o Patio con el
estao en Bolivia, vemos que ellos directamente se fueron a vivir a Pars y no volvieron ms. En
cambio, a la oligarqua portea le tiraba la tierra, tenan ese sentimiento de pertenencia, acaso
porque hasta pocos aos antes haban trabajado en el campo. Entonces decidieron crear una
escenografa fabulosa para vivir aqu como en Pars. Estos edificios tienen un libreto armado por la
oligarqua que se puede leer claramente desde la plaza San Martn.

En qu medida lograron crear su propia Pars en casa?

Hubo un intento de que lo fuera. El mote de la Pars de Sudamrica nos lo pusieron los hermanos
latinoamericanos. Hay arquitectos e intelectuales de origen latino que llegan ac y dicen eso.
Ciertos sectores del planeamiento urbano de Buenos Aires son copia de Pars y hay rincones muy
parisinos. Hasta hace poco, cuando la relacin cambiaria favoreca venir a filmar en Argentina, yo
he visto varias publicidades siendo producidas en Buenos Aires simulando que era Pars. Tambin
a Saign le dicen la Pars del Oriente y a Beirut la Pars del Medio Oriente, as que no somos
tan nicos. Hoy la ciudad est ms diversificada, pero en las primeras dcadas del siglo XX debe
haber sido algo impresionante. Por otra parte, haba una inmigracin europea real. Y estaban los
porteos ricos a lo Isidoro Caones, que literalmente tiraban manteca el techo en el Maxims de
Pars y despus le pagaban tres vestidos a la dama que le caa encima el rulito de manteca. A eso
se sum una clase media portea que pudo ser parte del festn como profesionales. Todos ellos
alimentaban esa idea soberbia y elitista de creerse ms que el resto del pas y de Latinoamrica,
de la misma manera que despreciaban al obrero y al indio.

Jauretche en El medio pelo en la sociedad argentina habla del valor de los apellidos de
esas cincuenta familias que tenan el 80 por ciento de la tierra. Qu pasa con los
inmigrantes italianos que tuvieron xito, no ya como terratenientes sino como incipiente
burguesa industrial? Me imagino que ellos escribieron su propio libreto arquitectnico.

El valor arquitectnico de Buenos Aires no pasa slo por palacios academicistas de la oligarqua:
a eso se suma la creatividad de otros arquitectos que disearon para la nueva burguesa en la
primera mitad del siglo XX. Por la sola portacin de apellido italiano, deca Jauretche, los
industriales no eran aceptados en los crculos oligrquicos. Si uno tena apellido vasco sonaba
paquete porque poda ser vasco-francs. Un apellido ingls o irlands te haca de la high class
automticamente, o tambin alemn, siempre que no fueras sospechado de judo. Estos nuevos
ricos industriales encontraban su identidad en la idea de la modernidad y el progreso tecnolgico.
Entonces algunos hacen sus viviendas con estilo art-nouveau, que busca diferenciarse de la
arquitectura clsica eliminando los frontis griegos, los angelitos, las mnsulas, las columnas y los
excesos barrocos. Usan en cambio el hierro como elemento decorativo y las curvas copiadas de la
naturaleza. Pero as como hay muy poco art-nouveau en Pars a los franceses no les gustaba
porque el estilo vena de Blgica, tampoco hay mucho en Buenos Aires, salvo los palacios de
esos primeros burgueses llamados Grimoldi, Terrabusi y Car (el fabricante de cocinas). La
oligarqua se escandalizaba con el art-nouveau surgido en el eje de la calle Rivadavia y en barrios
como Flores y Caballito. Luego, a partir del 1935, se dio la gran explosin del racionalismo en toda
la ciudad con su estilo despojado, con ventanas horizontales y lneas aerodinmicas de diseo
muy puro.

El art-dco prolifer ms que el art-nouveau antes de la explosin racionalista.

El art-dco naci en Francia en 1925 y de inmediato tuvo muchos seguidores en Buenos Aires.
Sus formas geomtricas rechazaban todo lo que viniera del academicismo y representaba la
arquitectura del futuro. Era la esttica de la pelcula Flash Gordon en los inicios del cine. La idea de
la punta de cohete que remataba los edificios implicaba irse hacia el espacio exterior. En Buenos
Aires tenemos diseos maravilloso en art-dco como el Teatro Opera, La Equitativa del Plata en
Florida y Diagonal Norte y tambin viviendas y cines.

Se puede hablar de una arquitectura del peronismo?

El gobierno de Pern fue el primero que se ocup de la deficiencia habitacional que tena la
ciudad. Hizo barrios que muchos arquitectos consideramos ejemplares, como Los Perales en
Mataderos, que es de una arquitectura muy buena, barata y bonita, destinada a la clase obrera.
Son bloques de tres pisos sin ascensor que siempre son un problema, espacio verde abajo,
escuela en el barrio y cancha de ftbol. Y mejores an son los monoblocks de la Riccheri, todava
con un alto valor de reventa. En cambio, las casas que hizo Pern en el barrio Saavedra Ciudad
Juan Pern las criticamos porque se basan en el modelo del pintoresquismo norteamericano, un
barrio idlico de chalets californianos con jardn que son muy bonitos, pero son caros e imposibles
de hacer a gran escala. No eran una solucin eficaz a nivel urbano y tenan un valor
propagandstico, insinuando que cualquier obrero poda vivir como un burgus, lo cual no era
posible.

Y la arquitectura de los edificios del Estado en tiempos de Pern?

Se promovi una arquitectura de edificios pblicos que buscaban resaltar la imagen de poder y
seguridad del Estado. Era una poca en que estaba de moda esa arquitectura en todo el mundo.
Stalin levantaba los rascacielos conocidos como Las Siete Hermanas en Mosc, Mussolini haba
seguido esta lnea de edificios aplastantes que empequeecan la escala humana y tambin los
edificios pblicos de Washington tuvieron esa ondita medio fascista. Est la Fundacin Eva Pern
hoy la Facultad de Ingeniera, en la avenida Paseo Coln, un templo griego que arriba de cada
columna tena alternadas una estatua de Evita con otra de Pern. Stalin, Hitler, Pern y Roosevelt
moran por el neoclsico, una arquitectura del pasado aumentada a escala llamada arquitectura
monumental. Pero sera un reduccionismo decir que la arquitectura medio facistoide de la Facultad
de Ingeniera es la arquitectura del peronismo. En mi opinin durante el peronismo convivieron la
mejor y la peor arquitectura al son de la misma idea.

Acaso un reflejo de lo que haya sido el peronismo en otros aspectos.

Y s; de la arquitectura de los gobiernos posteriores no se puede decir gran cosa porque no

hicieron nada. Entre los estudiosos del urbanismo porteo siempre ha habido un gran debate
acerca del peronismo. En general se evala que fue muy progresista su poltica de viviendas
sociales, pero en los edificios del Estado hizo lo peor en el sentido de mirar al pasado, como en los
edificios de la AFIP y el Ministerio de Economa. Y al mismo tiempo hicieron el edificio de Correos,
que lo vemos entre lo mejor de la arquitectura estatal.

El historiador del arte Kenneth Clark afirm que si yo tuviera que decidir quin dice la
verdad sobre una sociedad, si el discurso de un ministro de la vivienda o los edificios
construidos en su poca, me fiara de los edificios. Cul es el mtodo para leer una
ciudad? Hablan por s solas las ciudades? Si as fuese, la arquitectura sera un lenguaje.

Es un arte y tambin un lenguaje que no tiene reglas y por eso es ms abstracto. La relacin
entre idea y objeto, entre arquitectura y smbolo o sea, la semiologa no siempre es directa.
Entre un milln de edificios habr una cantidad donde se lee claramente algo, otros donde es
necesario hacer una segunda lectura para encontrar la relacin idea-objeto, y otros donde no se
lee nada porque nunca expresaron un mensaje particular. Como con cualquier lectura, al leer un
edificio es til tener informacin previa. Un caso tpico es el descubrimiento de signos masnicos
en edificios de Barrio Norte y Caballito, donde a lo mejor el constructor los puso porque era un
anarquista italiano, o porque le gustaba ese detalle, o simplemente era un molde ms de los que
se vendan y por eso puso un comps, un tringulo o un sol. Entonces se podra inferir que el
dueo o el arquitecto fuesen masones? No necesariamente. Hay que indagar en la historia de esas
personas y no caer en el facilismo de decir cosas que no sabemos. La semiologa arquitectnica es
una especialidad que est madurando todava, est verde.

Leer un libro produce sensaciones. Y lo mismo parece ocurrir con la arquitectura.

Totalmente. El conjunto de obras arquitectnicas que conforman una ciudad nos provoca
emociones. Puede ser rechazo o adhesin, sensaciones de placer, comodidad, opresin,
seguridad, desamparo. Al mismo tiempo el conocimiento nos deforma la emocin. Yo cuando
estudiaba semiologa en Pars me coma un sndwich en un parque frente a una casa que me
pareca espantosa, con tres bvedas muy modernas pintadas de amarillo que desentonaban con
las casitas afrancesadas muy lindas de un barrio que era como Palermo Chico. Cuando curs
Historia III supe que sa era la Maison Jaoul de Le Corbusier y pude valorarla de otra manera.
Pero hay que darle crdito a lo que uno siente. Al noventa por ciento de la gente que pasa por ah
no le gusta esa casa. De todas formas, yo puedo ver que hay buena arquitectura en ella. Algo
similar pasa con la Biblioteca Nacional de Clorindo Testa en Buenos Aires, muy exitosa para la
tapa de revistas de arquitectura, pero que no resulta muy favorecida por el veredicto popular.

Y a usted le gusta la Biblioteca Nacional?

A m me encanta.