Fsica I Errores e Incertezas /1

ERRORES E INCERTEZAS

Generalidades
Ninguna medicin es absolutamente exacta. En este sentido puede decirse que ninguna
medicin ser totalmente cierta debido a las limitaciones instrumentales y humanas. Para poder acotar
la validez de una medicin debe conocerse algo acerca de los probables errores e incertezas
involucrados en el proceso de medicin. En general, dichos valores estn provocados por el sistema
que componen el fenmeno a medir, el instrumento utilizado y el experimentador.
Por errores entendemos que son aquellas equivocaciones que se comenten durante el
desarrollo del experimento y que pueden ser corregidas. Por ejemplo, equivocaciones en los clculos
o que el observador tenga problemas de visin. Las incertezas, en cambio, son todos aquellos
factores que intervienen en el proceso de medicin, ya sean pertenecientes al fenmeno, al
instrumento o al observador, y que no son posibles de eliminar del proceso. Esto fija en la medicin
tomada una cota de valores en los cuales se puede asegurar su validez. Los factores que producen
incertezas en la medicin pueden ser: paralaje en la medicin, fluctuaciones de las condiciones del
entorno (por ejemplo las condiciones climticas), sensibilidad, calibracin, repetibilidad, ruido, inercia,
clase, meniscos, escala y apreciacin del instrumento, entre otros. Como los fines de los laboratorios
que se realizarn son puramente didcticos y relativos al aprendizaje de conceptos, y no al desarrollo
de una investigacin que necesite rigor cientfico, nos limitaremos a trabajar con una cota de incerteza
solamente determinada por la apreciacin del instrumento.
De todas formas, cuando se realice un experimento es el experimentador quien debe tomar
todos los recaudos para disminuir los errores y cotas de incertezas propios de su experimento.
Cuanto mejor controladas estn estas variables, mejor y ms fiables sern las mediciones.

Reglas para expresar una medida y su incerteza

Toda medida debe ir seguida por la unidad, obligatoriamente del Sistema Internacional de
Unidades de medida.
Cuando un experimentador mide una magnitud, debe tener gran cuidado para no producir una
perturbacin en el sistema que est bajo observacin. Por ejemplo, cuando medimos la temperatura
de un cuerpo, lo ponemos en contacto con un termmetro. Pero cuando los ponemos juntos, algo de
energa o "calor" se intercambia entre el cuerpo y el termmetro, dando como resultado un pequeo
cambio en la temperatura del cuerpo que deseamos medir. As, el instrumento de medida afecta de
algn modo a la cantidad que deseamos medir.
Adems todas las medidas estn afectadas en algn grado por una incertidumbre experimental
debido a las imperfecciones inevitables del instrumento de medida, las limitaciones impuestas por
nuestros sentidos que deben registrar la informacin, y el medio en el cual se desarrolla la medicin.
Todo resultado experimental o medida realizada en el laboratorio debe ir acompaada
del valor estimado de su incerteza y de las unidades empleadas.
Por ejemplo, al medir una cierta distancia hemos obtenido: 297 mm 2 mm. De este modo
entendemos que el valor real de dicha magnitud est entre 295 mm y 299 mm.
Las incertezas se deben expresar con una nica cifra significativa. Solo en casos
excepcionales puede aparecer una segunda cifra 5 o 0.
La ltima cifra significativa en el valor de una medicin debe corresponder al mismo
orden de magnitud que su incerteza (dcimas, centsimas, etc.), expresadas en las mismas
unidades.
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Expresiones incorrectas:
23.463 cm 0.165 cm
43.1267 m 0.06 m
345.2 m 3 m

Expresiones correctas:
23.5 cm 0.2 cm
43.13 m 0.06 m
345 m 3 m

Medicin directa
Un experimentador que haga la misma medida varias veces no obtendr, en general, el mismo
resultado, no slo por causas imponderables como variaciones imprevistas de las condiciones de
medida (temperatura, presin, humedad, etc.) sino tambin por las variaciones en las condiciones de
observacin del experimentador.
Cada medida tiene asociada una incertidumbre. Esto determina en la medicin un rango o
cota en la cual no se puede asegurar donde est el valor real. Un ejemplo simple es aquel en el que se
mide con una cinta mtrica. La medida buscada puede encontrarse justo en medio de dos de las
lneas que me marcan los milmetros: qu valor se acepta como vlido?
Por esto decimos que el resultado de una medicin tiene tres elementos fundamentales: su valor
ms probable o valor medio, su incerteza asociada y sus correspondientes unidades. En este sentido
todo resultado debe ser expresado en la forma:

x i x i

con las unidades que correspondan.

En primer lugar diferenciaremos entre instrumento analgico y digital. Instrumento analgico
es aquel que presenta una escala visible con la cual determinar la medicin. Ejemplos son la cinta
mtrica, el calibre, el barmetro de mercurio, el cronmetro analgico y el ampermetro analgico,
entre otros. En cambio, se entiende por instrumento digital a aquel que presenta la medicin en forma
de una lectura numrica como resultado de un proceso interno del instrumento. Ejemplos tpicos son
el cronmetro digital, el multmetro digital (tester digital),
balanza digital, etc. valor medido
Definiremos a la apreciacin del instrumento como la
menor divisin en la escala o la diferencia entre dos mediciones
consecutivas. Por ejemplo la apreciacin de una cinta mtrica
es de 1 mm y la de un calibre puede ser de 0.1 mm. 2 cm 3 cm 4 cm
Cuando la medicin se realiza con un instrumento
analgico es comn que el evento a medir marque en el instrumento un valor entre las lneas que
separan la escala (ver figura). Cuando esto suceda el experimentador debe estimar el valor de la
medicin. A la incertidumbre de esta medicin se le asignar la mitad de la apreciacin.
Por ejemplo, el valor de la medicin en la figura sera:

3.25 cm 0.05 cm
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Aqu como el valor se encontraba entre 3.2 cm y 3.3 cm se estim el valor x=3.25 cm; adems
la apreciacin del instrumento es 1 mm = 0.1 cm y le asignamos la mitad del valor a su incertidumbre,
x = 0.05 cm.
Cuando la medicin se realiza con un instrumento digital no es posible hacer una estimacin ya
que el instrumento nos da la medida asociada al evento observado. En este caso se asigna a la
incertidumbre el valor de la apreciacin del instrumento.
Por ejemplo si tenemos un cronmetro con una apreciacin de un milisegundo (1 ms) y el
resultado de la medicin es x=23.448 s, el resultado de la medicin se expresa como:

23.448 s 0.001 s

donde el valor real de la magnitud queda incluida en el intervalo:

23.447 s x 23.449 s

Muchas veces, para mejorar la calidad de nuestros resultados o por las caractersticas propias
del fenmeno, es necesario tomar una misma medicin varias veces y considerar como valor ms
probable al promedio de estas
n
xi
x= i =1
n
donde x i representa el resultado de cada medicin y n es el nmero total de mediciones realizadas.
Ahora aparecer una nueva forma para la consideracin del valor de incertidumbre que est
asociada con las fluctuaciones de los datos en torno a su valor promedio. Para calcular la cota de
incerteza asociada al clculo de un promedio se utiliza la desviacin cuadrtica media , que es la raz
cuadra del promedio de las desviaciones de los datos al cuadrado:
n
(x i x )2
s = i= 1

Y a partir de este clculo, se debe comparar el valor de la incerteza asociada a la estadstica

del problema () con el que est asociado al instrumento en s y se asignar como valor de incerteza
al mayor entre los dos. Si el valor de la desviacin cuadrtica media es menor al valor de incerteza
instrumental, quiere decir que las fluctuaciones de los datos son menores que la incertidumbre
instrumental, y por lo tanto la incerteza del valor medio ser igual a la incerteza de cada medicin,
x i. En este caso no se justifica tomar muchas mediciones porque lo que limita la calidad de los
resultados es el instrumento. Si el valor de la desviacin cuadrtica media es mayor a la incerteza
instrumental, se tomar a la incerteza estadstica, , como la incerteza de la medicin, conviniendo en
este caso tomar muchas mediciones. De esta manera queda asegurado que la cota de incerteza
contiene al valor real de la medicin.

Ejemplo: supongamos que disponemos de un cronmetro que permite conocer hasta las
dcimas de segundo y que medimos un determinado tiempo, t, cuatro veces. Los resultados han sido:
6.3 s, 6.2 s, 6.4 s, y 6.2 s. Calculamos el valor medio:

6.3 s + 6.2 s + 6.4 s + 6.2 s

t= = 6.275 s
4
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la desviacin cuadrtica media ser:

(6.3 6.275)2 + (6.2 6.275)2 + (6.4 6.275)2 + (6.2 6.275)2

st = = 0.0829s
4
este valor se expresa con una sola cifra significativa, t = 0.08 s.
Aqu vemos que la incerteza estadstica es menor que la incerteza instrumental, que es 0.1 s,
por lo que se considera a esta ltima como la incerteza en la medida y se redondea el valor medio,
por lo que el resultado final de la medida es:

t = 6.3 s 0.1 s

Medicin indirecta: Propagacin de incertidumbres

En general, la medicin de un fenmeno es indirecta, es decir que se conoce el valor de una
magnitud por medio de la medicin de otras que estn relacionadas con la primera a travs de una
expresin matemtica de vnculo. En este caso, es necesario conocer la forma en que el grado de
incerteza se refleja en el resultado final de las mediciones, es decir cmo se propagan las incertezas
individuales de cada medicin en el resultado final de la medicin. Para esto contamos con el
concepto matemtico de diferencial total de una funcin que, con algunas consideraciones, nos ayuda
a expresar la incerteza de la medicin indirecta.
Supongamos que tenemos que calcular el valor de una magnitud z que depende de otras dos
magnitudes x e y,

z=f(x,y)

Una vez que se miden los valores x x e y y se desea saber cul ser adems el valor de la
incerteza de z, z. La diferencial total de una funcin nos determina cmo vara esta funcin respecto
a las variables independientes:

f f
dz = dx+ dy
x y
Acotando el mximo de esta variacin puede escribirse que la incertidumbre en la medicin de
la magnitud z a travs de z = f ( x , y ) ser:

f f
z= x+ y
x y
Ejemplo: supongamos que tenemos las mediciones directas de velocidad y masa de un cuerpo:
v = 12.5 cm/s 0.1 cm/s

m = 53.3 g 0.1 g

y queremos calcular la cantidad de movimiento p mediante la relacin de vnculo

p=mv

Para calcular la incertidumbre asociada al valor calculado m v = 666 g cm/s debemos calcular
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p p
p= v+ m
v m

donde p y p
=m =v
v m
entonces
p = m v + v m = 6.58 g cm/s

Siguiendo las reglas anteriores para la presentacin de resultados, el valor de la cantidad de

movimiento ser:
p = 666 g cm/s 7 g cm/s

Ntese que el producto de la masa por la velocidad segn los datos presentados es 666.25
pero fue redondeado a 666 para ser coherente con su incerteza.

Incertidumbre relativa
Muchas veces es mejor expresar el resultado y acompaarlo con su incerteza relativa. Por
ejemplo, supongamos que la persona A mide el largo de una cuadra, 101 m 1 m. En otro caso la
persona B mide el ancho de un escritorio, 64.05 cm 0.05 cm. Luego nos preguntamos, quin
realiza una mejor medida?. La persona A posee una incerteza de 0.009 m por cada metro medido,
mientras que B posee una incerteza de 0.0007 cm por cada centmetro medido. En este sentido se
puede decir que B midi mejor que A porque su incerteza relativa es menor. La incerteza relativa se
calcula como

x = x / x

y vara para cada medicin realizada. Tambin debe notarse que esta es una cantidad adimensional
(no tiene unidad), no como la incerteza absoluta x que es una cantidad dimensional.
Si hacemos x 100 tendremos la incerteza porcentual de la medicin. En el ejemplo sern
0.9 % y 0.07 % respectivamente.
La incertidumbre relativa es de suma importancia porque permite evaluar la calidad de la
medicin realizada. Es el nico parmetro que permite saber que tan bueno o malo fue el resultado
obtenido, siendo por esto esencial a la hora de sacar las conclusiones propias del laboratorio.

Consideraciones generales
Debe recordarse siempre que la presentacin de un resultado en un informe nunca debe
carecer de su valor de incerteza y la unidad de medida. Adems debe especificarse en el informe el
origen de dicha incerteza, es decir cmo se asignaron los valores a las incertezas presentadas y los
clculos que se realizaron para la propagacin de incertezas (al menos un ejemplo).
Por lo dems, se aconseja que en el cuaderno u hoja de anotaciones siempre se anoten las
apreciaciones de los instrumentos utilizados, y toda caracterstica adicional que pueda servir, en el
momento de realizar la medicin para no tener, despus, que intentar buscar estos datos a la hora de
hacer los clculos. Una medicin ordenada culmina con una buena presentacin de informe.
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Conveniencia del clculo de incertezas

Cuando se realiza una actividad experimental nos enfrentamos con el problema no slo de planificar la
o las experiencias correspondientes, sino tambin el de elegir el instrumental ms adecuado. Una
regla, un termmetro? Cules son los instrumentos mas adecuados?
Por otra parte tambin se plantea un problema econmico, pues no es lo mismo el costo de una regla
dividida en cm que otra dividida en medio mm.
Si necesitamos medir la masa de un cuerpo, recurrimos a una balanza: cul elegimos?, o mas grave
an cul compramos?
No es lo mismo una balanza que aprecie el medio gramo que otra que asegura el dcimo de
miligramo.
El clculo de incertezas nos puede ayudar en esta eleccin.
Veamos un ejemplo: se quiere determinar el calor especfico de una sustancia que no se disuelve en
agua. Podemos recurrir al calormetro de mezclas (que es una especie de termo).
1) Calentamos el cuerpo cuyo calor especfico queremos calcular, hasta 100 C (por ejemplo en
agua o vapor de agua en ebullicin)
2) En el calormetro de mezclas se coloca una masa de agua M (grande o pequea?: el clculo
de incertezas nos lo dir). Se leer la temperatura inicial del agua del calormetro T1 (qu
termmetro emplear?)
3) Se retira el cuerpo caliente y se lo introduce en el agua del calormetro. Se mover el agitador
para que la elevacin de la temperatura del agua se haga uniforme, hasta que se logre la
temperatura final del calormetro tf. No conviene que esa elevacin de temperatura sea muy
grande, pues si no la prdida de calor al ambiente puede ser importante; en ese sentido es
conveniente que el agua del calormetro no se eleve ms de dos grados.

La cantidad de calor perdido por el cuerpo es:

Q = cm (T f 100) donde c es el calor especfico del cuerpo.
La cantidad de calor ganado por el calormetro es:
Q= c( M + )(T f Ti ) donde ces el calor especfico del agua y el
denominado equivalente en agua del calormetro que es una masa equivalente de agua que tiene la
misma capacidad calorfica que el agua y que se determina experimentalmente.

Como Q = Q`

c`( M + )(Tf Ti )
c=
m(100 T f )

Seleccin del instrumental:

De realizar la propagacin de incerteza para la expresin anterior resulta:

c = ( M + ) + ( T f Ti ) + m + (100T f )

c ( M + ) (T f Ti ) m (100 T f )
= + + +
c M + (T f Ti ) m (100 T f )

Pero: qu masa M de agua empleamos en el calormetro?

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Conviene que la temperatura del agua del calormetro se eleve poco para que la prdida de calor al
ambiente sea pequea; luego M debe ser grande por ejemplo M = 1000 g (Cuando se procura
mantener moderada la sobreelevacin de la temperatura, para reducir as al mnimo la prdida de
calor al ambiente, debe no exagerarse esa precaucin, porque si la sobreelevacin es pequea, ser
difcil medirla con error aceptable. Existe un compromiso entre ambos extremos)

Pero: que termmetro empleamos?

(T f Ti )
Como debemos calcular: , conviene que (T f Ti ) sea grande, pero por otra parte hay
(Tf Ti )
que tener en cuenta lo que decamos anteriormente, la experiencia indica que (T f Ti ) debe ser de
mas o menos 2 C, pero como:

(T f Ti ) = T f + Ti si empleamos un termmetro dividido en grados, an cuando

estimemos el medio grado, tendremos (T f Ti ) = 1C

(T f Ti )
Luego, = 0.5 => (T f Ti ) = 50 % Precisin pobre!
(Tf Ti )

Qu debemos hacer? Reemplazar el termmetro que pensbamos emplear en el calormetro por otro
al 1/100C (un Beckman) en cuyo caso

(Tf Ti ) = 0.02/2 = 0.01 =>

(Tf Ti ) % = 1%
Si no es posible obtener este termmetro no debemos preocuparnos en medir las masas con una
buena balanza: nos bastar con emplear una balanza comercial cualquiera.

Este ejemplo muestra la utilidad de la propagacin de incertezas, nos anticipa con qu medir, para
obtener buenos resultados.