Captulo 3

Problemas ambientales de la regin

La percepcin y prioridad de los problemas ambientales en la Amrica Latina y el

Caribe han evolucionado en forma sustantiva en la ltima dcada, en particular
como consecuencia de la agudizacin de sus impactos en la calidad de vida de los
habitantes de la regin y en la integridad de su patrimonio natural, as como de la
mayor prioridad que las amenazas ambientales del planeta han llegado a ocupar en
la agenda global. Algunos de esos problemas eran conocidos de tiempo atrs pero
se han agravado como se registra en los casos de la deforestacin, el declive de la
biodiversidad, el agotamiento y contaminacin de las aguas, la prdida de los sue-
los, y el deterioro ambiental de los centros urbanos. Otros temas, como el cambio
climtico, el agotamiento de la capa de ozono, el aumento de los contaminantes
orgnicos persistentes y la bioseguridad han emergido como problemas crticos,
cuando hasta hace unos pocas dcadas eran prcticamente desconocidos para la
ciencia o apenas se contaba con algunos indicios sobre su existencia.

Las realidades ambientales de los pases de la regin:

similitudes y diferencias

La evolucin de la agenda ambiental en la regin ha conducido a subrayar, una vez

ms, los riesgos de considerar los 42 pases de Amrica Latina y el Caribe como un
todo homogneo. As como a reconocer los riesgos de no tomar en cuenta la gran
hetereogenidad que con frecuencia se encuentra al interior mismo de cada uno de
los pases. En una primera aproximacin se destacan las singularidades que adquie-
ren algunos de los problemas ambientales en los pases como consecuencia del
hecho de que la regin se extienda desde el hemisferio norte hasta el hemisferio
sur, incorporando a la vez una amplia subregin en la zona temperada del sur y
una ms pequea en el norte, as como una extensa subregin neotropical. Pero la
gran diversidad ecosistmica existente en la regin se explica no solamente por el
factor climtico de origen latitudinal sino tambin por otros elementos como son su
compleja historia geolgica y su ubicacin entre los ocanos Atlntico y Pacfico. Es
una diversidad que en buena parte determina las grandes diferencias entre las rea-
lidades ambientales de muchos pases pero que explica igualmente las similitudes
entre aquellos que comparten ecosistemas comunes (Gallopn, 1995 ).

Se destaca la singularidad de las realidades ambiental, econmica y social de los

pases insulares del Caribe que se caracterizan por su gran apertura y exposicin a
dinmicas externas (Renard, 1999). As se evidencia en el historial de desastres
naturales que ha experimentado en la ltima dcada los cuales, adems de haber
generado un gran sufrimiento y graves problemas sociales en amplios grupos de la
poblacin, han sido una las principales causas de la gran volatilidad del PIB de esos
pases. A su vez, y como expresin de esa vulnerabilidad, se estima que el cambio
climtico tendr considerables impactos en las zonas costeras de las islas de la sub-
regin aun en los escenarios ms optimistas.

Las economas de los pases caribeos estn expuestas a las fluctuaciones de los
mercados externos, en particular las correspondientes al turismo, y dependen prin-
cipalmente de las de inversin extranjera. Como se ha sealado, mientras la glo-
16 PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA REGION

balizacin es normalmente presentada como un proceso de integracin de econo-

mas y sociedades en una nueva y prspera oleada de crecimiento global, para mu-
chos de los pases insulares del Caribe esto se ha convertido ms en un agente de
marginalizacin que de incorporacin (FMMAALC, 2000).

Las sociedades caribeas son histricamente ms abiertas a influencias del exterior

que otras regiones del continente, tal como se manifiesta en el mosaico de las in-
migraciones a lo largo de ms de quinientos aos y su densidad en comparacin a
su tamao poblacional.

La subregin se diferencia tambin del continente por su tamao. Los pases que la
componen poseen territorios, poblaciones y economas relativamente pequeas,
con frecuencia con una alta densidad demogrfica, que guardan entre s una pro-
funda interrelacin e interdependencia. Los sistemas naturales insulares se encuen-
tran ntimamente conectados y las actividades llevadas a cabo en un territorio pro-
ducen muchas veces agudos impactos en otras zonas y ambientes. Asimismo, a ra-
z de una elevada integracin entre sectores econmicos y sociales, cambios acae-
cidos en un sector o pas generalmente producen impactos inmediatos en otros sec-
tores y realidades nacionales.

Las diferencias referentes a la extensin territorial y al tamao de las economas y

de la poblacin (como tres de los factores que inciden en la diferenciacin de los
problemas ambientales de los pases y de la capacidad que tienen para resolverlos)
se dan tambin entre los pases del continente. Con respecto a estas dimensiones
aparecen significativos contrastes entre los pases de Centroamrica y los de Sura-
mrica y en esta ltima regin entre Brasil y el resto de los pases.

La gran diversidad cultural es otra caracterstica que, a la vez, acerca y aleja a los
pases de la regin. All se encuentran cuatro de los doce pases del mundo con una
mayor diversidad de culturas Brasil, Mxico, Colombia y Per un hecho profun-
damente vinculado a la gran diversidad biolgica que los caracteriza. Adems, en
las islas del Caribe se encuentra un amplio mosaico tnico y cultural y un complejo
mestizaje como resultado de la trada de los esclavos negros para trabajar en las
plantaciones y la llegada de diversas olas migratorias procedentes de Europa y
Asia, que se adicionaron a los grupos amerindios que originalmente ocupaban el
territorio (Mittermeier et al., 1997).

Existen tambin diferencias notables respecto a la ocupacin del territorio. La

poblacin de Amrica Latina y el Caribe alcanz a cerca de 520 millones en el ao
2000. La regin tiene una densidad poblacional relativamente baja, excepcin
hecha de El Salvador, Repblica Dominicana y Hait, as como de algunos pequeos
estados insulares del Caribe, como Barbados, Granada y Jamaica. Mientras que se
encuentran extensos espacios deshabitados, como por ejemplo en la cuenca
amaznica, casi tres cuartas partes de la poblacin se concentra en grandes
ciudades. En los ltimos cincuenta aos las sociedades latinoamricas
experimentaron un rpido proceso de urbanizacin al pasar del 30% al 70% la
proporcin de la poblacin que habita en los centros urbanos. Alrededor del 80% de
los habitantes con excepcin de Mxico, Colombia y Centroamrica, estn
localizados en zonas costeras o en sus cercanas (por ejemplo, 60 de las 77
mayores ciudades son costeras). Este ltimo patrn de urbanizacin est
generando problemas respecto al uso del suelo, al deterioro de ambientes costeros
y calidad del aire, a la contaminacin y abastecimiento de agua, y al manejo de
desechos slidos y peligrosos, entre otros (PNUD, 2000, 2001).
 CAPITULO 3 17

La gran riqueza en biodiversidad y suelos cultivables

A pesar del proceso de degradacin y destruccin ambiental que se ha registrado

en Amrica Latina y el Caribe durante las ltimas dcadas, la regin contina sien-
do muy rica en recursos naturales renovables. Siete de los doce pases megadiver-
sos del planeta se encuentren en su territorio. As en su orden, de mayor a menor
riqueza, la clasificacin de los primeros 12 pases megadiversos del mundo es como
sigue: Brasil, Colombia, Indonesia, Per, Mxico, China, Australia, Ecuador, India,
Venezuela, Bolivia y Madagascar (Mittermeier et al., 19978. De los ocho pases del
globo que tienen ms de un 70% de la cobertura forestal original, seis se encuen-
tran en Sudamrica y especficamente, en la cuenca amaznica: Brasil, Colombia,
Guyana Francesa, Guyana, Surinam y Venezuela. Estas grandes extensiones de
bosques naturales con grados relativamente bajos de perturbacin y ecolgicamen-
te intactos (que tambin se encuentran en Centroamrica y Mxico) tienen un sig-
nificado nico para la supervivencia del planeta que hoy conocemos. Estos ecosis-
temas boscosos tienen la posibilidad de sobrevivir en forma indefinida sin la ayuda
humana y en ellos los procesos naturales biolgicos y evolucionarios continuarn
generando y manteniendo la biodiversidad de la que todos dependemos (WRI,
1997).

Adems, la regin cuenta con las reservas de tierras cultivables ms grandes del
mundo, con un potencial agrcola estimado en 576 millones de hectreas
equivalente a un 29% de su territorio total. Amrica Latina podra alimentar su
poblacin en el ao 2030 cultivando slo el 4% de su superficie con tcnicas de
produccin de alto coeficiente de tierras e insumos y uso de tecnologas de
produccin tradicionales en otro 20% (Gallopn, 1995).

Los problemas ambientales

En la regin se reconoce una gran cantidad de problemas ambientales, los que han
sido descritos ampliamente en diversas publicaciones9. Si bien estos problemas
presentan muchas caractersticas comunes, se manifiestan de diversas formas e
intensidades en los pases, como consecuencia de las diferencias y similitudes eco-
lgicas, sociales, culturales y econmicas a que se hicieron alusin.

En los antecedentes anteriores se ha reflejado una de las caractersticas ms parti-

culares de la regin, como es el contraste entre las potencialidades que ofrece el
ambiente como eje fundamental de desarrollo, y el deterioro de la calidad de vida
producto de los grandes problemas ambientales derivados de los procesos y formas
de intervencin humana. Se presenta, entonces, una dicotoma entre los graves
problemas ambientales y las oportunidades que representan la riqueza en biodiver-
sidad y disponibilidad de agua.

No es objeto de este estudio detallar la situacin ambiental de la regin, sino que el

propsito es destacar los problemas ms significativos, que se constituyen en los
principales retos para la gestin ambiental en la prxima dcada. Los temas han

8
La clasificacin fue elaborada a partir de la identificacin de los cinco pases con la ms alta biodiversi-
dad en cinco grupos de vertebrados (aves, mamferos, reptiles, anfibios y peces de aguas dulce), en dos
grupos de invertebrados (mariposas y Cicindlidos) y en plantas superiores; y en los cinco pases con
ms altos endemismos de cuatro grupos de vertebrados (aves, mamferos, reptiles y anfibios), en dos
grupos de invertebrados (mariposas y Cicindlidos) y plantas superiores.
9
Vase el ltimo informe del PNUMA sobre el estado del medio ambiente, GEO 2000 y los informes
anuales del World Resources Insititute de los ltimos aos.
18 PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA REGION

sido identificados y priorizados en los estudios de casos efectuados para este in-
forme en Brasil, Colombia, Chile, Jamaica, Mxico, Panam, Per y Venezuela. Co-
inciden con aquellos que han sido sealados por diversas publicaciones y en parti-
cular por el informe del PNUMA, GEO 2000, Amrica Latina y el Caribe, Perspectivas
del Medio Ambiente que se constituye en la principal referencia de esta seccin10.
Los siguientes nueve problemas se singularizan en este trabajo:

Prdida de la biodiversidad
Deforestacin
Prdida de suelos y desertificacin
Deterioro de las costas y el medio marino
Contaminacin del agua por fuentes industriales, agrcolas y domsticas
Manejo de residuos slidos, especialmente domiciliarios
Deterioro ambiental de las grandes ciudades
Cambio climtico
Desastres provocados por causas naturales y la intervencin humana

Declive de la biodiversidad

El declive de la biodiversidad, en buena parte originado por la deforestacin y la

contaminacin de las aguas, es hoy la principal amenaza ambiental de la regin.
Entre los mayores problemas se mencionan la fragmentacin y destruccin de eco-
sistemas, el creciente nmero especies amenazadas y la erosin gentica tanto en
las zonas naturales como en los agroecosistemas.

Aun cuando se han incrementado las zonas protegidas hasta casi un 6% de la su-
perficie total se continan enfrentado grandes dificultades con su manejo y muchos
ecosistemas de la regin todava no estn representados en esta estrategia de con-
servacin in-situ (MMAC-UICN, 1998c).

El desarrollo y transporte de Organismos Vivos Modificados es una nueva amenaza

que se cierne sobre la integridad de la diversidad biolgica. Es evidente que una de
las mayores revoluciones de la biotecnologa moderna a principios del nuevo mile-
nio es la referente a las tecnologas transgnicas, que estn demostrando un enor-
me potencial como uno de los medios para garantizar la seguridad agroalimentaria
de la humanidad, y para resolver muchos de los problemas ambientales que gener
la revolucin verde. Esta tecnologa, sin embargo, entraa tambin riesgos para la
salud humana y para la biodiversidad que son susceptibles de evitar. Justamente,
el reconocimiento de esos riesgos ha llevado al establecimiento del Protocolo sobre
Bioseguridad en el contexto de la Convencin de la Biodiversidad, cuya adecuada
puesta en marcha en la regin exigir nuevas capacidades de gestin e investiga-
cin.

10
GEO 2000, la consulta sobre gestin ambiental en Amrica Latina y el Caribe de septiembre de 1998
realizada en Washington; y los lineamientos ambientales del BID.
 CAPITULO 3 19

Los ecosistemas y las especies amenazados de

Amrica Latina y el Caribe

Entre las veinticinco ecorregiones terrestres del planeta que cuentan con una riqueza bio-
lgica mayor cuya integridad est altamente amenazada, ocho se encuentran en Lati-
noamrica: los Andes tropicales, Mesoamrica, el Caribe, la regin del Choc, Darin y el
occidente del Ecuador, la Foresta de la regin Atlntica, el cerrado del Brasil, el centro de
Chile y las islas Galpagos.

A escala global el Caribe conjuntamente con las Filipinas, Madagascar y las islas del
ocano ndico surgen como the hottest of the hot lo que significa que estas zonas me-
recen atencin prioritaria de la comunidad global y deben estar entre las primeras en re-
cibir apoyo para la conservacin de la biodiversidad (Mittermeier y otros, 1999).

Con referencia al nmero de especies amenazadas, en su conjunto, Amrica Latina y el

Caribe ocupan el segundo lugar en aves, el tercer lugar en mamferos, el tercer lugar en
especies marinas, el segundo lugar en reptiles y el segundo lugar en anfibios. Mil doscien-
tas cuarenta y cuatro especies de vertebrados se encuentran en peligro de extincin en la
regin (PNUMA, 2000).

Deforestacin

La cubierta forestal natural sigue disminuyendo en todos los pases de la regin.

Entre 1990 y 1995 se perdieron un total de 5,8 millones de hectreas al ao. Du-
rante 1980-1990 cobertura forestal de la regin disminuy en 61 millones de hect-
reas, equivalente a un 6% del total. Sin embargo, estas mediciones pueden subes-
timar la deforestacin en hasta un 50% (PNUMA, 2000). La deforestacin se produ-
ce fundamentalmente como consecuencia directa de la habilitacin de tierras para
actividades agropecuarias (en particular destinadas a la ganadera), de la construc-
cin de infraestructura (en particular vas), del aumento de los incendios y del
aprovechamiento forestal.

Prdida de suelos y desertificacin

La degradacin del suelo afecta el 16% del rea de Amrica Latina y el Caribe. El
impacto es mayor en Mesoamrica (donde alcanza al 26% del total) que en Suda-
mrica (donde afecta al 14% del total). Entre las principales causas de la degrada-
cin del suelo estn la erosin por deforestacin o sobrepastoreo y la degrada-
cin qumica. La erosin alcanza a unos 170 millones de hectreas en Sudamrica
(el 68% del total afectado) y unos 52 millones de hectreas en Mesoamrica (el
82% del total afectado); la degradacin qumica (principalmente la prdida de nu-
trientes) cubre una zona de 80 millones de hectreas en la regin (PNUMA, 2000).

Entre los efectos de este problema se encuentran la prdida de productividad agr-

cola en algunos territorios de la regin y por otro lado, su contribucin a los proce-
sos de desertificacin que degradan la tierra y amenazan a regiones ridas, semi-
ridas y subhmedas. A su vez, esta degradacin, junto a otros procesos, incide en
el mayor uso de compuestos orgnicos altamente persistentes, derivados del uso
de fertilizantes y agroqumicos. Se destaca este tema como de inters emergente,
a pesar de que los casos analizados y la literatura consultada no aportan mayores
evidencias al respecto (Gallopn, 1995). Un reciente estudio ha indicado que no
obstante la naturaleza crtica del problema de la desertificacin y degradacin de la
tierra en Latinoamrica y el Caribe para la vasta mayora de los habitantes de la
20 PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA REGION

regin el problema no existe o tiene poca importancia. Excepciones significativas lo

constituyen las regiones agrcolas ms desarrolladas, como las Pampas de Argenti-
na, Uruguay y Brasil, donde la introduccin de prcticas agrcolas conservacionistas
ha alcanzado una enorme difusin (Bucher et al., 2000).

Deterioro de las costas y el medio marino

Los sistemas marinos y costeros de la regin se encuentran entre los ms

productivos del mundo, sustentan una compleja interaccin de ecosistemas y
contienen una enorme biodiversidad (Gallopn, 1995). Sin embargo, los efectos de
las pesqueras constituyen una preocupacin central; las estimaciones sealan que
un 80% de las existencias comerciales explotables en el Atlntico Suroccidental y
un 40% en el Pacfico Suroccidental se encuentran en mxima explotacin,
sobreexplotacin o agotamiento (PNUMA, 2000). Hasta 1995, los pases
aumentaron su capacidad de pesca en ms de 20 millones de toneladas mtricas, la
que ha comenzado a decrecer drsticamente, especialmente en Chile y Per. La
sobreexplotacin pesquera suele estar cruzada por la influencia de procesos
naturales que influyen sobre la abundancia de los recursos, como es el caso de la
corriente de El Nio. Por otro lado, la conversin del suelo para uso agrcola,
urbano o turstico, y los derrames de sustancias peligrosas en incidentes con
embarcaciones, navos petroleros y cargueros, estn provocando una degradacin
de los hbitat costeros, incluyendo manglares, estuarios y arrecifes coralinos
(PNUMA, 2000).

Contaminacin del agua por fuentes industriales, agrcolas y domiciliarias

La regin es rica en recursos hdricos; sus escurrimientos transportan ms del 30%

del agua superficial continental del mundo. Sin embargo, dos tercios del territorio
regional se identifican como ridos o semiridos, tal como el centro y el norte de
Mxico, el noreste brasileo, Argentina, Chile, Bolivia y Per (Gallopn, 1995). En la
zona insular, Barbados es uno de los diez pases ms ridos del mundo; reflejando
la conclusin del informe del PNUMA (2000) de que los estados isleos de esta
subregin tienen una dotacin de recursos hdricos por habitante considerablemen-
te inferior a los otros grupos isleos del mundo.

A pesar de los avances, slo un 2% de las aguas son tratadas y ms de una cuarta
parte de la poblacin regional an carece de un suministro adecuado de agua pota-
ble y alcantarillado. Una de las causas de la contaminacin del agua son las cargas
orgnicas provenientes de aguas de uso domiciliario que no han sido tratadas.
Otras causas de la contaminacin hdrica son los residuos industriales como meta-
les pesados, qumicos sintticos y desechos peligrosos; los basurales y los produc-
tos agroqumicos. La contaminacin de las aguas propaga enfermedades infecciosas
como el clera, tifoidea y gastroenteritis (PNUMA, 2000).

La contaminacin marina por fuentes terrestres, particularmente por desechos do-

miciliarios y efluentes industriales y mineros, tambin tiene importancia en la re-
gin. La contaminacin marino-costera por fuentes terrestres se constata en la de-
gradacin de arrecifes, la contaminacin de las playas, enfermedades gastrointesti-
nales, entre otros efectos.
 CAPITULO 3 21

Manejo de residuos slidos, especialmente domiciliarios

El manejo de los desechos slidos es complejo en Amrica Latina y el Caribe (BID,

1997; PNUMA, 2000). En la actualidad la produccin de desechos slidos alcanza
entre 0,5-1,2 Kg. diario por habitante con un promedio regional de 0,92. Se esti-
ma que para 1995 la poblacin urbana regional (unos 344 millones de personas)
estaba produciendo unas 330.000 toneladas diarias de residuos slidos duplicn-
dose la produccin de desechos por habitantes en relacin a los ltimos 30 aos
(PNUMA, 2000). Adems de los desechos domiciliarios, es importante considerar los
desechos hospitalarios estimados en unas 600 toneladas diarias para toda la re-
gin, y los residuos industriales estimados en 1993 en ms de 18 toneladas mtri-
cas anuales para 16 pases de la regin (Acurio y otros, 1997). Cabe destacar el
desconocimiento relativo sobre el tema, lo que se extiende a productos qumicos y
frmacos vencidos; los alimentos con plazos de consumo expirados; los desechos
de bateras, lodos y escombros; as como los residuos voluminosos.

Los problemas ambientales estn vinculados a toda la cadena de manejo de los re-
siduos slidos, abarcando los aspectos de recoleccin, minimizacin, reciclaje,
transporte y disposicin final, especialmente en el caso de las basuras domiciliarias.
El problema se presenta en ciudades de diversas escalas y tamaos, teniendo gran
relevancia para la comunidad. Particularmente importante es la disposicin final de
los residuos, situacin que se traduce en fuertes conflictos sociales derivados de las
decisiones de localizacin de los rellenos sanitarios y del mal manejo de muchos de
estos sitios. La infraestructura de tratamiento de desechos de la regin est consti-
tuida por un 35% de rellenos sanitarios y un 25% de rellenos semicontrolados,
mientras que el 40% restante no cumple las normas mnimas (BID, 1997; PNUMA,
2000).

Deterioro ambiental de las grandes ciudades

El nmero de habitantes de Amrica Latina y el Caribe concentrado en reas urba-

nas ascendi aproximadamente a 380 millones en el ao 2000, lo cual equivale a
un 73% de la poblacin (PNUMA, 2000). Una parte sustancial de esa poblacin ur-
bana reside en aglomeraciones metropolitanas de significacin internacional (Ciu-
dad de Mxico, So Paulo, Buenos Aires y Ro de Janeiro), que concentran pobla-
ciones de entre 10 y 20 millones de habitantes y presentan un alto grado de inser-
cin en los circuitos internacionales financieros, y de produccin y consumo. Un se-
gundo grupo de ciudades alberga a entre cinco y ocho millones de habitantes (Li-
ma, Bogot, Santiago y Caracas) y si bien reproducen muchas de las tendencias de
las megalpolis de la regin, con la excepcin de Santiago, sus posibilidades de in-
sercin internacional parecen, por ahora, limitadas. Las metrpolis de entre un mi-
lln y cuatro millones de habitantes son aquellas que como Montevideo, La Habana,
Santo Domingo, Asuncin, San Jos de Costa Rica o Guatemala concentran la acti-
vidad productiva de pases pequeos, y aquellas que como Guadalajara, Monterrey,
Belo Horizonte, Barranquilla, Cali, Guayaquil, La Paz, Brasilia, Medelln y Quito, con-
forman centros regionales de economas subnacionales.

Buena parte de los problemas ambientales metropolitanos se originan en el hecho

de que estos conglomerados son predominantemente el producto de la autogestin
de migrantes del campo y de asentamientos urbanos menores que se instalan en
las periferias urbanas y que participan slo marginalmente de los mercados de tra-
bajo y de las infraestructuras social y fsica. Los asentamientos perifricos ocupan
22 PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA REGION

aproximadamente el 50% de la superficie de Lima, y el 40% de las superficies de

Bogot, Caracas, Medelln y Santiago de Chile (Neira, 1996a).

Muchos de los asentamientos de la periferia se encuentran ubicados en zonas vul-

nerables (en los cauces de ros y quebradas, en zonas de altas pendientes o con
fallas geolgicas)que han sido urbanizadas ilegalmente. El modelo predominante de
los asentamientos humanos en la periferia de las metrpolis se caracteriza por la
urbanizacin ilegal y la autoconstruccin y con frecuencia conlleva la destruccin y
degradacin de reas naturales de especial valor. La alta vulnerabilidad a los desas-
tres naturales de muchos de estos asentamientos y las dificultades para construir la
infraestructura fsica y de servicios (tender redes de agua y alcantarillado, construir
vas, recolectar y disponer la basura) y social (hospitales, escuelas, reas verdes,
espacios pblicos) conforman buena parte de los mayores problemas ambientales
de las metrpolis. A ellos se aaden la creciente congestin vehicular, el predomi-
nio de un transporte pblico de baja calidad, y el incremento de la contaminacin
del aire, problemas que afectan no slo los grupo ms pobres de la poblacin sino
tambin los otros estratos socioeconmicos, incluyendo a los ms ricos.

Uno de los problemas que ha adquirido una creciente importancia corresponde al

evidente deterioro de la calidad del aire, debido a la concentracin urbana y las
emisiones derivadas de los vehculos (transporte urbano y autos particulares) y de
las industrias, especialmente de las medianas y pequeas. Particularmente se co-
necta este tema al deterioro de la calidad del aire, tanto para partculas en suspen-
sin como para gases (NOx, COx, O3, entre otros). La densidad demogrfica y la ac-
tividad econmica en aumento han provocado un crecimiento en la contaminacin
de grandes ciudades como Santiago de Chile, Ciudad de Mxico y So Paulo, y co-
mienza a tener importancia en Lima, Quito, Panam y otras ciudades mayores de la
regin. En muchas urbes el aire est sumamente contaminado; por ejemplo, esti-
maciones realizadas en So Paulo y Ro de Janeiro establecen que la contaminacin
del aire causa 4.000 muertes prematuras al ao (PNUMA, 2000).

Cambio climtico

El otro problema importante en la regin se asocia al proceso de cambio climtico,

lo que representa una amenaza para Amrica Latina y el Caribe por su
vulnerabilidad ecolgica y socioeconmica, incluyendo el impacto del aumento del
nivel del mar (PNUMA, 2000). La regin est expuesta a los problemas vinculados
al cambio climtico, aun cuando no tiene mayor injerencia en la generacin de las
emisiones. Muchas de las grandes reas metropolitanas de la regin son altamente
vulnerables a la elevacin en el nivel del mar. En el Caribe, la mayor parte de las
ciudades, pueblos y asentamientos se ha desarrollado en la zona costera y resulta
particularmente susceptible (PNUMA, 2000). El cambio climtico tambin afectara
la agricultura y los recursos hdricos, as como los ecosistemas y las pesqueras en
zonas de marea (BID, 2000d).

Tal como lo revelan diversos informes, la contribucin de Amrica Latina y el Caribe

se expresa a travs de las emisiones de gases por la deforestacin, particularmente
en la cuenca amaznica, y los aportes derivados de los incendios forestales y que-
mas agrcolas. En sectores urbanos se presenta el problema de la contaminacin
como efecto del desarrollo industrial y el crecimiento de las ciudades (BID, 2000d).
Dadas las caractersticas de la regin, ste no es un proceso homogneo. En el Ca-
ribe, las emisiones de fuentes fijas se explican principalmente por los aportes de las
refineras de petrleo y, en menor medida, por aquellas provenientes de la activi-
 CAPITULO 3 23

dad minera. En Brasil y Chile, las emisiones brutas de gases de efecto invernadero
por consumo energtico son considerablemente ms bajas que las provocadas por
la deforestacin, el cambio en el uso del suelo y la agricultura (PNUMA, 2000).

Desastres

La regin de Amrica Latina y el Caribe conoce muy bien la devastacin ocasionada

por los desastres. En los ltimos 10 aos, han dejado un saldo de ms de 45.000
muertos, 40 millones de damnificados y daos directos que superan US$20.000 mi-
llones. Con un promedio de 40 desastres importantes al ao, la regin ocupa el se-
gundo lugar, despus de Asia, en cuanto a frecuencia (BID, 2000c). La cifra abru-
madora de daos de los ltimos 10 aos probablemente sea inferior al verdadero
impacto de los desastres en la regin, ya que miles de fenmenos de menor inten-
sidad que afectan a localidades aisladas no se notifican necesariamente. Dada la
complejidad del impacto econmico y social de los desastres es difcil atribuir un
valor monetario al costo total para la sociedad y el medio ambiente (BID, 2000c).

Las principales fuentes de desastres, de origen natural, son la actividad tectnica

(terremotos, maremotos, erupciones volcnicas) y el clima (huracanes, el fenme-
no de El Nio que provoca inundaciones, sequas, e incendios, aunque estos ltimos
tienen una gran influencia humana). Hay, sin embargo, importantes factores antro-
pognicos que agravan el impacto ambiental y social de los eventos naturales ex-
tremos (BID, 2000c). Entre ellos se cuentan: el crecimiento rpido y la intensifica-
cin de la pobreza en las zonas urbanas; la pobreza y la degradacin del ambiente
en las reas rurales; la deficiencia en la planificacin de polticas; la falta de inters
poltico en la preinversin; la incipiente capacidad y recursos de la regin para
hacer frente al desafo de los desastres; la estabilidad macroeconmica y consolida-
cin de la democracia; y la necesidad de reforzar las instituciones especializadas y
la sociedad civil.

Conclusiones sobre aspectos crticos ambientales

La creciente degradacin y destruccin de la biodiversidad, los bosques y los sue-

los; el deterioro del medio ambiente urbano; la contaminacin del agua y el declive
de las fuentes disponibles, y la creciente vulnerabilidad a los desastres naturales y
las amenazas ambientales globales son quiz los mayores problemas enfrentados
por los pases de la regin.

Amrica Latina y el Caribe cuentan con la ms alta biodiversidad del globo, pero al
mismo tiempo ocho de sus ecorregiones ms ricas estn gravemente amenazadas:
los Andes tropicales; Mesoamrica; el Caribe; la zona del Choc, Darin y el Occi-
dente del Ecuador; la foresta de la regin Atlntica; el cerrado del Brasil; el centro
de Chile y las islas Galpagos. En forma similar, si bien cuenta en balance con los
mayores recursos de agua dulce del planeta por habitante, muchas de sus regiones
ms pobladas comienzan a sentir los rigores de la escasez de este recurso.

Con referencia al deterioro ambiental urbano, se anota que el grado de

urbanizacin de los pases de la regin es, en su conjunto, el mayor entre los
pases en desarrollo. Esta ltima situacin crea ms presiones sobre los
asentamientos urbanos, pero genera menores efectos directos sobre el mbito rural
si se la compara con aquellas regiones y pases en desarrollo con mayor porcentaje
de habitantes asentados en esta rea. Ello impone desafos para mejorar la calidad
ambiental de los sectores urbanos, dado que se involucra la calidad de vida de ms
24 PROBLEMAS AMBIENTALES DE LA REGION

del 70% de la poblacin de la regin. Sin duda los retos ms significativos

asociados a la salud de las personas y su calidad de vida estn vinculados al
manejo de los temas urbanos (falta de acceso a tierras urbanizables, contaminacin
del aire y agua, manejo de residuos slidos, disponibilidad de reas verdes y sitios
de recreacin, entre otros).

Finalmente, la creciente escasez de agua, en calidad y cantidad, que estn afron-

tando diversas reas de la regin es un fenmeno que cada vez ms se percibe, por
parte de amplios grupos de la poblacin, como el principal problema ambiental del
presente y el futuro. En muchos sitios es una situacin que resulta del todo injusti-
ficada dada las disponibilidades originales del recurso, que han sido mermadas o
deterioradas por su inadecuado manejo. Es previsible que este tema adquiera un
lugar mucho ms prioritario en la agenda pblica como consecuencia de las de-
mandas sociales y que se requiera buscar soluciones ms creativas a los problemas
que se generan.