Sociedad y poltica en la Amrica espaola

a finales del siglo xviii

Luis Navarro Garca
Universidad de Sevilla

Los dominios de Espaa en Amrica alcanzaron su mxima expansin territorial durante el reinado de
Carlos III (1759-1788), extendindose de norte a sur desde Nutka, junto a la isla de Vancouver, hasta la
Patagonia, al sur del Ro de la Plata. Adems de las tres Antillas mayores, en el subcontinente septentrional
cubran desde el Pacfico hasta el Misisip, incluyendo las enormes provincias de Alta California, Nuevo
Mxico, Texas y Luisiana, cedida esta ltima por Francia en 1763. Y se prolongaban hacia el este por la
costa del Golfo y la pennsula de Florida. Continuaban hacia el sur por Mxico y toda Centroamrica
hasta el istmo de Panam. Ya en el subcontinente meridional, se dilataban desde la costa caribea hasta
el Orinoco y la isla de Trinidad, por tierras de Venezuela, mientras que, siguiendo la orilla del Pacfico,
abarcaban los Andes del Nuevo Reino de Granada (actual Colombia), del reino de Quito (hoy Ecuador),
del Per y Chile, ms el territorio de Charcas (hoy Bolivia) y el del Ro de la Plata (donde hoy se asientan 139
Argentina, Paraguay y Uruguay).
 A todo este enorme conjunto de reinos y provincias ultramarinas daban los espaoles el
nombre de Indias, a las que todava hay que sumar las remotas islas Filipinas, prximas
al continente asitico, que mantenan contacto anual con Mxico gracias al galen de
Manila. La organizacin administrativa de las Indias las divida en cuatro virreinatos el
de Mxico o Nueva Espaa, el de Santa Fe o Nueva Granada, el de Lima o Per y el
de Buenos Aires o del Ro de la Plata, ms siete capitanas generales consideradas
independientes de los virreinatos, a saber: Guatemala, Cuba, Santo Domingo, Puerto
Rico, Venezuela, Chile y Filipinas. Diez entidades, por tanto, en Amrica de muy
diferente importancia en extensin o nivel de desarrollo, pero equiparadas por tener al
frente de su gobierno un capitn general, atendiendo ante todo, como bien ilustran los
casos de las Antillas, a su importancia estratgica y las necesidades de su defensa.

Este planteamiento militar es comprensible si se tiene en cuenta que en el siglo xviii

Amrica se convirti en importante escenario blico y motivo de las rivalidades entre las
potencias europeas. Carlos III haba participado desafortunadamente al lado de Francia en
la guerra de los Siete Aos contra Inglaterra. La Habana fue entonces asaltada y ocupada
por los britnicos, y al hacerse la paz de Pars en 1763 Espaa recuper tan importante
plaza entregando en cambio la Florida, al tiempo que Francia, que all perdi todas sus
posesiones continentales en Amrica del Norte, ceda a Espaa la Luisiana. En 1776
una expedicin militar asegur para Espaa el dominio de la colonia del Sacramento,
fundada por los portugueses, y de toda la banda oriental del Ro de la Plata, luego
llamada Uruguay. En la siguiente conflagracin de las tres potencias atlnticas los sucesos
ocurrieron de otro modo. Inglaterra, vencida por las monarquas borbnicas, hubo de
reconocer en 1783 la independencia de sus trece colonias, que ahora pasaban a formar
los Estados Unidos de Amrica, y devolva a Espaa las dos Floridas, oriental y occidental,
que enlazaban con Luisiana. Fue as como Espaa logr la mxima expansin territorial
de las Indias, pero las espadas quedaron en alto, a la espera de una nueva serie de
contiendas, que haban de llegar en la siguiente dcada.

Las Indias alcanzaron tambin a finales del siglo xviii el apogeo de su desarrollo cultural
y material, culminacin de los tres siglos de la colonizacin espaola, al cabo de los
cuales en las tierras descubiertas al otro lado del Atlntico se haban formado unas
sociedades que en gran medida repetan el modelo de los reinos europeos. Haba, sin
embargo, como lo imponan la geografa y la historia, grandes desigualdades entre
las provincias dispersas en tan inmenso escenario, que inclua las dos zonas de clima
templado, ms la franja de los trpicos. Diversidad que se complicaba por el hecho de
la configuracin de los Andes, que determinaba fuertes diferencias de altitud, de modo
que en poco espacio se poda pasar del ambiente tropical de las playas caribeas a la
tierras templadas, y de estas a las de clima fro y hasta a las nieves perpetuas. As no
sorprender advertir que Guatemala est a 1500 metros de altitud, y Mxico a 2400,
140 Bogot a 2600, Quito y Sucre a 2800, y Cuzco, la que fuera capital de los incas, a 3400.
A las disparidades impuestas por el medio geogrfico se sumaba la que derivaba del
diferente nivel de civilizacin alcanzado por distintas culturas indgenas precolombinas
y de la fecha en que diferentes regiones fueron ocupadas y pobladas por los espaoles,
desde las primeras Antillas, que lo fueron en torno al ao 1500, hasta la ms reciente, en
la California Alta o continental, anexionada en tiempos del mismo Carlos III.

Consecuencia de la diferente naturaleza de los pases y de la calidad de su poblamiento,

se podan encontrar en las Indias en esta poca algunas provincias o ciudades que
podan competir con las capitales europeas por su riqueza y hermosura, al tiempo
que otras muchas, especialmente en las zonas fronterizas en el interior del continente,
apenas haban progresado desde los bajos niveles culturales de los grupos indgenas
que antes las haban poblado. Hacia 1800, las Indias constituyen, por tanto, un mosaico
de sociedades dispares, que tienen no obstante en comn el hecho de ser el resultado
de la presencia de gentes de tres troncos raciales o grupos tnicos blancos, indios
y negros, entre los cuales se haban producido frecuentes mezclas desde el primer
momento. Las provincias ms desarrolladas eran las que contaban con minas de metales
preciosos: oro y, sobre todo, plata, que se obtenan principalmente en el centro de
Mxico y en el Per y Alto Per o Charcas. En torno a ellas podan prosperar otras
amplias regiones de economa predominantemente agraria, dedicadas al cultivo y a la
cra de ganados, cuya produccin subvena a las necesidades alimenticias y de todo tipo
de las zonas mineras. En tercer lugar, haba provincias especializadas en la produccin
de determinadas mercancas destinadas preferentemente a la exportacin a Europa,
de las que las ms importantes fueron el azcar, el tabaco y el cacao, aunque tambin
se exportaban cueros, carnes saladas (tasajo), caf, grana o cochinilla, ail, maderas
tintreas, etc. Por ltimo estn las regiones ms apartadas de las Indias, en las fronteras
extremas de Norte y Suramrica, y en torno a las cuencas del Orinoco y Amazonas;
provincias de misin de muy escasa poblacin blanca salvo por la presencia de
guarniciones y apenas incorporadas a la economa indiana.

La poblacin de las Indias en esta poca rozaba los trece millones de personas, muy
desigualmente repartidas. La densidad de poblacin era relativamente alta en aquellas
regiones de Mxico y Centroamrica donde haban florecido las culturas azteca y maya,
o en los Andes quiteos y peruanos y el altiplano boliviano, sobre los que se estableci
el imperio incaico. Estas eran, adems, las zonas en las que predominaba la poblacin
india, que en el siglo xviii se vena recuperando de la catstrofe demogrfica que para
ella supuso en el siglo xvi el repentino contacto con los recin llegados blancos, que se
afincaron all precisamente por poder disfrutar de las ventajas que se derivaban de haber
sometido a grupos indgenas amplios y de cultura relativamente alta.

La siempre escasa poblacin blanca, aunque reforzada continuamente por la llegada de

inmigrantes y poseedora de una alta tasa de reproduccin, se haba dispersado por todo el
continente pero, sobre todo, se haba mezclado con los indios, dando lugar a la aparicin de
una creciente poblacin mestiza fcilmente asimilada a los espaoles por su lenguaje y modo 141
de vida, y habitualmente denominada blanca o gente de razn.
 En cuanto a los negros, trados de frica para ser vendidos como De mestiza y espaol,
esclavos, se hallaban tambin presentes en todas las Indias, pero castizo
llegaban a ser la poblacin predominante en el mbito del Caribe, all nonimo
ltimo cuarto del siglo xviii
donde habindose extinguido la poblacin india los negros haban
leo sobre cobre, 36 x 49 cm
sido introducidos como mano de obra forzada. Tambin los negros Museo de Amrica. Madrid
se haban cruzado con los blancos o espaoles, dando lugar a los Inv. 00051
mulatos, y con los indios, originando los zambos. Estas mezclas
eran denominadas conjuntamente con el nombre de castas.

Toda esta poblacin se estructura socialmente, en principio, como en

Espaa, segn las normas propias de las sociedades estamentales o
de finales del Antiguo Rgimen, que partan de la existencia de tres
rdenes o brazos: el clero, la nobleza y el pueblo llano. Pero en las
Indias la presencia de otras dos razas, indios y negros, ms las mezclas
142 derivadas, dara lugar a una notable diversificacin de la escala social,
marcada ante todo por el color. Los blancos han de ocupar, por serlo,
De espaol y alvina,
negro torna atrs
nonimo
ltimo cuarto del siglo xviii
leo sobre cobre, 36 x 48 cm
Museo de Amrica. Madrid
Inv. 00056
la posicin superior. Debajo deben situarse los indios, en su condicin
de poblacin sometida (como lo marca el pago anual del tributo
al rey), aunque libre, porque desde fecha temprana as se declar,
prohibindose la esclavitud de los indios. En el escaln social inferior
habrn de situarse los negros, cuyo color adems proclama su previa o
actual condicin de esclavos.
En la realidad, los casos son mucho ms complicados, dado que a los
tres troncos raciales hay que sumar el fruto de las mezclas. Enseguida
se advierte que la proporcin de sangre blanca en los mestizos es
variable, dependiendo de esa proporcin la estimacin social que
podra obtener un sujeto. Otro tanto cabra decir de los mulatos,
aunque para negros y mulatos la principal consideracin sera la de si
eran libertos o esclavos, dada la relativa facilidad con que en las Indias
se poda conceder la manumisin de estos. Y an cabe aadir dos 143
nuevos motivos de complicacin social. Uno de ellos se derivara del
 hecho de que la Corona espaola haba reconocido la distincin social que ya preexista
en las sociedades prehispnicas entre indios nobles o seores (los caciques o curacas) e
indios del comn. Y a los primeros, que podan tener reconocida oficialmente su nobleza
incluso con ejecutorias con escudo de armas, se les deba equiparar con los miembros
del estamento nobiliario espaol. La segunda complicacin derivaba del hecho de que
los negros, aun siendo esclavos, solan poseer ms avanzada cultura que la de los indios,
por proceder de zonas de frica cuya cultura no se hallaba lejos de la europea, por lo
que aun siendo esclavos podan resultar ms tiles, y por tanto ms estimados que los
indios.

La cohesin social entre estas poblaciones tan diversas la daba la comn obediencia al
distante rey de Espaa, y reforzada por la accin de la Iglesia, que predicaba y vigilaba
la pureza de la fe catlica, proporcionando un motivo de unidad religiosa que, aunque
reconoca al sumo pontfice en Roma, tambin situaba al rey en su cima, puesto que el
rey, como patrono de esa Iglesia, nombraba a todos los arzobispos y obispos y al clero
de todas las catedrales.

En general, en las sociedades de las Indias, se pueden distinguir, como lo marcaba la ley,
dos comunidades o repblicas: la de los espaoles y la de los indios. Esto significa que haba
una sociedad predominantemente urbana, la de los blancos, y otra casi exclusivamente
rural, la de los indios. La ley, que para proteger a los indios haba impuesto desde el siglo
xvi su segregacin residencial, pretenda que ambas comunidades se mantuviesen en lo
posible incomunicadas, aunque resultasen complementarias, y cada una de ellas presentaba
la divisin bsica entre seores nobles, caciques y gentes del estado llano blancos e
indios del comn.

Pero entrado el siglo xviii, y habindose desarrollado grandemente la vida econmica y

cultural de los ncleos urbanos en la Amrica espaola, la sociedad de las provincias ms
adelantadas y prsperas, como la de las capitales virreinales, era mucho ms compleja.
Se poda distinguir en ella, como en toda sociedad preindustrial, un reducido ncleo
de propietarios y dirigentes sobre unas ingentes masas de trabajadores que vivan
pobremente. La cspide de la pirmide social estaba ocupada por los grandes terratenientes,
comerciantes y mineros, enumerados en orden descendente atendiendo a la mayor o
menor estabilidad de sus fortunas, que era mxima en el caso de los terratenientes la
propiedad del suelo y mnima en el de los mineros, actividad arriesgada, aun ms que la
de comerciantes y navieros, por estar siempre amenazada por el agotamiento o inundacin
de las vetas mineras. Como en Europa, la posesin de grandes propiedades, explotadas
o no, de aprovechamiento agrcola o ganadero, era el principal signo de distincin social,
y en Amrica en esta poca se est intensificando el proceso de acaparamiento de tierras
en pocas familias que dar lugar a los latifundios que se harn caractersticos en la centuria
siguiente. Por su parte, los grandes comerciantes indianos eran los interesados en el
comercio de exportacin e importacin con Europa (tambin con Asia a travs de Filipinas),
144 dueos y armadores de navos, y almacenistas que desde las principales capitales manejaban
las redes de distribucin hasta los rincones ms distantes de la provincia o del virreinato.
Catedral de Mxico En cuanto a los grandes mineros, eran los propietarios de los mayores
Casimiro Castro y ms ricos yacimientos argentferos, en los que invertan anualmente
Mediados del siglo xix gigantescos capitales y empleaban millares de trabajadores y tambin de
Litografa animales de carga y labor. Terratenientes, comerciantes y mineros eran
Museo de Amrica. Madrid
grandes empresarios que podan llegar a acumular inmensas fortunas y
Inv. 11684
a conseguir un ttulo nobiliario, ttulo que el rey Carlos III otorgaba con
facilidad a quienes le prestaban destacados servicios pecuniarios, ya
que no militares, y poda servir de estmulo a quienes se esforzaban por
crear riqueza. Por lo mismo, la nobleza indiana era esencialmente una
plutocracia, lo que constituye un rasgo de modernidad. Sus individuos se
hallaban asociados en poderosas corporaciones, los Consulados, que en
esta poca acogan no solo mercaderes, sino tambin terratenientes, y los
Colegios de Minera. Unos y otros, patrocinados por la Corona, deban
promover todas aquellas medidas que favoreciesen la prosperidad de sus
actividades econmicas.

Eran blancos quienes integraban esta elite social. Muchos de ellos

nacidos en Espaa, los llamados peninsulares; el resto, blancos nacidos
en Amrica, denominados criollos. Y blancos de ambas procedencias o
ms o menos mestizos pero legalmente blancos, es decir, no sujetos 145
al tributo eran los medianos y pequeos terratenientes, comerciantes
 y mineros que ocupaban un nivel social inferior y se hallaban ya dispersos por distintas
provincias, y tambin todos aquellos o la mayora de los que desempeaban todos las
restantes actividades necesarias para el desenvolvimiento econmico, empezando por
las profesiones liberales clrigos y abogados, mdicos, arquitectos y siguiendo por
los oficios agremiados, con sus tres clsicos niveles de aprendices, oficiales y maestros,
tales como los de orfebres y plateros, sastres, albitares o veterinarios, zapateros, etc. En
algunos de estos oficios podan incluirse indios, mulatos o negros, que podan poseer
aptitudes artsticas o destreza manual. La rica diversidad de la sociedad indiana se haca
visible particularmente en las ciudades con ocasin de las fiestas civiles las entradas de
virreyes, gobernadores o prelados y sobre todo religiosas, tales como las de Semana Santa
y Corpus Christi, en las que cada grupo social se haca presente con la procesin de sus
hermandades portando sus respectivos santos patronos, puesto que haba hermandades de
seores, de clrigos, de artesanos y hasta de esclavos.

La ciudad era el lugar natural de residencia de la elite indiana, por ms que luego cada
familia tuviese una o varias residencias en sus posesiones agrarias. Pero la sociedad espaola
era claramente urbana y los conquistadores y pobladores haban fundado desde los primeros
tiempos centenares de ncleos, de variable dimensin y rango ciudades, villas y pueblos,
caracterizados por la existencia de la plaza mayor, presidida por la iglesia y el ayuntamiento,
en torno a los cuales se agrupaban las viviendas de las principales familias y se disponan
los lugares previstos para el ejercicio del comercio. El trfico mercantil era la razn de ser
de muchas de las principales ciudades, trtese de los puertos en el Atlntico y el Pacifico,
enlazados entre s y con los otros continentes por rutas navales, o del interior, atravesado
por difciles caminos que, salvando la gigantesca orografa de los Andes, podan conectar
ambas orillas a travs de Mxico de Veracruz a Acapulco, en el istmo de Portobelo
a Panam o en Amrica del Sur de Buenos Aires a Santiago de Chile. Y tambin
servan para conectar el ms remoto norte Taos, en Nuevo Mxico, o San Francisco de
California, pasando por Mxico y Centroamrica, con el Ro de la Plata y con las terminales
en los Llanos del Orinoco, o en la selva amaznica y el Chaco por las provincias de Quijos y
Macas, Chiquitos o Paraguay.

La ciudad era tambin la sede del gobierno poltico emanado del pueblo el ayuntamiento
o cabildo, cuyos componentes eran los regidores, cargo que ejercan con carcter
hereditario, muchas veces por compra, miembros de las familias ms destacadas o
benemritas, y tambin del representante del poder real, llmese corregidor, alcalde
mayor, subdelegado, gobernador, intendente o virrey, segn los casos. En las ciudades ms
importantes se hallaban tambin los principales tribunales de justicia: las audiencias. Y en
la ciudad resida tambin la autoridad eclesistica obispo o arzobispo que dirigan a
los prrocos de las iglesias, as como los conventos de las distintas rdenes religiosas, tanto
masculinas como femeninas. Vinculadas a la Iglesia estaban las instituciones culturales,
tales como colegios o universidades, de las que lleg a haber una treintena en la Amrica
espaola. En torno a los edificios oficiales y las residencias de los poderosos se ubicaban las
146 viviendas y talleres de la gente del comn, mestizos y castas, generalmente agrupados por
sus oficios en calles o barrios.
Fuera de la ciudad, la poblacin se agrupaba en los distintos tipos de explotacin de la tierra,
fuese la minera, la agricultura o la ganadera. Los centros mineros llamados reales de
minas y las haciendas, ranchos, estancias o plantaciones ocupaban a la mayor parte de la
mano de obra india, mulata o negra, libre o esclava, que tambin trabajaba en la arriera
cientos de miles de mulas en todo el continente, que recorran difciles caminos para enlazar los
puertos con el interior o conducir el producto de los campos a los mercados urbanos o en la
ganadera trashumante, trasladando peridicamente los ganados para aprovechar los pastos
segn las estaciones del ao.

En el mbito rural, las haciendas, que agrupaban una poblacin cada vez ms numerosa
de trabajadores, coexistan con los pueblos de indios, regidos por sus propias autoridades
los ayuntamientos o cabildos de indios, establecidos a imitacin de los espaoles y
cuyos habitantes, que experimentaban un proceso de creciente hispanizacin, laboraban sus
tierras, cuya propiedad protega la Corona, y tal vez acudan a trabajar temporalmente como
asalariados en las vecinas haciendas o poblaciones espaolas, donde iban asimilando la
lengua y otros rasgos culturales europeos.

En las zonas perifricas de las Indias, desde la Alta California hasta Chile, predominaban en
cambio las misiones, en las que muchos abnegados religiosos franciscanos y dominicos,
sobre todo, despus de haber sido expulsados los jesuitas se esforzaban por civilizar y
cristianizar a los indios.

En el seno de las sociedades indianas podan detectarse tensiones de distinta naturaleza

e intensidad, tensiones que algunas veces afloraban alterando la paz habitual en forma de
motines o rebeliones. Algunas de estas alteraciones se deberan a abusos de los poderosos;
otras, a aspiraciones insatisfechas.

Un notable ciclo de sublevaciones de indios se dio en las dos dcadas siguientes a la

expulsin de los jesuitas, coincidiendo con la aplicacin de la poltica reformista de Carlos
III. El primer estallido se produjo en Mxico en 1767 con ocasin de la expulsin de los
jesuitas. Tanto en la ejecucin de esta orden, que se llev a efecto sin la menor resistencia
en todos los dominios de Espaa, como en la represin del descontento popular que
se exterioriz en el centro del virreinato, tuvo protagonismo el visitador Jos de Glvez,
enviado para inspeccionar el funcionamiento de todos los tribunales y de las oficinas de
la Real Hacienda. Glvez no tuvo inconveniente en ponerse al frente de un destacamento
militar para recorrer los distritos ms agitados del virreinato San Luis de la Paz, San
Luis Potos, Guanajuato, Michoacn aplicando severos castigos. En los motivos de
estas revueltas, el sentimiento por la salida de los jesuitas que tambin fue perceptible
entre los miembros de la elite se sumaba al malestar producido por la poltica fiscal
impuesta por el visitador. Estos sucesos verdaderos movimientos antirreformistas se
reprodujeron aos despus en Nueva Granada y el Per, al aplicarse all las directrices
ahora marcadas por el mismo Glvez desde el Gobierno de Madrid. Ya en 1765 haba
habido motines en Quito (capital audiencial entonces integrada en el virreinato de Santa
Fe) al establecerse aduanas y el estanco del aguardiente. En 1781 se produjo en torno a 147
Santa Fe de Bogot la sublevacin de los comuneros del Socorro (por el nombre de la
 poblacin en que se inici), que llegaron a tener ms de veinte mil hombres en armas,
y que fueron difcilmente aplacados mediante negociaciones que daban satisfaccin a
algunas de sus demandas. Ms al sur, en noviembre de 1780, aunque nunca se dio la
temida conexin con los comuneros, se haba desencadenado en Per la ms peligrosa
insurreccin dirigida por el caudillo indio Jos Gabriel Condorcanqui, que adopt el
nombre de Tupac Amaru. En los meses anteriores se haba manifestado descontento y
se haban producido revueltas locales en Lima y en varias provincias Arequipa, Tarma,
Cuzco, provocadas por las rdenes de empadronamiento de los naturales y el aumento
de impuestos (alcabalas), junto con el comercio abusivo (repartimiento) practicado
por algunos corregidores en los poblados indios. Pero Tupac Amaru logr movilizar a la
poblacin india del centro y sur del Per y de los distritos septentrionales del virreinato del
Plata (Salta, Jujuy), poniendo sitio al Cuzco, aunque sin xito, y el virrey tuvo que movilizar
un verdadero ejrcito de diecisiete mil hombres para lograr su derrota y captura (mayo
de 1781), tras de las cuales vino su procesamiento y aparatosa ejecucin como traidor
al rey. Un seguidor suyo, el indio aymara Julin Apaza (que se hizo llamar Tupac Catari),
puso tambin sitio durante meses a la ciudad de La Paz, en el Alto Per, aunque tuvo que
levantarlo por la llegada de tropas del Per y de Buenos Aires.

En estas y otras conmociones pudieron intervenir en diversa medida blancos, mestizos e

indios, aunque resultaba difcil la cooperacin entre ellos. Los dirigentes ms capacitados
para una sublevacin deban ser aquellos blancos y mestizos que por su nivel cultural
podan formular las protestas que justificasen el alzamiento y fijar sus objetivos. Pero eran
solo los indios quienes podan proporcionar la principal fuerza de tales movimientos, y
los blancos y mestizos desconfiaban de los indios, cuya mentalidad y propsitos eran
distintos. Al mismo tiempo, en la poca de Carlos III los hombres que gobernaron los
virreinatos supieron alternar las medidas de fuerza con las de clemencia para lograr
finalmente la sumisin de las provincias indianas. El final de la insurreccin de Tupac Amaru
trajo un apaciguamiento general, favorecido por el parcial desistimiento de la poltica
reformista rgidamente marcada por Glvez. Los levantamientos de principios de los 80 en
Amrica del Sur haban producido una gran alarma por su coincidencia con la guerra de
independencia de los Estados Unidos, en la que Espaa se haba implicado. Decisin ya
entonces criticada por quienes hubieran deseado ver que Inglaterra y sus trece colonias
se destrozaban entre s, sin dar apoyo a ninguna de las partes, y por quienes vean como
indeseable el surgimiento de una nacin independiente en Amrica, en las inmediaciones
de los dominios espaoles.

Pero la preocupacin que lentamente se fue abriendo paso en la mente de los

gobernantes fue la originada por la rivalidad en el seno de las elites entre los espaoles
o blancos nacidos en Europa y los nacidos en Amrica. Criollos y peninsulares fueron las
denominaciones que se les adjudicaron y los distinguieron en la etapa final de la colonia.
Los espaoles americanos venan quejndose desde tiempo atrs claramente desde
el siglo anterior de la preferencia que tanto las autoridades de la Pennsula como las
radicadas en Indias parecan dar a los peninsulares para ocupar los cargos civiles o
148 eclesisticos ms importantes y apetecidos. La rivalidad se haba manifestado sobre
todo en el seno de los conventos, donde hubo que establecer un turno o alternativa
para elegir cada vez a los superiores o priores. Pero conforme avanzaba el siglo xviii este
resentimiento se extendi a aquellos criollos que, convenientemente preparados gracias a
la existencia de las universidades indianas, en todo equivalentes a las europeas, aspiraban
a ir ascendiendo en los puestos de la administracin civil o eclesistica. En particular se
denunciaba el hecho de que tanto los virreyes como los obispos que llegaban de Espaa
solan ir acompaados de un squito de familiares y criados a los que inmediatamente
buscaban colocar en los mejores destinos cuya provisin les corresponda. Corregimientos,
gobernaciones, puestos de las oficinas de administracin hacendstica cajas, aduanas,
direcciones de rentas, as como las mejores parroquias o las canonjas iban a parar a
manos de los peninsulares afectos a los virreyes y prelados y en quienes estos depositaban
su confianza. Contrastaba, sin embargo, este hecho con la prctica habitual de la
monarqua, que sola conceder muchos de aquellos cargos mediante subasta o previo
pago de una cantidad que poda ser negociada. Los oficios vendibles y renunciables
(porque podan ser cedidos con autorizacin real a otra persona, generalmente un familiar)
eran numerosos en todas las ramas de la administracin civil, lo que haba hecho posible
que muchos criollos adinerados los ocupasen, hasta el punto de inquietar a las ms altas
autoridades, que a mediados del xviii empezaron a dificultar que los criollos accediesen a
los cargos de justicia, aduciendo que estos tenderan a beneficiar a sus paisanos. A ello
se debi una notable reduccin del nmero de oidores criollos en las audiencias indianas,
al tiempo que tambin disminuan los cannigos criollos en las catedrales americanas.
Esto no obstante, a finales del siglo el nmero de obispos peninsulares y criollos era
equilibrado. Ciertamente los criollos tenan legalmente acceso, incluso preferente, a todos
los cargos de ambas administraciones, pues la Corona haba dispuesto que se les diesen
a los benemritos, descendientes de los primeros conquistadores y pobladores, pero
raramente llegaran a los ms elevados y brillantes de virreyes o intendentes.

La Corona, sin embargo, despus de las sublevaciones ocurridas a mediados del siglo xvi,
nunca haba dudado de la fidelidad de sus vasallos americanos, y buena prueba de ello
dara ahora cuando consider necesaria la creacin de un ejrcito permanente en Indias,
vista la codicia que hacia ellas manifestaban otras potencias. Durante dos siglos y medio no
haba habido all ms fuerzas armadas que unas cuantas compaas de soldados apostadas
en aquellos puntos de las costas ms amenazados por los piratas que haban infestado el
Caribe. Misin defensiva claramente denotada por la presencia de las slidas fortificaciones
que deban proteger los principales puertos de este mbito La Habana, Puerto Rico,
Cartagena, Veracruz, San Agustn, etc. y algunos otros en el Pacfico, tales como Acapulco,
el Callao y Valdivia. Pero la prdida de La Habana en 1762 hizo ver la necesidad de disponer
en aquellos territorios de fuerzas numerosas y bien entrenadas, pues haban de enfrentarse
con tropas adiestradas en Europa. Para cubrir esta necesidad se recurri ante todo, durante
un tiempo, a enviar a Amrica cierto nmero de regimientos del ejrcito de Espaa, que
seran renovados peridicamente. Pero sobre todo se llev a cabo la formacin de un
ejrcito americano en el que hubiese unidades regulares, en servicio permanente, y otras
muchas milicianas que seran movilizadas llegada la ocasin de acudir a la defensa.

Dos temores se manifestaron ya en aquella coyuntura. El primero sera el de que algunos 149
sectores descontentos de las elites criollas imitasen a los colonos ingleses y buscasen
 Estatua de Carlos IV
en la plaza Manuel Tols
(Mxico D.F.), popularmente
conocida como El caballito.
Junio de 2009. Licencia CC By
2.0. Joaqun Martnez en las provincias indianas ofrecindoles bien ayudarlas a lograr su
150
hacerse independientes, siguiendo su mal ejemplo y denunciando
el del rey de Espaa, que haba apoyado a aquellos rebeldes contra
su propio gobierno, aunque Carlos III haba procurado disimular o
enmascarar su intervencin. El segundo, el de que la potencia ofendida,
Inglaterra, alentase los sentimientos antiespaoles que pudiese haber
independencia, bien acogerlas bajo su dominio, respetando su religin
y permitindoles beneficiarse con el comercio directo con Europa.
Ambos temores estaban justificados. De una parte, algunos altos
funcionarios espaoles en Europa y Amrica (Jos Moino, futuro conde
de Floridablanca, o Francisco de Saavedra) advirtieron ya desde el
comienzo de la revuelta de los colonos britnicos que exista el peligro
de que tambin las colonias espaolas pretendiesen emanciparse, por
lo que deberan evitarse motivos de descontento y promover polticas
de acercamiento, de plena integracin de los vasallos de ultramar en
la monarqua, buscando formar con los reinos de ambos lados del
Atlntico un solo cuerpo de nacin. De otra, eran bien conocidos
desde principios de siglo los deseos de Inglaterra
de apoderarse de alguna porcin de las Indias
espaolas, bien fuese en el istmo centroamericano,
en las costas caribeas de Suramrica o en
alguna de las grandes Antillas, y bien cerca
estaba la ocupacin temporal de La Habana.
Por eso se temi que desde Jamaica los
ingleses ayudasen a los comuneros del
Socorro, o se consider posible que una
escuadra inglesa llegase hasta el Per
para impulsar el gran levantamiento de
Tupac Amaru.
Aquella difcil coyuntura pas, sin
embargo, sin que ninguna de
estas amenazas se materializase,
lo que no quita para que al
menos dos altos representantes
del gobierno espaol (Jos
de balos, intendente de
Venezuela, en 1781, y el
conde de Aranda, a la sazn
embajador en Pars en 1783)
planteasen la conveniencia
de preparar la independencia
de las colonias americanas.
La idea fundamental que en
estos escritos de distintas maneras se sugiere es la posibilidad de convertir todas o parte de
aquellas colonias en verdaderos reinos gobernados por miembros de la familia real espaola,
de modo que viniesen a ser independientes aunque manteniendo una unidad dinstica,
al modo como ya reinaban los Borbones en Francia, Espaa e Italia y se haban acordado
diversos pactos de familia. No parece que Carlos III tomase en consideracin esta idea, pero
s Carlos IV, a quien se la present en diversas ocasiones su valido Manuel Godoy, la ltima ya
en vsperas de la invasin de Espaa por Napolen.

Los indicios de creciente desafeccin de algunos sectores de las elites indianas hacia Espaa
eran, sin embargo, ciertos, y se haran visibles cuando, a poco de lograr los Estados Unidos
su reconocimiento como nacin, se inici el proceso de la Revolucin francesa, cuyos
lemas de transformacin poltica y social eran incluso ms movilizadores que el de la simple
independencia. Con esto, a partir de 1789 hubo dos amenazas exteriores contra la Amrica
espaola, amenazas que pretendan materializarse en todo caso contando con la colaboracin
de parte de su misma poblacin. Del lado de Inglaterra, resentida desde su derrota por las
potencias latinas en 1783 y constante adversaria de la revolucin, se sucedern los planes
e intentos para apoderarse de alguna porcin de las Indias, o de impulsar su secesin del
imperio espaol. Francia, por su parte, con su cambiante rgimen de monarqua y repblica y
su alternante condicin de aliada o enemiga de Espaa, la debilit seriamente en sus dominios
del Caribe. Y todava hay que aadir que muy pronto se haba hecho realidad el pronstico
de que los Estados Unidos haban de ser un vecino incmodo y peligroso para Espaa. As,
en la ltima dcada del siglo xviii, se producen una serie de cambios de soberana en el
Mediterrneo americano, todos ellos perjudiciales para Espaa.

Al trmino de la primera guerra del ciclo revolucionario, en la que Espaa combati junto
a Inglaterra contra la revolucin regicida, Carlos IV se vio obligado por la paz de Basilea
(1795) a ceder a Francia la parte que hasta entonces posea de la isla Espaola o de Santo
Domingo, vindose obligados los habitantes que no quisieron aceptar este cambio de
dominacin a emigrar, como lo hicieron, a Venezuela o Cuba. Episodio doloroso, tanto ms
cuanto que aquella haba sido la primera posesin de Espaa en Amrica.

Pero la reversin de alianzas en 1796 Espaa unida a la Francia revolucionaria abri una
docena de aos de reveses con graves, aunque limitadas, prdidas en Amrica. La primera,
en 1797, la de la venezolana isla de Trinidad, en la boca del Orinoco, valiossima posicin
tanto para una posible intervencin en el continente como para el control de las rutas navales
del Caribe. Por fortuna, Puerto Rico pudo resistir un desembarco britnico ese mismo ao.

Otro infortunio se preparaba. Napolen Bonaparte, convertido ya en dueo de la Francia

nacida de la revolucin, obtuvo del dbil Carlos IV en 1800 la cesin de la provincia de
Luisiana, que Espaa vena rigiendo desde 1763. Luisiana, junto con la entera isla de Santo
Domingo, se convertira as en el embrin de un nuevo imperio francs en Amrica. Pero la
poblacin negra de la parte francesa de la isla se haba sublevado desde 1791 y el poderoso
ejrcito ahora enviado por Napolen fracas por completo en su intento de reconquista. El
proyecto imperial americano fue abandonado y Napolen vendi a los Estados Unidos la 151
Luisiana, que solo posea por el tratado firmado con Espaa, por quince millones de dlares.
 Con esto los Estados Unidos daban en 1803 un gigantesco paso en su expansin hacia el
Oeste, y su frontera con Espaa, hasta ahora marcada por el Misisip, pas a desplazarse
hasta las Rocosas, cercando a las provincias espaolas de Texas, Nuevo Mxico y Alta
California. La fijacin de esos lmites mediante un tratado se demorara hasta 1819, y entre
tanto las dos Floridas, provincias puramente misionales, sufriran repetidos embates del
codicioso vecino del Norte, que al fin las anexion.

En 1802 la paz de Amiens proporcion una breve tregua, rota el 5 de octubre de 1804 por el
inesperado ataque de una formacin naval inglesa a un convoy de cuatro fragatas espaolas
procedentes de Montevideo, que transportaban un valioso cargamento de metales preciosos
y mercancas. All explot y se hundi la Mercedes y fueron capturadas las otras tres naves.
Poco despus, derrotada la escuadra conjunta franco-espaola en Trafalgar (1805), Inglaterra
lleva a cabo dos ataques sucesivos al Ro de la Plata (1806 y 1807). Ambos fueron rechazados
por las milicias mayoritariamente criollas. Del mismo modo, el desembarco intentado por el
caraqueo Francisco de Miranda con apoyo ingls y norteamericano en Coro (Venezuela) fue
un rotundo fracaso por la clara repulsa de la poblacin.

La existencia a principios del siglo xix de algunos ncleos o individuos descontentos con
el Gobierno espaol el mencionado Miranda es ejemplo de ello no quita para que las
sociedades indianas mantuviesen estrechos vnculos con la metrpoli y deseasen mantenerse
unidas bajo la monarqua borbnica. De otro modo no se explicara la largusima resistencia
que en la etapa posterior realizaran oponindose a la independencia. De ello cabe, adems,
presentar algunos testimonios proporcionados precisamente por algunos de los promotores
o lderes de la emancipacin.

As, por ejemplo, el jesuita peruano Juan Pablo Viscardo, expulsado de su pas y residente en
Europa, en la Carta a los espaoles americanos (1791), incitando a la rebelin a los criollos,
reconoce que estos, entre los que se incluye, hemos respetado, conservado y amado
cordialmente el apego de nuestros padres a su primera patria. A ella hemos sacrificado
riquezas infinitas de toda especie, prodigado nuestro sudor y derramado por ella con gusto
nuestra sangre. Eso era lo que Viscardo les reprochaba: que amaran a Espaa ms que a su
verdadera patria americana.

Aos despus, en medio del transcurso de la larga lucha independentista, el mismo Simn
Bolvar, principal lder de este movimiento, que ya haba promulgado el terrible decreto de
guerra a muerte contra los espaoles, escribi en su clebre Carta de Jamaica (1815):

el destino de la Amrica est fijado irrevocablemente; el lazo que la

una a Espaa est cortado; la opinin era toda su fuerza; por ella se
estrechaban mutuamente las partes de aquella inmensa monarqua El
hbito a la obediencia; un comercio de intereses, de luces, de religin;
una recproca benevolencia; una tierna solicitud por la cuna y la gloria
de nuestros padres; en fin, todo lo que formaba nuestra esperanza nos
vena de Espaa. De aqu naca un principio de adhesin que pareca
152 eterno, no obstante que la conducta de nuestros dominadores relajaba
esta simpata.
Claramente lo ha asentado el Libertador: era la opinin, la voluntad de los criollos lo que
mantena la unin de las Indias con Espaa y de todas las partes de la monarqua entre s, y
en Espaa estaba puesta la esperanza de todos ellos. Exista un principio de adhesin que
pareca eterno. Fueron los dramticos y nunca pensados sucesos de 1808 los que abrieron la
puerta a la disgregacin del mundo hispnico.

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