Aplysia como modelo simple de memoria

Hace unas semanas estaba buceando y vi un montn de bichos que parecan babosas sobre
las praderas de zostera. Al salir y preguntar me dijeron que eran liebres de mar, del
gnero Aplysia. A m el nombre me sonaba pero no acababa de caer de qu, hasta que
despus de mucho tiempo pensando por fin descubr de qu me sonaba. Y me parece
interesante contar por qu es conocido este animal.
Estos animales poseen en su parte dorsal un manto que recubre las branquias y una estructura
que utilizan para expulsar agua que se conoce como sifn. Al tocar el sifn se produce la
retraccin de la branquia, que el animal protege en el manto. Se saba que este mecanismo de
retraccin tiene su base en un ganglio abdominal (un ganglio es una agrupacin de somas o
cuerpos neuronales), y al mismo tiempo se saba que al tocar repetidas veces el animal
acababa por no retraer la branquia. ste es un tipo de memoria conocida
como habituacin que tambin tenemos los humanos.
Eric Kandel y su grupo decidieron utilizar este animal como modelo para estudiar la memoria,
debido a la relativa simplicidad de su sistema nervioso, y suponiendo que los mecanismos
bsicos se conservan evolutivamente. Para ello dejaron el ndulo abdominal al descubierto y
midieron la actividad electrofisiolgica durante el proceso de aprendizaje para observar la
relacin entre actividad nerviosa y habituacin.
En esencia lo que descubrieron fue que la aparicion de la habituacin se correlacionaba con
una reduccin en el nmero y frecuencia de los potenciales de accin evocados en las
motoneuronas que controlaban la posicin de la branquia. En cristiano: las motoneuronas son
las neuronas que actan directamente sobre el msculo provocando la contraccin de ste, y lo
que ocurra era que estas neuronas cada vez se excitaban menos y por lo tanto no provocaban
la contraccin de los msculos que provocan la retraccin.

Por otra parte observaron que no haba ningn tipo de alteracin en las neuronas sensoriales ni
en la eficacia de la accin de las motoneuronas sobre los msculos, por lo que dedujeron que
la alteracin se tena que producir en la sinapsis sobre las motoneuronas. Para deducir como
funcionaba exactamente este mecanismo, los investigadores decidieron usar experimentos in
vitro en los que estimularon una nica clula sensorial mientras registraban la motoneurona
sobre la que proyectaba sta.
Se dieron cuenta de que la estimulacin repetida de la neurona sensorial tena como
consecuencia que cada vez se liberaba menos neurotransmisor al espacio sinptico.
La sinapsis es el proceso de comunicacin entre neuronas en el que una neurona
(presinptica) libera una molcula denominada neurotransmisor al espacio existente entre las
dos neuronas (espacio sinptico), de modo que el neurotransmisor llega a receptores de la otra
neurona (postsinptica) excitndola o inhibindola. En el caso de la habituacin la liberacin de
neurotransmisor era cada vez menor por lo que cada vez haba menos respuesta.
Al haber habituacin, la liberacin de neurotransmisor disminuye hasta que no existe
contraccin del msculo. Las interneuronas son neuronas localizadas entre las neuronas
sensoriales y las motoneuronas.
La reduccin en la liberacin de neurotransmisor era debida a una disminucin en la actividad
de los canales de calcio. Esto se debe a que la liberacin de neurotransmisor est controlada
por el acceso de calcio al interior de las terminaciones presinpticas a travs de canales. Al
repetirse el estmulo los canales de calcio reducen cada vez ms su actividad, al reducir la
actividad cada vez se libera menos neurotransmisor, y por lo tanto el efecto sobre la
motoneurona cada vez es menor. De este modo cada vez tendr menos efecto sobre el
msculo inervado.