David Hume

1 INTRODUCCIN

David Hume (1711-1776), filsofo, historiador y economista escocs. Su pensamiento ejerci una
notable influencia en el desarrollo del escepticismo y del empirismo.

2 VIDA Y OBRA

Nacido el 7 de mayo de 1711 en Edimburgo, estudi en la Universidad de Edimburgo, institucin

en la que se inscribi con 12 aos de edad. Despus de trabajar durante un corto periodo de
tiempo en el negocio que su padre tena en Bristol, se instal en Francia. Desde 1734 hasta 1737
estudi con apasionamiento los problemas de la filosofa especulativa. Durante este periodo
escribi Tratado sobre la naturaleza humana (3 vols., 1739-1740), que constituye la sntesis de su
pensamiento. A pesar de su importancia, esta obra fue ignorada por el pblico pues, como dijo el
propio Hume, naci muerta, tal vez debido a su estilo abstruso. Esta circunstancia determin
que sus posteriores trabajos fueran escritos en forma de ensayos ms accesibles. Despus de la
publicacin del Tratado, Hume regres a la propiedad que su familia tena en Berwickshire, donde
se dedic al estudio de problemas de tica y economa poltica. All escribi Ensayos morales y
polticos (2 vols., 1741-1742), que obtuvieron un xito inmediato. Pese a ello, no consigui ganar la
ctedra de Filosofa en las universidades de Edimburgo y Glasgow, pues fue considerado un
escptico (e incluso ateo) en asuntos religiosos. Posteriormente trabaj como tutor del marqus
de Annandale y, ms tarde, como auditor de guerra por efecto de una incursin militar britnica
en Francia. En 1748 vieron la luz sus Ensayos filosficos sobre el entendimiento humano, obra ms
conocida por el ttulo de Investigacin sobre el entendimiento humano con que fue reeditada en
1751. Este libro, quiz su obra ms conocida, no es sino un resumen, ms claro, de su Tratado.

En 1751 fij su residencia en Edimburgo y un ao ms tarde fueron publicados sus Discursos

polticos. En 1753, tras un nuevo fracaso en su intento de acceder a una ctedra universitaria, fue
nombrado bibliotecario del Colegio de Abogados de Edimburgo. En el ejercicio de este puesto (que
se prolong durante 12 aos), se dedic a la redaccin de los seis volmenes que finalmente
integraron su Historia de Inglaterra, publicada por entregas entre 1754 y 1762. Desde este ltimo
ao hasta 1765 fue secretario del embajador britnico en Pars. Su obra fue elogiada en los
crculos literarios parisinos. En esta ciudad forj su amistad con el filsofo francs Jean-Jacques
Rousseau, quien le acompa en su regreso a Gran Bretaa. Pero ste, afectado por supuestas
persecuciones, acus a Hume de tramar contra l, con lo que su amistad qued disuelta tras un
mutuo intercambio de reproches y denuncias pblicas. Despus de trabajar como subsecretario de
Estado en Londres (1767-1768), se retir a Edimburgo, donde pas el resto de su vida. Falleci el
25 de agosto de 1776. Tras su muerte, con carcter pstumo, aparecieron su autobiografa (1777)
y Dilogos sobre la religin natural (1779). Hume haba escrito este ltimo ensayo hacia 1750,
pero prefiri ocultarlo por la naturaleza escptica de su contenido.
3 FILOSOFA

El pensamiento filosfico de Hume estuvo profundamente influido por las teoras de John Locke y
George Berkeley. Al igual que este ltimo, diferenciaba entre la razn y los sentidos. Pero Hume
fue ms all e intent probar que la razn y los juicios racionales son tan slo asociaciones
habituales con diferentes sensaciones o experiencias.

3.1 Metafsica y epistemologa

Hume dio un paso revolucionario en la historia de la filosofa occidental al rechazar la idea de

causalidad, argumentando que la razn nunca podr mostrarnos la conexin entre un objeto y
otro si no es ayudada por la experiencia y por la observacin de su relacin con situaciones del
pasado. Cuando la mente, por tanto, pasa de la idea o la impresin de un objeto, a la idea o
creencia en otro, no se gua por la razn, sino por ciertos principios que asocian juntas las ideas de
esos objetos y los relaciona en la imaginacin. El rechazo de la causalidad implica tambin un
rechazo de las leyes cientficas, que se basan en la premisa de que un hecho provoca otro de
forma necesaria y, como resulta predecible, siempre lo har. Segn la filosofa de Hume, por tanto,
el conocimiento de los hechos es imposible, aunque admita que en la prctica las personas tienen
que pensar en trminos de causa y efecto, y que deben asumir la validez de sus percepciones para
no enloquecer. Tambin admita la posibilidad de conocimiento sobre las relaciones entre las
ideas, como las relaciones entre los nmeros en matemticas. Su escptico planteamiento
tambin negaba la existencia de la sustancia espiritual defendida por Berkeley y de la sustancia
material defendida por Locke. Yendo an ms lejos, Hume negaba la existencia de una identidad
del yo, argumentando que como las personas no tienen una percepcin constante de s mismas
como entidades diferentes, no son ms que un conjunto o coleccin de diferentes percepciones.

3.2 tica

En cuanto a la dimensin tica de su pensamiento, Hume pensaba que los conceptos del bien y el
mal no son racionales, sino que nacen de una preocupacin por la felicidad propia. El supremo
bien moral, segn su punto de vista, es la benevolencia, un inters generoso por el bienestar
general de la sociedad que defina como la felicidad individual.

4 HISTORIADOR Y ECONOMISTA

Como historiador, Hume rompi con la tradicional resea cronolgica de hazaas y hechos de
Estado, e intent describir las fuerzas econmicas e intelectuales que haban tenido importancia
en la historia de su pas. Su Historia de Inglaterra se consider un ttulo clsico durante muchos
aos. Sus contribuciones a la teora econmica, que influyeron en el filsofo y economista escocs
Adam Smith y en otros economistas posteriores, incluyeron la teora de que la riqueza depende no
slo del dinero sino tambin de las mercancas, as como el reconocimiento de los efectos que las
condiciones sociales tienen sobre la economa.
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