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Los romanos tuvieron conocimiento de los germanos por el historiador Tcito, autor de La
Germania, en que describe sus formas de vida. Se les dio el nombre comn de brbaros,
en el sentido de que no posean la cultura romana. Estaban divididos en numerosas
tribus: ostrogodos, visigodos, suevos, vndalos, alamanes, anglos, sajones, burgundios,
francos. Vivan en tribus en el norte y noreste de Europa, dedicados a una agricultura
rudimentaria, al pastoreo y a la caza. Sin una organizacin poltica con un Estado
unificado, slo unidos por vnculos consanguneos. La nica institucin poltica era la
asamblea general, formada por hombres libres que constituan la banda de guerra.
Se reunan en primavera para tomar acuerdos sobre guerra y paz y elegir al jefe de la
banda, al cual sus compaeros se unan con un vnculo personal de fidelidad, jurando
prestarle apoyo, mientras el jefe se comprometa a recompensarlos por sus acciones
blicas, donde como botn muchas veces figuraba el reparto de tierras conquistadas a
otras tribus. Esta costumbre ser ms tarde una de las bases de la formacin del
feudalismo en Europa Occidental.
La religin de los germanos era politesta naturalista; adoraban a un dios principal, Odn,
que premiaba a los guerreros cados en el campo de batalla; adems divinizaban a las
fuerzas de la naturaleza, como los dioses del trueno y del relmpago; crean en demonios,
en espritus de los bosques y en doncellas guerreras llamadas walkirias. Hacia el siglo IV
d.C., Algunas tribus comenzaron a convertirse al cristianismo.
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El imperio romano de occidente, invadido por los germanos en el siglo V, se fraccion en
numerosos reinos germanos con sistema de gobierno monrquico, que termin con la
antigua unidad imperial. Solamente en Europa oriental, en el Cercano Oriente y en el
norte de frica, si bien perdiendo luego parte de estos territorios, subsisti el Imperio
romano de Oriente que con fuertes influencias orientales, unidas a la tradicin grecolatina,
constituy una continuacin del antiguo imperio.
Los reinos principales establecidos por los germanos fueron el reino Suevo y Alano en
Portugal; el visigodo en Espaa; los Vndalos en el sur de Espaa, de donde pasaron al
noroeste de frica para ser absorbidos por el imperio Bizantino en el siglo VI; los Anglos y
Sajones ocuparon Gran Bretaa; los Burgundios el sur de Francia; los Ostrogodos, Italia;
los Francos el norte y centro de Francia. No todos estos reinos tuvieron la misma
importancia y muchos desaparecieron, dominados la mayora por el Reino Franco, que
fue el ms duradero y logr formar, hacia el siglo IX, el imperio de Carlo Magno.
Otro reino que podra haber adquirido la misma importancia del reino franco fue el
Visigodo de Espaa, que adopt el cristianismo y gran parte de la cultura jurdica romana.
Sin embargo, no lo logr, pues fue invadido por los rabes desde el Norte de frica
cruzando el estrecho de Gibraltar en el ao 711 (siglo VIII)
Los rabes ocuparon el centro y sur de la pennsula ibrica, quedando all restos del reino
visigodo. Ser esta nobleza visigoda la que lograr reconquistar la pennsula despus de
siete siglos de dominacin rabe (siglo XV).
Polticas: descentralizacin del poder real (Rey); robustecimiento de los poderes locales
de los seores feudales.
Los reinos feudales tenan numerosas subdivisiones en Ducados, Condados,
Marquesados, Baronas, etc. cuyos titulares (dueos) posean la autoridad de fijar
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impuestos, impartir justicia y poseer su propio ejrcito para hacer la guerra a otros
seores o acudir con l a prestar ayuda a su rey. ste, en cambio, tiene ahora un poder
colocado en la mxima jerarqua social y poltica, pero slo por ttulo y no por mando
unificado. Sus rdenes no son obedecidas directamente, primero pasan por sus sbditos
inmediatos, los seores feudales en orden jerrquico.
Estos gobernantes locales (seores) son al mismo tiempo, seores y vasallos; seores
de quienes trabajan en las tierras que ellos administran o de quienes han recibido tierras
de sus manos como beneficio y vasallos de quienes los beneficiaron con tierras.
Si ascendemos en la escala jerrquica feudal, el nico que es seor, sin ser vasallo de
otro seor, es el rey. Si descendemos, los nicos que son vasallos sin ser seores, son los
trabajadores campesinos.
El cumplimiento de deberes y derechos se resume en el contrato feudal: se otorga tierra al
vasallo por la ceremonia de la investidura y el juramento de fidelidad del vasallo a su
seor inmediato por medio de la ceremonia llamada Homenaje.
Sociales: existen dos clases sociales, primero la nobleza terrateniente compuesta por el
Rey y los seores feudales. Junto a ellos hay una nobleza sin tierras que vive en las
cortes feudales prestando servicios militares a sus seores. Adems existe un alto clero,
con feudos que tienen este mismo rango. En el otro extremo de la escala social estn los
trabajadores, divididos en Villanos, habitantes de las aldeas feudales, dedicados a la
manufactura artesanal como hombres libres, y los siervos de la gleba, campesinos
adscritos al feudo, que no pueden abandonar, trabajando con su familia, de sol a sol, para
el seor feudal.
Imperio Bizantino:
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Se emplaz en los territorios del antiguo imperio romano de oriente. En el ao 395 (s. IV),
el emperador TEODOSIO dividi el imperio Romano, ya en crisis, entre sus hijos. As la
parte oriental qued bajo el dominio de los emperadores de Constantinopla, capital del
imperio, construida sobre las ruinas de la antigua colonia griega de Bizancio, a orillas del
mar Negro, en la pennsula de los Balcanes.
Los bizantinos defendieron tenazmente sus territorios de las invasiones germanas y de las
tribus eslavas, que provenan de las estepas rusas. Continuaron preservando la tradicin
cultural del imperio, dando mayor importancia a sus elementos griegos y a los aportes
orientales que a los propios latinos.
En el siglo VI, JUSTINIANO, uno de los emperadores que se destacan en la larga historia
del imperio, trat de recuperar algunos territorios ya perdidos del noreste de Italia y del
norte de frica. Durante su reinado, el imperio comprendi los Balcanes, Asia menor,
cercano oriente, norte de frica, noreste de Italia y la isla de Sicilia. Adems orden
recopilar todo el Derecho Romano disperso en una gran obra jurdica: el CORPUS JURIS
CIVIL, que ha sido un ejemplo para cdigos civiles de varias naciones, como el Cdigo de
napolen y el Cdigo Civil chileno.
En los siglos posteriores a Justiniano, la historia del Imperio Bizantino fue de una
constante reduccin territorial; parte de sus territorios cayeron bajo el dominio rabe
primero, para sucumbir despus bajo el dominio de los turcos otomanos, en el siglo XV.
Otras contradicciones fueron debilitando a este imperio. Mientras los francos se aliaban
firmemente con la Iglesia Catlica romana, los bizantinos volvieron las espaldas a Europa
occidental y al Papado, envueltos en una serie de querellas religiosas que culminaron en
el siglo XI con la separacin religiosa llamada Cisma de Oriente, en que Bizancio
desconoce la jerarqua catlica, dando origen a la religin cristiana ortodoxa, que posee
iglesias nacionales con sus propios patriarcas.
La civilizacin musulmana
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Las Cruzadas fueron nueve expediciones armadas, guiadas en su mayora por los seores
feudales entre los siglos XI al XIII (1096 al 1270), que se desplazaron desde Europa cristiana a
la islmica Palestina.
El nombre se deriva del smbolo de la cruz que llevaban los expedicionarios. El Objetivo de
estas expediciones, predicadas en el Concilio de Clermont por el papa Urbano II, fue rescatar el
Santo Sepulcro de Jesucristo en Jerusaln, que haba cado bajo el dominio de los turcos
(Musulmanes) invasores del imperio rabe en el Cercano Oriente y de quienes adoptaron la
religin islmica.
Si bien las cruzadas no tuvieron xito para los cristianos, produjeron importantes consecuencias
para la aislada Europa Occidental: