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MICROBIOLOGA
As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo
un cmulo de contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una
peculiar manera de aproximarse a la porcin de realidad que la Microbiologa
tiene encomendada. En las prximas pginas ampliaremos y concretaremos el
concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos un recorrido por su
el desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir una
visin concreta de algunos de sus caractersticos modos de abordar su objeto de
estudio; finalmente, estaremos en disposicin de definir este ltimo, desglosado
como objeto material y formal.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran
el ataque a la teora preformacionista. Lazzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo
una disputa con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los
"infusorios" no aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales
sometidas durante tiempo suficiente a ebullicin en frascos hermticamente
cerrados, pero volvan a aparecer si se practicaban agujeros en el recipiente. Sin
embargo los preformacionistas no se daban por vencidos; el mismo Needham,
recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de Leeuwenhoek, replic
-con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que el calor haba destruido
la "fuerza vegetativa" de las infusiones y haba cambiado la "cualidad" del aire
dentro de los frascos.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar
los "cuerpos organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de
algodn como filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin
microscpica. De esta forma quedaba definitivamente aclarado el origen de los
microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas
de vida no observables a simple vista.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de
los cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un orgen
orgnico) quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857
demostr que los agentes de la fermentacin lctica eran microorganismos,
trabajando sobre un problema que haba surgido entre los destiladores de Lille
cuando en sus cubas la fermentacin alcohlica se vio sustituida por una
indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de una larga serie de estudios
que habra de durar hasta 1876, en los que Pasteur identific distintos
microorganismos responsables de diferentes clases de procesos fermentativos.
As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos
de levaduras, y en 1866, en sus tudes sur le vin resume sus hallazgos al
respecto, inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de las primeras
derivaciones prcticas no empricas emanadas de la Biologa. A finales del siglo
XIX eminentes bilogos como Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft,
desarrollaban su actividad en industrias y destileras.
La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX,
mantena que los microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes
dependiendo de las condiciones ambientales. A estas ideas se oponan
frontalmente investigadores como Koch, Pasteur y Cohn, que estaban
convencidos de la especificidad y constancia morfolgica y fisiolgica de cada
tipo de microorganismo (monomorfismo). El pleomorfismo haba surgido como
una explicacin a la gran variedad de formas y actividades que aparecan en un
simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus estudios sobre la fermentacin,
se haba percatado de que los cultivos que aparecan podan considerarse como
una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos predominantes, que, a
resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior composicin de la
comunidad microbiana. La solucin definitiva a esta cuestin dependa, de
nuevo, de un desarrollo tcnico, que a su vez iba a suministrar una de las
herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien
logr aislar esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de
gelatina. Por su menor tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias,
por lo que se recurri a un mtodo basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz
diluciones secuenciales de cultivos mixtos, hasta lograr muestras en las que
exista una sola clula. Pero la tcnica era larga y tediosa y, adems,
normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms abundante en
el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la
naturaleza "particulada" de los agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo
puro, indispensables para proseguir sus investigaciones sobre bacterias
patgenas. Primero (y quiz de forma un tanto casual) emple rodajas de patata
como sustrato slido nutritivo sobre el que se podan desarrollar colonias
macroscpicas de bacterias que presentaban morfologa caracterstica, que Koch
interpret como resultantes del crecimiento a partir de clulas individuales. Pero
enseguida recurri a compactar el tpico caldo de cultivo a partir de carne
(diseado por Loeffler) aadindole gelatina (1881). El medio slido as logrado
era transparente, lo que permita visualizar fcilmente los rasgos coloniales, y
contena los nutrientes adecuados para el crecimiento de una amplia gama de
bacterias. stas eran inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino
pasado previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin
embargo, la gelatina presentaba los inconvenientes de ser atacada por
determinados microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin; ambos
problemas se solventaron cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse,
siguiendo una sugerencia de su mujer Fanny, introdujo el agar-agar (polisacrido
extrado de algas rojas) como nuevo agente solidificante. El trabajo de Koch ya
citado tuvo la trascendental consecuencia de derribar las ideas pleomorfistas, y
supuso la primera propuesta del concepto de especie dentro del mundo
bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las engorrosas
bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los
cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de cristal planas, que se
conoce como cajas de Petri.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano
de seda (mal di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un
hongo (Botrytis bassiana). Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la
asociacin de un hongo con una enfermedad humana de la piel. En 1840 Henle,
de la escuela fisiolgica de Johannes Mller, plante la teora de que las
enfermedades infecciosas estn causadas por seres vivos invisibles, pero de
nuevo la confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que la intervencin de
Pasteur demostrara la existencia de microorganismos especficos responsables de
enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a
diseminarse por los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando
finalmente a China y Japn. A instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas,
Pasteur acept el reto de viajar a la Provenza para investigar esta enfermedad que
estaba dejando en la ruina a los industriales sederos, a pesar de que nunca hasta
entonces se haba enfrentado con un problema de patologa. Es ms que probable
que Pasteur viera aqu la oportunidad de confirmar si sus estudios previos sobre
las fermentaciones podan tener una extensin hacia los procesos fisiolgicos del
hombre y de los animales. Es sorprendente que, al principio no se mostrara
dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una enfermedad ocasionada
por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos que se trataba de
alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en medio de una
intensa actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los
experimentos y las conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la
muerte de su padre y de dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur
llega finalmente, en 1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como el
responsable de la epidemia, y por medio de una serie de medidas de control, sta
comienza a remitir de modo espectacular.
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX,
impulsados por la introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran
incidencia de complicaciones post-operatorias derivadas de infecciones. Un
joven mdico britnico, Joseph Lister (1827-1912), que haba ledo atentamente
los trabajos de Pasteur, y que crea que estas infecciones se deban a grmenes
presentes en el aire, comprob que la aplicacin de compuestos como el fenol o
el bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental quirrgico, de las manos y
de las heridas, disminua notablemente la frecuencia de infecciones post-
quirrgicas y puerperales.
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos
biolgicos de las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich
Mechnikov (1845-1916), que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis
en estrellas de mar y pulgas de agua, estableci, a partir de 1883, su "Teora de
los fagocitos", tras estudiar fenmenos de englobamiento de partculas extraas
por los leucocitos de conejo y de humanos. Inform que existan fenmenos de
eliminacin de agentes patgenos por medio de "clulas devoradoras" (fagocitos)
que actuaban en animales vacunados contra el carbunco, y explic la
inmunizacin como una "habituacin" del hospedador a la fagocitosis. Ms tarde,
ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los fagocitos
segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos" digestivos (1900). Esta
teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular,
de modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de
defensa inmune del organismo.
Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanisnos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato
(1856-1931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la
difteria, observaron que el cuerpo produce "antitoxinas" (ms tarde conocidas
como anticuerpos) que tendan a neutralizar las toxinas de forma especfica, y
evidenciaron que el suero que contiene antitoxinas es capaz de proteger a
animales expuestos a una dosis letal de la toxina correspondiente (1890). La
intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con niveles de
anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la "antitoxina"
presente en suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la
Investigacin y Comprobacin de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir
de 1899, estuvo al frente del mejor equipado Instituto de Terapia Experimental,
en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de su vida, Ehrlich produce una
impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la comprensin de la
inmunidad humoral. En 1900 da a luz su "Teora de las cadenas laterales", en la
que formula una explicacin de la formacin y especificidad de los anticuerpos,
estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los antgenos.
Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin antgeno-
anticuerpo, al observar el enturbiamento de un filtrado bacteriano al mezclarlo
con un suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961)
descubre otro componente srico relacionado con la respuesta inmunitaria, al que
bautiza como "alexina", caracterizado, frente al anticuerpo, por su termolabilidad
e inespecificidad. (Ms tarde se impondra el nombre de complemento, propuesto
por Ehrlich). El mismo Bordet desarroll, en 1901, el primer sistema diagnstico
para la deteccin de anticuerpos, basado en la fijacin del complemento, y que
inici una larga andadura, que llega a nuestros das.
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares,
consolidando a sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de
paradigmas, ya relativamente escindida de su tronco originario microbiolgico.
Entre los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin deanticuerpos
monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar
Milstein y Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de
aplicaciones en biomedicina, o el desentraamiento de los fenmenos de
reorganizacin gentica responsables de la expresin de los genes de
inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su
trabajo no alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el
canadiense Flix d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago,
y supuso correctamente que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar
ampliamente difundido entre las bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin
de los fagos como elementos bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse,
la contribucin de los virus bacterianos al avance de la gentica y biologa
moleculares ha sido decisiva: de hecho, los primeros estudios cuantitativos sobre
replicacin virsica se realizaron sobre fagos de Escherichia coli, lo que
suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de animales. En 1925
Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero las
relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas
hasta los estudios de Andr Lwoff (1950).
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos
infectivos en plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de
manifiesto que determinadas enfermedades de mamferos se deben a partculas
proteicas aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz
como priones.
El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras
cosas, en el aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de
microorganismos, lo que suministr un enorme volumen de nuevo material
biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una serie de enfoques que eran ya
habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as, haba que crear un marco
taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar a
los organismos recin descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre
morfologa y fisiologa comparadas, sobre variabilidad y herencia, evolucin,
ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue objeto, en pocos aos, de
la utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y
experimentales que haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en
los mbitos de la "Historia Natural" clsica.
Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y
Delbrck (1943) a cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones
espontneas resitentes a fagos o estreptomicina. La conexin de estos
experimentos con las observaciones previas de Griffith (1928) sobre la
transformacin del neumococo, llev a Avery y colaboradores (1944) a
demostrar que el "principio transformante" portador de la informacin gentica
es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff demuestra bioqumicamente la transmisin
gentica mediante ADN en Escherichia coli , y en 1952 Alfred Hershey y Martha
Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un elegante
colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el
antiguo y asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de siglo
intentaba explicar la base de la herencia. De esta forma, la Microbiologa
experimental se sita en pleno centro del nacimiento de la Gentica molecular, de
la mano de los avances paralelos en Bioqumica (anlisis por rayos X de la
estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, modelo de
Watson y Crick de la doble hlice del ADN, etc.), dando origen esta confluencia
a lo que se ha llamado la "edad de oro" de la Biologa Molecular.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides
de plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas
cepas de virus (con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo
en presencia del virus colaborador especfico, modificando (aumentando o
disminuyendo) los efectos patgenos de ste.
Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los
microorganismos conforman lo que denominamos objeto formal de la
Microbiologa: caractersticas estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas,
taxonmicas, ecolgicas, etc., que conforman el ncleo general o cuerpo bsico
de conocimientos de esta ciencia. Por otro lado, la Microbiologa tambin se
ocupa de las distintas actividades microbianas en relacin con los intereses
humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias perjudiciales (y en este
caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes agentes, sus modos de
transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en sus interacciones
con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los mtodos
desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan
beneficios (ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la
obtencin de materias primas o elaboradas, y de su modificacin y mejora
racional con vistas a su imbricacin en los flujos productivos de las sociedades).
BIBLIOGRAFA
ENLACES
GLOSARIO
Antibitico: literalmente destructor de la vida. Trmino que comprende todas las sustancias
antimicrobianas independientemente de su origen, ya sean derivadas de microorganismos
(bacterias, hongos, etc.) de productos qumicos sintticos o de ingeniera gentica.
Anticuerpo: sustancia defensora (protena) sintetizada por el sistema inmunolgico como
respuesta a la presencia de una protena extraa (antgeno) que el anticuerpo neutraliza.
Anticuerpo monoclonal: anticuerpo monoclonado a partir del cultivo de un nico tipo de clulas
(un clon de hibridoma), y que contiene por tanto un slo tipo de protenas (inmunoglobulina).
Antgeno: sustancia extraa a un organismo, normalmente una protena, que desencadena como
reaccin defensiva la formacin de anticuerpos que reaccionan especficamente con el antgeno.
En general, cualquier sustancia que provoca una respuesta inmunitaria.
Biologa Molecular: parte de la biologa que trata de los fenmenos biolgicos a nivel molecular.
En sentido restringido comprende la interpretacin de dichos fenmenos sobre la base de la
participacin de las protenas y cidos nucleicos.
Biotecnologa: toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o
sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos en usos especficos.
Cepa: en microbiologa, conjunto de virus, bacterias u hongos que tienen el mismo patrimonio
gentico.
Enfermedad: alteracin o desviacin del estado fisiolgico en una o varias partes del cuerpo, por
causas en general conocidas, manifestada por sntomas y signos caractersticos, y cuya evolucin
es mas o menos previsible.
Intrones: secuencias de ADN que no codifican genes y cuya funcin es desconocida. El 90% del
genoma humano no es codificante.
Infeccin: invasin de un ser vivo por un agente patgeno que desencadena una enfermedad.
Material gentico: todo material de origen vegetal, animal, microbiano o de otro tipo que contenga
unidades funcionales de la herencia.
Retrovirus: virus cuyo genoma est constituido por ARN monocatenario, que es transcrito de
forma inversa en ADN durante su infeccin y replicacin. La copia de ADN se integra en el ADN
cromosmico del husped. Esta copia, llamada provirus, se transcribe en ARN vrico y produce
mltiples ARNm que codifican productos proteicos del virus o de oncogenes. Los retrovirus mas
conocidos son los virus del SIDA (VIH) y de la leucemia humana de los linfocitos T (HTLV). El mas
utilizado para la transferencia de genes es el virus de la leucemia murina de Moloney (Mo-MLV).
Vacuna: antgeno procedente de uno o varios organismos patgenos que se administra para
inducir la inmunidad activa protegiendo contra la infeccin de dichos organismos. Es una aplicacin
prctica de la inmunidad adquirida.
Virus: entidad acelular infecciosa que, aunque puede sobrevivir extracelularmente, es un parsito
absoluto porque solamente es capaz de replicarse en el seno de clulas vivas especficas, pero sin
generar energa ni ninguna actividad metablica. Los componentes permanentes de los virus son
cido nucleico (ADN o ARN, de una o de dos cadenas) envuelto por una cubierta proteica llamada
cpside.
Viroides: agente causal de ciertas enfermedades de las plantas denominado as por su semejanza
con los virus, de los que se diferencia por carecer de cpside. Se trata de cido nucleico envuelto
por una membrana procedente de la clula en la que se replic. Por extensin se aplicaba a lo que
hoy se denomina priones.
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