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CAPTULO 1

GENERALIDADES
Si bien el significado de la expresin Calidad del Agua se asocia en sus orgenes con la
utilizacin del agua para el consumo humano, la gran diversidad de usos y aplicaciones del agua
que deriva de la expansin y el desarrollo de la civilizacin ha extendido ese significado original
para ajustarlo a un nuevo espectro de significados y necesidades.

As, en la actualidad es tan importante conocer la calidad del agua para el consumo humano, como
lo es tambin para el riego de cultivos, para el uso industrial en calderas, para la fabricacin de
productos farmacuticos, para la expedicin de licencias ambientales, para el diseo y ejecucin
de programas de monitoreo, para adecuarla a las mltiples aplicaciones analticas de los
laboratorios y como herramienta de control para regular y optimizar el funcionamiento de las
plantas de purificacin y tratamiento de aguas, entre muchos otros fines.

As, en la actualidad, el significado de la palabra calidad en el campo del agua, est siempre
sujeto a un uso o aplicacin previamente definido. Por tanto, una determinada fuente de aguas
puede tener la calidad necesaria para satisfacer los requerimientos de un uso en particular, pero al
mismo tiempo no ser apta para otro. En sntesis, no existe un tipo de agua que satisfaga los
requerimientos de calidad para cualquier uso concebible ni tampoco un criterio nico de calidad
para cualquier fin.

1.1 El ciclo del agua


El agua es el origen de la vida y la sustancia esencial para su desarrollo. Regula la distribucin y la
densidad de la vegetacin sobre la superficie de la tierra y con esto, ejerce un control sobre la vida
misma. Por ello, no es casual que las grandes civilizaciones hayan florecido siempre sobre las
riberas de los principales ros: Los egipcios alrededor del Nilo, los hindes alrededor del Ganges,
los alemanes sobre las riberas del Rin o los franceses alrededor del Sena, para nombrar tan solo
algunos ejemplos.

El agua en la naturaleza es un ente dinmico; cambia constantemente de lugar, de estado y de


composicin. Puede encontrarse como agua salada en los ocanos, como agua dulce en algunas
fuentes naturales o en forma qumicamente muy pura, en las grandes masas nubosas
continentales.

Continuamente, una gran cantidad de agua se transforma en carbohidratos mediante los procesos
fotosintticos que realizan las plantas y otra cantidad semejante es generada, mediante la
respiracin de los organismos aerbicos (figura 1.1).

El ciclo del agua mostrado en la (figura 1.2) indica los diferentes estados y caminos por los que
transita el agua en su constante movimiento. Aunque el comn de la gente se halla familiarizada
con este ciclo, paralelamente a l ocurren otros ms, menos evidentes pero igualmente
importantes.

Uno de ellos es el ciclo hidrogeoqumico, proceso mediante el cual el agua, en su continuo


movimiento, transporta desde el interior de los continentes hasta el fondo del lecho ocenico,
enormes cantidades de materiales disueltos y en suspensin. En efecto, el ciclo del agua realiza
en su movimiento un proceso extractivo sobre los materiales de la corteza terrestre, semejante al
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que realiza el solvente sobre una muestra colocada en un sistema Soxhlet .

FIGURA 1.1 FOTOSNTESIS Y RESPIRACIN COMO PARTE DEL CICLO DEL AGUA. FUENTE: AUTOR

En esta analoga, la corteza terrestre constituye la muestra o material extractable, el agua el


solvente extractante, el mar el hervidor en donde se concentra el extracto y el sol, la fuente de
energa que mantiene activo el proceso (figura 1.3).

Precipitacin

Evapotranspiracin

Evaporacin
Escorrenta

Agua Subterrnea

Infiltracin
FIGURA 1.2 CICLO DEL AGUA EN ZONA URBANA. FUENTE: PROJECTS.CH2M.COM/TUSCWSP/ IMG/HYDRO.JPG

Cada sifoneo en el Soxhlet representa un ciclo completo en la naturaleza, es decir, una lloviznita
equivalente al chapuzn que recibira la tierra, si toda el agua existente en los ros, lagos y mares
del mundo, lloviese de repente sobre los continentes durante un solo evento de precipitacin.
Aunque en realidad los ciclos del agua en la naturaleza distan mucho de parecerse a los de un

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Soxhlet: Equipo de laboratorio utilizado para obtener extractos de productos naturales en Qumica Orgnica
Soxhlet, el resultado en cuanto al transporte de materia si es muy semejante. Es en virtud de este
transporte de masa, que el agua del mar tiene su salinidad caracterstica.

FIGURA 1.3 SISTEMA DE EXTRACCIN CON SOXHLET. FUENTE: AUTOR

Pero el agua al caer y transitar sobre la superficie de la tierra no solamente transporta materiales
hacia el mar, sino que tambin erosiona la superficie, moldea el paisaje y esculpe nuevas formas
sobre la superficie de la tierra. A su paso por los continentes, el agua renueva la vegetacin y
activa los ciclos vitales en cada uno de los ecosistemas.

FIGURA 1.4 AGUA COMO AGENTE MODIFICADOR DEL PAISAJE. FUENTE: ENCARTA 2002.

Otro de los ciclos paralelos al gran ciclo hidrolgico, lo constituye el fraccionamiento isotpico del
agua, el cual es accionado por los procesos de evaporacin y condensacin. Para entender este
fraccionamiento, es necesario partir del reconocimiento de la existencia de los tres istopos del
hidrgeno y los dos del oxgeno:

8 16
Oxgeno Nmero Atmico 8 Masa Atmica 16 O
8 17
Oxgeno Nmero Atmico 8 Masa Atmica 17 O
1 1
Hidrgeno Nmero Atmico 1 Masa Atmica 1 H
1 2
Hidrgeno Nmero Atmico 1 Masa Atmica 2 H
1 3
Hidrgeno Nmero Atmico 1 Masa Atmica 3 H
Aunque estamos acostumbrados a referirnos al agua mediante la frmula molecular H2O, en
realidad las molculas de agua, en cualquier parte del universo, estn formadas por molculas
constituidas por todas las combinaciones posibles de estos istopos.
As las cosas, el agua no est compuesta exclusivamente por agua de masa molecular 18, sino
que sta forma coexiste con todas las dems formas posibles, a partir de la combinacin entre los
diferentes istopos de hidrgeno y oxgeno, esto es, agua de masa molecular 19, DHO, agua de
masa molecular 20, D2O, etctera.

Por otra parte, es bien conocido el hecho de que dentro de una misma familia de compuestos
qumicos, cuanto mayor es la masa molecular del compuesto, mayores son sus puntos de fusin y
de ebullicin. Esto significa que el agua de masa molecular 18, funde y ebulle a temperaturas
ligeramente ms bajas que el agua de masa molecular 19 o 20.

As, durante el proceso de evaporacin del agua desde el mar o desde cualquier otro cuerpo de
agua superficial, ocurre un fraccionamiento isotpico por medio del cual el agua que permanece en
estado lquido dentro de la fuente expuesta, aumenta su concentracin en istopos pesados (se
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enriquece en H y O ), mientras que la masa de vapor que se desprende, se enriquece en
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istopos livianos (H , y O ).

A su vez, cuando dichas masas nubosas ganan altura, se enfran y condensan causando eventos
de precitacin, en donde el agua que se precipita en forma de lluvia, posee un mayor contenido de
istopos pesados, en relacin con la composicin isotpica de la masa nubosa remanente. Esto,
debido a que las molculas ms pesadas se condensan primero que las ms livianas.

El efecto global de los fenmenos de evaporacin y condensacin del agua en el ciclo hidrolgico
trae como consecuencia que, de una manera muy aproximada, cada cuerpo de aguas puede
caracterizarse por su proporcin relativa de istopos livianos y pesados, es decir, por su firma
isotpica que le caracteriza y distingue de los dems cuerpos de agua. As, merced al
fraccionamiento isotpico del ciclo hidrolgico, la isotopa constituye una herramienta natural
sumamente til en los estudios hidrolgicos y ambientales.

1.2 Agua dulce agua salada


Un Inventario Instantneo de las fuentes hdricas terrestres, desde los 4000 metros de altura
hasta los 4000 metros de profundidad, en relacin con el nivel del mar, muestra los siguientes
resultados (Fetter, 1994):

Agua salada en los ocanos: 97,20%


Agua en los glaciares y capas polares: 2,14%
Agua Subterrnea: 0,61%
Agua superficial, (ros, lagos, etc.): 0,009%
Agua como humedad del suelo: 0,005%
Agua atmosfrica, (vapor, nubes): 0,001%

Este balance indica por s solo la importancia que tiene el agua subterrnea como fuente potencial
para el abastecimiento humano (Fetter, 1991) y la escasa proporcin del agua dulce en relacin
con el volumen total de agua existente sobre la Tierra.

Obsrvese como las reservas de agua subterrnea son aproximadamente 70 veces ms grandes
que las de agua superficial y como, las reservas de aguas superficiales y subterrneas, juntas,
apenas constituyen el 0,6% del agua lquida total del planeta. Si bien las tres cuartas partes de la
superficie terrestre se hallan cubiertas de agua, su volumen realmente disponible es muy bajo,
mxime en la era moderna, en donde los fenmenos de contaminacin del agua reducen cada vez
ms el volumen de agua dulce que aun queda disponible.
En un lenguaje cotidiano, la aparente abundancia del agua en la Tierra es tan subjetiva como lo
podra ser el disponer en la mesa de un litro de leche, del cual escasamente se pueden consumir
seis mililitros...!

Las diferencias entre el agua dulce y el agua salada presente en los ocanos pueden apreciarse
fcilmente mediante el anlisis comparativo de su composicin. Si bien estas diferencias pueden
verse, tan grandes o tan simples como queramos, ellas determinan su uso potencial para el
abastecimiento humano y para muchos otros muchos fines cotidianos. La tabla 1 y la figura 1.5
ilustran estas diferencias.

Cloruros: 1,91 %

Sodio: 1,06 %

Sulfato: 0,27 %

Magnesio: 0,13 %

Calcio: 0,04 %

Trazas: 0,025 %
FIGURA 1.5 COMPOSICIN PORCENTUAL DEL AGUA DE MAR. FUENTE: AUTOR

Parmetro Agua lluvia2 agua de mar3


pH 5,6 8,2
Conductividad, S/cm 6 48300
Calcio, mg/l 0,3 418
Magnesio, mg/l 0,6 1330
Sodio, mg/l 1,2 11035
Potasio, mg/l 0,6 397
Cloruros, mg/l <5 19841
Bicarbonatos, mg/l 7 146
Sulfatos, mg/l <5 2769
Nitratos, mg/l, (N) No Medido < LD
TABLA 1 COMPOSICIN COMPARATIVA DE AGUA LLUVIA Y AGUA DE MAR.

1.3 Conceptos generales


Como ya fue expuesto, cuando se habla de calidad de aguas es porque se tiene implcita una
aplicacin especfica. Dichas aplicaciones las define el cliente o usuario de los resultados y

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Muestra tomada en Apartad, aproximadamente a 6 km de la lnea de costa, Crdenas, 1994.
3
Composicin media del agua de mar. Tabla 23.5, Groundwater and Wells, Driscoll, F., 1989.
generalmente estn relacionadas con preguntas tales como Es apta esta fuente de aguas para el
consumo humano?, es til para el riego de cultivos frutales?, sirve para propsitos pisccolas?,
es incrustante o corrosiva?, etctera.
La calidad de un cuerpo de aguas se determina en ltima instancia mediante procedimientos de
muestreo, anlisis de laboratorio e interpretacin de resultados. Estas mismas pruebas, con
diferente interpretacin, pueden aplicarse tambin para el control y optimizacin de plantas de
purificacin y tratamiento de aguas; para el control, prevencin y proteccin de fuentes hdricas y,
en general, para el desarrollo de proyectos de evaluacin e impacto ambiental.

En este texto se presentan y discuten las operaciones bsicas que se requieren para poder
conceptuar sobre la calidad de un determinado cuerpo de aguas, teniendo como referencia la
calidad con respecto al consumo humano, con respecto al riego de cultivos, con respecto al uso
industrial y con respecto a las evaluaciones de impacto ambiental.

1.4. Necesidad de monitorear las fuentes de agua


Una consecuencia inherente a la distribucin del agua para el consumo de una poblacin, la
constituye la generacin de grandes volmenes de agua residual que, por lo general, tienen como
punto de descarga final las mismas fuentes de abastecimiento. Este procedimiento puede
resumirse as:

Mediante una operacin simple, una comunidad riberea coloca sobre el cauce una bocatoma,
ubicada en condicin de aguas arriba con respecto del asentamiento, para abastecer mediante
una red de suministro, las necesidades de la poblacin. Las aguas residuales que se van
generando, se van evacuando constantemente mediante un sistema de alcantarillado hasta un
canal colector que las conduce nuevamente hacia el cauce, en un punto ubicado en condicin de
aguas abajo.

Como consecuencia de este procedimiento, el agua que llega a las comunidades ubicadas aguas
abajo de las primeras, ser siempre de menor calidad. Cuando este procedimiento se repite a lo
largo de la trayectoria de un ro, sus aguas se van deteriorando hasta llegar a un punto en el cual el
cauce pierde su capacidad natural de autodepuracin. Las aguas se tornan incapaces para
sostener la vida, se deteriora el ecosistema y ya no es posible que otra comunidad ms, ubicada
en condicin aguas abajo, pueda servirse de este mismo cauce.

En las actuales circunstancias el crecimiento de la poblacin humana en muchos lugares del


mundo es tal que prcticamente todas las comunidades se hallan ubicadas en condicin aguas
abajo. Ya que las aguas residuales contienen una amplia gama de contaminantes y de
microorganismos patgenos, la vigilancia y el control sobre la calidad del agua que se distribuye
constituye uno de los factores ambientales ms importantes para cualquier comunidad, en
cualquier lugar del mundo.

1.4. Eplogo
EL HOMBRE Y EL AGUA
Si el hombre es un sueo el agua es el rumbo, si el hombre es un pueblo el agua es el mundo, si el
hombre es recuerdo el agua es memoria, si el hombre esta vivo el agua es la vida.
Si el hombre es un nio el agua es Paris, si el hombre la pisa el agua le salpica, cudala como
cuida ella de ti.
Brinca, moja, vuela, lava, agua que vienes y vas.
Ri, espuma, lluvia, niebla, nube, fuente, hielo, mar.
Si el hombre es un sueo el agua es el rumbo, si el hombre es un pueblo el agua es el mundo.
Si el hombre es recuerdo el agua es memoria, si el hombre esta vivo el agua es la vida.
El agua es Paris, si el hombre la pisa el agua le salpica, cudala como cuida ella de ti.
Brinca, moja, vuela, lava, agua que vienes y vas.
Ri espuma, lluvia, niebla, nube, fuente, hielo, mar.
Agua barro en el camino agua que esculpes paisajes, agua que mueves molinos, agua que me da
sed nombrarte, agua que le puedes al fuego, agua que agujereas la piedra, agua que estas en los
cielos, como en la tierra.
Brinca, moja, vuela, lava, agua que vienes y vas. Ri espuma, lluvia, niebla, nube, fuente, hielo,
mar.

Joan Manuel Serrat

Ejercicios de reflexin y aplicacin


1. Defina con sus propias palabras, los conceptos de calidad, agua residual, agua potable,
ciclo hidrolgico, ciclo hidrogeoqumico y ciclo isotpico.

2. Cmo se relacionan el ciclo del agua y el ciclo hidrogeoqumico con algunos ciclos vitales,
tales como el ciclo del carbono y el ciclo del nitrgeno?

3. Reflexione y describa con sus propias palabras las principales diferencias que existen
entre las aguas residuales domsticas, las aguas superficiales de un cauce no afectado,
las aguas subterrneas y el agua de mar.

4. Describa cinco usos potenciales del agua y sus criterios de calidad asociados.

5. Sin agua, no hay vida, pero con agua y sin sol, habra vida?

6. Con agua y sol pero sin movimiento o ciclo, existira la vida?

7. Reflexione sobre los elementos y las condiciones mnimas que sostienen la vida en la
tierra, particularmente, aquellas diferentes del agua.

8. Cabra esperar una composicin diferente en el agua del mar, hace diez millones de
aos? Y, dentro de diez millones de aos, cabria esperar una composicin diferente a la
actual?

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