Cap.4.

- Flujo no ideal 1

FLUJO NO IDEAL
Se entiende por flujo no ideal en un reactor, aquel que conduce a una dispersin
de los tiempos de residencia en el mismo; situacin que solo se produce en sistemas
de flujo:
- En los reactores continuos tipo tanque, las desviaciones del modelo de flujo ideal
(mezcla perfecta) se producen por formacin de canalizaciones, zonas estancadas
o recirculacin del fluido (distribucin de probabilidades de encontrar la salida por
los distintos elementos fluidos).
- En los reactores tubulares, las desviaciones del flujo de pistn se deben al
gradiente radial de velocidad (viscosidad, canalizaciones), la difusin molecular
(gradientes de concentracin laterales y longitudinales), la difusin turbulenta (flujo
al azar) y la difusin trmica (gradientes de temperatura).
Como se aprecia, los gradientes de temperatura (radiales, zonas calientes) tambin se consideran causa de
no idealidad, debido a su efecto sobre la velocidad de reaccin; de hecho, suele ser el principal factor de
desviacin aunque apenas modifique directamente los tiempos de residencia (difusin trmica).

Los reactores tipo tanque se aproximan a la idealidad con diseos mecnicos y

agitacin adecuados; en los tubulares ello se consigue con relaciones de longitud y dimetros
apropiados, as como un adecuado intercambio trmico.

Las desviaciones del flujo ideal originan disminuciones de eficacia de la instalacin (efluente no
uniforme y control del proceso ms difcil), y estn relacionadas con los problemas de cambio de escala,
pues a menudo el factor no controlable es la magnitud de no idealidad, que puede diferir mucho de las
unidades pequeas (laboratorio) a las grandes (industria). Su desconocimiento puede llevar a importantes
errores de diseo (y por ello conviene el estudio en planta piloto): los experimentos pretenden obtener si
el flujo en el reactor se desva significativamente del ideal y, en caso afirmativo, como tratar la desviacin.

Distribucin de tiempos de residencia (RTD)

Los mtodos experimentales para determinar la funcin de distribucin normalizada de los
tiempos de residencia del fluido que sale de un reactor (Et=1), se basan en las tcnicas estmulo-
respuesta con trazadores: se perturba el sistema mediante una seal de entrada (inyeccin en la
alimentacin), cuya salida (anlisis del trazador en el efluente frente al tiempo) nos informa del sistema.
El trazador es una sustancia de fcil deteccin, que no perturbe el sistema (reaccin y tipo de
flujo), y puede adoptar diferentes seales de entrada: pulsos casi instantneos (la respuesta
normalizada se denomina funcin C=[C]/[C]t), o escalones continuos (la respuesta es F=[C]/[C0]=Et);
entonces, para recipientes `cerrados: E=C=F/t, la media de la distribucin es: tm=tiCiti/Citi , y
tambin puede calcularse la varianza (til para comparar curvas experimentales y tericas).
Si Ce es una seal de entrada que se modifica al pasar por un reactor (E), la seal de salida
puede obtenerse de la convolucin: Cs(t)=Ce*E=Ce(t-t)E(t)t.

Si los cambios en la magnitud del estmulo producen cambios proporcionales en la respuesta, el

proceso es lineal: si el trazador se comporta como tal (sin adsorcin, reaccin, etc) las experiencias en
estado estacionario sern lineales respecto a la concentracin. Si ocurren simultneamente varios
procesos lineales, el efecto global tambin lo ser, y el sistema puede analizarse por separado: de
acuerdo con esta propiedad aditiva, la informacin estmulo-respuesta ser suficiente para estudiar el
comportamiento de un reactor donde la velocidad sea lineal con la concentracin (primer orden).

Supongamos un fluido compuesto por elementos i que pasan el reactor sin intermezclarse, y una reaccin
simple de 1er orden: Cm=CiEt=C0e-ktEt, y as se calcula directamente la conversin a partir de la informacin del
trazador (grfica o analticamente). Para cualquier reaccin lineal (irreversible, reversible, en serie, paralelo y sus
combinaciones), puede efectuarse el diseo de reactores no ideales conociendo la RTD y las constantes cinticas.

Los sistemas no lineales, en cambio, deben estudiarse globalmente, ya que su comportamiento

no puede predecirse partiendo de sus procesos constituyentes.

Si la reaccin no es de primer orden no puede utilizarse la informacin sobre la RTD para hallar directamente
la conversin; la ecuacin anterior representa su lmite superior para rdenes superiores a uno, y viceversa (el otro
lmite es difcil de calcular y se estudia en el apartado de Mezcla de Fluidos, tiempo de mezcla).
Entonces se acude a un mtodo aproximativo, que consiste en suponer un `modelo de flujo del fluido en el
reactor y calcular las conversiones basndonos en el mismo (en la medida que el modelo refleje el comportamiento, as
ser la concordancia entre la conversin predicha y la real).
Cap.4.- Flujo no ideal 2

MODELOS DE FLUJO NO IDEAL

Los reactores ideales (mezcla completa y flujo de pistn) representan dos modelos
extremos; los reales tienen un comportamiento intermedio para cuya descripcin se han
desarrollado varios modelos: Flujo disperso en pistn, Tanques en serie, y combinados.

E E E

1/tme-t/tm

tm t tm t tm t

Flujo en pistn Flujo real Flujo en mezcla completa

Flujo disperso en pistn.-

Es un modelo de flujo en pistn con un cierto grado de retromezcla del fluido

(independiente de la posicin en el reactor), cuyas contribuciones en la direccin axial pueden
describirse por una expresin como la ley de Fick (no se considera la difusin radial).

C/t= D2C/l2 z: coordenada axial adimensional

L: longitud del reactor (z=l/L)
C/=(D/uL)2C/z2 -C/z D: coeficiente de dispersin axial
u: velocidad lineal del fluido
= t/tm= tu/L
Modelo de un solo parmetro (mdulo de dispersin, D/uL), que mide el grado
de dispersin axial (flujo de pistn, D/uL=0; mezcla completa, D/uL=).

En general, el modelo es satisfactorio para desviaciones no muy grandes del flujo de pistn
(tubos largos, flujo turbulento, lechos rellenos). Para grados de dispersin pequeos, la solucin de la
ecuacin anterior representa una familia de Gaussianas con parmetro nico D/uL, que puede evaluarse
experimentalmente de varias formas (ej. a partir de la varianza de la curva E del recipiente, =2D/uL).
1a 2

Cuando el grado de dispersin es grande, es menos probable que el sistema real satisfaga las
hiptesis del modelo, y por tanto que la curva experimental se ajuste a sus predicciones; las curvas del
trazador cambian de forma, y estas son asimtricas y con ligera cola.
1b
Para sistemas cerrados (aquellos donde el fluido entra y sale por flujo de pistn) tenemos que
la varianza es: =2D/uL-2(D/uL) (1-e
2 2 -uL/D
).
En sistemas abiertos, hay que tener sumo cuidado en utilizar el modelo, pues la forma de
introducir el trazador y su medida conducen a curvas C diferentes (debe medirse segn un mtodo de
flujo y no de muestras mltiples, y para una entrada en disparo la varianza se aproxima a 2D/uL).
2

Se dispone tambin de correlaciones entre la intensidad de la dispersin (D/ud) y propiedades

2
del sistema (Re, etc) , que permiten calcular el mdulo: D/uL= (D/ud)(d/L), multiplicando la intensidad por
el factor geomtrico del reactor (d/L).

Aplicacin.-
La ecuacin de diseo de estos reactores se obtiene de la misma forma que con el
modelo ideal, incluyendo en el balance de materia los flujos por la dispersin en la seccin
diferencial: (D/uL)2C/z2 -C/z v = 0
er D/uL 2 a/2(D/uL) 2 -a/2(D/uL)
Para reacciones de 1 orden: C/C0= 4ae /[(1+a) e - (1-a) e a=(1+4kD/uL)
con pequeas desviaciones del flujo de pistn:
C/C0 exp [(k) (D/uL)-k] = exp (k -k), y L/Lp=V/Vp=1+kD/uL (id.C) C/Cp=1+(k)2D/uL (id.V)
2 2 2

y cualquier cintica:
C-Cp= (D/uL)rpln(ro/rp), r: velocidades a la entrada y salida de un reactor de flujo en
pistn con idntico o L que el real; para orden n se reduce a: C/Cp=1+n(D/uL)(kCp )ln(Co/Cp).
n-1

Existen grficas de soluciones generales para la comparacin de tamaos en flujo de pistn y

3
disperso, para reacciones de orden 1 y 2 (sin expansin), que pueden extrapolarse o interpolarse a otros .

1
Levenspiel, O. Ingeniera de las reacciones qumicas Cap.9, fig.13 (a) fig.17 (b)
2
Id, figs. 18-20
3
Id. figs. 22 y 23.
Cap.4.- Flujo no ideal 3

Modelo de tanques en serie.-

Supone que el reactor puede representarse por varios tanques de mezcla completa en
serie y del mismo tamao; el nico parmetro es el nmero de tanques (N), y no presenta los
problemas de fijar las condiciones de contorno, ni del modo de inyectar o medir el trazador,
como en el caso anterior.
/(N-1)!e
-N
Ei = i
N-1 - i N-1
E = N(N) /(N-1)!e

Puede representarse la curva C, algunas de cuyas propiedades sirven para calcular el valor del
parmetro N (ej. =1/N); a medida que aumenta N, la curva RTD se hace ms simtrica aproximndose
2
4
a la Gaussiana del modelo disperso en pistn.

Aplicacin.-
Las grficas 6.5-6 (Cap.2) comparan el diseo de tanques ideales en serie con el flujo de pistn para
reacciones de primer y segundo orden. Para 1er orden y valores grandes de N (pequeas desviaciones del flujo en
pistn) las expresiones de diseo se reducen a:
VN/Vp = 1+k/N CN/Cp = 1+(k)2/N

Pueden discutirse extensiones de estos modelos para reacciones mltiples, variacin molar, recirculacin
y efectos no isotrmicos.

Modelos combinados.-

Se emplean cuando los modelos de un parmetro no representan satisfactoriamente

las desviaciones del flujo ideal (en pistn o mezcla completa), y suponen que el reactor est
constituido por regiones (de flujo en pistn, disperso, mezcla completa, aguas estancadas),
interconectadas de varios modos (bypass, recirculacin, flujo cruzado).

Desviaciones pequeas del flujo en pistn y colas largas.- Se producen cuando hay retencin de
parte del fluido en contacto con slidos (lechos de relleno, percolacin, etc). Se han desarrollado varios
modelos, el ms sencillo de los cuales combina tanques en serie y flujo cruzado; por anlisis de las
curvas de superposicin de estos efectos pueden estimarse los parmetros que ajustan el sistema fsico
(en la fig. aparece un esquema representativo cuando el fluido no entra ms de una vez en la regin de
aguas muertas).

Tanques reales agitados.-

Las desviaciones respecto a la mezcla completa se producen principalmente en tanque grandes
con agitacin insuficiente y con reacciones rpidas donde el tiempo de reaccin es pequeo comparado
con la mezcla uniforme. Consideraremos dos tipos de anlisis para el estudio de modelos:

Escala de tiempos pequea (respecto al tiempo medio de residencia).- Pueden obtenerse las
curvas caractersticas, despus de una pulsacin, midiendo la concentracin de trazador en algn punto
significativo del reactor; el modelo de N tanques con recirculacin suele ajustarse a estas curvas: la seal
de salida en sistema discontinuo es la suma de contribuciones de los m pasos C=Ne (N)
-N mN-1
/(mN-1),
mientras en continuo se superpone con la exponencial decreciente de tanque ideal (la respuesta peridica
se debe a la recirculacin del fluido); las determinaciones permiten obtener el n tanques (N), tiempo de
2/3
retorno (longitud de oscilacin, tT) y velocidad de disgregacin (descenso de la amplitud, Db=(V/N) /tT),
5a
parmetros que dependen de la geometra, potencia de agitacin y propiedades del fluido. Estos
modelos son de inters en polimerizaciones y reacciones mltiples.
Escala de tiempos grande.- Se han usado modelos de dos parmetros, que pueden ajustarse a
5b
partir de curvas de RTD o concentracin de trazador en los compartimentos (son de inters en biologa).

4
Id. figs. 24 y 25
5
Id. figs. 27, 28 y 32 (a) fig. 33 (b)
Cap.4.- Flujo no ideal 4

MEZCLA DE FLUIDOS

El problema de la mezcla de fluidos es de importancia en las reacciones qumicas,

tanto en lo que respecta al tamao del reactor como a la distribucin del producto.
Los factores que afectan a los sistemas reactivos son el grado de segregacin y tiempo
de mezcla, donde el primero mide si la mezcla se efecta a escala microscpica (molculas
individuales moviendo y mezclndose libremente), o de macrofluido (segregado en elementos
cuyas molculas no se mezclan de unos a otros). Estos factores no pueden elucidarse por
medio de trazadores, ya que la distribucin de tiempos de residencia no depende de los
mismos, por lo que deben tenerse en cuenta de forma independiente en la descripcin del
reactor :
x= f (cond.operacin, cintica, RTD, grado de segregacin, tiempo de mezcla)

Los fluidos ordinarios se comportan como microfluidos excepto cuando las sustancias son muy
viscosas o para reacciones muy rpidas. Los elementos grandes se rompen en otros ms pequeos por
accin de la turbulencia (agitadores, deflectores, etc), y la teora de mezcla estima el tiempo necesario
2
para esta ruptura, mientras que los elementos pequeos pierden su identidad por difusin: t= d elemento/D.

Grado de segregacin.-

Un reactivo en estado de `microfluido se comporta como en las reacciones homogneas, y cada

uno de los agregados de un `macrofluido lo hace como un pequeo batch, por lo cual la segregacin no
tiene influencia en un sistema discontinuo o de flujo en pistn, pero la tiene cada vez mayor a medida que
la RTD se aproxima a la mezcla completa.
La ecuacin de diseo para un reactor de mezcla completa (macrofluido) puede integrarse para
obtener: Cm/C0= (C/C0)discE(t)t (1), y compararse con el comportamiento de microfuido y flujo de pistn
6a
con diferentes rdenes de reaccin (=0).

Segregacin parcial.- Para grados intermedios de segregacin, puede emplearse el parmetro de

coalescencia (I) basado en un modelo de fase dispersa de gotas que fluyen a travs de un tanque ideal: si
no hay coalescencia, todas las gotas tendrn concentraciones diferentes y la fase se comporta como
macrofluido (I0), mientras que si hay coalescencia y dispersin las composiciones tendern a igualarse
y, en el lmite, la fase se comporta como microfluido (I). Puede obtenerse la conversin con este
6b
modelo para cualquier cintica, RTD y sistema de reacciones y alimentacin.

Tiempo de mezcla.-

El tiempo que tarda en efectuarse la mezcla depende del tipo de flujo en el reactor, que lleva
asociada una distribucin de tiempos de residencia (aunque una misma RTD puede corresponder a tipos
de flujo distintos, con tiempos de mezcla diferentes).

El tiempo de mezcla no tiene influencia con flujo en pistn o macrofluidos, mientras que esta va
creciendo a medida que la RTD se acerca a la mezcla completa y el grado de segregacin al microfluido:
- Para una RTD prxima al flujo de pistn (pulsacin ideal), el grado de segregacin tendr poca influencia,
como hemos visto, y como apenas hay mezcla de fluidos con tiempos de residencia diferente tampoco afecta
mucho un tiempo de mezcla grande o pequeo.
- Para una RTD prxima a la exponencial decreciente del flujo en mezcla completa, el grado de segregacin
tiene gran influencia, de forma que para macrofluidos (en todos los casos) o tiempos de mezcla grandes
(microfluidos), la conversin ser parecida y viene dada por la ec.1 anterior; para microfluidos con tiempos de
mezcla pequeos vendr dada por la ecuacin de diseo ordinaria de los reactores de mezcla completa.
- Para RTD arbitraria la ec.1 representa un extremo, mientras que el clculo del otro lmite de conversin es
difcil; suele ser preferible deducir un modelo aproximado como antes y calcular la conversin con el mismo.

Efecto de la cintica.- La segregacin y el tiempo de mezcla aumentan la conversin para n>1, y

viceversa; cuando n=1, no depende de estos factores, y puede despreciarse en general para reacciones
simples, aunque su efecto sobre la distribucin de productos puede ser importante en las mltiples.

En cuanto al efecto de la conversin, para x pequeas apenas influyen la RTD, segregacin o

tiempo de mezcla, con valores intermedios empieza a influir ms la RTD, y para valores de la conversin
elevados todos los factores pueden adquirir gran importancia.

6
Id. Cap.10. Tabla 1 y figs.3-4 (a) fig.6 (b).
Cap.4.- Flujo no ideal 5

Mezcla de dos fluidos.-

Si el tiempo de homogeneizacin de A y B no es pequeo comparado con la reaccin A+B

(fluidos viscosos o reacciones muy rpidas), existir un problema de mezcla; los casos extremos
corresponden a microfluidos (se comportarn del modo esperado) y macrofluidos (donde no hay reaccin
por falta de contacto).
En los casos reales habr zonas ricas en A y en B; la segregacin parcial requerir un aumento
del tamao del reactor, y como la reaccin se efecta a diferentes velocidades en el mismo, el producto
puede tener distintas propiedades de un punto a otro.
Cap.4.- Flujo no ideal 6

MEZCLADORES ESTATICOS

Una unidad de mezcla esttica consiste en una serie de elementos gua estacionarios,
emplazados a lo largo de un tubo, conducto o columna, en una configuracin compacta que logra la
mezcla de fluidos utilizando la propia energa del flujo (bombeo). Constituyen medios simples y efectivos
de mezcla para situaciones de proceso variadas y difciles, incluyendo los reactores qumicos, de modo
ambientalmente atractivo y seguro. No solo combinan los fluidos eficientemente, sino que maximizan la
transferencia de masa-calor y estrechan la RTD, todos ellos aspectos deseables en los reactores, que
precisan el control de la mezcla, cintica y tiempos para lograr una conversin, selectividad y calidad
ptimas; podemos relacionar estos parmetros con los mezcladores estticos por medio de los conceptos
7
de tiempo medio de residencia, de mezcla, reaccin y RTD.

Para procesos continuos suele ser interesante alta mezcla radial (equalizacin de concentracin y
temperatura), y mnima retromezcla axial (equalizacin de velocidad), que puede medirse con el n de Bodenstein:
Bo=0 (mezcla completa) y Bo= (flujo de pistn); en la fig. puede observarse la respuesta en escaln de un mezclador
esttico (Bo50 por metro de longitud para flujo viscoso), que indica una RTD estrecha (eliminacin de canalizaciones y
estancamientos, con buenas caractersticas de autolimpieza).

Los reactores tubulares planos son inapropiados para reacciones con flujo laminar, por su amplia
RTD, y la situacin se agrava si el calor de reaccin es elevado, pudiendo crear significativas diferencias
de temperatura entre el centro y la pared interna; estos problemas se reducen con mezcladores estticos,
que exaltan la mezcla radial, simultneamente a la transferencia de calor por conveccin forzada.
En otros casos, la RTD cambia durante la reaccin, como en los procesos de polimerizacin con
grandes incrementos de la viscosidad, que no pueden ser manejados en un tubo vaco (el monmero de
baja viscosidad en el centro tender a pasar deprisa, mientras otra porcin llenar el reactor con zonas
estancadas altamente viscosas). En sistemas acuosos (hidrlisis, esterificaciones, etc) puede surgir otro
problema completamente diferente de RTD, como son las fuerzas de conveccin libres (favorecidas por el
dimetro grande del tubo, la baja viscosidad y velocidad de flujo), que aproximan al comportamiento de
tanque agitado, y pueden tambin minimizarse con columnas provistas de elementos estticos.
Los reactores ordinarios de flujo de pistn pueden tener otras dificultades, como las reacciones
fuera de control por altas concentraciones, bajas velocidades de flujo o longitudes inusuales; una solucin
en estos casos es emplear mezcladores estticos en reactores de lazo: la concentracin de reactivos en
todos los puntos es algo mayor que en un RCTA pero mucho menor que en flujo de pistn; el tiempo de
residencia, mezcla y transferencia de calor de estos sistemas pueden ajustarse casi sin limitacin con el
nmero de elementos mezcladores, su relacin L/D, los puntos de alimentacin y la tasa de recirculacin.
Por su parte, el control de la exotermicidad en reactores isotrmicos solo es posible con un buen
intercambio de calor superficial por u.d.V, pero esta relacin y el coeficiente de transferencia disminuyen
con el dimetro, y es especialmente difcil con flujo laminar o viscoso. Una estrategia es dividir el flujo con
multitubos paralelos, aunque pueden presentar problemas de maldistribucin (sobre todo en reacciones
gas-lquido, con cambios de fase o viscosidad); por ello se ha desarrollado un reactor-mezclador con
tubos estticos por los que circula un fluido trmico, con una gran capacidad de mezcla y transferencia
interna (casi constante vs volumen del equipo): como resultado, apenas se producen diferencias radiales
de temperatura o concentracin, mientras se mantiene una alta fraccin vaca.
En la fig. puede observarse la capacidad de transferencia de calor de varios tipos de reactores laminares: con
mezclador-cambiador esttico (1), mezclador esttico monotubo simple (2), tubo vaco (3), tanque agitado (4) y extrusor
(5). Puede operarse en flujo de pistn, lazo de recirculacin o combinacin de ambos.

7
Streiff, F.A. & Rogers J.A.; Dont overlook static-mixer reactors, Chem.Eng. 101(6), 76-82 (1994). Vease tambin la Gua,
mecanismos y diseo de mezcladores estticos en: Chem.Eng.Prog. 93(6), 28 (1997).
Cap.4.- Flujo no ideal 7

En las reacciones heterogneas, como veremos, la transferencia de materia entre fases es a

menudo ms crtica que la reaccin misma, y dicho transporte est determinada por las caractersticas de
los reactivos, as como por el input energtico especfico (udm), velocidad de flujo y cada de presin:
0,8
por ejemplo, los sistemas lquido-lquido y gas-lquido estn gobernadas por la relacin kLa/ , y la alta
viscosidad limita la solubilidad y transferencia entre fases ( ), debindose compensar esta resistencia
0,7

con fuerte aplicacin de energa o dilucin. Una forma de suministrar energa efectivamente es mediante
reactores de lazo circulante provistos de mezcladores estticos.
Los mezcladores estticos se usan como reactores o contactores gas-lquido, tanto en procesos
donde el gas como el lquido son la fase dispersa y la otra continua; y una innovacin reciente es su
empleo como estructura de soporte para catalizadores en reacciones gaseosas (o de 3 fases): esta
combinacin permite alta mezcla radial con bajas prdidas de carga (comparado con lechos fijos) y
transferencias msicas 4-5 veces superiores a las estructuras de canales paralelos.

En resumen, la mezcla esttica es una homogeneizacin en lnea (sin empleo de partes mviles),
donde la accin se logra por la divisin, extensin y transposicin continua de los componentes, de forma
que se equalizan las diferencias de composicin, temperatura y velocidad en la seccin radial de flujo
(historias uniformes del producto); la energa necesaria viene suministrada por las bombas y ventiladores
de los componentes a mezclar (a velocidades constantes). Se usan no solo en operaciones de mezclado,
sino de intercambio de calor y reacciones qumicas, que precisan, adems de una buena combinacin,
transferencia trmica, tiempo de residencia uniforme, y en el caso de ms de una fase, dispersin y
contacto ntimos. En reactores tubulares proporcionan condiciones de reaccin controladas de gran
efectividad, sobre todo con mezcla y transferencia de calor simultneas (temperatura). Tambin ayudan al
cambio de procesos batch a continuos, y dado que sus caractersticas hidrodinmicas son conocidas, el
escalado resulta fiable.
Sus principios de diseo son canales de interseccin abiertos, donde la mezcla no es aleatoria,
sino que sigue un patrn geomtrico reproducible con baja demanda energtica y costes operativos (alta
eficacia de mezcla con baja cada de presin y longitud de instalacin); no se requieren motores ni cables,
lo que resulta en ahorros de inversin y mantenimiento, y se eliminan problemas de estanqueidad; las
fuerzas de cizalladura suelen ser pequeas, lo que permite procesar los materiales con suavidad.
El nmero de elementos necesarios de mezcla para una aplicacin especfica depender de la
homogeneidad requerida (expresada como desviacin standard) y de la relacin volumtrica de los
componentes x:v1/(v1+v2). El diagrama representa el comportamiento de un mezclador Sulzer para flujo
turbulento.

Las aplicaciones pueden ser para baja viscosidad, gases, lquidos inmiscibles, dispersin gas-
lquido, absorcin en co-corriente, suspensiones, pastas viscosas y slidos.