VIA LACTEA

La galaxia de la Va Lctea o simplemente Va Lctea es una galaxia espiral donde se

encuentra el sistema solar y, por lo tanto, la Tierra. Segn las observaciones, posee una
masa de 1012 masas solares y es una espiral barrada. Su dimetro medio se estima en unos
100 000aos luz, equivalentes a casi un trilln y medio (1,421018) de kilmetros o 9480
millones de unidades astronmicas. Se calcula que contiene entre 200 000 y 400 000
millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el centro de la galaxia es de alrededor
de 27 700 aos luz (8500 pc), es decir, el 55 % del radio total galctico. La Va Lctea forma
parte de un conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda ms
grande y brillante tras la galaxia de Andrmeda (aunque puede ser la ms masiva, como lo
muestra un estudio reciente).
El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa camino de leche.
Esa es, en efecto, la apariencia de la tenue banda de luz que atraviesa el firmamento
terrestre, y as lo afirma la mitologa griega, explicando que se trata de leche derramada del
pecho de la diosaHera (Juno para los romanos). Rubens representa la leyenda en su obra El
nacimiento de la Va Lctea. Sin embargo, ya en la Antigua Grecia, el
astrnomo Demcrito (460 a. C.-370 a. C.) sugiri que aquel haz blanco en el cielo era en
realidad un conglomerado de muchsimas estrellas demasiado tenues individualmente como
para ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no halla respaldo hasta 1609
cuando el astrnomo italiano Galileo Galilei hace uso del telescopio y constata que
Demcrito estaba en lo cierto, ya que a donde quiera que mirase, aquel se encontraba lleno
de estrellas.

La galaxia se divide en tres partes bien diferenciadas:

Halo
Disco
Bulbo

Halo
El halo es una estructura esferoidal que envuelve la galaxia. En el halo la concentracin
de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones
con formacin estelar. En cambio, es en el halo donde se encuentran la mayor parte de
los cmulos globulares. Estas formaciones antiguas son reliquias de la formacin galctica.
Estas agrupaciones de estrellas se debieron formar cuando la galaxia era an una gran nube
de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez ms. Otra caracterstica del halo es la
presencia de gran cantidad de materia oscura. Su existencia se dedujo a partir de anomalas
en la rotacin galctica. Los objetos contenidos en el halo rotan con una componente
perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galctico. De hecho,
es posible encontrar estrellas u otros cuerpos del halo en el disco. Su procedencia se delata
cuando se analiza su velocidad y trayectoria, as como su metalicidad. Y es que los cuerpos
del halo presentan una componente perpendicular al plano muy acusada, adems del hecho
de que se trata de cuerpos que se formaron antes que los del disco. Sus rbitas los llevan,
pues, a cruzar peridicamente el disco. Tambin es muy probable que una estrella de
poblacin II (pobre en metales) pertenezca al halo, pues stas son ms antiguas que las de
poblacin I (ricas en metales) y el halo, como ya se ha dicho, es una estructura antigua.
La masa en estrellas de este componente es muy baja, de alrededor de mil millones de
masas solares; una gran parte de la masa del halo galctico est en la forma de materia
oscura.

Disco
El disco se compone principalmente de estrellas jvenes de poblacin I. Es la parte de la
galaxia que ms gas contiene y es en l donde an se dan procesos de formacin estelar. Lo
ms caracterstico del disco son los brazos espirales, que son ocho: dos brazos
principales Escudo-Centauro yPerseo, as como dos secundarios Sagitario y Escuadra
(en vez de cuatro brazos similares entre s, como se pensaba antes).
Recientemente un grupo de astrnomos anunci el descubrimiento de un nuevo brazo espiral
en nuestra galaxia, concretamente un enorme fragmento hasta ahora desconocido; 5 se cree
que el nuevo brazo espiral es, en realidad, el tramo final y ms distante del brazo de Escudo-
Centauro, una de las dos ramas principales. De confirmarse, los autores habrn demostrado
que la Va Lctea posee una sorprendente simetra en sus formas, ya que este nuevo brazo
sera la contraparte simtrica del de Perseo. Hay que tener en cuenta que nuestra posicin
en la Va Lctea a mitad de camino entre su centro y su borde y prcticamente en el plano
galctico dificulta en gran medida el estudio de la estructura espiral de nuestra galaxia.

Bulbo

El bulbo o ncleo galctico se sita en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor

densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cmulos
globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira
como un slido rgido. Tambin al parecer, en nuestro centro galctico, hay un gran agujero
negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrnomos denominaron Sagittarius A,
o Sagitario A*. Su deteccin fue posible a partir de la observacin de un grupo de estrellas
que giraban en torno a un punto oscuro a ms de 1500 km/s.
Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central como
el que tiene la Galaxia de Andrmeda (o si existe es muy pequeo), formado a partir de la
colisin y fusin de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo, consecuencia
de la formacin de una barra en su centro, lo que la hace similar a NGC 4565.
La masa concentrada en estrellas de este componente se estima en 20 000 millones
de masas solares, y su luminosidad en 5000 millones de veces la del Sol.
Formacin
La Va Lctea comenz como una o varias pequeas regiones de sobredensidad en la
distribucin msica del universo poco despus del Big Bang. Algunas de estas regiones eran
las semillas de los cmulos globulares, en los que perduran las ms antiguas estrellas que
formaron la galaxia. Estas estrellas y cmulos constituyen en la actualidad el halo estelar de
la Va Lctea. Tras unos pocos miles de millones de aos despus de las primeras estrellas,
la masa de la galaxia era lo suficientemente grande como para que diera vueltas con relativa
rapidez, lo que, debido a la conservacin del momento angular, condujo a que el medio
gaseoso interestelar colapsase de una forma ms o menos esfrica a un disco plano. Por lo
tanto, las siguientes generaciones de estrellas se formaron en este disco espiral. La mayora
de las estrellas jvenes, incluido el Sol, se encuentran en este disco.
Desde el momento en que comenzaron a formarse las primeras estrellas, la Va Lctea ha
crecido mediante fusiones de galaxias (sobre todo al principio) y la acrecin de gas del halo
galctico. La Va Lctea est en la actualidad aumentando su masa con sus dos ms
cercanas galaxias satlite, la Gran Nube de Magallanes y la Pequea Nube de Magallanes,
mediante la corriente de Magallanes. La acrecin directa de gas se constata en nubes de alta
velocidad como la nube de Smith. Sin embargo, propiedad de la Va Lctea como la masa
estelar, el momento angular y la metalicidad de sus regiones ms externas sugieren que no
ha sufrido fusiones con grandes galaxias en los ltimos mil millones de aos. Esta ausencia
de grandes fusiones recientes es inusual entre galaxias espirales similares; su vecina, la
galaxia de Andrmeda, parece tener una historia ms tpica con fusiones ms recientes con
galaxias relativamente grandes.