La diversidad natural

La diversidad de condiciones naturales se debe, entre otros factores, a que existe una variedad de climas y
relieves. La combinacin de los relieves y climas genera condiciones para la formacin de suelos y biomas,
entre otros elementos naturales, que son valorados y transformados de distintas maneras por las sociedades.

Por qu tanta diversidad de climas y relieves?

La diversidad de climas es consecuencia, en gran medida, de la ubicacin del continente en el planeta y de su
gran desarrollo latitudinal, en sentido norte-sur. Gran parte de Amrica Anglosajona se encuentra en la zona
templada-fra, en cambio la mayor parte de Amrica Latina se extiende en la zona tropical. Las zonas con
precipitaciones ms abundantes se encuentran al este, donde tienen mayor penetracin los vientos hmedos
provenientes del Atlntico. Al oeste, en cambio, las zonas hmedas se alternan con otras ridas y desrticas.
Los relieves de Amrica son el resultado de una variedad de procesos internos y externos de la Tierra.
Entre los primeros se destacan la tectnica de placas, y entre los segundos, los procesos de erosin y
sedimentacin de los materiales rocosos. El continente americano est formado por varias placas tectnicas
que al moverse generan distintos procesos: a muy largo plazo la formacin de montaas (procesos orognicos
donde una placa presiona sobre otra); en el corto plazo, procesos de vulcanismo y sismos. Si bien los procesos
orognicos se producen de manera permanente, por su lentitud no son perceptibles directamente por las
personas. Solo en ocasiones, con un sismo o una erupcin volcnica, se puede percibir su presencia. Los
relieves ms antiguos se encuentran al este y al sur, formados en gran parte a partir de macizos (cratgenos o
zcalos) y visibles en forma de mesetas y sierras. Por otra parte, los relieves ms jvenes y de mayor altura se
concentran en la zona montaosa del oeste, vinculados al empuje permanente de las placas tectnicas. Entre
estos relieves del este y el oeste se extienden grandes llanuras en Amrica del Norte y del Sur.

LOS AMBIENTES MONTAOSOS DEL OESTE

En el oeste de Amrica se extiende, de norte a sur, una franja montaosa donde se encuentran los relieves de
mayor altura del continente. Se trata de montaas relativamente jvenes constituidas por el ltimo gran proceso
de formacin de montaas: la orogenia andina. Esta se relaciona con el empuje que ejercen las placas
tectnicas de oeste a este sobre el continente. Las cordilleras que bordean la costa del ocano Pacfico forman
parte del Crculo o Cinturn de Fuego del Pacfico, una zona de gran sismicidad y actividad volcnica.

Amrica del Norte

En Amrica del Norte, el conjunto montaoso del oeste recibe el nombre de Macizo Plegado del Oeste. Desde
Alaska hasta el sur de Estados Unidos est conformado por dos grandes encadenamientos: las cadenas
costeras, -al oeste, y las montaas Rocosas, al este. En territorio mexicano los cordones montaosos se
continan formando la Sierra Madre Oriental, Occidental y Sur. Entre los encadenamientos del este y del
oeste hay una serie de mesetas poco pobladas, como la de Columbia, la de la Gran Cuenca y la del
Colorado, en Estados Unidos, y la Meseta Central de Mxico, donde se asienta una gran concentracin de
poblacin.

Amrica Central
Se destacan dos conjuntos montaosos: las cordilleras paralelas al ocano Pacfico, cordillera
Centroamericana, de mayor altura y con volcanes, y los cordones orientales, de menor altura y
perpendiculares a las anteriores. Los cordones montaosos orientales continan bajo el mar Caribe y
reaparecen o emergen ms al este, formando islas, como las Antillas Mayores.

Amrica del Sur

La zona montaosa tiene como columna vertebral la Cordillera de los Andes, que se extiende desde
Venezuela hasta Tierra del Fuego. Presenta una variedad de condiciones ambientales; en general se
distinguen varios tramos.
Los Andes septentrionales. Este sector comienza en Venezuela. En el sector costero, al pie de las montaas,
se concentra la mayor parte de la poblacin, la ciudad capital y las actividades econmicas del pas. En
Colombia, los largos cordones montaosos se presentan paralelos al Pacfico; estos cordones estn separados
por valles densamente poblados y recorridos por ros. Es el caso de los valles de los ros Cauca y Magdalena,
donde se destacan las actividades agrarias. En el valle de Magdalena tambin se destaca la extraccin de
petrleo y de minerales. En Ecuador, los cordones encierran altiplanicies u hoyas, donde se hallan emplazadas
importantes ciudades como la capital, Quito.
Los Andes centrales. Este sector abarca los territorios de Per y Bolivia. Los cordones montaosos encierran
valles y mesetas de altura poblados desde hace mucho tiempo. Por ejemplo, en los valles de Per se
encuentran ciudades y pueblos con historia incaica, como Cuzco. En Bolivia, la poblacin se ha asentado en
las mesetas de altura o altiplanos (all se localiza La Paz, la ciudad capital), o en valles (en uno de ellos se
encuentra la segunda capital boliviana, Sucre).
En este sector de los Andes, existen depsitos minerales de plata, oro, estao, cobre, plomo y cinc, adems de
petrleo. Algunos de estos recursos ya eran conocidos y utilizados por los pueblos originarios y luego fueron
intensamente explotados en la poca colonial. La minera es, en la actualidad, una actividad muy importante
para la economa de estos pases.
Los Andes meridionales. Se inician aproximadamente en el lmite entre Bolivia, Chile y la Argentina, donde el
altiplano boliviano se contina en la Puna de Atacama, en Chile, y en la Puna argentina; la extrema aridez es el
rasgo predominante del altiplano, lo que limita el poblamiento. Desde el Paso de San Francisco hasta el norte
de la provincia del Neuqun se extienden los Andes ridos, donde se encuentran las mayores alturas, entre
ellas el Aconcagua y numerosos volcanes.
El aprovechamiento del agua proveniente del deshielo de las altas cumbres permiti la instalacin de
importantes ncleos de poblacin al pie de las montaas, como los oasis de Mendoza y San Juan, donde se
combinan la actividad agrcola con las industriales.
Desde el centro de Neuqun hasta la Isla Grande de Tierra del Fuego se extienden los Andes patagnico-
fueguinos, donde las condiciones climticas son ms fras y hmedas. Las alturas son menores y estn
separadas por valles ocupados por grandes lagos. Los hermosos paisajes originan una intensa actividad
turstica, que da vida a ciudades importantes como Bariloche.

AMBIENTES DE SIERRAS Y MESETAS EN EL ESTE

En el este del continente hay relieves ms viejos y de menor altura que los del oeste, por la erosin que ha
actuado sobre ellos durante ms tiempo. En general, se han formado a partir de bloques continentales de rocas
muy antiguas, los macizos. Tambin se encuentran relieves montaosos originados antes de la orogenia
andina.

El Escudo Candico y los Apalaches

Los montes Apalaches se extienden en el nordeste de Estados Unidos y en el sudeste de Canad. Son un
conjunto de montaas antiguas cuya altura no supera los 2.000 metros. Sus dos vertientes tienen paisajes
diferentes. La oriental, que da al Atlntico, es ms escarpada y est atravesada por numerosos ros; al pie de
esta ladera se desarrolla una llanura que bordea el ocano Atlntico. All se extiende una de las zonas ms
pobladas de Estados Unidos. La vertiente occidental desciende suavemente hacia las llanuras del centro.
Se explotan importantes yacimientos minerales, (de carbn y de hierro), que han sido los motores para el
desarrollo de la industria siderrgica en la regin. Dado el intenso poblamiento, la vegetacin natural
caracterstica (bosques) ha sido transformada en gran medida.
Los relieves del este descienden hacia el ocano. La llanura costera atlntica en Estados Unidos se forma con
los sedimentos provenientes del desgaste de los Apalaches. All se encuentran Boston, Nueva York, Filadelfia y
Washington, entre otras grandes ciudades.

El Macizo de Guayania
Este grupo de mesetas se ubica al nordeste de Amrica del Sur, extendindose por el sudeste de Venezuela,
el norte de Brasil, Guyana, Surinam y parte de la Guayana Frances. Aqu el macizo ha sido intensamente
fracturado por el empuje de la orogenia andina. Luego, la erosin provocada por el agua de las lluvias y de los
ros produjo formas amesetadas, con laderas muy verticales y escarpadas, que en esta zona se denominan
tepuis. En Venezuela se encuentra la cada de agua ms alta del mundo: el salto del ngel, de 979 m.
Se destaca la actividad minera, que extrae diversas rocas y minerales del macizo.

El Macizo de Brasilia
Abarca gran parte de Brasil, el este de Paraguay, Uruguay y el nordeste de la Argentina. Fue ascendido y
fracturado en bloques por la orogenia andina y luego erosionado, adquiriendo forma de sierras y mesetas. Otra
caracterstica de la zona es la presencia de suelos rojos, formados por la abundancia de hierro en las rocas
que lo forman. En trminos generales, el clima es clido y hmedo. El rea est recorrida por gran cantidad de
ros que en algunos tramos forman saltos, cascadas y cataratas como las del Iguaz. Predominan la sabana, el
bosque tropical y la selva, muy transformados por la expansin de las ciudades y las zonas de cultivo y de
ganadera, especialmente en Brasil. Tambin se encuentran recursos mineros en distintos sectores (Brasil).
En Brasil las sierras predominan hacia el este; un ejemplo es la Serra do Mar. Hacia el oeste y el norte se
extienden zonas de mesetas, llamadas planaltos. Muchas de ellas muy pobladas, como la ciudad de San
Pablo. La mayor parte de los planaltos son reas que sufrieronn mucho desgaste y, en general, estn rodeados
por depresiones relativas o valles. Los ms extensos son los que se encuentran en la cuenca del ro Paran y
del ro Panaba y los que estn en el sudeste cerca de la costa atlntica. En el sector costero, las sierras
formadas a partir del Macizo de Brasilia conforman costas recortadas, con bahas e islas donde se stablecieron
importantes puertos como los de Salvador, Ro de Janeiro y Santos.
En la Argentina el Macizo de Brasilia se extiende en la provincia de Misiones, donde recibe el nombre de
meseta misionera. Los ros y arroyos han labrado profundamente la meseta, y le dieron el aspecto de sierras,
que reciben distintos nombres, como Sierras del Imn, de Misiones y de la Victoria.

El Macizo Patagnico
Se encuentran al sudeste de Amrica del Sur. En la costa terminan en acantilados verticales de hasta 100 m de
altura, interrumpidos solamente por las desembocaduras de los escasos ros que nacen en los Andes, como el
ro Colorado, el Negro, el Chubut, el Deseado, el Chico y el Santa Cruz. Algunas mesetas tienen superficies
ms planas y otras presentan lomas y cerros pequeos. Los bordes de las mesetas se llaman bardas. Entre
ellas se encuentran los valles recorridos por ros o los caadones, valles de ros actualmente secos.
El clima es fro y rido y la vegetacin natural es la estepa, formada con pastos duros y algunos arbustos,
aprovechada para la cra de ganado ovino. En algunos ros con importante caudal, se ha desarrollado la
agricultura con riego y la poblacin se concentra en ciudades y oasis. En el rea de mesetas hay importantes
yacimientos de hidrocarburos y minerales que, cuando comenzaron a explotarse, favorecieron el asentamiento
de poblacin; un ejemplo es Comodoro Rivadavia.

LOS AMBIENTES DE LLANURAS

Estas reas, tambin conocidas como planicies, estn ubicadas en el centro-este de Amrica del Norte y del
Sur. Se han formado sobre partes de macizos hundidos y cubiertos por sedimentos en pocas geolgicas ms
recientes. Las recorren importantes ros y algunas de ellas son reas muy pobladas.

En Amrica del Norte

Las llanuras ocupan grandes extensiones en Canad y Estados Unidos. Muchos de los estratos de sedimentos
contienen importantes recursos minerales, por ejemplo petrleo y gas, originados en depsitos marinos. Ricos
yacimientos de carbn forman tambin una zona minera al pie de las montaas Rocosas. Sin embargo, estas
planicies constituyen principalmente un rea agrcola, en la que se han valorizado los suelos para el desarrollo
de una variedad de cultivos.
La pradera canadiense se extiende en el centro de Canad. Hacia el norte, donde el clima es ms fro, se ha
desarrollado el bosque fro de conferas; hacia el sur, con clima ms templado, la cubierta original de pradera
ha sido suplantada por la agricultura de cereales.
La llanura del ro Mississippi ocupa el centro y el sur de Estados Unidos en torno al ro homnimo.
Predomina el clima templado, y ms clido al sur. Ha sido muy transformada, ya que los suelos frtiles han sido
valorados para las actividades agrcolas, especialmente el cultivo de trigo, maz y algodn.
Los Grandes llanos ocupan el centro-oeste de Estados Unidos. Por su amplitud trmica anual, con veranos
clidos e inviernos muy fros, no es muy apta para la agricultura, por eso predomina la actividad ganadera.

En Amrica del Sur

Estn recorridas por importantes ros de los que toman sus nombres y se originan en bloques hundidos,
principalmente del Macizo de Guayania al norte y el de Brasilia, al sur; luego fueron rellenados con sedimentos
a lo largo de miles de aos.
Los llanos del Orinoco, se extienden en el sur de Venezuela y Colombia. El clima es tropical, con lluvias
concentradas en el verano. La vegetacin predominante es la sabana (pastos altos) y el bosque en galera, que
bordea los ros de la cuenca del ro Orinoco. Este nace en el Macizo de Guayania y desemboca en el ocano
Atlntico formando un delta cubierto de selva. Predomina la cra de razas vacunas resistentes a las altas
temperaturas, como el ceb.
La llanura del Amazonas o amaznica se extiende a travs de Guyana, Surinam, Venezuela, Colombia,
Ecuador, Per y Bolivia. Es un rea de suelos bajos que abarca gran parte de la cuenca del ro Amazonas, l
que nace en los Andes peruanos y desemboca en el ocano Atlntico. El clima es clido y hmedo durante
todo el ao, lo que ha propiciado el desarrollo de la selva con gran variedad de especies. Habitada
tradicionalmente por pueblos originarios, en la actualidad se ve afectada por el avance de las actividades
agrcolas, ganaderas, forestales, mineras y petrolferas.
La llanura Chacopampeana es la ms poblada. Tiene como eje hidrogrfico a los ros Paran y de la Plata y
sus afluentes. Se extiende desde Paraguay y norte de la Argentina hasta el ro Colorado (Argentina). Es una
extensa cuenca de sedimentacin formada por materiales rocosos acumulados sobre bloques hundidos del
Macizo de Brasilia.
Por su extenso desarrollo en latitud, la llanura presenta clima clido en el norte y templado en el sur; por otra
parte, las precipitaciones disminuyen de este a oeste y de norte a sur. Las diferencias en las condiciones
climticas y en la distribucin y el tipo de vegetacin permiten identificar dos ambientes: la llanura Chaquea y
la llanura Pampeana.
La llanura Chaquea se extiende entre los ambientes montaosos del oeste y los ros Paraguay y Paran por
el este. Se caracteriza por su relieve muy plano donde predomina el clima clido. Algunos sectores son
fcilmente inundables y se forman baados, esteros y pantanos. En la Argentina, el este de la llanura tiene
clima ms hmedo que el oeste. El bosque natural ha sido explotado en gran medida y reemplazado por
cultivos.
La llanura Pampeana, al sur, es una de las ms importantes zonas agrcolas del mundo, dadas las
condiciones de clima y suelo muy aptas para la agricultura. La vegetacin natural, el pastizal, ha sido muy
transformada. Las condiciones climticas varan hacia el sudoeste, donde se distingue una pampa seca, con
menores precipitaciones.

Una variedad de zonas climticas y de ambientes

Amrica presenta un mapa climtico complejo, resultado de su extensin latitudinal, de la influencia de los
grandes relieves montaosos (que favorecen o impiden la formacin de precipitaciones), de la continentalidad
(grandes diferencias de temperatura -amplitudes trmicas- por la lejana de los efectos moderadores de los
ocanos) y de las corrientes marinas fras (que limitan la formacin de precipitaciones), entre otros factores.
Amrica tropical
Entre los trpicos de Cncer y de Capricornio, y un poco ms al norte y al sur de ellos se extienden las zonas
de Amrica donde predominan los climas clidos, entre los cuales se destacan los siguientes:
El clima ecuatorial abarca uria franja de ancho variable en Amrica del Sur, a uno y a otro lado del Ecuador.
Las temperaturas son uniformemente altas (las medias mensuales son siempre superiores a 24 C) y las
precipitaciones, muy abundantes (ms de 1.000 milmetros anuales) y constantes. Abarca gran parte de la
cuenca del ro Amazonas, que est cubierta de selva.
El clima tropical se caracteriza porque la temperatura media es alta (alrededor de los 20 C). El rasgo
climtico ms importante es la marcada estacin seca, que corresponde al invierno; en cambio, los veranos
son clidos y lluviosos. Abarca el centro y sur de Mxico, Amrica Central y las islas del Caribe, el norte de
Amrica del Sur, gran parte de Brasil (al sur del ro Amazonas), y parte del norte de la Argentina.
Tambin se distingue una zona de clima subtropical (con temperaturas algo menores) que comprende el
sudeste de los Estados Unidos, sur de Brasil, parte de Uruguay y de la Mesopotamia argentina. Presenta una
variedad sin estacin seca con influencia de vientos que provocan precipitaciones abundantes todo el ao.
En cambio, en los valles de California y en el valle central chileno se da un clima subtropical con estacin
seca o mediterrneo. En estas reas la estacin ms seca y difana es el verano, ya que los vientos
originados en el ocano Pacfico llegan hmedos en el invierno.
Amrica rida Las zonas ridas de Amrica se encuentran prin- j cipalmente en el oeste y se forman al abrigo
de mon- | taas muy altas, que impiden el paso de los vientos | hmedos. Las precipitaciones son menores,
en gene- I ral, llegan a los 300 milmetros anuales cuando es- I tas zonas estn alejadas de los efectos
moderadores I del ocano; presentan grandes amplitudes trmicas 1 diarias y anuales. En Estados Unidos, la
sierra Neva- R da impide el paso de los vientos hmedos del Pacfi* I: co hacia el interior del territorio, donde
se extiende una zona rida y poco poblada denominada la Grar Cuenca. La corriente fra de California, por su
parte genera condiciones de sequedad del aire en el sudoeste estadounidense (donde se halla la ciudad de
Los ngeles) y en el noroeste de Mxico.
En Amrica del Sur hay zonas ridas en el oeste y el sur de la Argentina. En conjunto, reciben el nombre de
diagonal rida sudamericana. En la costa peruana y el norte de Chile se forman desiertos costeros en gran
medida debido a la influencia de la corriente fra de Humboldt: se destaca el desierto de Atacama (Chile). En
el oeste y el sur de la Argentina, las zonas ridas se forman por la influencia de la Cordillera de los Andes, que
impide el paso de los vientos hmedos del Pacfico.
Amrica templada y fra Las zonas de climas templados y fros, en sus
distintas variedades, coinciden con las latitudes intermedias en ambos hemisferios. Las temperaturas medias
anuales varan desde los trpicos hasta los crculos polares entre moderadas y fras, y la amplitud trmica es
mayor que en los climas clidos, sobre todo en aquellas reas ms alejadas de las costas. De-bido a ello, se
distinguen los climas ocenicos (ms hmedos) y continentales (con grandes diferencias de temperatura entre
el verano y el invierno).
En Amrica del Norte, en la costa del Pacfico nor- ;te, se desarrollan los climas templado y fro ocenico.
Los vientos hmedos del oeste producen precipitaciones abundantes en las laderas montaosas.
' Donde se extienden las llanuras de Estados Unidos,
I se encuentran los climas templado y fro de translacin. La zona se caracteriza por grandes amplitudes |
trmicas anuales ocasionadas por el avance desde el | interior del continente de masas de aire fro y seco, I
seguidas por masas de aire clido y hmedo de ori- ? gen ocenico, en el verano. Debido a la extensin en
latitud que tiene la regin, los inviernos en el or- te son muy fros y con frecuentes nevadas, mientras f que
en el sur el clima es ms moderado.

| Los climas templado y fro continental solo se de- sarrollan en el hemisferio Norte, abarcan el nordeste | de
Estados Unidos y el sudeste y centro de Canad. El * litoral atlntico de esta regin se ve afectado por la :
corriente ocenica fra del Labrador, que determina
temperaturas invernales inferiores a 0 C. En cambio, en el interior las temperaturas estacionales son mu
variables; oscilan entre veranos clidos y lluviosos, i inviernos muy fros, secos y con abundante cada di nieve.
El clima fro polar se desarrolla en las tierras prximas al ocano Glacial rtico y el Polo Norte. Sus inviernos
son muy fros y prolongados, mientras que los veranos son cortos y frescos.
En Amrica del Sur predomina el clima templado de transicin (hmedo y subhmedo) en la llanura Pampeana,
el templado ocenico en el centro de Chile, y el fro ocenico en una franja estrecha en el sur y oeste, donde
influyen los vientos hmedos del Pacfico.
Clima de montaa
En la zona montaosa del oeste las condiciones climticas tienen caractersticas particulares. Esto se debe a
que la temperatura disminuye con la altura y a que, de acuerdo con su orientacin respecto de los vientos,
unas laderas reciben ms precipitaciones que otras. Estas variaciones dan lugar a la formacin de pisos
climticos: desde la base hasta la cima de una montaa se pueden encontrar sucesivamente i climas ms
clidos en la base, templados y ms fros ^ a mayor altura. Adems, estos pisos pueden ser ms hmedos o
ms secos segn la cantidad de precipitaciones que se produzcan en las laderas.
Los pisos climticos ms poblados se encuentran principalmente en la Amrica tropical, desde el sur de Mxico
hasta los Andes septentrionales y centrales.