Cambios volumtricos del concreto

Introduccin

El concreto presenta leves cambios de volumen por varias razones y la comprensin de la naturaleza
de esos cambios es til para la planeacin y el anlisis de las estructuras de concreto; grandes
esfuerzos y roturas pueden ser prevenidos o minimizados por el control de las variables que afectan
los cambios de volumen.
De hecho, el concreto reforzado es un mtodo de construccin con grietas, debido a que al disear
una estructura con este material se prevn las zonas de agrietamiento por esfuerzos de tensin que
deben ser transmitidos al acero de refuerzo, dado que el concreto por si solo es particularmente
dbil a este tipo de esfuerzos.
Por otra parte, cuando se trata el tema de los cambios volumtricos, usualmente se incluyen
conceptos como las deformaciones elsticas e inelsticas en dimensin o forma que ocurren al
concreto de manera instantnea cuando se le aplica carga y la fluencia que ocurre bajo carga
constante.
Finalmente, por conveniencia, la magnitud de los cambios de volumen del concreto generalmente
son medidos en unidades de longitud y no de volumen. Por ellos, los cambios se expresan como un
coeficiente de longitud en partes por milln, o simplemente en millonsimas. En algunos otros
casos, estos cambios de longitud se expresan como un porcentaje.

Cambios volumtricos en estado plstico

En el periodo previo al endurecimiento, cuando el concreto se encuentra en estado plstico, durante

un lapso de tiempo que suele variar entre 1 a 2 horas, dependiendo de la temperatura y la humedad
del concreto y del efecto producido por algn acelerante o retardante que se agregue a la mezcla,
se presentan cambios volumtricos que son por lo general el resultado de un asentamiento
diferencial dentro de la masa del concreto, o de la contraccin de la superficie causada por la
prdida de agua, los cuales generan fisuras o agrietamientos. Del mismo modo, tambin se pueden
presentar grietas por una combinacin del endurecimiento de la superficie y el asentamiento
interior. Por otra parte, una forma menos frecuente de agrietamiento plstico es el que ocurre bajo
condiciones hmedas, inclusive bajo una pelcula de agua y probablemente est relacionado con las
propiedades de hidratacin y fraguado del cemento.

Asentamiento plstico

Una vez que el concreto fresco ha sido colocado en la obra los slidos de la mezcla tienden a
asentarse por efecto de la gravedad, desplazando los elementos menos densos como el agua y el
aire atrapado; el agua aparece en la superficie como agua de exudacin y el asentamiento continuo
hasta que el concreto se endurece. Cuando hay obstculos tales como partculas de agregado
grandes, acero de refuerzo o elementos embebidos dentro del concreto, estos pueden obstruir el
libre acomodamiento de la mezcla, provocando asentamientos diferenciales y la formacin de
grietas en el concreto plstico.
De otra parte, en algunas ocasiones la presin que ejerce el concreto fresco sobre la formaleta o el
suelo hace que estos se deformen y causen asentamientos plsticos adicionales con la consecuente
aparicin de fisuras. Igualmente, ocurre cuando se funde concreto sobre un ligero declive, en cuyo
caso la mezcla tiene tendencia a escurrirse.
Desde luego, una mezcla de consistencia hmeda se asentar durante ms tiempo y en mayor grado
que otra de consistencia seca, ya que la primera contiene ms agua por volumen unitario de
concreto; por ello, es recomendable que durante el vaciado todo el concreto presente una humedad
uniforme con el fin de reducir el asentamiento diferencial causado por diferencias en la consistencia.
Del mismo modo, cuando se funde concreto directamente sobre una base granular o sobre una
superficie absorbente, esta debe humedecerse previamente y de manera uniforme, ya que las zonas
secas absorbern ms agua del concreto que las zonas hmedas y, en estas ltimas, el concreto
permanecer plstico durante ms tiempo, causando asentamientos y fraguados diferenciales.
La forma de prevenir este tipo de cambios volumtricos y de fisuramiento por asentamiento plstico
es proporcionar adecuadamente y con la menor consistencia (humedad) permisible la mezcla de
concreto, al igual que someterla a una buena compactacin (sin segregarla).

Contraccin plstica

Los cambios volumtricos que generalmente se presentan en superficies horizontales mientras el

concreto an est fresco, reciben el nombre de contraccin plstica y por lo comn generan grietas
que aparecen brevemente despus de que el brillo del agua desaparece de la superficie del concreto
y una vez que comienzan se extienden rpidamente. Este tipo de grieta es ms probable que ocurra
en clima caliente y seco que en clima humeo y frio, pues la principal razn de que se presenten
grietas por contraccin plstica, es la evaporacin extremadamente rpida del agua de la superficie
del concreto. En otras palabras, lo que ocurre es un desecamiento de la capa superficial del concreto
que a su vez genera una humedad y una rigidez diferencial entre la superficie y el interior de la masa,
probablemente porque la velocidad de evaporacin de agua superficial es mayor que la velocidad
de exudacin de agua desde el interior hacia la superficie. Este fenmeno hace que ocurra la
contraccin en la superficie y aparezcan las fisuras.

Las grietas de contraccin plstica generalmente tienen profundidad considerable y en losas de

entrepiso areas, algunas veces pasan de lado a lado. Por lo comn, son grietas en forma de lnea
recta que no siguen un mismo patrn y no presentan ninguna simetra, aunque ocasionalmente se
han observado siguiendo la forma de una pata de gallo; esto es lo que las distingue de las grietas
superficiales (cuarteaduras) que se presentan siguiendo formas hexagonales.
De acuerdo con lo anteriormente expuesto, aunque se utilicen los mismos materiales, proporciones
y mtodos de mezclado, manejo, acabado y curado del concreto, pueden aparecer grietas en un da
determinado, pero no en el siguiente, lo que con toda probabilidad es el resultado del cambio en
las condiciones ambientales, que afectan la velocidad de evaporacin de la superficie del concreto.
Por tal motivo, las precauciones que deben tomarse para limitar el agrietamiento por contraccin
plstica se pueden resumir de la siguiente manera:

Utilizar un contenido de agua tan bajo como sea posible, de acuerdo con la consistencia
especificada. Para ello es recomendable el empleo de aditivos reductores de agua que
cumplan con la norma NTC 1298 y aditivos inclusores de aire (ASTM C-260)
Disminuir la temperatura del concreto en clima caliente, enfriando el agua de mezclado o
reemplazando parte de esta por hielo picado; igualmente mantener a la sombra y rociar los
agregados con agua, humedecer las formaletas antes del vaciado y de ser posible
protegerlas de la accin de los rayos del sol, finalmente, colocar el concreto durante el
perodo ms frio del da.
Reducir la velocidad del viento en la superficie del concreto mediante la construccin
provisional de barreras, o de ser posible vaciar los pisos de las edificaciones despus que los
muros han sido levantados.
 Incrementar la humedad en la superficie del concreto por medio de cubiertas provisionales
durante la colocacin y el acabado, o preservarla con el empleo del agua superficial.

Grietas capilares o cuarteaduras

Durante el proceso de fraguado, e inclusive posteriormente, las grietas capilares o cuarteaduras que
algunas veces aparecen sobre la superficie del concreto en distribucin hexagonal, se deben
principalmente a procedimientos incorrectos de consolidacin, acabado y curado.

Las causas ms comunes de este tipo de grietas son la sobrevibracin (segregacin del concreto
durante la compactacin o el excesivo aplanado con llana durante el acabado), que provocan el
avance hacia la superficie del agua, el cemento y la fraccin ms fina del agregado; este material
hmedo y cohesivo tiene una contraccin por secado mucho ms alta y una resistencia ms baja
que el mortero y el concreto subyacente, lo cual hace que al desecarse la superficie est sujeta a
una fuerza de tensin que es superior a su resistencia a la traccin, generando las cuarteaduras.

Otra prctica muy comn que tambin causa este tipo de grietas es el riego de cemento que se hace
sobre la superficie del concreto para secarlo antes del acabado, lo cual genera una inusitada riqueza
de la pasta superficial e induce las cuarteaduras al secarse.

Cambios volumtricos en estado endurecido

Despus de colocado, el concreto cambia de un estado fluido al de masa rgida pasando por el
estado plstico. Durante las primeras etapas, los cambios de volumen son acomodados por flujo
plstico, pero al progresar la hidratacin, el concreto adquiere las propiedades de un slido rgido y
responde consecuentemente a los cambios de volumen. En los primeros das, aun cuando es un
slido rgido, tiene comparativamente baja resistencia, especialmente a tensin y por lo tanto es
susceptible de agrietarse.

En este estado, los cambios de volumen solamente por incrementos o decrementos causados por
dilataciones y contracciones debidas a ciclos de temperatura y humedad. Dentro de ellos se
encuentran: la contraccin por secado, las contracciones dilataciones por temperatura, la
contraccin por carbonatacin y la reaccin expansiva lcali-agregado.

Contraccin por secado

Como ya se ha visto, despus del fraguado final del concreto se inicia el proceso de endurecimiento,
que tarda, en general, varios aos. En uno y otro caso, el concreto experimenta importantes
variaciones de volumen. Si el concreto se expone a la accin del aire, la mayor parte del agua
evaporable de la mezcla se libera, dependiendo la velocidad y perfeccin del secado, de la
temperatura y condiciones de humedad ambiente. Al secarse el concreto, su volumen se reduce
(contraccin por secado) probablemente por efecto de la tensin capilar que se desarrolla en el
agua que queda en el concreto. Por el contrario, si el endurecimiento se efecta en el agua, el
concreto se dilata, recuperando gran parte de la prdida de volumen debido a la retraccin anterior.
Cuanto ms rico en cemento es el concreto, tanto mayor es la contraccin o la dilatacin, segn sea
el caso.
Como se puede observar, el principal factor que determina la cuanta de la contraccin final es el
contenido de agua De mezclado por volumen unitario de concreto. De ah el hecho de que el
principal medio para reducir la contraccin sea reducir el contenido de agua de mezclado al mnimo
compatible con la consistencia y manejabilidad necesarias.

Los valores de la contraccin final para concretos normales suelen ser del orden de 0,2 a 0,7 mm
por metro lineal, segn el contenido inicial de agua, la temperatura ambiente, las condiciones de
humedad y la naturaleza de los agregados. Como se recordar, la contraccin de la pasta es resistida
por los agregados compactos, rugosos y duros que se adhieren bien y generan la interface pasta-
agregado; sin embargo, cuando los agregados son muy absorbentes, como algunas areniscas y
pizarras, producen retracciones dos y tres veces mayores que las obtenidas con materiales menos
absorbentes como granitos y algunas calizas.

La contraccin por secado puede permanecer durante muchos meses, aunque a ritmo decreciente,
dependiendo de la forma del elemento y es una propiedad perjudicial del concreto si no se controla
adecuadamente. Esto es especialmente importante en el caso de muros, losas de pisos y
pavimentos, ya que hay una gran rea expuesta a la atmsfera en relacin con el volumen total de
la masa de concreto. Con una contraccin del 0,05%, el concreto se acorta aproximadamente
1,5mm en 3,0 m lineales y, si se restringe este fenmeno, invariablemente se agrietar.

Por ello, el agrietamiento debido a contracciones por secado puede y debe controlarse en gran
medida con ayuda del acero de refuerzo. Como es lgico, las varillas de dimetro pequeo con
espaciamiento cerrado (mallas electrosoldadas) son ms efectivas para controlar el agrietamiento
que las varillas de dimetro grande con espaciamiento mayor, aunque se utilicen los mismos
porcentajes de acero. De otra parte, el agrietamiento tambin puede controlarse por medio del
preesfuerzo o del pretensado del concreto para mantenerlo en compresin de manera que no se
presenten esfuerzos de tensin. En el caso de concreto sin refuerzo, como son los pavimentos, lo
que se hace es controlar la disposicin de las grietas; de ah el hecho de que se prevean juntas de
contraccin y se funda en losas cuyas dimensiones entre junta y junta varan de 4.6 m a 6.1 m
lineales.

Dilatacin contraccin por temperatura

El concreto, como la mayora de los materiales de construccin, se dilata con los aumentos de
temperatura y se contrae cuando sta baja. Los efectos de tales cambios de volumen son
semejantes a los producidos por la contraccin por secado, esto es, la reduccin o el aumento de
temperatura pueden producir un agrietamiento indebido, particularmente cuando este libre
movimiento est restringido por alguna causa o se combina con la contraccin por secado.

Otro efecto importante de la temperatura es el alabeo por gradiente trmico que depende de la
cantidad de energa radiante absorbida por la superficie del concreto. Un caso tpico de esta
situacin nuevamente son los pavimentos de concreto, en donde, durante el da, la cara superior de
las losas se encuentra a una temperatura mayor que la inferior, con lo cual la primera se dilata ms
que la segunda. Esta diferencia de alargamiento produce un alabeo en las placas con concavidad
hacia abajo.

Sin embargo, el peso propio del concreto y los esfuerzos del trfico tienden a impedir esta
deformacin, produciendo esfuerzos de flexin, lo cual se traduce en esfuerzos de traccin en la
cara inferior de la losa y de compresin en su cara superior. Durante la noche, el gradiente de
temperatura se invierte (cara superior ms fra que la inferior), dando lugar a un estado de tensiones
contrario al del da. Esta situacin es especialmente importante en regiones, como nuestro pas, en
donde hay bruscos descensos de temperatura entre el da y la noche, e inclusive dentro del mismo
da.

El coeficiente de dilatacin trmica del concreto vara segn el tipo de agregados y la riqueza de la
mezcla. Generalmente est dentro del margen de 0,007 a 0,011 mm por metro por C. Los
fenmenos de agrietamiento por temperatura, al igual que los de contraccin por secado, se
controlan con la ayuda del acero de refuerzo, y para ello, el valor del coeficiente de dilatacin
trmica ms comnmente aceptado para el clculo de las tensiones y deformaciones es de 0,010
mm/c

Contraccin por carbonatacin

Como se vio en el captulo segundo, la pasta de cemento contiene hidrxido de calcio libre que se
produce durante la hidratacin de las fases alita y belita. En presencia de agua el hidrxido de calcio
reacciona con el dixido de carbono atmosfrico para producir carbonato de calcio y agua. Este
fenmeno genera una disminucin en el volumen de la pasta de cemento, ocasionando lo que se
conoce como contraccin por carbonatacin", la cual alcanza un mximo aproximadamente a un
50% de humedad relativa.

La profundidad de la carbonatacin depende de la porosidad de la pasta, pero usualmente no

excede de unos pocos milmetros. En otras palabras, la carbonatacin es esencialmente un efecto
de superficie y puede causar descascaramiento. Sin embargo, en concretos porosos y agrietados, la
carbonatacin puede llegar a alcanzar el acero de refuerzo y la reduccin de la alcanalidad que de
esto resulta har que el acero sea susceptible a la corrosin, especialmente en ambientes hmedos.

Deformacin elstica

El comportamiento de una estructura bajo carga depende en gran medida de la relacin refuerzo-
deformacin del material de que se compone y del tipo de esfuerzos a que el material est sometido
en la estructura. El concreto, como muchos otros materiales estructurales, tiene algn grado de
elasticidad. Como el concreto se utiliza principalmente en compresin, su curva de refuerzo-
deformacin a compresin es de fundamental inters para la deduccin de las ecuaciones que se
usan para calcular los elementos de concreto esforzado de una estructura. Esta curva se obtiene
mediante mediciones adecuadas de las deformaciones en los ensayos de probetas cilndricas, en los
cuales durante el proceso de carga se van registrando las cargas en kilogramos y las deformaciones
en centmetro por centmetro. De las cargas totales se obtienen los esfuerzos unitarios normales
(carga/rea) y puede as dibujarse la curva.

Relacin de Poisson

Cuando se comprime en una direccin nica al concreto, ste se dilata en direccin transversal a la
de la fuerza aplicada (al igual que otros materiales). La relacin de la deformacin transversal a la
longitudinal se conoce como "relacin o mdulo de Poisson" y depende de la composicin y otros
factores. Para esfuerzos interiores a aproximadamente 0,7 fc, la relacin de Poisson del concreto
est comprendida entre 0,15 y 0,20, cuando se determina a partir de mediciones de la deformacin
unitaria, siendo 0,17 su valor ms representativo.

Fluencia

Cuando el concreto es cargado, la deformacin causada por la carga se puede dividir en dos partes:
una deformacin que ocurre inmediatamente (deformacin elstica) y una deformacin
dependiente del tiempo que comienza inmediatamente, pero contina a una tasa decreciente bajo
carga sostenida. Esta ltima es considerada un aumento de la deformacin unitaria elstica y es
llamada fluencia o flujo bajo carga (creep).

Como se recordar, despus del endurecimiento del concreto hay una contraccin por secado. De
tal manera que, si una muestra se seca bajo carga, se supone que la contraccin y la fluencia se
suman; por lo tanto, se calcula la fluencia como la diferencia entre a deformacin total de la muestra
cargada y la suma de la contraccin de una muestra similar sin carga (almacenada en las mismas
condiciones durante el mismo perodo) ms la deformacin elstica.

Sin embargo, siendo estrictos, la contraccin y la fluencia no son fenmenos independientes, ya que
de hecho el efecto de la contraccin sobre la fluencia consiste en aumentar su magnitud. Es decir
que hay una fluencia bsica del concreto en condiciones tales que no hay contraccin ni expansin
por movimientos de humedad desde o hacia el medio ambiente y una fluencia adicional causada
por el secado (fluencia de secado).