Revista Digital Universitaria

1 de septiembre 2011 Volumen 12 Nmero 9 ISSN: 1067-6079

Los matrimonios de la qumica

Carlos Amador Bedolla y Miguel Costas
Facultad de Qumica, UNAM

Coordinacin de Acervos Digitales. Direccin General de Cmputo y de

Tecnologas de Informacin y Comunicacin -UNAM
Se autoriza la reproduccin total o parcial de este artculo, siempre y cuando se cite la fuente completa y su direccin electrnica.
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Los matrimonios de la Qumica

La ciencia naci sin familia. Pero en cuanto empez a tener hijos, stos se fueron separando
por apellidos: casas grandes y casas chicas; legtimos y espurios; tericos y experimentales.
En fin, todas esas separaciones de una buena dinasta. Sin duda, una de las casas ms
prestigiosas de la ciencia es la casa de la Qumica, con sus Orgnicos, Inorgnicos y Analticos,
por mencionar slo algunos pocos. Pero es bien sabido que hay otras casas, al menos
igualmente prestigiosas: la casa de los Fsicos con Relativistas y Clsicos, Estadsticos y de
Estado Slido y la de los Bilogos con Botnicos y Zologos, Celulares y Genticos, son
algunas de las ms conocidas. Y como en todas las casas dinsticas que se respetan, entre
las casas de la ciencia hay relaciones, oficiales y secretas. As, la Qumica se ha involucrado
tanto en matrimonios pblicos como en amoros inconfesables con la Fsica, la Biologa y
con muchas otras casas de incluso ms dudosa estirpe.

La Qumica y la Fsica nacieron, como algunos hroes de Shakespeare, marcadas por las
estrellas. Al producto de su primer romance, la Termodinmica, sigui uno de sus primeros
matrimonios oficiales. Todava discutimos si sus hijos llevan los apellidos en un orden o en el
otro, es decir, si se llama Fsico-Qumica o Qumica-Fsica.1 Ese primer matrimonio tuvo lugar
luego de que los fsicos aceptaron por fin! la existencia de los electrones, apenas al iniciar
el siglo XX. Entonces, el empleo de las ideas centrales de la Fsica empez a modificar el
nivel de comprensin de los detalles ms intrincados de la Qumica. Como cuando sirvi para
descubrir y entender la organizacin bsica de los tomos con sus ncleos esas regiones
minsculas de altsima densidad, sus electrones esas zonas despobladas inmensas y
la existencia de efectos cunticos. Y que termin en la desconcertante declaracin de Dirac
de que, luego de encontrada la ecuacin de Schrdinger, a fin de cuentas, las leyes fsicas
fundamentales [] de la totalidad de la qumica se conocen ahora por completo. Y el resultado
de ese matrimonio ha visto sus frutos ms logrados en los ltimos aos, cuando ese maridaje
se combin con la existencia del periodo de crecimiento tecnolgico ms grande que ha visto la
humanidad, en la forma de la tecnologa computacional, que hizo posible que ahora, en efecto,
las leyes fsicas fundamentales referidas por Dirac, puedan aplicarse a sistemas qumicos
completos y permitan la realizacin que ya no una esperanza de la Qumica computacional.

Sin embargo, nos ocupa ahora otra casa real fundada por la Fsica y la Qumica. sta es la
responsable de los avances ms recientes de la Qumica, que la han potenciado a posibilidades
inesperadas hace pocos aos: la aplicacin de tecnologa fsica al arsenal de la Qumica
analtica. La Qumica empez en un laboratorio que estudiaba cosas del tamao de lo humano.
Sus tcnicas y sus aparatos actuaban tambin a esa escala: retortas, vasos de precipitados,
matraces Kitasato o Erlenmeyer, tubos de ensaye y placas de toque. Con esos humildes

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orgenes empez la grandiosa historia de la Qumica Analtica que, a fin de cuentas, trata de
saber qu y cunto: qu sustancia es la que nos ocupa y cunto de ella tenemos en nuestra
muestra. La va hmeda la marcha de los cationes, por ejemplo, como recordar cualquier
estudiante de Qumicapermite la identificacin de sustancias, pero no es muy efectiva en
obtener resultados cuantitativos. Y aqu es cuando lleg la Fsica, que ya estaba bien preparada
para ayudar a su cnyuge. Sin intencin ni planeacin, los descubrimientos que permiten las
observaciones cuantitativas que la va hmeda de la Qumica no alcanza y que fundamentan
la Qumica Instrumental, haban sido realizados en el siglo XIX: la relacin carga-masa
(masas), la interaccin radiacin-materia (IR, UV, RMN), los rayos X, la celda galvnica/voltaica
(electroqumica), etctera; tcnicas todas ellas que ocurren en escala microscpica. Pero lo
que caracteriza la modernidad es el increble avance tecnolgico del ltimo medio siglo, que ha
permitido que estas tcnicas se especialicen para alcanzar las posibilidades actuales.

Tomemos el ejemplo de la Resonancia Magntica Nuclear, que es ahora la mejor manera que
tenemos de determinar la estructura molecular de una sustancia y permite incluso cuantificar
la concentracin. La forma que tenemos de decidir, por ejemplo, cul de dos tautmeros de casi
la misma estructura y estabilidad est presente en tal solvente, y en qu solvente ser el otro
el ms estable. Cuando estas tcnicas se empezaron a aplicar, la resolucin de los resultados
limitada por la frecuencia de resonancia del protn que, a su vez, depende del campo
magntico del aparato era de 40 MHz. Los primeros aparatos comerciales ampliamente
usados en los laboratorios de investigacin y desarrollo de la Qumica tenan frecuencias de 60
MHz. En la actualidad, los laboratorios de investigacin no pueden funcionar con menos de 400
MHz, pero no es tan escaso un aparato de 600 700 MHz sobre todo cuando la casa de la
Qumica se junta con la de la Biologa y se quiere aplicar este hijo de la casa de la Fsica para
detectar cmo estn acomodados los tomos en protenas o en el DNA. El rcord actual es de
una frecuencia de resonancia de 1GHz.2 La casa de la Qumica, al discutir qu es exactamente
lo que vamos a aprender gracias a este nuevo aparato, ha mencionado la posibilidad de
observar indirectamente, desde luego detalles de la catlisis de las reacciones qumicas.

El avance de las posibilidades de la RMN, que se multiplic por treinta en los ltimos cincuenta
aos, con todo y ser extraordinario, no es exclusivo de esta tcnica. Pero ejemplifica dos cosas
importantes: el tamao de los avances que nos han llevado a las posibilidades actuales de la
Qumica y las relaciones entre las casas reales, porque como menciona Snchez-Ferrando:3

[H]acia principios de los aos cincuenta, toda la teora de la RMN haba sido
desarrollada por los fsicos, que progresivamente fueron perdiendo inters por un
fenmeno ya tan bien conocido. Y, de modo casi natural, el inters se desplaz a la
qumica En palabras de Packard, chemists got the point very quickly, thanked the

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physicists, and took over.

Otras tcnicas han tenido avances incluso ms importantes. Como mencionamos

anteriormente, la posibilidad de hacer Qumica terica est planteada desde 1930. Pero llevarla
a cabo era imposible, sin contar con una forma eficaz de hacer los intrincadsimos clculos
requeridos. Una parte de ese problema la resolvieron los qumicos al aplicar las Matemticas
para desarrollar los algoritmos necesarios y crear tambin nuevos descendientes en otra casa
real, la de la Qumica Matemtica, pero puede argumentarse que la mayor parte de este logro
viene de la tcnica, originalmente fundada por los fsicos, que ha tenido el mayor progreso en la
historia de la humanidad: la computacin electrnica. Como se sabe, la computacin electrnica
puede situar su origen en la invencin del transistor Premio Nobel de Fsica 1956, que
permiti la creacin de microprocesadores a partir de 1971. Los primeros microprocesadores
contenan unos dos mil transistores. Se ha llamado Ley de Moore a un resultado de la cuenta
del nmero de transistores presentes en el microprocesador ms eficaz como funcin del
tiempo, en particular al hecho de que desde 1971 cada dieciocho meses se duplica esa cuenta.
De esta manera hemos llegado en la actualidad a microprocesadores con dos mil quinientos
millones de transistores;4 un aumento de ms de un milln de veces en la capacidad de
cmputo en cuarenta aos, que ha hecho posible una parte del sueo de Dirac: la Qumica
computacional existe.

Un matrimonio ms reciente de la Qumica fue con la Biologa. La casa de los Bilogos fue
la coqueta, la que gui el ojo a la casa de los Qumicos, cuando se empe en que quera
conocer la composicin qumica de los seres vivos. La primognita de ese matrimonio, la
Bioqumica, ha procreado muchos hijos, desde los que dedican su vida a conocer la estructura y
la funcin de las macromolculas, pasando por aquellos que se concentran en los mecanismos
subyacentes a los procesos biolgicos y a su dinmica, hasta los ms recientes herederos,
los biotecnlogos, que quieren curar las enfermedades que nos matan, y mejorar y ampliar los
recursos agroalimentarios ante el aumento de la poblacin mundial.

Poco despus de la luna de miel de las casas de la Qumica y la Biologa, uno de los
representantes ms excelsos de la primera, Berzelius, nos dio una definicin que ahora suena,
al menos, extraa: la parte de la Fisiologa que describe la composicin de los organismos
vivos y los procesos qumicos que en ellos acontecen, se denomina Qumica Orgnica.
Esta visin vitalista, donde la Qumica Inorgnica era la Qumica del laboratorio donde se
podan sintetizar sustancias y la Qumica Orgnica era la Qumica de los seres vivos, perdur
por muchos aos hasta que Whler sintetiz en el laboratorio a la urea, esa sustancia que
unos cincuenta aos antes otro qumico, Rouelle, logr aislar de la orina de humanos,
vacas y caballos. As, las casas de la Biologa y de la Qumica se reconocieron mutuamente

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enamoradas. Un matrimonio por amor y tambin por conveniencia, la primera casa para
comprender a los seres vivos y la segunda para aprender cmo los organismos sintetizan y
procesan multitud de sustancias de manera muy eficiente.

Inevitablemente, en esas fiestas y reuniones que hacen todas las casas de abolengo, los
hijos de la Qumica y la Fsica, los fisicoqumicos, y aquellos nacidos de su matrimonio con la
Biologa, los bioqumicos, terminaron por conocerse e intimar. Una intimidad que permiti, por
ejemplo, a Svedberg desarrollar la tcnica de la ultracentrifugacin analtica para demostrar
que las protenas son macromolculas, y a Watson y Crick deducir la estructura de doble
hlice del DNA a partir de los estudios de cristalografa de rayos X de Franklin y Wilkins y los
de apareamiento de bases nitrogenadas de Chargaff. Una intimidad que en nuestros das ya
incluye ms claramente que nunca a las tres casas, la Qumica, la Fsica y la Biologa que
escndalo, un menage a trois!, cuyo hijo ms destacado es la Biologa Molecular, que
estudia la estructura, funcin y composicin de las molculas biolgicamente importantes. Sus
abuelos, la Qumica, la Fsica y la Biologa, y sus padres, la Fisicoqumica y la Bioqumica, le
han dado las herramientas para sus objetivos: los anlisis qumicos, cualitativo y cuantitativo,
los conocimientos de la Qumica orgnica, la Biologa de microorganismos y de virus, etctera.
Y de especial importancia los nuevos mtodos microanalticos tanto fsicos como qumicos,
que fueron desarrollados a partir de lo que la Fsica nos ha enseado de cmo se comporta
la naturaleza: la microscopa electrnica, la difraccin de rayos X, la cromatografa de gases
y lquidos, la espectroscopa en el infrarrojo y de masas, la resonancia magntica nuclear,
etctera.

No cabe duda de que los matrimonios entre las casas de la ciencia han convertido a las viejas y
oxidadas fronteras entre ellas, en unas membranas permeables y difusas donde ya nadie puede
decir bien a bien a cul casa pertenece. As, los cien aos que han transcurrido desde el Premio
Nobel de Qumica para Marie Curie, que celebramos con este Ao Internacional de la Qumica,
presentan casas mixtas, productivas, en explosin demogrfica. En una situacin radicalmente
distinta, excepto por la cola de cochino, a la del ltimo Buenda de Cien Aos de Soledad

1 Una muestra de la actualidad de esa discusin es la existencia simultnea y la importancia

equivalente de las revistas cientficas Journal of Chemical Physics y Journal of Physical
Chemistry. El colmo viene de la existencia de una revista conciliadora al respecto: Physical
Chemistry Chemical Physics!

2 Breaking the billion-hertz barrier. A. Bhattacharya. News Feature. Nature 463, 605 (2010).
doi:10.1038/463605a

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3 Breve resumen histrico de la resonancia magntica nuclear. Francisco Snchez Ferrando.

www.uam.es/otros/germn/images/01Historia_RMN.pdf (consultado 20.08.11)

4 http://vr-zone.com/articles/intel-launches-10-cores-xeon-e7-series-westmere-ex-/11806.html
(consultado 20.08.11)

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