Ru t a s c e re b ra l e s d e la e m o c i n

SEMANA 8

Uno de los objetivos ms importantes de la ciencia moderna del cerebro es averiguar

con precisin dnde se encuentran las diferentes funciones del cerebro. Saber dnde
se localiza una funcin es el primer paso para entender cmo funciona. El desafo
principal ha sido encontrar la localizacin de la emocin en el cerebro.

Teora del sistema lmbico: Hacia la mitad del siglo XX se crey haber encontrado la
respuesta cuando se propuso la teora de la emocin del sistema lmbico. Esta teora
explicaba las emociones como producto de una red cerebral que evolucion para
favorecer las funciones necesarias en la supervivencia de los individuos y de las
especies.

El efecto de esta teora fue inconmensurable. Sin embargo esta teora no explica
apropiadamente el cerebro emocional e incluso, hay cientficos que niegan la existencia
del sistema lmbico.

La nocin de que las funciones se localizan en zonas especficas del cerebro se debe a
un movimiento llamado frenologa, que se origin con el trabajo del cientfico Franz
Joseph Gall, quien sugiri que cada facultad tiene su propio rgano en el cerebro, lo
cual signific el nacimiento de las ideas modernas sobre la localizacin funcional. Sin
embargo sus teoras fueron ms all cuando afirm que el crneo mostraba ms
protuberancias que la parte del crneo que rodeaba a los rganos menos desarrollados,
lo que origin que se caracterizaran los rasgos de personalidad y de la capacidad
intelectual palpando las protuberancias de la cabeza.

Como reaccin a la frenologa los cientficos adoptaron la creencia de que las funciones
mentales estn distribuidas por todo el cerebro ms que en reas determinadas: desde
 este punto de vista, un pensamiento o una emocin no tiene lugar en una zona, sino
que ocurre en todas o, al menos, en muchas zonas a la vez.

Posteriormente se descubri que las diferentes facultades o funciones se encuentran en

zonas distintas del cerebro, afirmacin que actualmente es aceptada. Sin embargo, los
procesos mentales no son funciones de zonas cerebrales, estrictamente hablando.
Cada zona funciona segn el mecanismo del que forma parte.

La corteza visual participa en la capacidad de la vista, si se lesiona, uno queda ciego,

aunque la vista no est localizada en la corteza visual es una parte necesaria del
mecanismo que la hace posible. La corteza visual es, en s misma, una estructura
complicada, ya que est compuesta por numerosas subzonas y submecanismos que
intervienen de forma singular en el acto de la visin. Si se produce alguna lesin en
cualquier paso del camino que conduce desde los ojos hasta las fases finales del
procesamiento en la corteza visual, la visin se interrumpe.

Las zonas del cerebro tienen determinadas funciones debido a los mecanismos de los
que forman parte. Y las funciones son rasgos de mecanismos integrados, ms que de
zonas cerebrales aisladas.

Los principales mtodos aplicados en los experimentos pioneros consistan en estimular

zonas corticales o en extirparlas quirrgicamente.

Falsa ira:

En las primeras investigaciones experimentales de las funciones de la corteza, se

observ que los animales a los que se realizaban extirpaciones casi totales mostraban
pautas de respuesta emocional asombrosamente normales. Por ejemplo, despus de
quitarles la corteza cerebral por completo, los gatos todava mostraban los signos
caractersticos de activacin emocional. En aquel entonces se crea que las conductas
complejas, como las emocionales, estaban controladas por la corteza motora y
sensorial.

2 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 2
 William James haba afirmado que las emociones se producan en las zonas
sensoriales y motoras de la corteza: la zona motora era necesaria para producir las
respuestas y la zona sensorial se requera, en primer lugar, para detectar el estmulo y,
en segundo lugar, para sentir el feedback de las respuestas. James se equivoc en
este punto, ya que las lesiones corticales no tenan efecto en las respuestas
emocionales.

Sin embargo, la conducta emocional de los animales a los que se les haba extirpado la
corteza no era completamente normal. Los animales eran provocados muy fcilmente y
reaccionaban emocionalmente ante los hechos ms insignificantes. Pareca que no
podan inhibir la ira, lo que sugera que las zonas corticales normalmente inhiban
reacciones emocionales desatadas y evitaban su manifestacin en situaciones
inapropiadas.

Bard efecto una serie sistemtica de experimentos de lesiones que tena como
objetivo averiguar qu zonas del cerebro se necesitan para expresar la ira. La lesin
bsica era una que ocupaba una zona llamada el hipotlamo. En ausencia del
hipotlamo, solo se producan reacciones emocionales parciales, ms que la
integracin plena de todas las reacciones y, nicamente, como respuesta a estmulos
muy intensos y dolorosos. Se conseguan respuestas con estimulaciones muy intensas.
Tales hallazgos sugirieron a Bard y a Cannon que el hipotlamo es la parte esencial del
cerebro emocional.

El cerebro puede dividirse en tres partes a lo largo de su eje vertical:

*Romboencfalo (posterior)

*Mesencfalo (medio)

*Prosencfalo (anterior)

A medida que subimos del romboencfalo hacia el prosencfalo, las funciones

representadas van desde las psicolgicamente primitivas hacia las psicolgicamente

3 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 3
 complejas. El hipotlamo, que tiene ms o menos el tamao de un cacahuete en el
cerebro humano, se encuentra en la base del cerebro anterior, y constituye una interfaz
entre este, psicolgicamente complejo, y las zonas inferiores ms primitivas.

En la poca de Cannon y Bard se saba que el hipotlamo intervena en la regulacin

del SNA, de modo que les pareca lgico que el hipotlamo fuera el lugar en que las
reacciones fsicas, generadas al producirse emociones fuertes, estuvieran controladas
por el prosencfalo. Esta teora se bas en el hecho de que los mecanismos
sensoriales que absorben informacin del mundo exterior envan la informacin recibida
a zonas especializadas de la corteza cerebral (ojos corteza visual). En su recorrido
hasta las zonas corticales especializadas, la informacin sensorial hace una parada en
las zonas subcorticales especializadas: una especie de estaciones de relevo que estn
en la regin del tlamo.

Al igual que sus equivalentes zonas corticales, las talmicas estn especializadas en el
procesamiento sensorial (el tlamo visual recibe las seales visuales desde los ojos y
las transmite a la corteza visual, mientras que el tlamo auditivo recibe las seales
acsticas desde los odos y las transmite a la corteza auditiva).

Tambin se crea que algunas zonas del tlamo no transmiten la informacin sensorial
hacia la corteza, sino hacia el hipotlamo. Como consecuencia, el hipotlamo deba
tener acceso a la entrada de informacin sensorial casi al mismo tiempo que la corteza.
Y, una vez que el hipotlamo reciba estas seales, poda activar el cuerpo para que
produjera las respuestas de la conducta y del SNA, caractersticas de las reacciones
emocionales. Para Cannon y Bard, esta era la explicacin de por qu la extirpacin de
la corteza no interrumpa la manifestacin de la emocin y de por qu la teora cortical
de James era errnea, ya que las respuestas emocionales estn controladas por el
hipotlamo, no por la corteza motora, y las sensaciones pueden activar el hipotlamo
directamente, sin pasar por la corteza sensorial.

Aunque Cannon y Bard excluyeron la corteza de la cadena de sucesos que conduce a

las respuestas emocionales, no llegaron a descartar complemente que desempeara

4 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 4
 alguna funcin en la emociones. Ellos crean que las experiencias conscientes de las
emociones, los sentimientos, dependan de la activacin de la corteza a travs de fibras
nerviosas que ascendan desde el hipotlamo, en otras palabras, en ausencia de la
corteza se produce la conducta de furia, pero no se acompaa del sentimiento
consciente de ira. Cannon llamaba a este fenmeno falsa ira.

Segn James, la cualidad especial de una experiencia emocional vena determinada

por el feedback de las respuestas fsicas hacia el cerebro, por lo que las respuestas
ocurren antes que los sentimientos. Sin embargo, segn Cannon, las emociones estn
definidas por procesos que ocurren exclusivamente en el interior del cerebro y que se
centran en el hipotlamo. El hipotlamo produce una especie de descarga en el cuerpo
para generar respuestas emocionales y en la corteza para producir las experiencias
emocionales. Puesto que el hipotlamo activa simultneamente las fibras nerviosas que
descienden hacia los mecanismos de respuesta fsicas y las que ascienden hacia la
corteza, los sentimientos y las respuestas emocionales corren paralelos, ms que en
secuencia.

Las respuestas emocionales (huir del oso) no estn provocadas por experiencias
emocionales conscientes (tener miedo). Segn James, las respuestas emocionales
preceden a las experiencias conscientes y las determinan, mientras que, segn Cannon,
las respuestas y las experiencias ocurren simultneamente. Las experiencias
emocionales conscientes son consecuencias de procesos emocionales anteriores
(evaluaciones o valoraciones) que ocurren fuera del conocimiento consciente, es decir,
inconscientemente.

Herrick observ que en los animales primitivos el olor desempea una funcin
importante en la conducta de la alimentacin, en la sexual y en la defensiva. Propuso
que las funciones intelectuales superiores en las que media el neocortex lateral
evolucionaron por el sentido olfativo, y que la corteza lateral por s misma es el
crecimiento evolutivo acelerado del cerebro olfativo. Segn Herrick, las funciones
sensoriales y motoras bsicas, controladas por la corteza media en los animales

5 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 5
 primitivos, se transfirieron a la corteza lateral recin evolucionada, lo que produjo el
cambio de las sensaciones en procesos de pensamiento superiores, y la transformacin
de las funciones motoras primitivas de los primeros vertebrados en conductas humanas
complejas.

Papez relacion la idea de Herrick sobre la distincin evolutiva entre la corteza lateral y
media, con otros dos tipos de hallazgos: observaciones sobre las consecuencias de las
lesiones cerebrales en la corteza media humana y la investigacin sobre la funcin del
hipotlamo en el control de las reacciones emocionales animales. El resultado fue una
teora que explicaba la experiencia subjetiva de las emociones como un flujo de
informacin a travs de un circuito de conexiones anatmicas que iban desde el
hipotlamo hasta la corteza media y que volvan al hipotlamo, hoy conocido con el
nombre de circuito Papez.

Papez resalt la importancia del hipotlamo en la recepcin de informacin sensorial

directa sobre los estmulos emocionales provenientes del tlamo, en el control de las
respuestas fsicas cuando las emociones ocurren y en la regulacin de la experiencia
emocional a travs de fibras nerviosas ascendentes hacia la corteza. Papez estaba
interesado en aclarar mejor cmo surga la experiencia emocional en el cerebro.

La hiptesis de Papez comienza con la idea de que los datos de informacin sensorial
transmitidos al cerebro, cuando llegan a las estaciones de paso del tlamo, se dividen
en el canal de pensamiento y en el canal del sentimiento. El canal de pensamiento es la
va por la que transmiten los datos sensoriales, siguiendo una trayectoria que atraviesa
el tlamo y contina hacia las zonas laterales del neocrtex. A travs de este canal, las
sensaciones se convierten en percepciones, en pensamientos y en recuerdos. El canal
del sentimiento tambin lleva consigo la transmisin sensorial hacia el tlamo, pero en
este punto la informacin pasa directamente hacia el hipotlamo, como Cannon
propona, donde se generan las emociones.

Papez formul la teora del circuito basndose, en parte, en las conexiones conocidas y
en los efectos clnicos de las lesiones de varias zonas cerebrales. Incluy el hipocampo

6 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 6
 en el circuito porque se saba que era un punto principal del cerebro asociado a la rabia
o hidrofobia, enfermedad que se caracteriza por sntomas agudos de emocin,
convulsiones y parlisis, en los que el paciente manifiesta una apariencia de temor
intenso y una mezcla de terror y clera. La corteza cingular cobr una importancia
decisiva, porque si resultaba lesionada, las consecuencias eran la apata, somnolencia,
delirio, depresin, prdida de la espontaneidad emocional, desorientacin espacial y
temporal y, en ocasiones, el coma.

Papez sugiri que las experiencias emocionales podan generarse de dos formas. La
primera era la activacin del canal del sentimiento mediante objetos sensoriales, un
canal en el que, como acabamos de describir, el flujo de informacin de entrada viaja
desde las zonas sensoriales del tlamo hasta los cuerpos mamilares, y de all, hasta el
tlamo anterior y la corteza cingular. La segunda forma era el flujo de informacin por el
canal del pensamiento hacia la corteza cerebral, donde se percibe el estmulo y se
activan los recuerdos sobre el estmulo. Las zonas corticales que participan en la
percepcin y en la memoria activan, a su vez, la corteza cingular. En el primer caso, la
corteza cingular se activa mediante procesos subcorticales de bajo nivel en el canal del
sentimiento, mientras que en el segundo caso se activa mediante procesos corticales
de alto nivel en el canal del pensamiento.

Ceguera psquica: La corteza cerebral lateral se divide en cuatro partes conocidas con
el nombre de lbulos. El lbulo occipital est en la parte posterior y es donde se localiza
la corteza visual. El lbulo frontal est en la parte anterior, y descansa justo por encima
de cada ojo. Entre el lbulo occipital y el frontal estn el parietal y el temporal.

Se procedi a extirparle a un mono el lbulo temporal. Ante lo cual el animal tena una
perfecta agudeza visual pero era ciego ante la significacin psicolgica de los estmulos.
Esto se confirm y se llam el Sndrome Klver-Bacy, los animales que tienen estas
lesiones son dciles en presencia de objetos anteriormente temidos, como personas o
serpientes; se llevan casi cualquier cosa a la boca y no son capaces de identificar solo

7 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 7
 con la vista si el objeto es comestible, adems se vuelven hipersexuales e intentan
copular con monos de su mismo sexo.

MacLean observ la importancia del hipotlamo en la expresin emocional y la

importancia de la corteza cerebral en la experiencia emocional. Intent identificar la
forma en que estas dos regiones podan estar comunicadas de modo que favorecieran
las cualidades afectivas de la experiencia para actuar sobre los mecanismos de control
de la conducta y del SNA en la generacin de respuestas emocionales, as como en el
establecimiento de enfermedades psicosomticas, como la hipertensin, el asma y las
lceras ppticas.

MacLean crea que la capacidad para apreciar todas las cualidades afectivas o
emocionales de las experiencias y para diferenciarlas en estados emocionales como el
temor, la ira, el amor y el odio, requera la corteza cerebral. En aquel tiempo se saba
que la parte de la corteza evolutivamente nueva, el neocrtex, careca de conexiones
significativas con el hipotlamo y que, por tanto, no poda actuar sobre los centros del
SNA para producir respuestas viscerales.

Las partes evolutivamente ms antiguas de la corteza media, el llamado rinencfalo,

estn estrechamente conectadas con el hipotlamo. El rinncefalo empez a servir para
explicar las emociones. MacLean observ que cuando el paciente sufre epilepsia del
lbulo temporal, suele ir acompaada de lesiones en la zona del hipocampo, a veces se
encuentra en un estado somnoliento y puede tener un sentimiento de temor y hasta de
terror justo antes de tener un ataque. Los pacientes con epilepsia pueden verse
afectados entre ataque y ataque con graves trastornos emocionales y psicolgicos,
como nerviosismo, pensamientos obsesivos o depresin. Las lesiones en esta regin
pueden generar conductas psicticas.

Para MacLean todos los caminos llevan al cerebro olfativo, donde se asientan las
emociones. Al observar que la estimulacin de las zonas rinenceflicas, y no las del
neocrtex, solan producir las respuestas del SNA, MacLean cambi la denominacin
de rinencfalo por la de cerebro visceral, y su funcin era la de organizar la conducta

8 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 8
 afectiva del animal en ciertos impulsos bsicos, como obtener y comer alimentos, huir o
atacar a un enemigo, reproducirse, etc. Su idea era que en los animales primitivos, el
cerebro visceral era el centro superior para coordinar la conducta, ya que el neocrtex
todava no haba evolucionado, el cerebro visceral tena a su cargo las conductas
instintivas y los impulsos bsicos necesarios para la supervivencia. Con la aparicin del
neocortex en los mamferos surgi la capacidad de pensamiento y raciocinio, formas
superiores de la funcin psicolgica. En el hombre, el cerebro visceral continua
bsicamente intacto y participa en las mismas funciones primitivas que desempeaba
en nuestros lejanos antepasados evolutivos.

MacLean crea que los sentimientos emocionales integraban las sensaciones

producidas por el medio externo y las sensaciones viscerales del interior del cuerpo, y
sugiri que estas integraciones tienen lugar en el cerebro visceral. Es decir, los
estmulos emocionales del mundo externo producen respuestas al cerebro, el cual
integra esta informacin con las percepciones continuas del mundo exterior. Segn
MacLean, esta integracin del mundo exterior e interior es el mecanismo que genera la
experiencia emocional.

Todo indica que tanto la experiencia de la emocin como su manifestacin son el

resultado de la asociacin y correlacin de una amplia variedad de estmulos internos y
externos, cuya informacin se transmite en forma de impulsos nerviosos a los
analizadores cerebrales.

Segn MacLean, los analizadores cerebrales subyacentes en las emociones estaban

situados en el cerebro visceral y en especial en el hipocampo, llamado de este modo
por su forma parecida al caballito de mar. MacLean describi poticamente las grandes
clulas nerviosas del hipocampo como el teclado emocional. La idea del teclado
procede del hecho de que las clulas de esta regin estn dispuestas ordenadamente
unas al lado de las otras. Cuando los elementos del mundo sensorial ponen en marcha
estas clulas o teclas, las notas que tocan son las emociones que experimentamos.

9 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 9
 MacLean plante que nuestras emociones, al contrario que nuestros pensamientos, son
difciles de entender precisamente por las diferencias estructurales entre la
organizacin del hipocampo, que es la pieza fundamental del cerebro visceral y del
neocrtex, donde se encuentra el centro del pensamiento.

Podra deducirse que el sistema del hipocampo solo puede tratar la informacin de un
modo ms burdo y posiblemente sea un cerebro demasiado primitivo para tratar el
lenguaje. Aun as, tiene la capacidad de participar en un tipo de simbolismo no verbal.
El simbolismo afecta al aspecto emocional del individuo. Cabe imaginar, por ejemplo,
que aunque el cerebro visceral no pudiese concebir el color rojo como una palabra de
cuatro letras o como una longitud de onda de luz especfica, podra asociar
simblicamente el color rojo a conceptos tan variados como la sangre, el desmayo, la
lucha, flores, etc.

Al no tener ayuda y el control del neocrtex para modificar sus impresiones, las
transmitira tal cual al hipotlamo y a los centros inferiores. Desde el punto de vista de
la psicologa freudiana, el cerebro visceral tendra muchos de los atributos del ello
inconsciente. Sin embargo no es el inconsciente, sino que escapa a la comprensin del
intelecto porque su estructura primitiva y arcaica imposibilita la comunicacin en
trminos verbales.

MacLean introdujo la denominacin de sistema lmbico para designar al cerebro

visceral. Adems de las zonas del circuito de Papez, MacLean incluy en el sistema
lmbico regiones como el ncleo amigdalino, el septum pellucidum y la corteza
prefrontal.

Problemas del modelo MacLean y del sistema Lmbico: El concepto del sistema
lmbico sobrevive hasta nuestros das como la teora principal del cerebro emocional.
Por desgracia, la idea de que el sistema lmbico constituye el cerebro emocional no es
aceptable por una serie de razones

10 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 10
 1. Ya no es posible afirmar que algunas zonas de la corteza de los mamferos sean
ms antiguas que otras. Al no existir diferencia entre la corteza antigua y el
neocrtex, el concepto global de la evolucin cerebral de los mamferos carece
de fundamentos. Como consecuencia, la base evolutiva de los conceptos del
lbulo lmbico, del rinencfalo, del cerebro visceral y del sistema lmbico son
discutibles.

2. Se ha podido demostrar que el hipotlamo est conectado con todos los niveles
del sistema nervioso, incluyendo el neocrtex. Si el sistema lmbico tuviese que
ser definido a partir de su conexin con el hipotlamo, ocupara todo el cerebro,
por lo que esta hiptesis es descartable.

3. MacLean haba propuesto que el sistema lmbico era una clase de sistema que
poda intervenir en las funciones emocionales primitivas y no en los procesos del
pensamiento superior. Las ltimas investigaciones, no encajan muy bien con
esto. Por ejemplo, las lesiones en el hipocampo y en algunas regiones del
circuito de Papez, como los cuerpos mamilares y el tlamo anterior, tienen un
efecto relativamente pequeo en las funciones emocionales pero producen
trastornos agudos de la conciencia o de la memoria declarativa (capacidad para
saber lo que se ha hecho minutos antes). La ausencia relativa de participacin
en la emocin y la clara participacin en la cognicin son dos razones de peso
para descartar la teora de que el sistema lmbico, independientemente de cmo
se defina, es lo mismo que el cerebro emocional.

Entonces cmo ha sobrevivido la teora del sistema lmbico? Hay dos explicaciones:

1. El sistema lmbico es una expresin til para referirse anatmicamente a las

reas localizadas en la tierra de nadie, comprendidas entre el hipotlamo y el
neocrtex, que estructuralmente son las regiones inferior y superior del
prosencfalo, respectivamente. Aunque es necesario ser ms exactos.

11 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 11
 2. No es completamente errnea, ya que algunas reas lmbicas intervienen en
funciones emocionales.

La conclusin transitoria es que puede que no haya un solo sistema emocional en el

cerebro sino muchos.

Referencias:
Grzib, G. y Garrido, I. (1997). Psicologa de la Emocin. Madrid: Editorial Sntesis.
Ledoux, J. (1996). El cerebro emocional. Barcelona: Planeta.

12 [ POLITCNICO GRANCOLOMBIANO] 12