La teora general de la relatividad o relatividad general es una teora del campo
gravitatorio y de los sistemas de referencia generales, publicada por Albert
Einstein en 1915 y 1916. El nombre de la teora se debe a que generaliza la llamada teora especial de la relatividad. Los principios fundamentales introducidos en esta generalizacin son el principio de equivalencia, que describe la aceleracin y la gravedad como aspectos distintos de la misma realidad, la nocin de la curvatura del espacio-tiempo y el principio de covariancia generalizado. La intuicin bsica de Einstein fue postular que en un punto concreto no se puede distinguir experimentalmente entre un cuerpo acelerado uniformemente y un campo gravitatorio uniforme. La teora general de la relatividad permiti tambin reformular el campo de la cosmologa. Poco despus de la formulacin de la teora de la relatividad especial en 1905, Albert Einstein comenz a elucubrar cmo describir los fenmenos gravitatorios con ayuda de la nueva mecnica. En 1907 se embarc en la bsqueda de una nueva teora relativista de la gravedad que durara ocho aos. Despus de numerosos desvos y falsos comienzos, su trabajo culmin en noviembre de 1915 con la presentacin a la Academia Prusiana de las Ciencias de su artculo, que contena las que hoy son conocidas como "Ecuaciones de Campo de Einstein". Estas ecuaciones forman el ncleo de la teora y especifican cmo la densidad local de materia y energa determina la geometra del espacio-tiempo. Las ecuaciones de campo de Einstein son no lineales y muy difciles de resolver. Einstein utiliz los mtodos de aproximacin en la elaboracin de las predicciones iniciales de la teora. Pero ya en 1916, el astrofsico Karl Schwarzschild encontr la primera solucin exacta no trivial de las Ecuaciones de Campo de Einstein, la llamada Mtrica de Schwarzschild. Esta solucin sent las bases para la descripcin de las etapas finales de un colapso gravitacional, y los objetos que hoy conocemos como agujeros negros. En el mismo ao, se iniciaron los primeros pasos hacia la generalizacin de la solucin de Schwarzschild a los objetos con carga elctrica, obtenindose as la solucin de Reissner- Nordstrm, ahora asociada con la carga elctrica de los agujeros negros. En 1917, Einstein aplic su teora al universo en su conjunto, iniciando el campo de la cosmologa relativista. En lnea con el pensamiento contemporneo, en el que se supona que el universo era esttico, agreg a sus ecuaciones una constante cosmolgica para reproducir esa "observacin". En 1929, sin embargo, el trabajo de Hubble y otros demostraron que nuestro universo se est expandiendo. Esto es fcilmente descrito por las soluciones encontradas por Friedmann en 1922 para la expansin cosmolgica, que no requieren de una constante cosmolgica. Lematre utiliz estas soluciones para formular la primera versin de los modelos del Big Bang, en la que nuestro universo ha evolucionado desde un estado anterior extremadamente caliente y denso. Einstein declar ms tarde que agregar esa constante cosmolgica a sus ecuaciones fue el mayor error de su vida. Durante ese perodo, la relatividad general se mantuvo como una especie de curiosidad entre las teoras fsicas. Fue claramente superior a la gravedad newtoniana, siendo consistente con la relatividad especial y contestaba varios efectos no explicados por la teora newtoniana. El mismo Einstein haba demostrado en 1915 cmo su teora lograba explicar el avance del perihelio anmalo del planeta Mercuriosin ningn parmetro arbitrario. Del mismo modo, en una expedicin de 1919 liderada por Eddington confirmaron la prediccin de la relatividad general para la desviacin de la luz estelar por el Sol durante el eclipse total de Sol del 29 de mayo de 1919, haciendo famoso a Einstein instantneamente. Sin embargo, esta teora ha entrado en la corriente de la fsica terica y la astrofsica desarrolladas aproximadamente entre 1960 y 1975, ahora conocido como la edad de oro de la relatividad general. Los fsicos empezaron a comprender el concepto de agujero negro, y a identificar la manifestacin de objetos astrofsicos como los cusares. Cada vez ms precisas, las pruebas del sistema solar confirmaron el poder predictivo de la teora, y la cosmologa relativista, tambin se volvi susceptible a encaminar pruebas observacionales.