Aluminio.

Es un elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata de un metal no ferromagntico. Es el tercer elemento
ms comn encontrado en la corteza terrestre. En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasas
y micas). Como metal se extrae nicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por transformacin primero en
almina mediante el proceso Bayer y a continuacin en aluminio metlico mediante electrlisis. Este metal posee una
combinacin de propiedades que lo hacen muy til en ingeniera de materiales, tales como su baja densidad (2700 kg/m) y
su alta resistencia a la corrosin. Mediante aleaciones adecuadas se puede aumentar sensiblemente su resistencia mecnica
(hasta los 690 MPa). Es buen conductor de la electricidad y del calor, se mecaniza con facilidad y es muy barato. Por todo
ello es desde mediados del siglo XX el metal que ms se utiliza despus del acero.
Importancia.
La importancia del aluminio en nuestro da a da es realmente alta; y es que se trata de un metal muy usado en todo tipo de
industria. Un metal que adems es reciclable 100%, pudiendo reciclarlo indefinidamente sin que pierda cualidades. Algo
que sin duda alguna adquiere muchsimo atractivo en los procesos de fabricacin. Es un material realmente valioso pues es
ms ligero que otros metales como puedan ser el acero o el cobre. Adems, cuenta con una resistencia bastante alta, por lo
que sirve para construir piezas clave para diferentes mquinas pudiendo aguantar mejor el desgaste. Por ltimo, no hay que
olvidar que este metal es un excelente conductor de electricidad y de calor, no es txico ni tampoco magntico. Todo ello
hace que el aluminio sea un bien codiciado por las empresas modernas.
Aplicaciones y uso
La utilizacin industrial del aluminio ha hecho de este metal uno de los ms importantes, tanto en cantidad como en
variedad de usos, siendo hoy un material polivalente que se aplica en mbitos econmicos muy diversos y que resulta
estratgico en situaciones de conflicto. Hoy en da, tan solo superado por el hierro/acero. El aluminio se usa en forma pura,
aleado con otros metales o en compuestos no metlicos. En estado puro se aprovechan sus propiedades pticas para fabricar
espejos domsticos e industriales, como pueden ser los de los telescopios reflectores.
Su uso ms popular, sin embargo, es como papel aluminio, que consiste en lminas de material con un espesor tan pequeo
que resulta fcilmente maleable y apto por tanto para embalaje alimentario. Tambin se usa en la fabricacin de latas y
tetrabriks.
Es el caso de la aeronutica y de los tendidos elctricos donde el menor peso implica en un caso menos gasto de
combustible y mayor autonoma, y en el otro la posibilidad de separar las torres de alta tensin.
Adems de eso, aleado con otros metales, se utiliza para la creacin de estructuras portantes en la arquitectura y para
fabricar piezas industriales de todo tipo de vehculos y calderera. Tambin est presente en enseres domsticos tales como
utensilios de cocina y herramientas. Se utiliza asimismo en la soldadura aluminotrmica y como combustible qumico y
explosivo por su alta reactividad. Como presenta un buen comportamiento a bajas temperaturas, se utiliza para fabricar
contenedores criognicos. Cuanto ms puro, ser ms liviano y en algunas piezas de aviacin, tendr una alta resistencia
gracias al oxgeno que lo compone. Es conocido como "Aluminio oxigenado o Aero Aluminio".
El uso del aluminio tambin se realiza a travs de compuestos que forma. La misma almina, el xido de aluminio que se
obtiene de la bauxita, se usa tanto en forma cristalina como amorfa. En el primer caso forma el corindn, una gema utilizada
en joyera que puede adquirir coloracin roja o azul, llamndose entonces rub o zafiro, respectivamente. Ambas formas se
pueden fabricar artificialmente. Y se utilizan como el medio activo para producir la inversin de poblacin en el lser.
Asimismo, la dureza del corindn permite su uso como abrasivo para pulir metales. Los medios arcillosos con los cuales se
fabrican las cermicas son ricos en aluminosilicatos. Tambin los vidrios participan de estos compuestos. Su alta reactividad
hace que los haluros, sulfatos, hidruros de aluminio y la forma hidrxido se utilicen en diversos procesos industriales tales
como mordientes, catlisis, depuracin de aguas, produccin de papel o curtido de cueros. Otros compuestos del aluminio se
utilizan en la fabricacin de explosivos.
Caractersticas fsicas
El aluminio es un elemento muy abundante en la naturaleza, solo aventajado por el oxgeno y el silicio. Se trata de un metal
ligero, con una densidad de 2700 kg/m, y con un bajo punto de fusin (660 C). Su color es blanco y reflejo bien la
radiacin electromagntica del espectro visible y el trmico. Es buen conductor elctrico (entre 35 y 38 m/( mm)) y
trmico (80 a 230 W/(mK)).
Caractersticas mecnicas
Es un material blando (escala de Mohs: 2-3-4) y maleable. En estado puro tiene un lmite de resistencia en traccin de 160-
200 N/mm (160-200 MPa). Todo ello le hace adecuado para la fabricacin de cables elctricos y lminas delgadas, pero no
como elemento estructural. Para mejorar estas propiedades se alea con otros metales, lo que permite realizar sobre las
operaciones de fundicin y forja, as como la extrusin del material. Tambin de esta forma se utiliza como soldadura.
Caractersticas qumicas
La capa de valencia del aluminio est poblada por tres electrones, por lo que su estado normal de oxidacin es III. Esto hace
que reaccione con el oxgeno de la atmsfera formando con rapidez una fina capa gris mate de almina Al2O3, que recubre
el material, aislndolo de posteriores corrosiones. Esta capa puede disolverse con cido ctrico. A pesar de ello es tan estable
que se usa con frecuencia para extraer otros metales de sus xidos. Por lo dems, el aluminio se disuelve en cidos y bases.
Reaccionan con facilidad con el cido clorhdrico y el hidrxido sdico.
Mina
El proceso de produccin de la bauxita se inicia con la explotacin por mtodos convencionales de las minas a cielo abierto
(Stripping mine), despus de removida y apilada la capa vegetal para su posterior reforestacin.
La bauxita es extrada directamente de los diferentes bloques de la mina, con el objeto de obtener la calidad requerida del
mineral. Las operaciones de la mina son controladas y planificadas por intermedio del programa MINTEC "Medsystem".
Secuencia de operacin en la mina: 1) Remocin de la capa vegetal (<1 metro); 2) Escarificado (rasgado) para romper la
capa latertica dura, 3) Carga sin voladura con palas hidrulicas; 3) Acarreo con camiones roqueros de 45-100 toneladas; 4)
Triturado del mineral estacin de trituracin (capacidad nominal 1.600 t/h).
En la estacin de molienda la bauxita es transferida a travs de un transportador de placas hasta el molino, que reduce el
mineral a una granulometra menor a 100 mm para su transporte y mejor manejo.
rea de Homogeneizacin
Despus de una trayectoria descendente en una altura de 600 m, el material es apilado en el rea de homogeneizacin (Pie
de Cerro), la cual est constituida por cuatro (4) patios de apilado (225.000 t c/u); seis (6) correas transportadoras; dos (2)
apiladores (1.600 t/h) ; dos (2) recuperadores (3.600 t/h); un carro de transferencia o cargador de vagones ; cinco (5)
locomotoras (2.400 HP) y 115 vagones (90 t carga til, 30 t por eje).
El apilador permite apilar la bauxita utilizando los mtodos convencionales (Chevron; Shell Cone).
Almacenamiento y Embarque
El mineral es transferido por ferrocarril desde el rea de homogeneizacin hasta el puerto El Jobal. Un tren de 50 vagones es
automticamente descargado con un promedio de 40 vagones/hora en un descargador de vagones rotatorio (volcadora). El
rea de almacenamiento est constituida por cuatro (4) patios de apilado con una capacidad de 600.000 t (150.000 t c/u);
apiladores y recuperadores; una cinta transportadora de 3.600 t/h de capacidad, 1,5 Km. de longitud; un cargador de
gabarras mvil. Finalmente el mineral es transportado desde el puerto El Jobal hasta la planta de almina en Ciudad
Guayana, en un recorrido de 650 Km.
Proceso Bayer
El proceso Bayer es el principal mtodo industrial para producir almina a partir de bauxita. Patentado por el austriaco Karl
Bayer en 1889 y basado en la disolucin de la bauxita con hidrxido de sodio, este proceso se fue imponiendo hasta
convertirse, a partir de los aos 1960, en la nica fuente industrial de almina y por tanto de aluminio en el mundo.
Resumen:
a) Este proceso fue patentado por el austriaco Karl Bayer en 1889, y se lleva a cabo en los siguientes pasos:
b) Se tritura la bauxita y luego se lava con una solucin caliente de hidrxido de sodio (NaOH) (sosa).
AL(OH)3+OH-+Na --- AL(OH)4-+Na
ALO(OH)+OH-+H2O+Na --- AL(OH)4-+Na
c) A continuacin se retira de la solucin los slidos no disueltos, principalmente en un decantador.
d) Y luego se pasan por unos filtros para eliminar los ltimos restos slidos.
e) Los slidos recogidos en el decantador, llamados lodo rojo, se tratan para recuperar la sosa no reaccionada, que se
recicla al proceso.
f) La solucin de AL(OH)4-, ya libre de impurezas, se precipita de forma controlada para formar hidrxido de
aluminio puro.
g) Para favorecer la cristalizacin se opera abaja temperatura y se siembra la solucin con partculas de hidrxido de
aluminio.
AL(OH)4-+Na --- AL(OH)3+OH-+Na
h) Por ultimo e hidrxido se calienta a unos 1050C en una operacin llamada Calcinacin para convertirlo en
almina, liberando vapor de agua al mismo tiempo:
2AL(OH)3 --- AL2O3 + 3H2O
Proceso Electroltico.
Consiste en la descomposicin qumica de una sustancia por medio de la electricidad (electro=electricidad y
lisis=destruccin).
Resumen:
a) En este proceso la almina (Al2O3) es disuelta dentro de una cuba electroltica revestida interiormente de carbn
en un bao electroltico con criolita fundida (Na3AlF6). La cuba acta como ctodo, mientras que como los nodos
se suelen utilizar unos electrodos de carbn. La reaccin qumica total es la siguiente
2Al2O3 + 3C 4 Al + 3CO2
CRIOLITA: Es un mineral y un fluoruro de aluminio y sodio (Na3AlF6). En estado natural se encuentra en
Groenlandia
b) La almina se descompone en aluminio y oxgeno molecular. El aluminio se deposita en el fondo de la cuba y el
oxgeno se deposita sobre los electrodos de carbn, quemndose y produciendo el CO2.
La almina es el xido de aluminio (Al2O3).
c) De las cubas pasa al horno donde es purificado mediante la adicin de un fundente. Despus se vierte en moldes o
se hacen lingotes o chapas.
 PROCESO BAYER
Aunque las condiciones del proceso son influenciadas por el tipo de bauxita usada, hay 5 etapas principales en todas las
plantas. Ellas son:
I. Preparacin de la bauxita.
II. Digestin.
III. Dilucin y separacin de residuos.
IV. Precipitacin.
V. Calcinacin.
I. Preparacin de la bauxita.
El primer paso en la planta de almina es la reduccin del tamao de partcula de la bauxita, para incrementar la superficie
de reaccin y facilitar su manejo. La seleccin del equipo de trituracin y molienda est directamente relacionada a las
propiedades fsicas de la bauxita.
La solubilidad de la bauxita decrece desde gibbsita, a boehmita a dispora, mientras la dureza del mineral se incrementa.
Otro parmetro que afecta la seleccin del equipo, es el contenido de humedad de la bauxita. Esto es dependiente de la
composicin y condiciones meteorolgicas de la bauxita. Un mineral conteniendo ms de 10-12% de humedad puede
reducir la eficiencia del equipo.
Generalmente, entre estos equipos se usan diferentes trituradores, tales como de mandbula, de rodillo, de martillo y de
impacto.
La reduccin del tamao de partcula es normalmente hecha en tres pasos:
1. Trituracin seca, obteniendo un tamao de partcula con un dimetro bsico de varios centmetros;
2. Trituracin seca o hmeda para obtener partculas menores que un cm.
3. Molienda hmeda, para obtener un tamao de partculas entre 700-300 m.
La bauxita es alimentada al molino con licor fuerte precalentado para obtener una concentracin final aproximada de 1000
gr de slido por litro en la pasta aguada (pulpa). Esta suspensin obtenida es inyectada a los digestores.
II. Digestin.
En esta operacin, la pulpa proveniente del rea de molienda, es disuelta en caustica fuerte para formar una solucin
enriquecida en aluminato sdico, de acuerdo a las reacciones siguientes:
Para el trihidrato: (Al2O3. 3H2O + impurezas) + 2NaOH ----- 2NaAlO2+ 4H2O + L.R.
Para el monohidrato: (Al2O3. H2O + impurezas) + 2NaOH ------ 2NaAlO2+ 2H2O + L.R.
La digestin es una operacin complicada, cuyos parmetros: temperatura, concentracin de NaOH y presin, dependen
de la naturaleza del mineral de bauxita. La extraccin de la almina del mineral ocurrir en cualquier zona por encima de la
curva de equilibrio para una temperatura particular.
Es importante hacer notar, que en la operacin de digestin, altas temperaturas y altas concentraciones de NaOH,
favorecen una cintica de reaccin ms rpida, as como se incrementa la solubilidad de la almina monohidratada, la
cual siempre est presente en la bauxita. Sin embargo, existen varias desventajas en usar temperatura y concentraciones de
NaOH demasiado elevadas, tales como:
Presiones demasiado elevadas que resultan en los digestores.
Problemas ms severos de corrosin a partir del licor alcalino.
Altas solubilidad de otros xidos, etc.
III. Dilucin y separacin de residuos.
Al final de la digestin, la suspensin que abandona el ltimo digestor conteniendo la solucin de aluminato, arenas
(material con un tamao >100pm) y lodos rojos (partculas finas), est a una temperatura por encima de su punto de
ebullicin a presin atmosfrica, de manera que es pasada a travs de un sistema de enfriamiento por expansin en el cual
ocurre una de presurizacin en forma escalonada hasta la presin atmosfrica y una disminucin de la temperatura hasta
aproximadamente 105-100C. El vapor generado es enviado a los intercambiadores de calor para calentar el licor fuerte
suministrado a las reas de digestin y molienda.
La suspensin acuosa despus del paso por los tanques de expansin es entonces diluida, para facilitar el proceso de
sedimentacin de impurezas, mediante la reduccin de la viscosidad del licor, puesto que:
1. Mayor viscosidad del licor implica menos velocidad de sedimentacin en los espesadores.
2. A mayor viscosidad, mayor energa es requerida para transferir la suspensin.
La dilucin normalmente se hace con licor dbil proveniente del rea de lavado de lodos.
Esto se debe bsicamente, a que la suspensin al ser enfriada y llevada a la presin atmosfrica, presenta un estado de
sobresaturacin, es decir el valor de RMC para estas condiciones indica que el licor se encuentra en estado de
inestabilidad, pudiendo producirse una precipitacin prematura, esto es favorecido por cualquier cantidad de almina no
disuelta, que puede actuar como elementos nucleante. En consecuencia el uso de un licor dbil con baja concentracin de
Al2O3, incrementa el factor RMC a un valor tal que garantiza la estabilidad del licor, (RMC=1,8-2,05) durante las
operaciones de separacin de residuos.
 Desarenado: La pulpa que proviene de la digestin, despus de todos los pasos de recuperacin trmica ya
diluida, se somete a la separacin de los lodos y arenas que contiene.
Sedimentacin, lavado y desecho de lodos rojos: La sedimentacin se lleva a cabo en tanques espesadores, y el
lodo rojo depositado en el fondo de stos, es removido continuamente por un sistema de rastrilleo. Este lodo rojo
saliente por la parte inferior de los espesadores, es lavado con el fin de recuperar la solucin caustica y el licor que
contiene almina disuelta, producindose simultneamente un lodo que ha de ser desechado, mientras que el agua
de lavado es enviada al rea disolucin. El licor de aluminato de sodio clarificado rebosante de los espesadores,
denominado comnmente licor preado, contiene an algunas partculas finas de lodo rojo, por lo que es enviado
a un sistema de filtracin de seguridad.
Filtracin de seguridad: Las partculas finas en suspensin que an permanecen en el licor, deben ser
separadas, de lo contrario contaminaran el producto, y ello es logrado mediante una filtracin de seguridad. El
proceso se realiza por medio de filtros a presin Una vez que la solucin pase a travs de esta filtracin, es
enviada a una seccin de enfriamiento por expansin instantnea, donde se le confiere al licor la
temperatura requerida para la precipitacin 50 70C, segn el tipo de proceso Bayer Europeo o Americano
respectivamente. Al disminuir la temperatura, la sobresaturacin de la solucin es aumentada y favorece la
precipitacin del trihidrato de almina.
IV. Precipitacin.
Se deben propiciar unas condiciones que permitan obtener:
La mayor cantidad de hidrato de grano grueso.
La mayor produccin de hidrato.
Una textura de grano adecuado.
Las condiciones ms favorables para conseguir esto son:
Temperatura relativamente alta al comienzo de la precipitacin, que favorece la aglomeracin.
Posterior enfriamiento para aumentar el rendimiento al mximo.
Tamao de siembra adecuado, ya que influye en la superficie y en el nmero de ncleos.
Trabaja con la mayor sobresaturacin de almina y sosa sin que afecte a la calidad del producto.
Tiempo ptimo. Tiempos excesivamente largos aumentan muy poco el rendimiento, bajando la
productividad.
V. Calcinacin.
El hidrato lavado se somete a secado y calcinacin. El secado se consigue aprovechando los gases calientes
del calcinador y, una vez seco el mismo, se pone en contacto a alta temperatura (900-1200C) en un horno.
El producto final es funcin de la temperatura y tiempo de calcinacin. Si la temperatura es alta, 1200C, se obtiene
almina mayoritariamente . Si la temperatura es baja, 1000C, se obtiene almina , denominndose as una serie de
alminas de transicin a las que acompaa pequeas cantidades de almina . En el apartado correspondiente se trata de
las diferentes clases de alminas, producto de los distintos sistemas de calcinacin.
Tipos de almina.
a) Almina : Este tipo de almina es calcinada a una temperatura comprendida entre 950-1000C. Est constituida
por partculas gruesas >45 m. Se caracteriza por poseer cierta reactividad, solubilidad en los cidos o lcalis,
propiedades absorbentes, un rea especfica alta (30-60m2/g), bastantes uniforme, cada fcil, etc.
b) Almina : Es calcinada a temperaturas entre 1100-1200 C. Es un tipo de almina muy fina, partculas < 45 m.
Se caracteriza por ser inerte, rea especfica muy baja (3-5 m2/g), tendencia a la polvorosidad, etc.